— Поясняю для тех, кто не представляет всей серьезности и опасности сложившейся вокруг нас на сегодняшний день ситуации. Мы стоим на пороге затяжной гражданской войны. Всем присутствующим на этом совете предстоит разработать, а главное, потом претворить в жизнь все то, благодаря чему планы наших врагов не сбудутся, и война не начнется. Повторю для тех, кто не понимает положения вещей. Я имею все полномочия и огромное желание не просто казнить всех зачинщиков этих безобразий, но и истребить на корню всю их родню, чтобы впредь никому не повадно было. Это звучит, может быть, слишком кроваво и может показаться чрезмерно жестоким и несправедливым, но зато должно оказаться очень действенным и эффективным.

После этих слов двор наполнился гулом приглушенных голосов, в котором слышалось всеобщее одобрение слов принца.

— Мой принц, как я понял, у нас на данный момент есть только одна серьезная проблема — мы не знаем всех заговорщиков, — голос подало пестрое чудо и сразу оказалось в центе всеобщего внимания. Такой смелости и сообразительности от него никто не ожидал (почти никто, не будем забывать про Длинного и его людей), потому что невозможно было принимать всерьез разноцветного попугая на военном совете. Задав свой вопрос, специалист по интригам стал спокойно ожидать ответа, с удовольствием попивая красное вино из красивого бокала. Громила, заметив это, удивленно посмотрел теперь уже на бокал в своей руке, как бы не веря, что в этом мире может существовать два одинаковых бокала. Удостоверившись, что его бокал продолжает радовать его своим присутствием в правой руке, он уже совсем другими глазами посмотрел на пестряка и уважительно прищелкнул языком.

— Извините, Вы не могли бы представиться? Как я понял, Вы тот специалист по дворянским делам, которого мне рекомендовал господин Длинный, — Дарий с интересом рассматривал этого чудаковатого и абсолютно не вписывающегося в окружающую обстановку субъекта.

Слегка полноватое круглое лицо озаряли ярко-голубые глаза с поволокой. Все пальцы на его руках, уши и шея были просто увешаны золотом и драгоценными камнями, так что можно было с уверенностью сказать, что бедным этот индивид не был. Телосложение его нельзя было назвать худым или стройным, поскольку с десяток лишних килограммов уже не скроешь под свободной одеждой. Но по быстроте реакции и скорости передвижения, а также по постоянной активной жестикуляции и смены выражений лица можно было подумать, что этот человек — самый настоящий родственник бешеной белки, хоть и ни капли внешне на нее не похож.

Кстати, с белкой я же еще не разобрался. Тьфу, что за напасть снова. Не до этого совсем теперь.

Дарий отвлекся от своих дум и сконцентрировался на собеседнике, когда заметил, что тот открывает рот, чтобы ответить.

— Барон Глокх к Вашим услугам. Но все друзья меня зовут Живчиком.

Да-а-а-а. Нечего сказать, очень точное определение. А то что, в отделе Длинного есть дворяне, говорит о многом. Надо более внимательно присмотреться к его составу, уж слишком он удивительный.

— Господин Живчик, Вы все правильно поняли. У нас есть некоторые наработки и подозрения, что, в первую очередь, окажутся втянутыми в гражданскую войну именно те районы, из которых будут выводиться войска на границу. Я хотел бы, чтобы Вы высказали нам свое мнение о том, что будет с теми регионами, гарнизоны из которых отправятся противостоять баронам. В составлении списка этих районов, я надеюсь, нам помогут представители гвардии и канцелярии.

— Это вовсе не обязательно, мой принц. Зачинщиков можно вычислить гораздо быстрее и надежнее!

Все удивленно уставились на Живчика, не понимая, как это он додумался до чего-то такого, что не пришло в голову принцу и его приближенным. Дарий был в их числе. Неужели он что-то пропустил?

— А можно узнать подробности? — Молчун весь напрягся от напряжения в ожидании ответа.

— Извольте! Я без особого труда предоставлю Вам списки дворянских семей, которые по разного рода причинам точат зуб на своих обидчиков и ждут подходящего момента для того, чтобы отомстить. Потом я бы очень попросил уважаемого мною господина Длинного составить другой список, в который должны войти наиболее часто упоминаемые во время допросов дворянские фамилии...

До Дария, похоже, стала доходить система выявления бунтовщиков, предложенная Живчиком. Все оказалось очень просто и гениально.

Браво, господин Живчик. Не ожидал. Надо будет обязательно познакомиться с Вами получше, дабы побольше узнать о Вас и наших дворянах.

-... Потом надо попросить господ оружейников составить список дворян, которые в последнее время стали проявлять повышенный интерес к оружию, а также закупать его больше, чем обычно. Ну, а после задушевных бесед с жопиками и составления списка "а-ля мы их боимся" можно уже просто сравнить все полученные списки, и те семейства, которые значатся во всех них одновременно, можно смело арестовывать.

— Прекрасно! — Молчун был ошеломлен и впечатлен элегантностью и простотой решения. — Я все понял, но какое отношение ко всему происходящему имеют жопики? Как они могут быть связаны с бунтовщиками? Какой от них прок? Или они тоже преследуют какие-то цели в предстоящей гражданской войне?

Одобрительное и озадаченное гудение окружающих подтверждало, что вопрос Молчуна возник не только у него. И ответа ни у кого не было.

— Все очень просто, если хорошенько подумать. Жопики, ввиду своего незавидного положения в обществе, могут выживать только благодаря хитрости, интригам и своему чутью на всякого рода опасности и изменения обстановки. Поэтому их список, в первую очередь, можно принять за аксиому. Лучше них никто не знает, что творится в дворянском мире, кто там чем дышит и занимается, о чем мечтает, с кем водит дружбу, а на кого затаил злобу. Но, чтобы получить интересующую нас информацию, нам придется пойти на кое-какие уступки. Но это будет стоить того. Я думаю, что после того позора, который устроили им господа гвардейцы, их нужно будет отпустить. Они надолго запомнят эти дни и все то, что им пришлось пережить.

— Вот это загнул, — уважительно сказал Громила. Гладкость и изобилие в речи слов, значение которых он не всегда понимал, обычно вызывали у него восторг и восхищение с легким оттенком зависти.

Принц задумался. Судьба жопиков его мало волновала, но и слепо надеяться на их информацию ему как-то не хотелось. Но не доверять рассуждениям Живчика, которые казались вполне логичными, он не видел причины. Все было обосновано и понятно объяснено, а главное, теперь решить вопрос с бунтовщиками можно будет в самые кратчайшие сроки. Дарий также отдавал себе отчет в том, что все равно в ходе зачисток могли пострадать невинные люди, но он старался об этом не думать, потому что ни одна война никогда совсем без жертв не обходилась. Судьба дворян его волновала в последнюю очередь, ведь среди них было слишком много предателей. До Дария, наконец-таки, дошло, что если он допустит гражданскую войну, его и его родных, скорее всего, убьют или прилюдно казнят, обвинив во всех тяжких грехах.

— Длинный, Живчик, я попрошу вас обоих в самые кратчайшие сроки проработать план господина Живчика и представить мне список дворянских семей для утверждения императором. Господа гвардейцы, создать группы для устранения бунтовщиков у вас, я надеюсь, не займет много времени?

Лис с Ветром утвердительно кивнули.

— Господа Тени, вам предстоит оказывать всю возможную и невозможную помощь гвардейским группам. Ваши знания и умения им очень понадобятся. Все свободны, а тебя, Молчун, я попрошу остаться.

Все устремились выполнять данные им поручения, группками покидая двор аббатства. Участникам собрания все было предельно ясно, никому не надо было объяснять, что в данном случае скорость имеет определяющее значение.

Дарий смотрел на застывшую от удивления фигуру Молчуна на фоне быстро опустевшего двора. "Да, Молчун, сейчас я тебе задам задачку, которую тебе предстоит решить быстро, и надеюсь, кроваво", — размышлял принц, пытаясь оценить шансы учителя.

— Молчун, подойди ко мне, пожалуйста. Да, не стой ты столбом!

Молчун вздрогнул и медленно, как бы с опаской, не ожидая от принца добрых вестей, подошел к Дарию. А тот так и не встал со своего кресла, продолжая в упор разглядывать учителя, что только усилило предчувствие надвигающейся большой подлянки.

— Молчун, я освобождаю тебя от должности главы горбиков.

Молчун удивленно уставился на Дария и с трудом, поскольку неприятное ощущение после этих слов принца усилилось в разы, произнес:

— За что?

— Надо было спросить не за что, а почему, — нравоучительно произнес Дарий и поерзал своей малюсенькой костлявой задницей на большом кресле. Найдя только ему известную удобную позу, принц продолжил.— С этого момента ты назначаешься моим полномочным представителем в церковном совете. Главной твоей обязанностью для начала будет составить список будущих глав совета и, естественно, передать его мне для утверждения.

Повторный возглас бедолаги-учителя "за что?" уже звучал гораздо громче и эмоциональнее, чем первый.

— На сегодняшний момент ты единственный святоша, которому я целиком и полностью доверяю. Более того, я уверен, что твои связи среди святых убийц, твои умения и опыт пойдут только на пользу и помогут в достижении тех целей, что я перед тобой поставил и еще поставлю. Будь в этом уверен. Не будет лишним сказать, что я абсолютно убежден, что твоя пугающая репутация поможет предотвратить разного рода опасные телодвижения среди недовольных.

— Мой принц, но я же убийца, в первую очередь, хоть и святоша. Как Вы представляете себе составление мною этого списка, если я не имею ни малейшего представления ни о ком из состава высших кругов церкви? Я никогда ранее не имел ни малейшей возможности даже приблизиться к этим людям, потому что был простым чистильщиком на службе церкви, — Молчун произнес эти слова на одном дыхании, потому что был крайне взволнован предложением принца, и как будто выдохся, закончив говорить. Но Дария его речь ни капли не проняла, потому как свои решения он не менял. Похоже, Молчуну ничего другого не оставалось, кроме как смириться с новым назначением, но побрыкаться, как желтый медведь, ему никто не запрещал.

— Молчун, ты, конечно, первоклассный убийца, но дурака из себя и из меня не надо делать. Ладно? Ты в очень разных кругах имеешь большой авторитет. Как будто я не видел, как к тебе относятся твои нынешние коллеги и будущие подчиненные церковники? Кстати, ты не подскажешь, как они оказались уже у тебя в подчинении, когда ты по всем бумагам являешься гвардейцем?

Поза Молчуна, ковыряющего носочком башмака песок, была настолько уморительна, что Дарий с большим трудом сдержался, чтобы не рассмеяться. Его учитель сейчас выглядел, как нашкодивший ребенок, которого поймали на месте преступления. Вот умора.

— А насчет высших кругов церкви, то тут ты вообще меня удивляешь. Большинство этих святош уже землю своими тушками удобряют, кстати, не без помощи твоих подчиненных. Так что в твоих силах и интересах создать новое высшее церковное общество. И я надеюсь, что тебе не надо долго объяснять, с кого я спрошу, если и эти новые главы церкви будут не лучше предыдущих. Я ничего не имею против того, что ты выберешь в совет кого-то из глав мелких церквушек, разбросанных на самых окраинах империи. Там люди гораздо чище и честнее, чем избалованные столичные толстяки. Главное, что требуется от совета, это чтобы он ревностно и своевременно выполнял те функции и задачи, которые на него и были возложены исторически. Возвеличивание церкви и надзор за справедливостью в ее церкви. Ты все понял?

Молчун, как заправский гвардеец, вытянулся во весь рост по стойке "смирно" и громко отчеканил свой ответ:

— Так точно, мой принц! Будет сделано!

— Да, кстати, Молчун, забыл сказать еще кое-что. Лояльность мне и императору не просто приветствуется, наказание несогласным грозит суровое, вплоть до смертной казни. Бунтовщиков среди святош я больше не потерплю. И я уверен, в этом моем решении император меня полностью поддержит.

Дарий сидел напротив отца и наблюдал за его манипуляциями с бокалом. После его доклада о ходе и результатах проведенного расследования и принятых мерах все присутствующие, а именно сам император, а также Ботос с Менисом, основательно призадумались. В комнате повисла гробовая тишина, потому что быстрой реакции и ответа на услышанное быть не могло, слишком много новых и крайне неприятных подробностей всплыло, а главное, что все это очень неожиданно. После такого удара ниже пояса так сразу и не соберешься. Молчание затягивалось. Все терпеливо ждали, что же все-таки скажет император. Судя по реакции Ботоса, он был полностью на стороне Дария. Менис тоже изобразил на своем лице благодушие, ничем не подтверждая какое-либо свое недовольство. Остался только император, и его слово было главным. Вот бокал вина был поставлен на столик, и все взгляды устремились на главу империи.

— Я полностью поддерживаю твои действия, сын, но меня смущают две вещи. Во-первых, ты предлагаешь не просто уничтожать всех бунтовщиков, но и истреблять всю их родню. Не слишком ли это ужасно и кроваво? А, во-вторых, меня смущает, что глав церкви будет выбирать Молчун. Его усилиями мы в итоге получим не совет святош, а военный святой орден. Нам только этого еще не хватало! Еще одна силовая структура. Зачем?

Хм, первый вопрос я ожидал. Он, конечно, лежал на поверхности. Я понимаю, что возник он, похоже, только потому, что еще недавно я всеми обвинялся в чрезмерной и повсеместной жестокости. Конечно, отец боялся, так сказать, рецидива. Такая его реакция вполне понятна и предсказуема. Решение этого вопроса будет во многом зависеть от того, какие доводы в обоснование своей позиции я приведу. Но второй вопрос меня поставил в тупик. Чем же ему военный святой орден не нравится.

— Отец, что касается первого твоего вопроса, то с ним все просто. Если мы оставим в живых родню, то конфликт умолкнет лишь на время, пока не подрастет следующее поколение. Я более чем уверен, что большинство распрей имеют за собой такой исторический хвост, что простым отрезанием ушей отделаться не получится. Может быть, при твоем правлении и, если повезет, при моем продолжение и не последует, но вот твоим внукам, я боюсь, наше милосердие уже точно выйдет боком. Или ты думаешь, что мне так хочется принять на себя столько крови?! Если так, то ты ошибаешься, отец.

Император утвердительно кивнул, ему, похоже, понравились объяснения принца. Пока все шло гладко.

Фу-у-у-у, кажется, снова пронесло! Когда же уже закончатся эти проверки? Если он мне не доверяет, так зачем назначил вторым лицом в империи? Как-то это нелогично. А может, это еще одна проверка на верность, не пройдя которую, можно и не проснуться? Тьфу, так можно до чего угодно додуматься, благо фантазия богатая. Ведь если увидел в диком лесу белку, это еще совсем не означает, что она бешенная.