— Как по мне, то он может распивать с вами чаи, но я буду драться с этими ублюдками каждый раз при встрече. А теперь я спрашиваю себя: если он против сражений с ними, то на чьей же стороне этот старик? Это ведь активная поддержка тёмных сил — так и запишите.

— Как ты мог? — выдохнул Дамблдор.

— Я? — Гарри оскалился. — Не ты ли только что возразил против того, что я защитился в этой битве? По-моему вопрос нужно поставить иначе: как ТЫ мог?

Гарри повернулся к побледневшим аврорам:

— Мы ещё нужны вам?

— Нет, — последовал короткий ответ.

Юноша улыбнулся и повернулся к друзьям:

— Мне кажется, вы хотели ещё что-то купить? Пойдем! Не стоит терять времени.

Теперь подросток шел намного медленней и спокойней, и в этот раз друзья с лёгкостью поспевали за ним, но они были настолько ошеломлены, что по ходу их прогулки не сказали ни слова. Они тихо и быстро завершили все покупки, даже позабыв о кафе Фортескью, относительно которого у них имелись планы. А по возвращению на площадь Гриммо Гарри извинился и аппарировал.

— И куда он делся? — тихо спросил Рон, будто опасаясь за свои слова.

— К своей девушке, — ревниво буркнула Джинни, а потом повернулась к Рему. — Держу пари — ты знаешь, кто она.

— Даже если и знаю, я не предам его доверия, — пожал плечами тот.

— Ремус, кто она? — начал Рон.

— Я сказал «НЕТ», — буркнул оборотень.

— А ТЫ почему молчишь? — прозвучал обвинительный вопрос Гермионе.

Девушка сглотнула.

— Что? — промычал Уизли. — Ты ЗНАЕШЬ и молчишь… Гермиона?! Я ведь твой парень! Ты должна была сказать мне!

Гермиона опять нервно сглотнула, но потом её глаза приобрели решительный блеск:

— Нет, он просил меня держать язык за зубами, и я не подведу его снова.

— Но он мой лучший друг, а ты моя девушка, — настаивал Рон.

— Нет, ты больше не его лучший друг, так же как и я, он поймал меня на подслушивании, — заметила Гермиона и выдавила. — И да, я твоя девушка, но не заставляй меня выбирать между вами.

Рон побледнел от понимания того, что, возможно, был немного груб со всеми, но он действительно любил свою девушку, и если окажет давление сейчас, может потерять ее.

— Ладно, ты права. Если он просил тебя держать это в секрете, так и должно быть, — выдохнул рыжий.

— Спасибо, Рон, — девушка улыбнулась, крепко обнимая парня. — Я люблю тебя, но я не обману его доверие.

— Я знаю, — кивнул он и улыбнулся.

Джинни что-то прорычала, после чего вылетела из комнаты.

— Бедняжка, — вздохнула Гермиона.

— С чего бы это? — вопросил Уизли.

— Твоя сестра любит Гарри и даже не понимает, чего в ней нет такого, что есть в его девушке, — констатировал Ремус.

— Джинни прекрасна, — прорычал Рон. — Так что мне тоже этого не понять.

— Мы знаем, — улыбнулась Гермиона. — Но ему нужен человек, который сможет защитить себя и помочь ему в деле… гм… а оно становится всё более опасным и кровавым.

— Тем лучше для неё, — кивнул рыжий. — Возможно, если Гарри объяснит ей это, она поймёт.

— Надеюсь, — вздохнула девушка.

По прибытию в Мэнор Гарри удивился, так как не застал Беллу на месте, но у него не было причин волноваться. Сосредоточившись, парень проверил их связь, и тонкий импульс известил, что волшебница далеко, однако с ней всё в порядке. Расслабившись, парень распаковал покупки: посетив Лютный переулок, он приобрел несколько редких фолиантов о тёмных искусствах, которые, собственно, сейчас и раскладывал на скрытой полке, доступной только ему.

* * *

Это случилось после заката, тогда он получил «сигнал тревоги» от женщины. Перейдя в режим мыслезрения, парень сконцентрировался, чтобы узнать место её дислокации, после чего сосредоточился на посохе, и гладкое дерево скользнуло в руку. Символ власти стал частицей его самого и без проблем попадал к владельцу вне зависимости от места, в котором находился.

Взмах, и он облачен в штаны и плотную жилетку из драконьей кожи, поверх которой одет багровый плащ с капюшоном, скрывающим лицо.

Гарри снова сконцентрировался, чтобы проверить, не исчезла ли Белла из прежнего места, обнаружив сигнал, парень произнес «Геенна Огненная» и вихрем исчез в черном облаке искрящейся пыли, чтобы секундой позже появиться в темном переулке пригорода Манчестера.

Черный филин спикировал к нему, после чего обратился Беллой.

— Что случилось? — заботливо поинтересовался он.

— Так, ничего, просто я полдня потратила на преследование Пожирателя.

— Что-то интересное?

— Более чем, он встретился с «другом», и ребята обговорили весьма пикантное нападение.

— Цель?

— Грейнджеры.

— Вот дерьмо.

— Еще бы, они предполагают выманить тебя или кого-то из Ордена, думаю, эти красавцы хотят отомстить.

— Сколько?

— Сейчас десять, нападают через минуту, нам придется поспешить.

— Ладно, веди. И, Белла… — остановил её парень, — я люблю тебя.

Ведьма ударила его своим клювом и взмыла в небо, после чего повела в нужном направлении.

* * *

Джон и Кетрин Грейнджер только сели ужинать, когда со стороны входных дверей послышался гулкий взрыв, покрывая комнату мелкими обгорелыми щепками.

— Что?.. — осёкся Джон.

Десять темных фигур, скрывавших лица белыми масками, ворвались внутрь.

— Что вам нужно? — вопросительно вскрикнул хозяин, заслоняя жену от напавших. Кетрин встревожено застыла за столом; оба маггла опасливо глядели на направленные на них палочки.

— Ничего особенного — мы просто убьем вас. Так как ваша юная грязнокровая дочурка благосклонна к Дамблдору и его товарищам ублюдкам, а мы не можем самолично расправиться с ними, мы решили, что ваши бездыханные тела слегка их огорчат, а Поттера в особенности.

— Что? О чем вы говорите?

— О! Значит, ребеночек счел полезным утаить от вас тот скромный факт, что на горизонте магического мира назревает кровавая война? — поддразнил Пожиратель. — Понимаете ли, грядёт власть нашего дорогого Темного Лорда, который считает целесообразным очистить весь мир от магглов и грязнокровок, к коим и относится всё ваше полоумное семейство.

— Да хватит уже, время развлечься, — оборвал другой Пожиратель, направляя палочку на главу семейства. — Круцио!

Никогда прежде Джон не испытывал боли сильнее: упав на колени, он неистово заорал. Взмах палочки другого Пожирателя, и добротный стол красного дерева разлетелся на кусочки, другие же забавлялись, нанося мелкие увечья телам своих жертв. Еще одно безжалостное «Круцио», и Катрин корчилась в муках боли рядом со своим мужем.

Спустя несколько секунд последовала вожделенная пауза.

— Подонки, — выплюнул Джон, тяжело дыша у ног своих мучителей.

Неожиданно, словно ледяной ветер по оголенным ниткам нервов, воздух пронзил резкий крик филина, мельтешившего за окном, заставивший Пожирателей испуганно обернуться. Воспользовавшись секундной заминкой, Джон и Кетрин отползли подальше к стене, но внимание гостей привлекло совсем не это — посреди комнаты образовалось облако непроглядной тьмы, от которого веяло истинным злом и черной безысходностью; хозяева вздрогнули — их новый визитер оказался пострашнее самих Пожирателей.

Тьма рассеялась, и на её месте остался лишь высокий волшебник, облаченный в тёмно-красную накидку, с великолепным посохом в руке, вершину которого украшал пульсирующий кровавый камень.

— Темный Мститель, — в страхе выкрикнул один из Пожирателей.

— Что, не ожидали меня сегодня увидеть? — эхом раздался глубокий холодный голос.

Едва заметный взмах посоха, и из камня вырвался хлыст первородной тьмы, поблескивающий багряными искрами. Черный прут, свистнув в воздухе, обвился вокруг окостеневших от страха Пожирателей, жестко стянув тела несчастных в кучу. Когда их плоть сомкнулась, маги начали кричать не хуже своих предыдущих жертв. Расслоившиеся темные усики железной хваткой обвились вокруг запястий колдунов, врезаясь в кожу тонким лезвием и заставляя кровь мягко струиться по одеревенелым конечностям. Еще мгновение и на покрытый лаком паркет упало двадцать ладоней, в онемевших пальцах половины из которых торчали зажатые волшебные палочки.

«Верберо Флейма» — обронил незнакомец, и черный хлыст покрылся адским пламенем, продолжая слоиться и резать тела Пожирателей на ломтики.

Не прошло и минуты с момента его появления на кухне Грейнджеров, как все десять прихвостней Лорда оказались не более чем расчлененными на мелкие кусочки телами, тонущими в огромной луже собственной крови.

Очередное легкое движение посохом, и хлыст, ставший сетью, исчез, после чего незнакомец обернулся к хозяевам. Лицо его скрывала тень, но на мгновение пострадавшим показалось, что во мраке капюшона они увидели довольную вспышку зеленых глаз. В следующую секунду невесть откуда появился черный филин и легко опустился на плечо волшебника.

— Мистер… мистер Темный Мститель, — заикаясь, проговорил Джон, ещё раз прикрывая жену, в этот раз от незнакомца.

— Не совсем так, доктор Грейнджер, — засмеялся Гарри. — Но боюсь, что настоящего имени сказать всё равно не смогу.

— У вас голос, как у юноши, — подметил Джон.

Глаза гостя опасно блеснули, заставляя хозяев содрогнуться.

— Было бы намного лучше, если бы это осталось между нами. — Ледяной голос не потерпел бы возражений.

— Извините… я… я сохраню это в тайне, — заикаясь, ответил Джон. Мужчина понимал, что, даже если парень спас их, лучше не перечить ему, и, должно быть, у юноши есть причины соблюдать анонимность.

— Конечно, сохранишь, а старый дурак особенно не должен ничего знать.

— Что? Какой старый дурак? — осведомилась Кетрин.

— Дамблдор, — усмехнулся незнакомец. — Теперь вернёмся к более важным делам. Не пострадали ли вы от действия проклятий?

— Всего несколько синяков и царапин, ничего такого, о чём стоило бы волноваться.

— Хорошо, тогда стоило бы переместить вас в более безопасное место — туда, где находится ваша дочь, конечно же, если вы не против?

— Да, — одновременно ответили Грейнджеры.

— Предупреждаю заранее: путешествие будет не из приятных, — сообщил незнакомец. — И лишь из-за того, что нам придется обойти всю защиту, наложенную на убежище.

— И как же вы это сделаете, — заинтересовано спросил Джон.

И снова зеленые глаза озорно блеснули:

— Самый надежный путь — через преисподнюю.

— ЧТО? — вскричала Кетрин.

— Хм… я думаю, последствия будут незначительны — потошнит несколько часиков и всё, но это единственный путь, — объяснил гость.

— Ладно уж, — согласился Джон, помогая жене встать.

Схватив обоих за руки, парень сказал:

— Коготь, ты знаешь дорогу. Встретимся позже.

Филин взлетел, и лишь на мгновение мягкие темные перья отлили инкарнатом в тусклом свете ламп, после чего сова растворилась в кромешной тьме за окном. Грейнджеры исчезли в темном облаке, почувствовав, как их внутренности выворачиваются наизнанку и наполняются жидким свинцом боли и страха.

* * *

Ремус с Гермионой как раз спускались в холл, обсуждая поведение Гарри в Косом переулке. Ступив еще шаг, друзья настороженно остановились — неожиданно посреди комнаты появилось черное облако, искрившейся тьмой, вздрогнув, они выхватили палочки.

— Что за дьявол?..

В эту же секунду из облака появилось трое людей, и Гермиона забыла, что еще секундой раньше должна была сделать вдох.

— Мама? Папа? — прошептала она.

Отпустив руки незнакомца, люди упали на пол.

— Что случилось? Что не так? — девушка почти рыдала.

— Ничего такого, — успокоил холодный голос незнакомца. — Всего лишь побочный эффект путешествия. — И парень исчез, правда, в этот раз с хлопком.

Неведомо для них, он аппарировал несколькими этажами выше — в комнату Сириуса, на которую заблаговременно наложил соответствующее заклинание, чтобы его не услышали. Сбросив свое обмундирование, Гарри отправил его прямиком в мэнор, в место, где надежно покоился его посох. Спустившись вниз, Гарри изобразил искренне удивленного подростка, ставшего свидетелем того, как подруга, рыдая, обнимает двух людей.

— Что случилось? — осведомился юноша, чтобы привлечь внимание к своему появлению.

— Их привел Темный Мститель, — изогнув бровь, ответил Ремус.

— И как он попал сюда, не зная о расположении штаба? — спросил Гарри, когда в комнату аппарировали Дамблдор и Снэйп.

— Гермиона, было нападение… — начал Альбус, но запнулся на полуслове, увидев всю необычность царящего в комнате пейзажа.

— Я ВИЖУ УЖЕ! — заорала она, переполошив полдома и заставив его обитателей сбежаться на шум. — Но вы не позаботились о том, чтобы защитить их, хотя я предупреждала, — вопила она прямо в лицо остолбеневшему директору.

— Мисс Грейнджер, успокойтесь, пожалуйста, — по-отцовски проговорил старик.

— УСПОКОИТСЯ? Да вы больной! На моих родителей напали и пытали «Круциатусом», после чего чуть не убили, и вы просите меня успокоиться? Да пошел ты к черту со всей своей грёбанной гвардией, надоело! И не вздумай больше просить меня о помощи, старый хрыч, ты использовал их как приманку, ублюдок хренов. Ты мог просто применить простенький «Фиделиус», но не сделал ни черта! Что было бы, если бы не появился этот незнакомец, Темный Мститель, да их бы просто поубивали! — с этим маленькая злая ведьма отвернулась от старика и снова обняла родителей.

Гарри толкнул оборотня локтем, и тот подпрыгнул, после чего, прокашлявшись, сообщил глубоким тоном:

— Мы будем рады, если вы останетесь здесь, уверяю вас, это вполне безопасно, — обратился он к Грейнджерам.

— Спасибо, — отозвался Джон.

— Я могу защитить ваш дом, — холодно бросил Гарри.

— Ты? Да ты всего лишь подросток, — выплюнул Снэйп.

— Эй, сальная морда, а что это ты тут делаешь? Должен был бы уже запомнить, что пререкаться со мной тут чревато, — скалясь, бросил Гарри, вопросительно глядя на Рема.