— Все готовы? Тогда действуем по стандартной атакующей схеме. Одна партия в авангарде, одна партия поддержки и одна атакует с фланга. Плюс, у нас есть парочка акробатов, которые обеспечат отвлекающий маневр в случае чего. — Сказав это, я даже усмехнулся тому, на фоне чего это прозвучало. В этот момент Кирито и Арго одновременно взмыли в воздух и приземлились каждый на одну из голов гиганта, атакуя при этом критическую точку в области шеи**. Зрелище действительно весьма эффектное.
Полоса хитпоинтов показывала, что у "Двухголового Энго" осталось 30% жизни, а потому я предчувствовал, что ближайшие полчаса будут дико долгими. А мои предчувствия меня вообще редко подводят.
* * *
Когда великан обрушился на одно колено, это означало что до смерти ему остался один удар по критической точке. Как только это произошло, Черный мечник тут же выскочил вперед и, активировав некий навык мечника, полетел прямиком на врага, но не тут-то было. Удар пришелся в никуда. За мгновение до столкновения, Энго рассыпался на полигоны, как и положено уничтоженному объекту. И в свете этих мерцающих осколков стоял парень с повязкой на глазу. Мы все, включая Кирито, стояли тупо уставившись на Альфу и непонимающе хлопали глазами. А меж тем, прямо перед ним высветилась фраза "Congratulation", означающая, что этому кошмару все же суждено было закончиться. Хотя цена за такую победу, конечно, была непомерно велика.
— Хвала Всевышнему, все, наконец, закончилось! — на выдохе произнес Кляйн и бухнулся на землю. Многие последовали его примеру, но не я.
Я все глядел на черноволосого парня, добившего монстра. Он стоял неподвижно, запрокинув голову вверх, и глядел на пылающий огненный шар. Лицо его выдавало настолько несуразную гримасу, что понять улыбается он, в ужасе или зол было просто нереально. Это все присутствовало одновременно. Двое его товарищей, стоявшие рядом, с опаской поглядывали на него. Даже Омега, по моим меркам очень психованный и не уравновешенный тип, сейчас стоял по стойке смирно, не рискуя даже шелохнуться. Я сначала не понял в чем дело, а потом... а потом до меня дошло! Они его бояться! Причем бояться куда больше давешнего великана или даже гнева их непосредственного начальника. Словно этот парнишка в повязке просто квинтэссенция ужаса. И тут, в этот момент, он расхохотался, да так, что все помещение задрожало. Безумный смех раскатывался волнами, вселяя трепет всем окружающим. Даже мне стало по-настоящему страшно, а напугать меня до чертиков дорогого стоит. А потом он затих и украдкой взглянул на меня. По спине медленно сбежала невидимая струйка пота.
— Ну, и кто теперь сильнейший, а? — заорал он не своим голосом.
Ответом была лишь тишина. Ясное дело, никто и пискнуть не смел.
— То-то же! — сказал он уже чуть более тихо, но от того не менее злобно и исчез, телепортировался неведомо куда. Следуя его примеру, Омега и Дельта тоже испарились.
Мы же все сидели с огорошенным видом еще некоторое время, после чего капитан Корин наконец сказал "нам тоже пора" и они, достав кристаллы телепорта, один за другим покинули покои босса. Только Арго с ребятами, коротко распрощавшись, отправились открывать портал 26-го уровня. Но в последний момент, перед тем как активировать свой кристалл, я вдруг заметил, как что-то поблескивает в дальнем углу комнаты. Что-то очень знакомое. Подойдя поближе, я присмотрелся к предмету, и им оказалась... "Десница Короля". Я взял меч в руки, быстро, можно сказать машинально открыл окно предмета и с ужасом понял, что владельца этого клинка больше нет в этом мире. Арти погиб.
Я истошно взвыл, начал метаться из стороны в сторону, орать нечто невразумительное и попросту биться в истерике. Разум, так отчаянно пытавшийся покинуть меня на протяжении последних нескольких дней, все же взял свое. Меня больше не осталось.
— "Ну, и кто теперь сильнейший, а?" — вспомнил я недавнюю реплику Альфы и припал к стене. Только теперь до меня дошел смысл его слов. Он знал, что Арти погиб и искренне радовался этому.
— Не прощу... — сквозь зубы процедил я.
Как добирался до дома, я не помнил. Лишь малые обрывки памяти проносились в моей голове, но цельную картину событий я не могу воссоздать и по сей день. Последнее что я помнил — физиономию этого идиота, медленно уходящего куда-то за горизонт и присоединившегося там к Рете. Еще один человек, которого я не смог спасти.
__________________________________________________________________
*об этой истории рассказывается в одном из ответвлений ранобе, а именно "Причина усов"
**да-да, вспоминаем Вторжение Титанов))
Глава 14: Пропавший кузнец
Железный дворец, 1 уровень Айнкрада, сентябрь 2023 года
Это были, прямо скажем, не веселые времена. Сперва они были просто трудными: после победы над Двуглавым Энго, боссом, обитающим в башне 25-го уровня, гильдия впала в состояние застоя. Ведь большая часть ударных сил была перебита, а оставшаяся же была попросту морально раздавлена. Вместе с тем, данные события омрачались еще и тем фактом, что среди пятидесяти восьми погибших участников рейда был наш добрый товарищ Арти, с которым мы в свое время прошли и огонь, и воду, и предыдущие двадцать этажей парящей крепости. Нам всем стало не по себе от этого; мне же пришлось хуже прочих — думаю, можно не объяснять почему. Одно хорошо: в ту пору я уже заслужил себе достаточно грозную репутацию, так что можно было не волноваться о том, чтобы сохранять лицо на публике. Этой самой публики, впрочем, не было вовсе.
Но в целом это, повторяю, были невеселые времена. И очень непростые для Армии. Думаю, еще никогда Армия Освобождения Айнкрада не была так близко к полному развалу. Не то чтобы кто-то всерьез намеревался распускать гильдию. Не скажу даже, что в резиденции был объявлен траур — с чего бы, собственно? Мы держались молодцами, хладнокровно пожимали плечами. Говорили друг другу: без потерь в нашем деле не обойтись, а Арти — ну что Арти... В конце концов, он сам выбрал этот путь и следовал ему до самого конца. Тем более, если верить рассказам очевидцев, он сражался как герой, отчаянно бросаясь под атаки босса, пытаясь спасти как можно больше народу. Жаль только, что никто не застал момент его кончины. Мне было чертовски важно узнать подробности этого дела, ибо в голове моей засело несколько нехороших подозрений. Но, то, что творилось в моей непутевой башке — отдельный вопрос.
Но это конечно лишь верхушка айсберга. Что такое смерть одного человека, на фоне общих потерь гильдии. С того момента политика нашей гильдии изменилась на корню. В частности, мы больше не принимали участия в зачистке главных данжей и рейдах на боссов. Справедливо рассудив, что одной из причин столь огромных потерь послужила неподготовленность бойцов и недостаток уровня, Синкер запретил любые вылазки в особо опасные территории и велел сосредоточиться на освоении нижних уровней. Благо, теперь, когда за дело возьмутся проходчики, надобность в ресурсах расположенных на всех этажах вплоть до 25-го не представлялась такой жизненно необходимой, а стало быть, их смело можно использовать для увеличения мощи ударного отряда армейцев. Впрочем, я был уверен, что пригодится он явно не скоро. Не то чтобы потери представляли такой уж огромный процент. Просто от былого боевого духа наших солдат не осталось и следа. Теперь в стенах Железного Дворца правила пакостная барышня — смертельная тоска. Хуже всего конечно пришлось нам, членам Малого совета. Именно на наши головы свалилось вся неприязнь наших же товарищей. Многие винили Синкера в легкомыслии, мягкотелости и неспособности управлять своими подчиненными, и были во многом правы. Даже я сам иногда так считал, хотя объективно-то, конечно, понимал, что его вины тут нет. Ну, или почти нет. Кого и следовало винить, так это Кибао.
Этого мерзавца, к слову, никто так и не выгнал. Полковника публично отстранили от работы на неопределенный срок, урезали жалование и лишили привилегий. Но на этом все. Никаких иных наказаний не последовало, а те что все же выпали на его грешную голову, были по сути пустяковыми проблемами, для человека его величины. Впрочем, его поведение аукнулось ему несколько иначе. Многие из его сторонников либо вышли из-под его влияния, либо вовсе покинули гильдию, раздосадованные таким поворотом событий. Нанесенный удар по его самолюбию был настолько велик, что первые несколько недель он носа из кабинета не выказывал, посылая любого, пытавшегося войти, по известному адресу. А о свите его приближенных, отряде ОДА в смысле, и подавно ничего не было слышно почти несколько месяцев.
Но большая часть претензий все же посылалась именно в адрес Малого совета гильдии. И даром, что все мы были против этой безумной затеи. Никто об этом по счастью не знал. Люди имеют свойство строить самые несуразные гипотезы, когда под рукой не оказывается достоверных фактов. А их, уж поверьте, не было. Я расстарался. Ведь узнай люди правду о том, что на самом деле произошло, Армия была бы навсегда дискредитирована и списана со счетов. А этого допустить, сами понимаете, нельзя было ни в коем случае. Имелась, впрочем, и та правда, которую можно было разгласить. Двуглавый великан, несомненно, был самым опасным из боссов, встречавшимся нам доселе. Ни разу до этого мы не видели, чтобы у босса имелось пять полосок хитпоинтов, а его свита была столь непомерно сильна. Наши аналитики сделали вывод, что все дело было в порядковом номере этажа. В конце концов, двадцать пять пройденных уровней, ровно четверть от их общего количества, какой-никакой, а юбилей. И на него Каяба преподнес нам не самый приятный сюрприз. Страшно даже представить, что ожидало нас на пятидесятом и последующих уровнях.
Об этом я, конечно, узнал уже из вторых рук, от бывшего капитана, а ныне майора Корина. Именно он нынче заменял на посту покойного начальника "подготовительного отдела". Место Кибао в это время занял полковник Кольберт, человек явно военной закалки и не имеющий особой склонности к алчной мании повелевать, . Другое дело, что работы для него особо не было. Как я уже сказал, гильдия больше не занималась вылазками на передний край, а стало быть, и надобность в матерых вояках отпадала. Зато этот тип начал введение более строгих порядков в рядах Армии и, что еще интереснее, среди гражданского населения. Он-то и превратил Армию Освобождения Айнкрада в правоохранительную организацию, за что я ему, признаюсь, весьма благодарен. Но это было уже куда позже...
Что до меня, я в ту пору всерьез подумывал бросить службу, ну или, на худой конец, отправиться в бессрочный отпуск. Забиться куда-нибудь подальше, в некое безлюдное местечко, представлялось мне тогда весьма радужной перспективой. До сих пор не уверен, что из этого затеи могло бы выйти что-то стоящее, но все лучше, чем путаться под ногами у хороших людей, с которыми мне, в сущности, давно уже не о чем говорить. Разве только помолчать всегда найдется о чем, и это, честно говоря, хуже всего...
Я бы, собственно, и уехал, просто обстоятельства были против: в то время у нас начался настоящий аврал. На переднем крае творилось форменное черти-что, мое вмешательство в которое было крайне необходимо. Скучнейшая работа, конечно. В основном мне по дюжине часов к ряду приходилось просиживать в трактирах, чтобы собрать нужную информацию. Но любой повод лишний раз улизнуть из резиденции был для меня как глоток свежего воздуха. Находиться там не было никаких сил. Если раньше в гильдии меня просто недолюбливали, то теперь отношение моих согильдицев сменилось подлинной неприязнью, а местами, даже ненавистью. Считалось, что я послужил, чуть ли не главной причиной столь неудачного завершения задания. Судачили даже, что я намеренно привел других проходчиков в нужный момент, чтобы отбить у нашего славного полковника кусок славы и прочих прилагающихся плюшек. Словом, мрак! Даже как Штатный Киллер я не слишком много стоил в ту пору — навыки-то при мне остались, да кураж пропал. Какая уж тут работа... Тьфу! Короче говоря, жизнь моя катилась в тартарары. И что самое ужасное — мне было плевать. Катится, и ладно. Все равно и этот день пройдет, и год когда-нибудь закончится, и вообще жизнь человеческая слишком коротка и нелепа, чтобы пытаться привести ее в порядок, особенно здесь, в этом-то мире.
И что характерно, в глубине души я прекрасно знал, что причиной всей этой хандры являлась одна простая истина: "Все мы — и я в главную очередь — одурели от безделья". С того момента, как три месяца назад все полетело к чертям, не происходило ровным счетом ничего стоящего. Так уж все неудачно сложилось, что работы для меня в то время почти не находилось. То есть утомительной рутины как раз хватало, какие-то мелкие происшествия случались регулярно, но по-настоящему сложных или хотя бы мало-мальски интересных дел не было вовсе. Объявись в Айнкраде какая-нибудь грозная красная гильдия, немедленно подлежащая уничтожению, и от смертельной тоски к вечеру не осталось бы и следа.
Скажу сразу: ничего в таком роде со мной все же случилось. Избавление от этой самой "смертельной тоски" пришло неожиданно; впрочем, поначалу оно показалось мне не более чем очередной мелкой досадной проблемой.
Вышеупомянутое избавление явилось ко мне на порог в виде невысокой барышни в кружевном черном платьице.
Сидония заявилась в мой кабинет аккурат за полночь, как ни в чем не бывало отворила дверь, а войдя, бесцеремонно уселась в кресло напротив моего, не спрашивая разрешения. Как к себе домой, честное слово! Заводить беседу моя гостья при этом не спешила.
— Чего изволите, незабвенная? — спокойно поинтересовался я.
— Да вот, в гости к тебе решила зайти.
— Ты? В гости? В такой-то час? — я изумленно уставился на девушку.
— Мне не спится.
— С чего бы это?
— Да так, просто... — мне показалось, что она хотела что-то добавить, но не стала.
Честно говоря, к тому моменту я уже изрядно утомился, так что лезть к ней с дальнейшими расспросами не стал. Да и толку; пока сама не захочет — не расскажет.
Открыв ящик письменного стола я извлек оттуда кувшинчик с вечно горячей имрой и поставил его на стол.
— Извини конечно, но ничем кроме этого угостить не смогу. Предупредила бы заранее, раздобыл бы для тебя твое любимое какао.
— Ничего, и так сойдет, — без особой досады в голосе ответила та.
Налив ей кружку ароматного напитка, я откинулся на спинку кресла и задумался. На моей памяти это был первый раз, когда Сидония просто так зашла ко мне "в гости". Обычно она без лишней надобности из оружейни не выходит, разве что только на общие собрания, да и то не всегда. Отчасти это было связано с тем, что она до сих пор не могла привыкнуть к тому факту, что все мы одна гильдия, а не просто клиенты, требующие ее услуг. Для нее-то самыми близкими людьми являлись ее коллеги по цеху, которых она в свое время привела в гильдию и не расставалась с ними почти никогда. Что примечательно, все они были девушками, что особенно нестандартно в свете их профессии. Принято считать, что кузнец — это обязательно большой мускулистый дяденька, орудующий гигантским молотом, смуглый от вечного контакта с раскаленным пламенем, сплошь покрытый сажей. Ан нет, и так бывает. К тому же, в САО род занятий никак не сказывался на внешности человека и уж тем более никак не зависел от его исконных физических данных. Так что даже такая маленькая миленькая девочка запросто могла уделать в своем деле вышеупомянутых верзил.
