Падший демон. Изгой

— Господин... — внезапно обратилась девочка к демону с таким видом, будто пыталась вспомнить его имя.

— Меня зовут Наргх, — представился демон.

— Господин Наргх, а правда, что вы маг?

Демон не ответил. Он не хотел врать, но в то же время понимал, что в его положении говорить правду по меньшей мере глупо. Ситуацию спас Клоин:

— Да, девочка, он маг, я же тебе уже сказал.

— Да-да, я помню. Но я слышала, что инквизиторы почти всех колдунов выловили, а те, кого не нашли, скрываются либо в лесах, либо в других странах. А вы путешествуете и никого не боитесь, — с ноткой восторга проговорила Дайна.

— Мы в общем-то и собирались покинуть страну. От греха подальше, — соврал Клоин, негодующе нахмурившись. Он уже пожалел, что назвал Наргха магом. Теперь эта девчонка начнет допытываться до истины, да и Жерок постоянно поглядывает. Слишком уж опасно. Парень в очередной раз подумал, что зря они ввязались во все это. Не нужно было им обращать внимания на бедную девочку, а спокойно идти дальше. У них и своих проблем полно.

— Голос у вас странный. Это из-за воздействия магии, да? — поинтересовалась девочка.

— Да, да, именно поэтому, — ответил за спутника Клоин.

— Господин Наргх, а почему люди воевали с магами? — не успокаивалась Дайна. Она будто и не замечала, что на все ее вопросы отвечает Клоин.

Наргх молча поглядел на нее, но отвечать по-прежнему не стал.

— Слушай, девочка, оставь свои разговоры, — раздосадовано заявил Клоин. — Не до них нам сейчас.

Дайна нахмурилась и умолкла. В ее голове промелькнули мысли о том, что, может, и на самом деле не стоит тревожить этих необычных людей. Мало ли что может оказаться на уме у этого мага? Голос-то у него — вон какой странный! Она не очень дружелюбно относилась ко всяким колдунам и ведьмам, все-таки нравоучения инквизиторов сделали свое дело. Девочка всегда считала людей, владеющих магией, жестокими и плохими.

Но совсем недавно ее мнение изменилось.

После победы над Гильдией Орден начал проповедовать антимагические учения. Инквизиторы фанатично убеждали народ в том, что маг — это человек, продавший душу демонам и оттого полностью поглощенный тьмой. И спасти душу такого человека можно только через сожжение на костре. Тело погибнет, зато душа очистится от грехов. Особенно эти нравоучения оседали на еще неокрепших умах детей.

Приблизительно через полчаса пути Жерок сбавил ход, а потом и вовсе остановился. Тихо изрек:

— Мы приближаемся к лагерю. Советую говорить тише.

— Я знаю, — кивнул демон. — Я это давно почувствовал.

— Ты, Дайна, оставайся здесь. Тебе лучше не появляться у них на глазах снова. А мы с Наргхом и Жероком проберемся в лагерь, — распорядился Клоин.

— Нет, в лагерь я пойду один и попытаюсь договориться, — возразил демон.

— Опять ты за свое, — фыркнул парень, задумчиво почесал в затылке и кивнул. — Хотя ладно. Иди один... А вот, кстати, что тогда с Жероком делать будем?

— Может, отпустите меня, а, парни? — оживился пленник.

— Ага, чтобы ты лишним противником стал? Держи карман шире, идиот! Если ты нам не соврал, то их, то есть вас, было двенадцать человек. Одного мы убили на тракте, второго, то есть тебя, обезоружили и взяли с собой. Выходит, что их теперь десять человек... Да, и ты нам теперь мешаешь. Поэтому придется тебя убить. — Парень злорадно ухмыльнулся.

— Ради Создателя, прошу вас!

— Мы не будем его убивать. Он не опасен, — покачал головой Наргх.

— Это сейчас не опасен, потому что боится. А когда начнется драка...

— Драки не будет. Я сделаю все, чтобы ее не было.

— А если у тебя с разговором не выйдет, и драка все же начнется, то он сразу же переметнется на сторону своих друзей. Подобные ему именно так и поступают.

— Подождите, парни. Я вам обещаю, что убегу подальше отсюда, и вы меня больше никогда не увидите, — снова заговорил Жерок, испуганным, но не лишенным надежды взглядом поглядывая на Клоина и Наргха.

— Заткнись! Тебе слова никто не давал, — почти крикнул Клоин, на мгновенье забыв о том, что нужно соблюдать тишину.

— Пусть он пойдет со мной, — предложил демон.

— Ты что, сдурел? — воскликнул Клоин. — Ты совсем меня не слышишь, что ли? Он при первой же возможности встанет на сторону недруга.

— Ты поможешь мне договориться со своими приятелями? — Наргх обратился к разбойнику, не обращая внимания на возражения вора.

— Да, конечно, но только вряд ли из этого что-то получится... Ваш приятель прав. — Жерок вздохнул. Он понимал, что и сам рискует пасть от меча своих же товарищей, если приведет в лагерь незнакомца.

— Вот видишь? Даже этот недотепа говорит тебе, что это пустая затея.

— Они должны послушать меня, ведь они люди. Пошли. — Наргх поспешно зашагал к лагерю. Жерок поплелся за ним, словно преданный пес.

— Ну смотри сам... — махнул рукой Клоин вслед удаляющейся парочке и добавил: — Мы с Дайной останемся тут.

Девочка при упоминании своего имени тревожно глянула на парня, но вскоре ее взгляд снова прилип к спине храброго дяди Наргха. Она взволнованно вздохнула, теша себя надеждой на удачный исход предстоящей схватки. В мирное решение она, как и Клоин, не верила.

Наргх и Жерок передвигались медленно и тихо, подобно крадущимся к овечьему стаду волкам. Как только они удалились от Клоина с девочкой, Жерок снова решил испытать удачу. Уничижительно поглядев на демона, он взмолился:

— Слушай, хоть ты-то отпусти меня. Ни ты, ни твой друг больше меня не увидите. Я покину Хронское графство раз и навсегда. И никому ничего не расскажу. Я обещаю.

— Все будет нормально, — отмахнулся демон, даже не прислушиваясь к просьбе бандита. Сейчас ему было не до этого.

Жерок тяжело вздохнул. Последняя надежда иссякла. Оставалось ожидать самого худшего.

Через несколько минут они вышли к лагерю, раскинувшемуся посреди небольшой полянки, где еще совсем недавно возвышались деревья. Кучка вывороченных пней давала понять, топорами поработали здесь недурно. Лагерь состоял из трех хлипких хижин, сделанных на скорую руку. В центре располагалось тлеющее кострище, вокруг него сидело несколько угрюмых мужчин. На самодельном вертеле они поджаривали тушку какого-то животного; мясо уже порядком подрумянилось и источало приятный аромат.

— Эй, смотрите, Жерок вернулся, — оскалился в глупой улыбке один из разбойников.

— А кто это с тобой? — удивился сидящий рядом, недоуменно глядя на незнакомца в плаще.

— Слушайте парни, где Уж? — В голосе Жерока тревога так и сквозила.

— Кто там? — Из хижины вышел высокий коренастый мужчина с бритой налысо головой. Все его лицо, кроме щек и лба, покрывала грубая черная щетина. Он недовольным взглядом обвел Наргха, потом Жерока, и грозно добавил: — Кого это ты к нам притащил? Я же велел привести девку... И где это придурок Брайан?

— Понимаешь, Уж, тут случилось небольшое недоразумение. — Голос разбойника задрожал. Он побаивался главаря, и не без оснований — Уж не отличался дружелюбным нравом и подчас мог пинка под зад дать или морду набить. Но особенно он злился, когда его приказы не выполняли.

— Какое еще недоразумение, демон тебя дери? — негодующе пробасил Уж, кинув на незнакомца недобрый взгляд. — Ты кого к нам привел, болван?

— Я пришел сюда, чтобы попросить у вас освобождения пленников, — требовательно заявил Наргх. Все мгновенно обратили на него внимание. Кто-то даже хихикнул.

— Что? — взъярился Уж от такой наглости, хватая лежащий неподалеку топор. — Ты сейчас сдохнешь! И ты вместе с ним, Жерок!

Сидящие у костра бандиты засуетились, потянулись за оружием. Из расположенной позади кострища хижины выскочили еще трое небритых типов и недоуменно уставились на незваного гостя.

Наргх мгновенно почувствовал, как с неимоверной силой забурлило в нем Чувство Нападения, давая хозяину понять, что схватка близка. Очень близка.

— Постой, Уж, не надо! — запротестовал Жерок и попятился. Он понимал, что боя, скорее всего, уже не избежать.

Уж, не обращая внимания на писк нерадивого подопечного, ринулся на Наргха, словно таран на стену. Мгновение, и главарь шайки уже находился рядом с демоном. Ни секунды не раздумывая, он что есть мощи рубанул по наглецу, но промахнулся. Ловким пируэтом Наргх увернулся от свистящего лезвия топора и, изогнувшись в грациозной позе, сильно толкнул Ужа. Тот, подобно легкой пушинке, отлетел на добрые пять шагов и с шумом повалился на землю, вздымая пыль и сухие листья.

— Чего ждете, уроды?! Убейте его! — отрывисто заорал Уж, задыхаясь и тщетно пытаясь встать. Жуткая боль сковала спину.

Бандиты тут же с криками кинулись на Наргха, как цепные псы.

Демон попятился, принимая позу готовящегося напасть тигра. Быстрым движением он сорвал с себя плащ и перчатки, представляя разбойникам истинный облик. Вся эта одежда только лишала маневренности.

Узрев демона, толпа ахнула и остановилась. Разбойники с изумлением и страхом глядели на жуткое чудовище, пару мгновений назад казавшееся обычным бродягой, и не могли пошевелиться. Уж тоже замер, взирая на странное существо.

— Я не хочу никого убивать, — спокойно, но с ноткой угрозы пророкотал демон. — Отпустите пленников, и мы уйдем.

— Кто же это? — раздался преисполненный ужаса голос из толпы.

— Убейте его! — скомандовал Уж.

Несколько человек ринулись к демону, возводя готовое соприкоснуться с плотью оружие. Сам же Уж, наконец нащупав топор, встал на ноги, но энтузиазма к нападению проявлять не стал. Он сообразил, что враг совсем не прост.

Демон злобно рыкнул и приготовился к атаке и отражению, выставляя напоказ острые зубы. Одно мгновение, и нападавшие разлетелись в разные стороны, подобно легким щепкам, с криком и хрипом ударяясь о землю и стволы деревьев. Кто-то сразу же сломал позвоночник, кто-то свернул шею. Повержены были почти все.

Единственный из нападавших избежал быстрой но ужасной смерти. Он с трудом уползал куда-то в лес. Уцелевший бандит отделался лишь переломами руки и ноги. Оставшиеся стоять на месте трое разбойников побросали оружие и кинулись бежать кто куда, не обращая внимания на гневные выкрики предводителя.

Уж злобно орал и сквернословил, глядя на Наргха с перемешанным чувством ненависти и страха. Внутренний голос твердил, что противник серьезный, коли одним махом положил почти всю шайку.

Впрочем, умением хорошо пользоваться оружием ребята не отличались.

— Кто ты такой? — сквозь зубы процедил Уж, сверкая глазами. Он стоял в оборонительной позе и стискивал топор.

— Я демон, — спокойно изрек Наргх, сверля взглядом атамана. — Я не желал боя, но вы напали сами... Освободи пленников!

— Ни за что! Они — мои. И я никому не подчиняюсь... даже демонам, — пробасил Уж и с ревом бросился на Наргха.

Демон ловко увернулся от топора, отпрыгнул от следующего прямого удара и, переждав долю секунды, напал сам, размахивая смертоубийственными когтями.

Но Уж был неплохим бойцом. Мало того, что он умудрился увернуться от разящих демонических кинжалов, так еще и сам нанес удар, и для Наргха он стал роковым — пол левой кисти демона со свистом отлетела в сторону и шмякнулась о ствол дерева. Кровь брызнула в стороны, окропляя все, что попало под черные струи.

Демон бешено взвыл и резво отпрыгнул в сторону, злобно скалясь и прижимая поврежденную руку к груди.

— Ха-а-а. — Уж выставил гнилые зубы. — Хреновый из тебя демон!

Не ожидая ни секунды, Наргх тараном понесся прямо на Ужа. Тот же, уверенный в своей силе и несокрушимости, ринулся на встречу, бешено крича и размахивая топором.

Ловко уходя от косого удара, Наргх царапнул когтями по щеке Ужа. Бандит хрипло закричал, его кулак устремился в лицо демона, но Наргх успел поймать руку и с хрустом ломающихся веток вырвал ее, оголяя кости и мышцы. Хлынул фонтан крови, забрызгивая все вокруг.

Уж бешено заорал. Ладонь отпустила рукоять топора, и атаман попятился, зажимая истекающую кровью рану. Не пройдя и трех шагов, он споткнулся о мертвое тело товарища и с грохотом рухнул на землю. Некогда неуловимый атаман легендарной разбойничьей шайки перекатывался из стороны в сторону, из глотки вырывался жуткий вой страдания. Из того места, где некогда была его левая рука, фонтаном била кровь.

Демон презрительно посмотрел на барахтающегося, хрипящего и теперь уже однорукого главаря банды и победоносно зарычал. В сей раз жалости в Наргхе не было ни на йоту. Наоборот, ярость прямо таки била ключом. Где-то в тайных недрах души Наргху даже захотелось прикончить однорукого разбойника. Причем сделать это самым изуверским способом.

Через мгновение демон зашагал к хижинам, рыская взглядом в поисках ямы, где должны были сидеть две женщины. Нашел он ее быстро.

В яме, глубиной примерно в полтора человеческих роста, сидели прислонившись друг к другу две чумазые женщины. Их лица отражали лишь страх и усталость. Узрев демона, они сразу же завизжали и прижались к земляной стенке, словно пугливые кролики.

Клоин и Дайна поспешно вошли в лагерь, с ужасом озираясь по сторонам. Надо признать, зрелище, представшее перед ними, было не из приятных: всюду валялись трупы; один еще живой человек барахтался, как выброшенная на сушу и перевернутый краб, и зажимал кровоточащую рану. Недалеко от места схватки они заметили склонившегося над чем-то Наргха. Девочка, узрев истинный облик своего спасителя, замерла, словно окаменев.

— Не бойся, Дайна, это Наргх... в своем истинном облике, — пояснил Клоин.

— Кто он? — дрожащим голосом спросила девочка.

— Он демон. Добрый демон. Хочешь верь, хочешь нет, но это правда.

Через некоторое время Клоин, попросив демона отойти подальше, вытащил несчастных женщин из ямы.

— Мама! — Дайна кинулась к матери, уже не обращая внимания на жуткий лик ее спасителя. Та со слезами радости заключила ее в объятия, покрывая поцелуями и что-то невнятно бормоча. Чуть придя в себя, они снова вспомнили о Наргхе.

Мать девочки осторожно глянула сначала на демона, потом на парня, дрожащим голосом спросила:

— Кто вы?

— Мама, это демоны, но они добрые, — внезапно ответила на не предназначавшийся ей вопрос Дайна.

— Демоны? Вы пришли за нашими душами? — Глаза у женщины выпучились. — О, Создатель, за что? Мало нам было бандитов...

— Мама, они убьют нас! — внезапно заверещала сестра Дайны.

— Нет, нет. — Клоин негодующе скривился. — Демон только он, я человек. И мы не за вашими душами пришли, то есть мы вообще не за чьими душами не пришли. Мы вас спасли.

— Не бойтесь нас, — прорычал демон. Лица несчастных женщин побледнели еще больше.

— Девочки, бегите! Бегите и не оглядывайтесь, — приказала мать Дайны и попятилась, хватая за руки дочерей. — Изыди, демон! Во имя Создателя, изыди!

Вскоре они покинули общество своих спасителей. Наргх долго смотрел, как три хрупких силуэта растворялись среди многочисленных стволов деревьев.

Клоин уныло поглядел им вслед и усмехнулся:

— Вот люди! Спасешь их, жизнью своей рискуешь, а они тебе даже спасибо не скажут.

— Я всегда говорил, что вы странные, — заявил демон, надевая плащ и рыская взглядом в поиске перчаток — в горячке боя он сбросил их, но куда — запамятовал.