Путь к жизни

Тервиз вздохнул. Он вздыхал каждый раз, когда вспоминал прочитанное о событиях тех времён: сообрази его коллеги предложить свои услуги жрецам Милостивого...

— Вас что-то печалит, Наставник? — настоятель, встретивший Злоглазого стоя, поспешно вышел из-за стола и, подхватив старика под руку, проводил к одному из стульев.

— Прошлое, — скрипуче отозвался Тервиз, усаживаясь. — Прошлое, брат Зорнис. То, чего уже не вернуть и не изменить.

— Увы, — кивнул настоятель, опускаясь на другой стул. — Даже боги вряд ли властны над временем.

Немного помолчав из уважения к чувствам учителя, Зорнис достал из внутреннего кармана небольшой футляр:

— В храм пришло письмо для вас, Наставник. И ещё — странное известие. Не знаю, насколько оно достоверно, но...

— Известие? — некромант насторожился.

— Человек, побывавший в долине, утверждает, что видел высшую нежить, — пояснил настоятель. — Эта нежить охраняла башню вашего коллеги, приняла письмо и вынесла ответ.

— Вот как! — старик потянулся к футляру. — Вы позволите, брат Зорнис?

— Конечно-конечно! — закивал тот.

Быстро, но внимательно осмотрев футляр и печать, Тервиз нахмурился: вместо заклинания в кружке воска была просто тёмная Сила. В широкой бочкообразной груди — наследстве от затесавшегося в длинную череду предков дварфа — возникло тревожное чувство. Быстро выпив из печати Силу, Злоглазый достал свёрнутый в трубку лист хорошей бумаги, развернул и прочитал: 'Отец умер'. Ниже стояла подпись: 'Гельд Младший'. Почувствовав, как чья-то ледяная лапа стискивает сердце, старик выронил письмо и ухватился за грудь...

* * *

Лиртво вспоминал, как хотел путешествовать, и саркастически хмыкал: ну что за удовольствие день за днём любоваться заснеженными пейзажами или отсиживаться в четырёх стенах, ожидая окончания очередной метели? Что за удовольствие смотреть по сторонам, когда листья осыпались, трава укрылась белым ковром, птицы куда-то делись, а почти всё зверьё попряталось? И лечить некого: что караванщики, что местные отличаются исключительным здоровьем. А синяки и шишки... Разве ж это работа для целителя?

Впрочем, маг лукавил: даже самый толстый снежный покров не смог бы скрыть то поразительное обстоятельство, что крестьяне по эту сторону Клыков жили значительно лучше даже тех, которые принадлежали родной обители. А самое главное — совершенно этого не скрывали! Да на землях Справедливого, увидев такие дома и дворы, любой сборщик налогов наизнанку бы вывернулся, выдумывая недоимки, но перетащил своему сеньору не меньше половины столь богатого хозяйства! А здесь...

— А ты попробуй отбери! — хмыкнул в ответ на вопрос зеленошкурый сержант. — Снимутся люди да уйдут к другому хозяину. А что тебе толку с земли, если её обрабатывать некому?

— Подожди, — отмахнулся Мясник, — как это — снимутся? Разве смерд может покинуть хозяина?

— Это у вас смерды, — возница, прислушивавшийся к разговору, обернулся и насмешливо посмотрел на мага. — А у нас все свободные. Даже в свободных баронствах и графствах. Про королевства и говорить нечего.

— И что? — не понял Лиртво. — У сеньора ведь дружина наверняка есть? Есть. Поймает да развернёт. Да ещё плетей всыпать прикажет...

— ...а потом отравится случайной стрелой и тихо-мирно упокоится, — орк откровенно ржал. — Лир, тут каждый четвёртый где-нибудь служил, а каждый второй с луком дружит. И потом, как думаешь, из кого сеньоры дружины-то набирают, а?

— Не каждый четвёртый, — поправил Шуррага возница, — В свободных владениях — один из шести, а то и из восьми. А здесь уже Карсидия, тут два из трёх наверняка лямку тянули, а в Суннии — каждый второй. А теперь прикинь: приходит вот такой служака и видит, что сеньор его родных совсем прижал. И дальше что?

— Ну-у-у... — рука целителя сама собой потянулась к затылку, наткнулась на меховую шапку и опустилась.

— Ты ещё учти, что хорошо служившие увольняются с оружием!

Первой мыслью Лиртво было, что над ним смеются: какой правитель не то что позволит, а просто согласится вооружать толпу? Серую массу, готовую в любую минуту бросить всё и...

— Не везде так, — хмыкнул орк.

— Не везде, — легко согласился возница. — В Рилгере — это на юге — и без того у каждого своё. И бронька какая-никакая. А всё почему? А всё потому, что там его, — мужик опять обернулся к целителю и кивнул на сержанта, — родичи частенько в гости заходят. И что плохо лежит, с собой забирают. В смысле, всё, до чего дотянутся. Так там вокруг каждой деревни частокол, а любая баба с луком, как с ухватом управляется.

— Не ври, не любая, — оскалился Шурраг, — одна из трёх. Да и луки у них бабьи, слабенькие.

— Слабенькие не слабенькие, а вашим хватает!..

За следующие пять минут маг довольно много узнал о далёком Рилгере, его крестьянах, крестьянских жёнах и кочующих по степи орках — неблагодарных разбойных тварях, одна из которых, самая неблагодарная, сидит рядом и нагло скалится, вместо того чтобы с уважением отнестись к знающему человеку. Потом спорщики отвернулись каждый в свою сторону, переводя дух и явно готовясь к следующей словесной схватке. 'От скуки бесятся', — сообразил Лиртво, попытался было прикинуть, о чём пойдёт речь, но тут же бросил. Во-первых, он слишком плохо знал эту часть мира, а во-вторых, от головы колонны долетела команда принять в сторону. Теперь уже возница ругнулся совсем другим тоном: 'в сторону' означало на обочину, а там снег был совсем не утоптан. Проще говоря, пришлось останавливаться, пропуская встречных.

Тут же сержант, буркнув целителю, чтобы пригнулся и не высовывался, подхватил щит и копьё и поднялся на ноги, пытаясь высмотреть, кого боги послали навстречу каравану. С минуту он напряжённо глядел вперёд, после чего расслабился, опустил оружие и коротко пояснил:

— Егеря. Патруль.

— Егеря? — переспросил маг, вылезая из-за тюков.

— Егеря, — повторил орк и уточнил: — Не пограничные, правда, но всё равно. Те ещё бойцы. Разбойников как вшей гоняют. Эт тебе не бездельники из гвардии.

— Ты про какую гвардию там бормочешь, а? — возница, воспользовавшийся остановкой, чтобы проверить упряжь, отвлёкся от своего занятия и грозно нахмурился.

— Тихо! — оборвал его Шурраг. — Потом болтать будешь!

Мужик понимающе хмыкнул и на всякий случай перешёл на другую сторону, спрятавшись за парой флегматичных тяжеловозов. Сержант же оглянулся на лекаря и подмигнул, едва заметно улыбнувшись краешками губ. Мясник понятливо опустил веки: приятель нашёл способ осадить говоруна и воспользовался им, подложив заодно свинью. Большую такую. Жирную...

Когда последняя пара егерей прорысила мимо, орк широко оскалился:

— Эй, вояка! Вылазь из своей засады! Сейчас поедем.

* * *

Иметь среди братьев целителя — благо. Пусть даже не настолько хорошего, как Светлые, зато своего: не надо думать, звать или не звать, предаст или не предаст. Не надо терять времени. Настоятель размышлял об этом, сопровождая учителя на прогулке по кладбищу. На обычной прогулке. Некромант не осматривал могилы и склепы внутренним зрением, а просто шагал куда глаза глядят, дышал чистым воздухом, любовался природой... Да-да! Даже сейчас, когда аккуратно подстриженные деревья и кусты потеряли свою листву, а надгробные камни (эта часть была отведена для одиночных захоронений) укрылись снежными шапками, это место сохранило свою красоту. Или, если угодно, приобрело новую. Зимнюю. Которая в должное время сменится весенней, весенняя — летней, та — осенней, и всё вернётся на круги своя...

Дойдя до очередной лавочки, старик аккуратно смахнул снег с толстой дубовой доски и присел отдохнуть. Настоятель опустился рядом, продолжая хранить молчание. Спустя некоторое время некромант тяжело вздохнул:

— Мне придётся оставить храм, брат Зорнис. Я должен продолжить дело друга.

— Вы говорите о Гельде Младшем, Наставник? — не задумываясь спроси Зорнис. — Сыне почтенного Гельда?

— Сыне... — грустно усмехнулся Злоглазый. — Сыне, — повторил он после небольшой паузы. — Сыне, ученике, работе...

— Наставник, я не понимаю, — настоятель обеспокоенно поёрзал на скамье.

— А что тут понимать? — Тервиз огляделся — в глаза бросилась плохо вычищенная боковая дорожка. Кто-то из молодых братьев то ли торопился закончить работу, то ли решил, что старшие сюда не заглянут.

Проследивший за взглядом старика настоятель мысленно сделал пометку объяснить нерадивым недопустимость подобного.

— Не было у Гельда сыновей. И дочерей не было.

— Самозванец? — насторожился Зорнис.

— Нет, — в голосе Злоглазого появились знакомые нотки. Точно так же он говорил, предлагая воспитанникам решить очередную загадку.

— Тогда... — настоятель задумался. Если учитель спрашивает, значит, ученик способен ответить. — Тогда... Наставник, вы говорите о том кровососе?

Зорнис готов был услышать очередное 'нет', однако к его удивлению старик кивнул:

— О нём, юноша. Только он не кровосос. Точнее, вряд ли он кровосос: всё же Гельд был достаточно ответственным, чтобы создавать подобное существо. Более вероятно, что он поднял лича.

— Лича?! — дела становились ещё хуже, чем вначале показалось настоятелю. — И вы называете своего друга ответственным?!

— Мы все, — успокаивающе произнёс Тервиз, — близки к Грани, а знания передать некому. Гельд просто создал себе ученика. И умер, не успев его обучить. Теперь его дело должен продолжить я.

— Наставник! — в голосе Зорниса звучала лёгкая паника. — Наставник, личи и без того известны, как самые опасные твари, а вы ещё собираетесь учить его?!

Злоглазый удивлённо посмотрел на ученика, а потом засмеялся дребезжащим старческим смехом. С его точки зрения ситуация почему-то выглядела презабавной. Впрочем, веселье это продлилось недолго. Смахнув выступившую на глазу слезинку, некромант начал объяснять:

— Извините, брат. Всё время забываю, что о нежити вы знаете ещё меньше меня. Я не о вас лично, брат. Я о нынешних поколениях.

Настоятель в ответ только пожал плечами: любая война, пусть даже тайная, приводит к потере знаний. Особенно если враг охотится за теми, кто эти знания носит. Между тем, старик продолжал:

— Так вот, вы наверняка подумали об обычных личах. Тварях тупых, злобных и очень опасных. Н-да. Не беспокойтесь. Гельду нужен был, как я уже говорил, ученик, а не тупой убийца. Так что он наверняка поднял высшего, если тот немёртвый, конечно, лич.

— Простите, Наставник, — не выдержал настоятель, — вы хотите сказать, что высшие личи не так опасны?

— А это смотря для кого, юноша! — Тервиз коротко хохотнул. — Для врагов высший ещё опаснее. Потому что умеет думать! Думать, юноша! Вот вам главное отличие высшего от обычного! Умение думать!

— Как думать? — Зорнис поёжился: довольно долгое сидение на холодной доске давало о себе знать.

— Да так. Как все думают. Я, вы, братья, миряне... Какая разница, как кто? Высших разве что к женщинам и выпивке не тянет. Им это не интересно. Они в этом отношении мёртвые.

— Только в этом?

— Ну, ещё едят не мясо, хлеб и тому подобное, — старик закряхтел, поднимаясь. — Пойдёмте-ка, брат, в тепло. А то, вижу, замёрзли вы. Простудитесь ещё. Во-от... Так на чём это я?..

Весь обратный путь настоятель напряжённо размышлял. Если Наставник не ошибался, у дела, взваленного на себя Храмом, появлялось будущее. Ну как появлялось? Из безнадёжного дело это превращалось в очень сомнительное. Очень. Тот же немёртвый, к примеру, получив знания, мог отказаться сотрудничать в дальнейшем. В лучшем случае. В худшем — некромант просто не доедет до долины. Светлые перехватят. Наверняка они знают о Злоглазом и не нападают лишь потому, что это будет означать войну. Войну не между магами и Храмом Милостивого, а между Светлыми и Храмами. И секрет продления жизни зазнаек не спасёт: большинству не то что обычных смертных, но даже многих серых магов никогда не набрать столько денег, чтобы хватило на это самое продление. А вот в дороге... Настоятель остановился.

— Брат Тервиз, а может, лучше пригласить этого немёртвого сюда, в храм?

На лице некроманта появилось неподдельное удивление:

— Брат Зорнис, с вами всё в порядке? Да его же любой жрец опознает! И потом, он же на любое нападение отреагирует крайне агрессивно! Да весь его путь от долины сюда будет трупами завален! И это, прошу заметить, если он вообще согласится поехать!

— Простите, брат Тервиз, — теперь удивился настоятель, — что значит — вообще согласится?

— Да то и значит! — воскликнул старик. — Мы для него никто! Ни я, ни тем более Храм! Он о нас не знает, никогда не слышал и, возможно, слышать не хочет! С чего ему куда-то отправляться? И потом, вы не думали, что будет, если про него Светлые узнают?

Зорнис вздохнул: во-первых, волноваться Наставнику было строго противопоказано. Целитель это несколько раз повторил, словно подозревал, что о его рекомендациях очень быстро забудут. Во-вторых, сам он просто не подумал о том, что кто-то может не прислушаться к мнению некроманта. А вот что касается опасностей в пути... Учитель их явно преувеличивал — никто ведь не собирался везти мертвеца открыто и без сопровождающих. Если же по дороге попадётся какой-нибудь тупой упрямец... В конце концов, этот покойник важнее десятка... нет, даже сотни дворян, поскольку от него зависит будущее. Так что...

— Я понял вас, Наставник. Но давайте хотя бы попробуем. А не получится — подготовим ваше путешествие. Как следует подготовим.

* * *

Гельд не слушал: живые по своей привычке говорили лишнее. Маг опять объяснял, что нужно сделать (мертвец ещё в первый раз запомнил — вылезти, добежать, прилепить амулет, вернуться. Зверьё бить, только если пройти мешают), какой-то коротышка с важным видом желал удачи, остальные... В общем, тоже ничего умного.

Наконец бестолковая возня закончилась и все встали по местам: двое с молотами — у выбранной стены, Гельд — в полутора шагах от них, рядом — маг, а позади — трое с большим бронзовым щитом, которым будут 'затыкать дырку', как выразился Грибник. Дальше всех оказался важный.

— Все готовы? — спросил он.

Мертвец покачал головой и показал пустые руки: Брухтарк так и не выдал ему главное — амулет. С полминуты маг непонимающе чесал бороду, потом смущённо крякнул и полез в мешок:

— Вот, значит, — на всеобщее обозрение явился грубо отёсанный каменный кирпич. — Вот это вот, господин Гельд, и прилепишь.

Внимательно наблюдавший за происходящим важный буркнул под нос что-то вроде 'Ох уж эти маги!', поднял сжатую в кулак руку и резко опустил:

— Начали!

Он даже договорить не успел, а два молота врезались в стену, заставляя камень пойти трещинами и осыпаться. В образовавшуюся дыру тут же проскочил мертвец: следовало поторопиться, пока твари не ринулись в штольню. Оказавшись в пещере, Гельд повернул влево, большими прыжками доскакал до нужной дыры и с маху шлёпнул амулетом о стену. Что-то чавкнуло, раздался еле слышный гул, и мертвец понёсся обратно. Какая-то то ли особо нахальная, то ли — что вернее — в конец оголодавшая зверюга попыталась было откусить кусок от чужака, но... В штольню Гельд ввалился, сжимая в левой руке длинную толстую змею с огромной, усеянной мелкими зубами пастью.