Падший демон. Дорога в никуда

— Серебряная роза. В обмен на твои услуги.

— Я согласна. — Пальцы проститутки нежно перехватили плату, пряча ее в недрах платья.

В следующий миг девушка поднялась с колен нового клиента, ее ладонь сжала тощую руку мага и повлекла его к комнате под номером двенадцать.

Позже, когда проститутка, сделав обещанное, ушла, Артий долго осуждал себя, что так скоро поддался женским ласкам, забыв про бдительность. Впрочем, женщины всегда были его слабостью.

Глубокой ночью, когда гул в таверне стал утихать, окончательно отрезвевший и немного отдохнувший маг принялся за дело. Примкнуть к Агниусу он решил, но вот для этого нужно было сначала его найти. А делать это, полагаясь лишь на сплетни, было, по крайней мере, неумно. Посему Артий прибег к более действенному способу.

Разложив вкруг себя блюдца с травами, он уселся в центре комнаты. Скрестив руки на груди и закрыв глаза, он тихо проговорил знакомый только ему текст и глубоко вдохнул. Чуть подождал. Потом взял свечу и по очереди поднес ее к каждому блюдцу. Дергающийся язычок пламени схватился с сухой травой. Содержимое блюдец начало источать резкий запах, к потолку потянулось шесть извивающихся струек дыма. Маг снова скрестил руки и закрыл глаза. Глубоко вдохнул. Немного переждал. Выдохнул. Губы едва заметно зашевелились. В скороговорке непонятного текста проскальзывали лишь два слова: Агниус и Фоншой.

В голове Артия тем временем вырисовывалась малопонятная картина. Леса, поля, покрытые снегом горы и сверкающие льдом реки, города, села. Он то видел мир с высоты птичьего полета, то оказывался в какой-то одной наземной точке обзора. Перед его туманным взором мелькали люди, незнакомые и прозрачные, как призраки. Агниуса Фоншоя он не нашел. Это значило лишь одно: либо заклинание Орлиного взора, перенятое у шамана племени Шимбака, не работало, либо великого демонолога в этом мире в данный момент времени не было. Первого не могло быть по определению, так как на познание нового заклятия Артий потратил прорву времени и изучил его более чем полностью. А второе... Тут маг задумался.

Орлиный взор Агниуса не усек. Но великий повелитель демонов должен быть в этом мире. Слухи не могут быть настолько безосновательными. Или, быть может, он замаскировался?

— Точно! — Артий ударил себя ладонью по лбу.

Агниус всегда был скрытной личностью. Завуалированная аура, таинственность деяний — эти атрибуты жизни сопровождали великого демонолога на протяжении всей его карьеры мага. Никто не мог наверняка знать, чем он занимался. Кроме его учеников.

"Точно!" — снова подумал Артий.

Надо искать учеников. Мысленно он перечислил всех, кого знал. Ралог Шин, Инкин Вирский, Алкин Вейнер, Люцик Мирчанский, Янсук Роволд, Диантр Бойс... Кто еще? Одни погибли от лап демонов, других, наверное, скосила инквизиция. Кто мог выжить? Ведь почти все они были демонологами, а их Орден уничтожал в первую очередь.

И снова озарение свалилось, как камень на голову. Орлинав Темный. Отъявленный мерзавец, что в свое время изрядно попортил Артию жизнь. Правда, он не был полноценным демонологом. Бросил обучение, когда чуть не погиб от когтей неудачно вызванного демона. И стал неплохим некромантом. Злобным, паршивым выродком, уже в шестьдесят лет ставшим наполовину мертвецом. Из-за зависти он наслал проклятие Скорого гниения на любимую тогда Артием женщину. Та за считанные недели превратилась из первой красавицы в костлявую, серокожую, покрытую ужасными струпьями уродину и вскоре скончалась в невыносимых муках.

Артий злобно заскрежетал зубами, вспоминая давние события. Из-за той выходки Орлинава он возненавидел всю некромантскую братию целиком. И искренне желал ей худшей участи. И когда до него дошла весть о падении Гильдии, где-то наравне с сожалением ликовала и та часть его души, что совсем недавно готова была принести себя в жертву ради идеи искоренения некромантии.

Но ведь некромантов Орден тоже истреблял с особой живостью. И вероятность того, что этот полумертвый ублюдок жив, ничтожно мала.

Артий усмехнулся, дивясь такому повороту судьбы. Когда-то он желал Орлинаву смерти, теперь же отчаянно надеялся, что тот жив.

Маг снова закрыл глаза, губы зашевелились. Сейчас в неясном потоке текста выделялось два других слова, произнося которые колдун невольно кривился.

В голове возникло нечто вроде карты, только не настольной бумажной, кои используют путешественники и мореплаватели, а иной — с возможностью обзора с трех сторон. Вскоре появилась и костлявая фигура искомого объекта, промелькнуло знакомое искореженное злобой лицо. Артий мысленно усмехнулся — ненавистный некромант стал еще более омерзительным. Тут же обозначилось его местонахождение: Крайние горы.

— Далековато же ты забрался, навозный червь, — просипел Артий, недовольно морщась. Тащиться в такую даль, да еще зимой, ему совершенно не хотелось. Однако его радовало то, что Орлинав хотя бы был жив. Он придет к нему, узнает как найти Фоншоя, а потом убьет. Медленно и мучительно вытянет остатки его жалкой жизни — каплю за каплей. И никакой Кодекс Гильдии ему теперь не помешает.

Завершив заклинание, Артий лег спать. Проснулся он в пять часов утра, собрал пожитки и покинул город.

Наутро по Арейдеку пронеслась странная весть, гласящая, что в городе завелся необычный вор. То ли магией, то ли каким иным талантом ему удалось облапошить аж трех добросовестных граждан империи: трактирщика, проститутку и продавца лошадей. Со всеми он расплатился не империалами, как положено в честной и справедливой Мирании, а серебряными предметами и украшениями, что утром оказались обычными деревянными безделушками. И что самое интересное, ни один из обворованных не смог даже приблизительно описать его внешность.

Глава 12

В старинной военной крепости "Каргаш", совсем недавно занятой Орденом для своих благих целей, как было указано в прошении к императору, было зябко. Древние, местами поросшие мхом и паутиной, стены впитали весь обрушивающийся на них за десятилетия холод и теперь, казалось, возвращали его обратно с двойной силой. Крепость отапливалась уже несколько дней, но этого не было заметно даже вблизи каминов.

Отец Тобольг неспешно шагал вдоль обледенелых стен, прислушиваясь к собственным шагам. Полы его плаща, накинутого на роскошную соболиную шубу, плавно тащились по каменному полу, изредка цепляясь за немногочисленные камешки. В одной руке потрескивал факел. Другая же массировала висок — в последнее время от постоянных раздумий у несменяемого отца инквизиции частенько побаливала голова.

Пройдя через длинный коридор, глава Ордена завернул в огромный зал с массивными колоннами строгого дизайна. Здесь, несмотря на холод, уже велась подготовка будущего воинства Создателя.

Запыхавшиеся, раскрасневшиеся и совершенно не приспособленные к большим физическим нагрузкам послушники и младшие инквизиторы встретили своего владыку как бога. Добрых полторы сотни голов склонились в такт, спины прогнулись, колени подались вперед.

Отец Тобольг поднял руку и медленно опустил, давая подопечным знак вновь приступить к своим занятиям. Внимательно осмотрел еще толком необученных воинов, придирчиво скосил взгляд на недавно примкнувшего к Ордену офицера, злобно кричащего на одного из послушников. Хромой и уже начавший седеть ветеран ему не нравился, но генерал посоветовал его как лучшего знатока своего дела, а спорить с человеком, чьи военные познания превышали его собственные в разы, глава Ордена не стал.

Отыскав взглядом крупную фигуру Марка, отец Тобольг направился к нему.

— Доброе утро, генерал. Солнце еще не встало, а вы уже муштруете?

— Доброе утро, ваше святейшество! — не слишком низко, скорее, так, для проформы, поклонился Марк. — Да, военное дело такое. Солдат должен быть бодр и готов к бою с самого утра.

— Похвально. Как дела идут с тренировками?

Генерал некоторое время хранил молчание, задумчиво глядя куда-то вдаль, но вскоре тяжело вздохнул и медленно, с большой неохотой заговорил:

— Туго дело продвигается, ваше святейшество. Туго. Уровень подготовки ваших братьев слабоват, лишь единицы дотягивают до серых середнячков. Нам нужно как можно больше офицеров, ветеранов войн.

— Генерал, так ваша задача заключается как раз в том, чтобы перетянуть на нашу сторону как можно больше опытных командиров.

— Я этим занимаюсь. Но не все соглашаются. Вот, Блажко Орконг согласился. — Марк скосил взгляд на хромого офицера. — Еще Влад Дрейн, Орноль Фнак, Жулио Рагойский и другие менее опытные. Но их сил недостаточно. Слишком уж у вас большая армия набралась, ваше святейшество. — Марк льстиво улыбнулся.

— Если эта армия не будет как следует обучена, проку от нее — что от моего старого кафтана.

— Оно верно, — закивал генерал. — Мы стараемся изо всех сил. Мои ребятушки тоже не лыком шиты, вон уже добрых пол ста ветеранов к нам перетянули. Если я завербую еще хотя бы сотню офицеров, то к весне мы точно управимся. Профессиональными военными ваши братья не станут, но мечом махать будут похлестче императорских солдат.

— Уж постарайтесь. В ваших руках вся моя армия, генерал, а значит, наше будущее. От исхода переворота будет зависеть все... и ваша судьба в том числе. — Глава Ордена по-дружески положил руку на плечо Марка.

— Я не подведу. Клянусь честью! — как преданный пес пролаял генерал.

— Мы верим в вас. Создатель верит в вас.

— Клянусь! — с еще большей преданностью кивнул Марк, прижав ладонь к груди.

— Хорошо, — заключил отец Тобольг и, переждав пару секунд, спросил: — А как продвигаются дела с моим новым проектом? Что вы надумали по поводу Несущих Справедливость?

— Честно сказать, ваше святейшество, в этом нет ничего нового. Каждый великий правитель или военачальник имел горстку опытнейших и преданных вояк. Даже у нашего несносного императора есть личный отряд гвардейцев, сила и военные навыки которых намного превышают способности рядовых бойцов. Вы тоже получите свою гвардию. Хотя из братьев Ордена трудно отобрать действительно умелых воинов, тем не менее я приложу все усилия, чтобы лучшие из лучших защищали вашу жизнь. Даю слово!

— Похвально, генерал, — довольно улыбнулся отец Тобольг. — Вы все больше и больше завоевываете мое доверие. Я рад, что начал работать именно с вами.

Марк чуть ухмыльнулся, но промолчал, явно смущаясь. Преданность, с которой он служил новому покровителю, буквально перла наружу. Ибо этот человек, чьи амбиции и идеи он полностью поддерживал, дал ему шанс вновь сесть в седло, заняться делом всей жизни. Генерал давно решил, что чем бы не кончилось их предприятие, он пойдет с главой Ордена до конца. Ведь терять ему уже давно нечего.

Отец Тобольг с неестественным дружелюбием похлопал Марка по плечу, обернулся, в очередной раз оглядев запыхавшихся соратников, и зашагал к выходу.

Следующим объектом посещения стало подземелье. Здесь было намного теплее. Глава Ордена даже удосужился расстегнуть верхние пуговицы шубы и ослабить застежку плаща.

На нижнем уровне крепости было как-то неуютно. Низкие потолки, облупившиеся и покрытые плесенью стены навеивали на мрачные мысли. Хотелось как можно скорее покинуть эти катакомбы.

В кабинете тюремщиков было покомфортнее. Четыре лежака, пара сундуков, деревянный стол, за которым сидело два угрюмых послушника, соскребавших остатки каши с мисок. Такая обстановка придавала запыленному помещению живой вид.

— Доброе утро, ваше святейшество! — учтиво поклонился чопорный инквизитор, назначенный старшим за охрану тюремных камер. — Как ваше здоровье?

— Ничего, спасибо, — кивнул отец Тобольг. — Что нового узнал, брат Трайк?

— Вы о послушнике Раймонде?

— О нем, конечно.

— Да пока немного сведений, ваше святейшество. Крепкий он орешек, скажу я вам. Наши, — тут инквизитор на время задумался, ища подходящее слово, — стандартные методы почти не действуют. Мне кажется, что он посланник либо какой-нибудь тайной имперской службы, либо агент другого государства.

— Да бросьте вы, брат Трайк! — махнул рукой глава Ордена. — Какой службы?.. Какого государства?.. Этот червяк, скорее всего, преследует интересы небольшой группы людей. Верхов или приближенных императора. И чем скорее мы узнаем, кто за ним стоит, тем быстрее предотвратим готовящийся бунт.

— Конечно, конечно, ваше святейшество, — быстро закивал инквизитор. — Мы утроим усилия и обязательно вытянем все сведения из этого предателя.

— Помните, что во благо деяний Создателя нет неправомерных действий. Если того требует ситуация — совершайте все, что необходимо. Задача Ордена — искоренить ересь в любом ее проявлении, будь то маги, шпионы или предатели. Тот, кто послал этого мерзавца, в первую очередь плюнул в лицо не мне и даже не Ордену, а самому Создателю. Понимаете, брат Трайк?

Инквизитор кивнул, с преданностью глядя в глаза отца Тобольга.

— И вы, надеюсь, понимаете, что наказать этих возомнивших из себя невесть кого наглецов просто жизненно необходимо?

Брат Трайк снова кивнул.

— Работайте! — Глава Ордена похлопал по плечу подопечного, поправил воротник и покинул казематы.

Вот уже пятые сутки Гарок-Харотеп-Коген не мог найти себе места. Зов Бездны жег душу. Озноб, что с каждым днем становился все сильнее и мучительнее, нещадно трепал тело, делая его мягким и слабым, подобно человеческому. Беспрестанный вой в голове сводил с ума. Ярость перла наружу, как лава из разбушевавшегося вулкана. Старый демон едва сдерживал себя, дабы не напасть на троицу людишек, сопровождающих Наргха. Ненароком вспоминал себя еще молодого, когда впервые ощутил на себе Зов Бездны и, ведомый утроившейся жаждой убийства, искромсал добрую треть какого-то человеческого поселения. Позже он научился терпеть. Целые месяцы проводил на Альтере, практически не обращая внимания на иссушающее чувство внутри. Но сейчас...

Силы его были на исходе. Даже терпение Темных Падишахов имеет свой предел. Только Древним, как предполагал Гарок-Харотеп-Коген, было дозволено все. Древним и Создателю.

Вспомнив о творце всего сущего, лицо старого демона исказилось гневом. Как и все обитатели Бездны, он инстинктивно ненавидел это имя, вспыхивал как факел от одной мысли о нем. Хотя в душе и понимал, что это глупо. Понимал, что зависим от Создателя, как дождь зависит от неба, как трава и деревья — от земли, и как демоны — от грехов людей.

Темный Падишах утробно зарычал, глядя на отдаленные очертания монастыря Братства Равновесия. Помимо Зова Бездны его мучило еще кое-что. Сила веры этих треклятых монахов. В отличие от инквизиторов они действительно представляли угрозу для демонов. В присутствии адептов Равновесия обитатели преисподней слабели и испытывали настоящую панику. Конечно, для Темного Падишаха мягкотелые монахи были не страшнее тех же закованных в латы воинов. Разве что привнесут небольшое смятение. Но иной обычный демон мог и напугаться.

Другая проблема заключалась в том, что монастыри Братства Равновесия окружала непробиваемая аура, защищающая его обитателей от назойливых взоров. Вот сейчас и без того вконец измученный Зовом Гарок-Харотеп-Коген понятия не имел, что творится за стенами крепости. Зайдя внутрь, Наргх словно испарился. Свет его ауры едва мерцал сквозь непревзойденную защиту монастыря и не мог дать старому демону совершенно никаких сведений. Это его нервировало.