Дом - это там, где ты нужен

Его крепость представляла собой несколько рядов укреплений и огромную, в два человеческих роста, стену, внутри которой расположились постройки в количестве полутора-двух десятков. Постройки эти даже на самый нетребовательный взгляд больше походили на нечто среднее между песьими конурами и сараями для скота, но гостям было не до придирчивости.

Не прошло и нескольких минут, как по распоряжению вождя под навесом недалеко от ворот были накрыты столы. К облегчению Джонни, на этот раз ему удалось сесть подальше от хозяйки, место рядом с которой прочно оккупировал озабоченный Уолтер. В кои то веки избавленный от присутствия Кейт, беглец из Приюта с неожиданным для себя аппетитом жевал дымящееся жаренное мясо под соусом из неведомых овощей, заедал травяным салатом и запивал отваром, и даже находил в себе силы оглядываться вокруг.

Внутренности базы-поселения мутантов отличались от человеческих тем, что местным обитателям начисто был чужд дух индивидуализма. Постройки внутри крепости, явно сколоченные самими хозяевами из чего попало, длинные и несуразные, имели гораздо больше общего с казармами, чем с жилыми домами. И неудивительно, судя по наблюдениям Хесса, в этих "казармах" мутанты жили сообща, не делясь на семьи и не разделяя снующих между домами крупных зеленокожих детей на своих и чужих.

Кроме мегамутантов и их потомства рабу Красной Кейт удалось заметить не меньше двух обжарков, которые держались в стороне от гостей, но явно были здесь не чужими. С удивлением Джонни обнаружил и людей — в основном женщин, каждая из которых находилась на каком-то сроке беременности. Именно женщины накрывали на стол и разносили еду, убирая грязную посуду и подливая напитки в пустевшие кувшины.

В отличие от обжарков, люди едва ли оставались среди вырожденцев по своей воле, но ошейников никто не носил. Должно быть, мегамутанты не могли позволить себе такой роскоши, как управляемые ошейники со взрывчаткой. А может, сбежать отсюда было так непросто, что хозяева посёлка в них не нуждались. Так или иначе, но думать об этом было горько и бесполезно — ничем помочь этим несчастным он не мог. Поэтому Джонни опустил взгляд и занялся содержимым тарелки, не зная, когда удастся так хорошо поесть в следующий раз.

После еды Кейт, за всё время никак не показавшая свою нужду в услугах раба, ушла вместе с вождём мутантов, а её люди расположились на отдых под тем же навесом недалеко от столов. Джонни последовал примеру спутников и размотал одеяло, собираясь прилечь и вырубиться хоть на пару часов. Под защитой стен и свирепых мутантов в часовых явно не было ни нужды, ни смысла. Он замешкался только на несколько минут, пытаясь понять, стоило раскладывать одеяло Кейт, или рыжая отправилась отдыхать в другое место, рангом повыше, чем пыльная трава во дворе.

— Здорово, а? — тем временем сонно хохотнул Тэйн, который рядом с Джонни тоже чувствовал себя увереннее, чем с другими членами отряда. Молодой работорговец проводил взглядом одну из самых юных пленниц мегамутантов, которая отошла от их недавнего стола, унося остатки пиршества. — Уже и не надеялся так хорошо похавать. Да чё там, я недавноть перетрусил во как. Думал, нас жуки как есть сожрут в проклятом логове. Живём, раб! Щас ещё поспим, а потом нас с охраной проводят через всю долину к водоразделу. И уж там начнётся настоящая работа...

— Работа? — как можно равнодушнее проронил Хесс, всё ещё в нерешительности разглядывая снаряжение хозяйки. — Будем ловить людей?

— А то! — работорговец с воодушевлением подопнул свою рюкзак ближе к одеялу и плюхнулся на него. — Там же в той стороне как... Дичь гораздо непуганнее, потому что отряды из Города появляются редко. Потому как идти далеко и сильно в обход — никто не хочет рисковать зазря, пересекая Жареную долину. Уж больно обжарков в ней много, и все дикие. Без потерь не обходится, что туда, что обратно, когда вертаешься с рабами. А Уолтер, скотина, наших провожать отказывается, всех, кроме Кэти. Вот и получается, что в ту сторону ходит только отряд Красной, то есть, мы. А значит, шансов нагрести товар, и побыстрее, гораздо больше. Нужно только не жадничать, чтоб местные не просекли, кто к ним забрёл, и не стали сторожиться. Парни говорят, что в ту сторону даже Кейт выбирается редко. Это так, заповедные угодья, на случай трудных времён...

— То есть, мы сейчас идём в область, где много людей, которых можно поймать и сделать рабами? Другие отряды туда не ходят, потому что далеко и опасно, и только отряд К... госпожи может добраться быстрее, из-за помощи мегамутантов?

— Да, так мне и сказали. Я сам этого не знал, пока в "Скворечник" не притопали, — Тэйн широко зевнул и, уронив голову на скатанную в валик одежду, прикрыл глаза. — Ты это... там, когда начнётся самая работа, не зевай. Прояви себя как следует. Ребята грят, ты нормальный чел, крепкий. Не ссышь, в бою не теряешься, стреляешь хорошо... Санлайт ещё базарил, что на кулаках умеешь, мол, где-то в Сходке чемпиона местного завалил... Врёт, наверно, ну да в целом ты и так ничего. Покажи себя перед Кэти. Глядишь, снимет ошейник и заделаешься полноценным членом отряда. Ребята вроде и не против. Ты только не зевай и не упусти свой шанс...

Хесс успел продрать глаза раньше, чем его разбудили, благо, Кейт было опять не до него. Она о чём-то говорила с Хаммером, стоя у самого края навеса. Остальные работорговцы спешно собирались в дорогу. Джонни поторопился последовать их примеру, не дожидаясь особого приглашения ни с чьей стороны.

Судя по теням, с момента их прибытия в крепость прошло не меньше двух-трёх часов, и дело двигалось к полудню. На небе не виднелось ни облачка, и солнце привычно жарило так, будто задалось целью спалить пустошь до самого горизонта. Идти куда-то не хотелось категорически. Джонни понимал, что нужда отправляться прямо сейчас, в такое время, которое отряд обычно пережидал где-то в тени, была вызвана исключительно нежеланием Красной Кейт оставаться здесь дольше необходимого. Но желания тащиться в пустошь от этого не прибавлялось.

Однако, похоже, что судьба ещё не исчерпала весь свой запас непаскудных сюрпризов. Потому что к тому моменту, как Джонни успел упаковать вещи и, взвалив на себя двойную ношу, всё же решил сделать несколько обречённых шагов в сторону хозяйки, на площадку перед воротами одна за другой выехали две широких, крепко сбитых повозки.

Повозки были гораздо шире, чем все те, которые Джонни приходилось видеть раньше — на передке каждой могли бы без тесноты рассесться не менее пяти-шести человек. С внешней стороны эти платформы защищали набитые железные шипы и арматура, а сверху — колючая проволока, на которую сейчас для заслона от солнца был наброшен плотный брезент. Повозки стояли на огромных колёсах от довоенных грузовиков и выглядели внушительно, как крепости. Впечатление довершали торчавшие из отверстий в бортах дула пулемётов.

Но внимание Хесса привлекли не столько сами повозки, как те, кто в них был запряжён. Каждую мутантскую крепость на колёсах тащили огромные, могучие звери, похожие на помесь довоенных баранов и исполинских буйволов. На голове каждого росла пара рогов, которые размерами могли посоперничать с когтерогожьими, а толщиной явно превосходили их. Гигантские, под стать своим хозяевам, мощные быкобараны со свирепыми мордами, толстенными загнутыми рогами и тяжёлыми копытами, сами по себе являли могучую силу этой части пустошей. А вместе с мегамутантами представляли собой угрозу, с которой нельзя было не считаться. Только увидев этих быков, Джонни окончательно понял, отчего его хозяйка так мила и обходительна с вождём мутантов, и отчего глава Города работорговцев Когтерог много лет пытался договориться с этими соседями вместо того, чтобы разобраться с их присутствием на своей территории раз и навсегда.

Пока раб и даже некоторые из работорговцев глазели на необычные повозки, к воротам подошёл Уолтер. Судя по зеленой морде, сияющей так, что на ней можно было жарить оладьи, от его недавней обиды не осталось следа. Кейт напротив, казалась злее обычного, хотя это было сильно очевидно одному только Хессу.

Но рассматривать хозяйку и гадать о причинах её недовольства было некогда. По приглашающему кивку мутанта гости рассредоточились по двум повозкам, где уже торчало по два зеленорожих гиганта, управлявшихся с пулемётами. На одной из платформ восседал ещё и мутант-возница, крепко державший вожжи. Уолтер лично забрался на передок второй. И, дождавшись, чтобы место рядом с ним заняла Кейт, сделал знак воротной страже отодвигать тяжелые створки.

... Хесс целенаправленно устроился в хвосте передвижной крепости рядом с Тэйном и не прогадал. Несмотря на то, что зад повозки заметно потряхивало, вид отсюда открывался гораздо лучший, чем через отверстия в бортах. Тронувшиеся шагом, быкобараны постепенно ускоряли ход, и спустя короткое время уже бежали хорошей рысью по протоптанной колее между зарослей жухлой травы с одной стороны и спутанными кустами каких-то крупных бобов с другой. Раб Красной Кейт, который раньше никогда не передвигался по пустошам с такой скоростью, получал искреннее удовольствие от поездки, стараясь не думать ни о чём другом.

Крепость мегамутантов постепенно скрывалась из виду, вездесущие холмы тянулись по обе стороны от гигантской долины и уплывали вдаль, плотный брезент укрывал от палящих солнечных лучей. Подставлявший лицо лёгкому ветру Хесс впервые с того мига, когда его разлучили с мистером Вайли, почувствовал, что чёрная тоска понемногу отступает. Время от времени он всё же оглядывался на спину хозяйки, которая сидела на передке рядом с вождём. Но Кейт на него не оглянулась ни разу, и Джонни понемногу успокоился. Спустя какое-то время он даже задремал, по примеру некоторых своих спутников прислонившись к борту повозки.

Удобно отдохнуть не получилось. Несмотря на видимую плавность хода, мегамутантское колёсное средство временами сильно потряхивало. Дважды Джонни просыпался от звуков выстрелов, и тогда ему даже удавалось увидеть причину — несущиеся в траве уродливые, изломанные тени тощих, вопящих уродцев, которые только очень отдалённо напоминали Айшу и её сородичей.

Впрочем, как следует рассмотреть диких обжарков вблизи Хессу так и не удалось. Завидев повозки, те резво пускались наутёк. Стреляли по ним больше для острастки, да ещё напоминания, что такие передвижные сооружения несли обезумевшим вырожденцам только смерть. Эти дикари не представлялись большой угрозой, но зевающий и клюющий носом Тэйн пояснил, что главная опасность обжарков заключалась в их количестве. Эти твари почти не встречались по одному. Гораздо чаще они нападали скопом, и рвали когтями и зубами, пожирая жертву живьём. От стаи в несколько десятков голов редко удавалось отбиться без потерь.

... Солнце клонилось к закату, когда впереди взблеснула широкая лента реки. Полуразрушенная довоенная дорога вывела прямо к паромной переправе, не иначе, как чудом уцелевшей в этой части пустошей. А может, чудо было не при чём. Судя по виду парома, ему от жизни доставалось из раза в раз — сперва, когда его пытались разрушить время и монстры, потом — когда последние брались его ещё и чинить. Но, похоже, свою функцию паром всё-таки выполнял. Во всяком случае, работорговцы, которые резво выпрыгивали из повозок, закидывали на него вещи без опаски, явно будучи знакомыми с этой конструкцией не в первый раз и бывшие абсолютно уверенными в её надёжности.

— Ну что, Кэти, — голос Уолтера пророкотал необычайно мягко и в нём звучали какие-то новые нотки. — Давай прощаться, раз всё-таки отправляешься. Ох, не ходить бы вам сейчас, а? Какое-то у меня нехорошее предчувствие...

Кейт нетерпеливо дёрнула плечом.

— Не выдумывай, — с непонятной досадой проговорила она. Обернувшись, окинула взглядом своих людей, которые готовили паром к переправе. Судя по всему, увиденное её удовлетворило. — Мы вернёмся через месяц-полтора, когда сбудем товар. — Встретишь нас здесь, как обычно. Не прозевай дымы.

— И когда такое было, чтобы я их прозевал? — мегамутант, закинув поводья в повозку, подошёл к дочери Когтерога. Миг ли два они смотрели друг на друга. Потом вождь не спеша наклонился и поцеловал женщину в губы.

— Береги себя, Кэти, — стискивая её плечи, негромко попросил он. — Возвращайся живая. Я подожду.

Дочь Когтерога усмехнулась. Вывернувшись из-под широких лап мутанта, она в два прыжка оказалась у парома и перемахнула через неровно набитые заградительные перила.

— Через полтора-два месяца, Уолти, — напомнила она ещё раз. Выискав глазами свой рюкзак, пододвинула его к себе ногой. — Сам не сдохни тут, старый чёрт.

Переправа прошла без приключений, чем необычайно порадовала Хесса, который даже спустя полгода рядом с озером так толком и не научился плавать. Выгрузившись с обратной стороны, работорговцы ещё раз отмахались ожидавшим этого мутантам. И посчитав кодекс дружелюбия пустошей максимально исполненным, двинулись прочь по растрескавшемуся довоенному асфальту на северо-восток.

Несмотря на то, что дорога вела вдоль открытого пространства реки, то удаляясь, то снова возвращаясь чуть не к самой воде, начало нового похода беспокоило и Хесса, и новичка Тэйна. Местность здесь не казалась безопасной; на некоторых участках подступы к воде так густо поросли камышами и прочей речной растительностью, что это сильно затрудняло обзор. Тут легко можно было угодить в засаду голодного хищника. Вдобавок, на пустошь опускались сумерки. Даже Хессу было известно, что самые страшные твари всегда выходили в темноте.

— Не боитесь, — выручил Хаммер, не иначе, как спиной почуявший напряжённые взгляды молодняка. — Там, за рощей — развалины, рукой подать. В них и заночуем. Шибче стучите ногами, глядишь, управимся до ночи.

Отряд прибавил ходу. Роща, на которую указывал старый охотник, оказалась зарослями одичавшего плодового сада. Сад этот действительно примыкал к стенам большого полуразрушенного дома с несколькими постройками вокруг. Вокруг дома ржавели отдельные секции металлической изгороди. Далеко в стороне, за заросшим полем виднелись остовы ещё каких-то сараев.

Работорговцы уверенно направились к дому. По мере приближения становилось видно, что его назвали развалинами абсолютно незаслуженно — строение до сих пор стояло на прочном каменном фундаменте, со стенами из толстых брёвен, из-за чего его состояние оказалось лучшим, чем можно было ожидать. У дома даже имелся уцелевший внутренний двор, за которым если и не ухаживали, то определённо что-то делали, пусть и время от времени; в этом дворе почти не валялось мусора, а ветви деревьев, которые закрывали его со всех сторон, были неаккуратно обломаны и обрезаны изнутри. Посередине двора располагался каменный очаг с металлической решёткой над ним. В стороне, под ветвями, торчали остатки беседки с несколькими деревянными скамьями и столом.

— Проверьте дом, — устало скомандовала Кейт, прислоняясь к изъеденной жуками деревянной колонне, подпиравшей крышу. — Живее.

Смит, Ирвиг и Бучер по одному забрались в выбитый оконный проём первого этажа и растворились в темноте и тишине заброшенного особняка. Хаммер внимательно осматривал землю во дворе и перед крыльцом, в то время как Клык, Тэйн и Санлайт следили за окрестностями. Из всего отряда только Хесс смотрел не по сторонам, а на Кейт, и то, что он видел, нравилось ему всё меньше и меньше.