Африканский "круиз"

Действительность, как это часто бывает, с первых же часов полета стала отличаться от теоретических раскладов. L-57 не только успешно доставил свой груз по назначению, но и выкинул фортель, которого никто не ожидал. И адмирал Джеллико в том числе. Немцы после того, как выполнили главную задачу, не стали скрупулезно следовать инструкции своего начальства, которая предписывала разобрать дирижабль в точке прилета и использовать его части для нужд немецких колониальных войск. О чем английской разведке было известно задолго до того, как L-57 покинул воздушное пространство Германии. Вместо этого экипаж снял со своего воздушного корабля только два мотора и радиостанцию (чем очень усилил возможности отряда Леттов-Форбека, что уж греха таить) и превратил его в мощный бомбардировщик, сначала нанесший удар по аэродрому возле Дар-эс-Салама, полностью уничтожив находящиеся там самолеты и аэродромную инфраструктуру, а потом по порту Дар-эс-Салама, что вообще имело катастрофические последствия. От взрывов бомб детонировал груз снарядов на одном из пароходов, что привело к сильным разрушениям на берегу и уничтожило стоявшие в порту суда. Причем сделали это немцы совершенно безнаказанно. Многочисленные очевидцы не заметили каких-либо повреждений у немецкого дирижабля, несмотря на очень интенсивных огонь с земли. Сделав свое черное дело, L-57 спокойно ушел, как ни в чем не бывало. Но и это еще не все. Буквально в тот же день он оказался в Португальской Восточной Африке, где якобы был сбит, что видели многие жители портового города Палма. Во всяком случае, португальцы настаивали на этой версии. Но у Джеллико на этот счет имелось другое мнение. Он был уверен, что немцы просто разыграли спектакль при большом количестве зрителей, заставив всех поверить в аварию по техническим причинам. Довольно быстро удалось восстановить картину событий. L-57 проходил далеко от города на большой высоте, и сбить его у португальцев не было никакой возможности. А вот дальше началось самое интересное. Поскольку уже был поздний вечер, лезть ночью в джунгли к месту падения дирижабля сеньоры не захотели. То ли побоялись, то ли решили, что уцелевшие немцы и так никуда до утра не денутся. Однако, немцы сделали нестандартный ход. Переоделись в португальскую военную форму, и изображая отряд пехоты, спокойно промаршировали через весь город в сторону порта, где захватили канонерку "Патрия". Причем захватили без единого выстрела! А это говорит о заранее спланированной акции, и никакой аварией здесь даже не пахнет. Но и на этом все не закончилось. В эту же ночь в бухту Палмы нелегкая занесла португальский крейсер "Адамаштур". Хоть это по сути и не крейсер, а одно название, но вступать с ним в бой "Патрии" лучше не стоило. Однако, немцы и тут отличились. Что там конкретно произошло, выяснить во всех подробностях не удалось. Но результат ошеломил всех. "Патрия" сначала уничтожила "Адамаштур" огнем своей не особо мощной артиллерии, после чего утопила все стоявшие в порту суда, и исчезла. Причем стало это известно не сразу. Португальцы попытались скрыть этот факт от союзников. Оно и понятно, после такого они станут посмешищем для всей Европы. Но шила в мешке не утаишь, и довольно быстро эта история стала известна в Лондоне.

Джеллико усмехнулся. Давно португальцы, зацикленные на своем великом прошлом, не оказывались в столь глупом положении. Попытались скрыть эту историю, а в результате сейчас над ними смеются все. И союзники, и противники. Если бы не Дар-эс-Салам, можно было бы даже поаплодировать немцам за то, что сбили спесь с этих наглых и спесивых гордецов. Кто кичится своими былыми заслугами, а на деле не представляет из себя ничего серьезного в настоящем. Можно было бы даже выразить глубокую озабоченность в издевательски ехидной форме, на что в Форин Офис большие мастера. Но увы. После Дар-эс-Салама подобные шутки будут выглядеть неуместно. А посему, хочешь, не хочешь, а придется спасать очередного горе-союзника...

Первый Лорд Адмиралтейства принял Джеллико незамедлительно. И по внешнему виду было ясно, что настроение у него отвратительное. Так оно и оказалось. Глава Адмиралтейства сходу потребовал информацию о событиях в Африке. Джеллико попытался озвучить ситуацию в общих чертах, не вдаваясь в детали (которые Геддес все равно бы вряд ли понял), но этого оказалось мало.

— Адмирал, меня интересуют подробности. Я только что имел не самый приятный разговор с премьером. Его, как и меня, интересует вопрос, как подобное вообще стало возможно? Разве не Вы утверждали, что эта операция немцев не более, чем попытка создать хорошую мину при плохой игре? И ничего другого, кроме пропагандистского эффекта, она дать не может? И то при условии, что данная авантюра вообще увенчается успехом? Не проморгала ли наша разведка секретную операцию немцев в Африке, где события в Дар-эс-Саламе — всего лишь первое звено в длинной цепи?

— Я так не думаю, Сэр. Операция "Китайский вопрос", как ее назвали немцы, действительно имела по большей части психологическое значение. Ведь тот груз, что доставил L-57, это капля в море. И никак не мог всерьез изменить ситуацию в восточной Африке. Никаких других планов в связи с отправкой этого дирижабля у немцев не было. Это установлено достоверно. Единственное, в чем ошиблись как мы, так и немцы, это недооценили командира дирижабля. Думаю, что это его идея, — нанести последний удар с максимально возможной эффективностью до того, как будут исчерпаны все ресурсы для дальнейшего полета. Поскольку другому просто некому.

— Возможно, возможно... Мы — понятно, что недооценили. А почему Вы считаете, что и немцы его недооценили? Как его там? Людвиг Бокхольт?

— Немцы не хотели отправлять в Африку никого из опытных командиров дирижаблей. Они нужны для действий в Северном море, а поскольку предполагался полет в один конец, ценный специалист был бы для немецкого командования потерян. Поэтому начали искать того, без кого можно обойтись, но который может справиться с заданием. Так выбор и пал на капитан-лейтенанта Бокхольта. То, что он повел себя нестандартно, и проявил недюжинный талант как бомбардира, так и флибустьера, для немцев стало полной неожиданностью. Они сначала даже не поверили в случившееся, и стали проверять информацию по различным каналам.

— Налет на Дар-эс-Салам меня особо не удивляет. Толковый командир дирижабля решил выжать из ситуации максимум возможного. Но зачем немцам захват канонерки в Палме? Чего они этим добьются? Насколько мне известно, это очень маленький корабль, автономность которого довольно ограничена?

— Да, Сэр. Канонерка "Патрия" небольшая. Имеет весьма скромное вооружение и небольшую автономность. Меня самого поставил в тупик этот выбор, и я пока не понимаю, что задумали немцы. Если экипаж дирижабля изначально не собирался воевать в африканских джунглях, влившись в отряд Леттов-Форбека, а хотел после бомбардировки Дар-эс-Салама покинуть Африку, то это можно сделать только морем. Для чего надо захватить достаточно крупное морское судно, способное выполнить переход через Индийский океан без бункеровки углем. Либо парусник, которому уголь не нужен.

— А почему именно Индийский океан?

— Потому, что кроме как в Голландскую Ост-Индию, идти немцам некуда. Это ближайшая нейтральная территория, где они могут без опаски интернироваться, и в комфортных условиях дождаться там конца войны. Ни в какое другое место в Индийском океане им хода нет. Идти в Южную Америку гораздо дальше, и при этом надо обогнуть юг Африки, где мы все контролируем. Ну, а пытаться прорваться в Германию, это чистой воды самоубийство в их положении. Если исходить из предпосылки, что немцы собирались уйти в Голландскую Ост-Индию, то им надо было захватывать какой-нибудь достаточно крупный грузовой пароход, имеющий большие запасы угля и воды. Тем более, с командой из гражданских лиц, которые не оказали бы серьезного сопротивления. И немцам бы это вполне удалось. Как захват, так и уход. С тем бардаком, что царит у португальцев, такое неудивительно. Но они почему-то захватывают небольшую канонерку, и начинают охоту в прибрежных водах Португальской Восточной Африки. Остановили и уничтожили наш пароход "Си Принцесс", который шел без охранения. Так мы и узнали об этом. Чего немцы хотят добиться своими действиями, непонятно. Канонерка — не быстроходный крейсер, который может уйти от погони в случае встречи с более сильным противником. И не может покинуть этот район, поскольку ограничена запасами угля. Обнаружить ее и уничтожить — дело не такого уж большого времени.

— Ваши сведения несколько устарели. Пока Вы добирались из Плимута, пришла информация, что наш флибустьер Людвиг Бокхольт пустил на дно еще три португальских парохода. Значит он не покидал прибрежных вод Португальской Восточной Африки, и охотится там до сих пор. Что делается для его поимки?

— Поблизости у нас ничего, кроме небольших сторожевых судов и монитора "Северн", нет. После уничтожения "Кенигсберга" немецкие корабли там больше не появлялись и район сочли безопасным. "Северну" дан приказ начать поиск. В случае чего, он может и один справиться с "Патрией". Португальцы тоже подключились. Но у них только небольшие канонерки с малокалиберными пушками. Из Красного моря отправлен бронепалубный крейсер "Фокс". Корабль хоть и устаревший, но значительно превосходящий "Патрию" как в скорости, так и в вооружении. Этих сил вполне достаточно для поимки наших "флибустьеров", долго они не порезвятся. Всем грузовым судам, идущим в этот район, дан приказ следовать только в составе конвоя под охраной военных кораблей. Один быстроходный транспорт в Дурбане сейчас проходит переоборудование для базирования на нем гидросамолетов, чтобы исключить подобные фокусы немцев в дальнейшем. Так что, эти три "португальца" были для наших "флибустьеров" последним успехом. Больше они никого не поймают.

Первый Лорд Адмиралтейства в ходе этого разговора сделал всего лишь одну полезную вещь — не лез со своими ценными указаниями и не пытался строить из себя великого флотоводца. Переложил решение возникшей проблемы на профессионалов. И правильно сделал. Но, тем не менее, разразился пространной речью о вечных британских интересах, необходимости защищать морские пути, и вообще "Англия в опасности". Данный спич был бы хорош в парламенте, но не перед адмиралом Джеллико, который привык заниматься конкретными делами, а не политическим словоблудием. Решение этой внезапно возникшей проблемы не выглядело сложным для адмирала, и он не сомневался, что с зарвавшимся экипажем немецкого дирижабля будет покончено в течение нескольких дней после того, как "Фокс" доберется до места. И тогда в водах восточной Африки снова воцарится тишь и благодать, какая там была с 1915 года, когда все-таки смогли уничтожить "Кенигсберг". Надо дать понять немцам, что не стоит совать нос в зону жизненно важных британских интересов.

Разумеется, никто на "Патрии" об этих планах английского Адмиралтейства не знал. Хотя не сомневались, что охота на них уже началась. Вопрос лишь в том, какие силы для этого выделят, и как скоро "Патрия" будет обнаружена. Справедливости ради надо сказать, что Людвиг тоже рассматривал вариант интернирования в Голландской Ост-Индии, если дела пойдут вообще из рук вон плохо. Но не в данный момент. Сначала надо создать себе имя. А это можно сделать только в Африке, продержавшись здесь до конца войны, и заставив противника тратить огромные ресурсы для борьбы с неуловимым отрядом "вервольфов". Тем более, уход в Голландскую Ост-Индию сейчас был физически невозможен. Маленькая канонерка не способна выполнить переход через весь Индийский океан без бункеровки углем, даже если идти по кратчайшему пути. А бункероваться ей негде, поскольку все побережье Индийского океана контролируют англичане и французы. Голландцы, хапнувшие в свое время будущую Индонезию, во много раз превышающую их крохотные Нидерланды, оказались умнее. Они не полезли в эту мировую бойню, торгуя по принципу "и нашим и вашим". Если ситуация начнет складываться очень паршиво, и дальнейшее нахождение в Португальской Восточной Африке станет невозможным, а переход в другой район будет сопряжен с огромным риском, то можно будет попытаться уйти к голландцам в Ост-Индию, захватив что-то более крупное, чем канонерка. Но это так, в самом худшем случае. А пока... А пока надо оперировать в прибрежных водах восточной Африки, действуя на нервы англичанам и португальцам. Потом уходить в реку, подниматься вверх по течению настолько, чтобы выйти из зоны поражения артиллерии английских крейсеров, и продолжать делать пакости противнику по мере возможности. Вот такой "бизнес-план" на ближайшее время.

"Патрия" уже неделю патрулировала в прибрежных водах Португальской Восточной Африки. Вахтенные внимательно следили за обстановкой, но горизонт в течение трех последних дней оставался пустынным. После "Си Принцесс" задержали и уничтожили еще три португальских парохода. Однако, ничем ценным на них разжиться не удалось. Разве что набрали много джутовых мешков из-под кофе и сахара, а также выгребли все найденное продовольствие. А после этого стало тихо, добыча исчезла. Это означало только одно. Экипажи уничтоженных пароходов благополучно добрались до цивилизованных мест и сообщили о неожиданном источнике беспокойства в этом районе. Поэтому вскоре здесь появятся те, кто захочет этот самый источник беспокойства устранить. Португальцы в одиночку вряд ли рискнут, поскольку серьезных морских сил у них здесь нет. Единственный, кто представлял угрозу, — крейсер "Адамаштур", лежит на дне бухты Палмы. А остальные канонерки обладают очень слабой артиллерией, и вряд ли рискнут вступить в бой с "Патрией". Тем более после того, как она безнаказанно утопила "Адамаштур". Побоятся сеньоры и будут всячески саботировать приказ начальства. Но вот если к португальским канонеркам подключатся английские крейсера, то дело будет плохо. Зажмут и расстреляют с выгодной для себя дистанции. Поэтому, увы, но придется покидать этот перспективный район охоты, чтобы самому не стать добычей. И "Патрия" отправилась к устью Замбези. Все равно, судоходство здесь прекратилось, и возобновиться лишь после того, как источник беспокойства исчезнет. А до этого момента никакой "дичи" здесь не появится. Разве что в составе конвоя с серьезным эскортом.

В начале своего "круиза" в Африку Людвиг особо не задумывался о политической обстановке в африканских колониях, сосредоточившись на чисто военных вопросах. Поскольку не предполагал, что судьба подбросит ему такую подлянку. Именно поэтому вначале собирался выбрать в качестве места базирования Руфиджи возле "Кенигсберга". Но когда как следует изучил местные расклады с помощью Алисы, отказался от этой идеи. Руфиджи практически не использовалась англичанами в верхнем течении, и ее блокирование ничего не давало. В отличие от Замбези с ее притоками, являющейся важной транспортной артерией на большом протяжении. Выяснился еще один интересный нюанс. Дельта Замбези находилась на территории Португальской Восточной Африки, где действовала юрисдикция Португалии. Но на выходе из единственного судоходного рукава находился небольшой порт Чинде. Здесь происходила перевалка грузов с морских судов на небольшие речные пароходы, которые доставляли их дальше вглубь Африки по Замбези и ее притокам. И вот этот самый Чинде португальцам в данный исторический период не принадлежал. Порт сдали в аренду англичанам в 1891 году сроком на 99 лет. Сделано это было с целью обеспечить доставку грузов в английский протекторат Ньясаленд, находящийся в глубине африканского континента. Хоть территориально размеры концессии были невелики — около четырехсот метров вдоль берега с общей площадью шестьдесят гектаров, но формально на этом клочке суши хозяйничали англичане. Которым очень не понравится, что какие-то залетные "флибустьеры" собираются нарушить их логистику в самом сердце Африки. А ради того, чтобы сделать гадость англичанам, экипаж "Патрии" был готов на многое.