— Ну, у нас бои на арене — это скорее спорт, соревнование. Чемпионат — это нечто вроде вашего Боя на Выживание, только на нескольких аренах бьются несколько отрядов, после каждой волны монстров отряды переходят на соседнюю арену, где сражаются с другими дроу, в конце остаётся только один отряд. И на чемпионате мёртвых воскрешают, поскольку это просто спор за титул самого сильного отряда.

— Воскрешают? Какой же интерес тогда следить за этим, если нет реальной опасности? — спросил шедший рядом Сьеньяк.

— Чемпионат проводится не для зрителей, а для участников. Это просто соперничество за звание самого сильного отряда. Если не хватает смертельной опасности, то нужно вступать в колониальную армию и там доказывать, чего ты стоишь на поле настоящего боя. Кстати, группы, которые участвуют в Чемпионате, отбираются именно по заслугам в реальных боях. Тем самым, группа бьётся не только за себя, но и представляет свое боевое подразделение. Дух соревнования и соперничества. Вся армия, а это практически всё население нашей империи, очень ревностно следит за Чемпионатом.

— У вас практически всё население входит в состав армии? — спросила до этого молчавшая Исана, выйдя из слоёв реальности к нам.

— Да, всё население делится на Колониальную Армию, Личную Армию Высшей, и Охрана Рубежей.

— Колониальная армия завоевывает новые земли, охрана охраняет, а что делает Личная армия? — спросила Астори. Они, что мне — перекрёстный допрос устроить решили?

— Не совсем так, Колониальная Армия не только завоевывает новые земли, но и охраняет их и, кстати, последнее она делает куда чаще. Свободных мест для колоний хватает, завоевывать что-то нужно только из стратегических соображений, да и то — только когда не справляется дипломатия. Охрана Рубежей — это скорее резерв: все, кто находятся в метрополии, по-совместительству охраняют её. Реально сражений там не происходит, но это не отменяет всех охранных мероприятий, что там проводятся. Патрулирование местности возле городов, обнаружение и устранение опасных животных, и многое другое. Личная Армия Высшей — это силы быстрого реагирования, они — лучшие из лучших. Если где-то в Империи проблема, с которой не могут справиться местными силами, то туда направляется Личная Армия Высшей. При этом они же и помогают при катаклизмах и чрезвычайных происшествиях. Колониальной армии они тоже помогают, если находятся рядом.

— Интересная система, довольно гибкая, — задумчиво произнесла Элизабет, чем и завершила разговор.

Так, в молчании, мы и вошли в Колизей, точнее, в опоясывающие его коридоры. Сама арена была полостью в сталагнате, в виде шара, на дне которого происходило сражение, а стены были переделаны в смотровые балкончики. Ничего похожего на привычные для человека трибуны стадиона здесь не было. Мы спустились куда-то к самому основанию этого шара и, пройдя по коридору, подошли к обычной двери, такой же, как и сотни других дверей на этом этаже. Никакой охраны, или чего-либо подобного, не было. Здесь — зона смотровых комнат, принадлежащих знатным родам, можно сказать, VIP-зона. Астори достала и приложила к двери небольшую пластинку, на миг мигнувшую белым. После чего Астори вошла в ложу рода Фарн и внимательно её осмотрела на предмет опасности, после чего зашли все остальные.

Балкон, если это помещение можно так назвать, был весьма просторным, в нем было просторно всей нашей компании. Обстановка — самая обычная, несколько удобных стульев на постаменте, позволяющем подробно рассмотреть действие на арене. Перед каждым стулом установлен штатив с чем-то вроде иллюминатора, от которого достаточно сильно веяло магией. Назначение этого артефакта для себя я определил, как некое подобие бинокля. Что тут же подтвердил Сьеньяк, начав смотреть через этот артефакт на другие ложи и комментировать присутствие или отсутствие тех или иных знатных и влиятельных родов. Для себя я сделал вывод, что на сегодняшнем бою присутствовали представители практически всех знатных родов города.

Расселись мы быстро, и я сразу начал расспрашивать правила у Сьеньяка. Он с охотой мне отвечал, при этом я чувствовал его возбуждённость и азарт, было заметно, что он — ярый поклонник как Арены вообще, так и боя на выживание, в частности. Правила предельно просты, собственно, основное мне уже рассказали по дороге. Круглая арена, на неё выпускают осужденных на смерть, после чего с четырёх сторон начинают выпускать различных соперников. Сначала выпускают только однотипных противников, в основном изловленных в округе города в племенах гоблинов. Затем начинает расти уровень опасности противников. Задача у всех одна — выжить. Гибель на арене всех дроу совсем не означает конец Боёв на выживание. Всё продолжается в любом случае до конца, любой попавший на арену считается участником и не может выйти из неё, пока не закончатся все волны. Также мне рассказали, что обычно осуждённые гибнут на пятой, ну максимум, седьмой волне, когда в ход вступают профессиональные воины, например, орочья банда сильного клана или действительно опасные существа. Но сегодня такое вряд ли случится, поскольку осуждённых много, и среди них есть и жрицы, и маги, и опытные войны. Вряд ли они пройдут до конца, но то, что раньше десятого уровня они не умрут — это точно. Во время боев начнёт работу тотализатор, и можно будет поставить деньги на что угодно. Также ожидается интересный финал: знакомый Сьеньяка из администрации Колизея предупредил, что были наняты демонологи для призыва могущественных демонов, которые закончат бой.

Бой начался неожиданно: ни рожков, ни каких выступлений или ещё чего-то подобного. Просто кто-то из свиты Элизабет произнёс: "Началось", и из одних ворот вышла группа дроу с красной кожей и разноцветными прическами. Впереди шли три жрицы, одна из них была беловолосой.

— Это — эмиссары рода Сарес, их послали в наш город для диверсии и проведения ритуалов жертвоприношения их богине, — прокомментировал Сьеньяк.

Борьба культов, дикость! Растрата ресурсов рода на доказательство преданности божеству. У нас, хочешь доказать преданность — стань сильней. Всё. Не надо посвящать свои победы, не надо совершать подвиги. Просто стань сильней и живи, как настоящий дроу, ради совершенства. И как-то само собой получается, что приходится совершать подвиги и жить так, что все вокруг понимают, что ты живёшь ради своей богини. А этих эмиссаров я презираю! Жертвовать богине того, кто её ненавидит, это всё равно, что плевать ей в лицо, вроде как других не найти. Позволение Матери совершать жертвоприношения — обезлюдит Империю Тьмы, просто тогда каждый будет стремиться принести себя в жертву и доказать свою любовь. А эти — что доказывают? То, что могут незаметно проникнуть в город и поймать там более слабых, чем они? Не знаю, как богиня их терпит, да и вообще что там за богиня такая. Наверное, с демоническими корнями, те любят жертвоприношение независимо от того кого приносят в жертву.

Дроу построили свой отряд звездой, в центре встали Жрицы и, судя по одежде, маг. Их окружили лёгкие бойцы с парочкой латников, у лёгких бойцов вместо арбалетов были сабли, латники были вооружены привычным гибридом короткой рогатины и меча с длинной рукоятью. Послышался гул, и все ворота стали медленно открываться, выпуская толпу гоблинов. Гоблины, напуганные до предела, сгрудились в кучи и явно не собирались нападать на дроу. Небольшая пауза, и сзади гоблинов запылала огненная стена, которая начала неторопливо двигаться к центру. Мелким уродцам ничего не остается, как напасть, ринуться на дроу толпой, ничего не соображая. Бой весьма короткий и жестокий. Простое избиение гоблинов. Местные организаторы — явно дилетанты. Следующая волна: пауки с кошку размером, которые метали паутину. Маг ударил по ним цепной молнией, и половина издохла, остальных перекололи или, скорей, перетоптали, практически с той же скоростью, что и гоблинов. Я откровенно заскучал.

— Сложность возрастает каждую пятую волну, сейчас ещё три волны на убой, просто для разминки осужденных, затем начнётся реальный бой. После десятой волны начнут выпускать противников сильней, чем осуждённые. Всего шестнадцать волн в конце выпустят демонов, которые добивают всех оставшихся, после чего сражаются друг с другом, а последний будет изгнан в Инферно силами демонологов Колизея, — скороговоркой пояснил мне Сьеньяк, видя, что я недоволен зрелищем.

— Посмотрим, — нейтрально ответил я.

Три разогревающих волны пролетели практически незаметно. Осуждённые дроу не получили не одной царапины. После чего быстро переместились к стене Арены и встали там полукругом. Пожертвовали манёвром в угоду более защищённой позиции. Спорный ход, но не мне их судить, каждый сражается, как может. Пятой волной была орочья банда. Достаточно многочисленная, чтобы сильно зажать осуждённых дроу. Действовали орки на удивление грамотно, рукопашные атаки сменялись метательными бросками, оборону дроу постоянно растягивали или продавливали, шаман банды пытался сковать мага отступников. Если бы не жрицы, то орки бы в конце положили бы всех отступников. Но успех орков мгновенно прекращался , как только жрицы затыкать прорывы ударами хлыстами. До Элизабет им всем было явно далеко, даже беловолосой, но их совместные действия вполне эффективно справлялись с атакующими орками.

Бой же решил маг, расправившись с шаманом в ментальном поединке. По крайне мере, их бой был без спецэффектов, они стояли и молча смотрели друг на друга, затем шаман так же молча упал. После чего маг дроу несколькими огненными заклятиями испепелил большую часть всех орков. Дроу в поединке не потеряли ни одного из бойцов, но парочка была достаточно сильно ранена. Одна из жриц подошла к раненым и наложила руки на раны, и те затянулись.

Я удивлённо посмотрел на Элизабет: позволять проявлять силу враждебного божества для развлечения — весьма глупо. Опасные игры.

Следующая волна была из толпы Куо-тоа с магом и тремя жрецами. Эти рыбообразные гуманоиды — не самые сильные бойцы Андердарка, но их было много, и они были вооружены своим любимым древковым оружием, то есть трезубцами и пиками. Арбалетов у них не было, но противостояние жрецов и магов создало неплохую дистанционную битву. Положение спасли латники, которые возглавили контратаку, и маг, который опять вырубил своего противника и помог пехотинцам дроу в уничтожении пехоты Куо-тоа. После чего расправиться со жрецами было не трудно. На этой волне дроу потеряли несколько пехотинцев, потеряли глупо, при первой атаке просто не успев правильно построится и поэтому пики часто доставали тех, кто стоял во второй линии. Да и куо-тоа смогли несколько раз несколькими пиками загнать дроу на трезубец.

Следующей волной были иллитиды. Их было мало, но эти мини-версии Кутулхо — очень опасные противники. Их ментальные атаки заставили потерять сознание половину пехоты дроу до того, как те успели вступить в рукопашную. Не всех — только потому, что маг привлёк их внимание броском молнии, после чего выдержал несколько ментальных атак, тем самым отвлекая внимание иллитид от пехоты. Но затем остальные дроу накинулись на иллитидов в ближнем бою и просто задавили численностью. Жрицы быстро привели в чувство всех ментально контуженных дроу. И снова построились у стенки.

Если честно, я так и не понял, почему жрицы даже не попытались вымолить защиту от ментальных атак, хотя бы частичную. В Империи в период сражений с этой расой магами были разработаны очень мощные амулеты, защищающие от ментального воздействия на разум. Но еще до этого Мать даровала подобную защиту по первой просьбе своих жриц. Даже были созданы специальные Символы в виде кулонов, которые при молитве дроу начинали защищать своих носителей от ментала. Правда, всё равно, основной ударной силой, которая вытеснила иллитидов, были Бессмертные и их последователи, начиная с ранга Свободного. Хотя и Овладевшие, как я, способны доставить иллитидам немало проблем. Например, я был способен отдавать команды мускулам напрямую духом, миную нервную систему, включая мозг. Что делало меня сродни нежити. Дух ментальной магией нельзя подчинить. Да, мой мозг от атаки иллитида впадал в шок или даже кому, я терял все свои природные чувства. Но все мои духовные способности оставались при мне. Теоретически мощные атаки нескольких иллитидов попросту выжгут мне всю нервную систему. Но также теоретически я, вроде как, способен осознано погасить всю деятельность нервной системы, что должно уберечь её от атаки иллитидов. Правда я этого ни разу не делал. Я вообще до этого момента иллитидов только в зоопарке видел. Ни о какой практике своих способностей тогда речи не было. Посмотрел забавную зверушку, сородичи которой были одной из самых распространенных и опасных рас Андердарка. Выслушал лекцию о том, что сейчас это — вымирающий вид, который сохранился только в крупнейших зоопарках Империи, и пошёл дальше смотреть на грустно парящего Бехолдера, выпрашивающего у посетителей еду.

Девятая волна состояла из одного демона, похожего на того которого мы завалили с отрядом Саноласа. Только в отличие от того, этот испускал странный серовато-зелёный свет, и обычные пехотинцы дроу буквально разбегались от него. Латники же напали привычной для меня тактикой, с двух сторон отвлекая демона от напарника. Маг внимательно за этим следил и при возникающей опасности для латника шарахал в демона молнию. Жрицы же затеяли какой-то ритуал, что-то чертили на песке, которым было покрыто дно арены, и пели какую-то молитву. В конце концов, демон умудрился пробиться к нескольким обычным пехотинцам дроу и убить их, в этот же момент жрицы завершили ритуал, и демон начал растворятся, уходя в Инферно.

Десятой волной были разнообразные монстры. Они выскочили с четырёх ворот, при этом их выпускали не всех вместе, а по одному, давая им схватится с дроу, а не друг с другом. Вот тут дроу и начали проседать. Монстры были самые разнообразные: и смесь осьминога с червяком, с которого я сильно ранил при помощи духовных техник, и типичные для Андердрака Коричневые Увальни и незнакомые мне виды. Их было не много, но эта волна была явно сложней предыдущих. Постоянные атаки мощных монстров буквально вдавили дроу в стену, они держались, но постепенно их численность таяла, бедный маг просто не успевал творить мощные массовые заклятья, уничтожая подбегающих монстров. Обычных пехотинцев практически истребили. Затем пал один из латников, чуть погодя — жрица, и за ней — обессиливший маг. Толпа монстров практически иссякла, остался один, елё живой большой краб на двух ногах, и несколько маленьких ящеров, когда на арену выпустили последнюю партию монстров. Троль. Какая-то мерзость, похожая на гусеницу. Что-то вроде мини-дракона с очень маленькими крыльями, явно летать не сможет. Четвертым, или, точнее, четвёртой, была красная кошка килограмм под сорок с очень длинным хвостом с кисточкой на конце.

Я замер, немного шокировано глядя на эту кошку. Гладкая шерстка, маленькие ушки, прижатые к голове, как у кошачей породы "голубой британец". И столь же маленькие рожки на лбу. Удивительно толстые лапы, и по-собачьи мощная грудь. Длинный, практически в два раза длинней туловища, хвост с пушистой кисточкой на конце. Осознание факта никак не хотело проникать в мозг. Священная кошка на арене! Святотатство! РЫК! СТОН! Только так я могу выразить то, что у меня зарождалось в душе.