Но когда Р2Д2 попытался войти, то обнаружил, что его жесткий корпус не проходит в проем; он пробовал протиснуться то под одним углом, то под другим, но ничего не получалось. В его электронных мозгах понемногу начало выкристаллизовываться понимание, что он просто не той формы и в дверь не пролезает.

Дроид едва мог поверить своим сенсорам. Заглянув в домик, он видел, как внутри, на кухне, деловито снует затененная фигура — помешивает в кастрюльке, что-то нарезает, шинкует, бегает туда-сюда. Но на крохотной кухоньке Йоды хозяйничал вовсе не наставник джедаев — а его ученик.

Иода, как казалось сканерам Р2Д2, просто сидел, прислонившись спиной к стене в смежной комнате, и с улыбкой молча наблюдал за учеником. Потом вдруг, прервав свою бурную деятельность на кухне, Люк замер, словно бы перед его глазами появилось болезненное видение.

Йода заметил, что Люк встревожился. Он продолжал наблюдать за учеником, и из-за его спины появились три светящих шара и бесшумно устремились к Люку, атакуя юношу сзади. В тот же миг Люк развернулся к ним лицом, с крышкой от кастрюльки в одной руке и ложкой в другой.

Шары один за другим в упор выстреливали в Люка огненные стрелы. Но, с поразительной ловкостью, он отражал их крышкой. Один шар юноша отбросил за дверь, где на пороге, глядя на хозяина, стоял Р2Д2. Но преданный дроид слишком поздно заметил сверкающий шар и не успел увернуться от заряда, которым тот его угостил. С громким лязгом удар опрокинул заверещавшего робота наземь — тот едва не получил сотрясение упомянутого электронного мозга.

Несколько позже, этим вечером, после того, как прилежный ученик успешно выполнил немало заданий учителя, ему удалось наконец-то уснуть на земле возле домика Йоды. Сон его был тревожен, он метался, тихо стонал. Стоявший рядом озабоченный дроид, протянув манипулятор, накрыл Люка сползшим было одеялом. Но когда Р2Д2 собрался откатиться в сторонку, Люк застонал и задрожал, словно бы попав в черные лапы кошмара.

У себя в домике Йода услышал стоны Люка и поспешил к выходу.

Вздрогнув, Люк проснулся. С потрясенным видом он огляделся вокруг, увидел, что с порога на него обеспокоенно смотрит наставник.

— Мне никак не выбросить из головы то видение, — сказал Люк Йоде. — Мои друзья… Они в беде… и я чувствую, что…

— Люк, уходить нельзя тебе, — предостерег его Йода.

— Но тогда Хэн и Лейя погибнут!

— Этого ты не знаешь, — раздался голос Бена. Облаченная в темный балахон фигура встала в дрожащем мерцании. — Даже Иода не в состоянии предвидеть их судьбу.

Но Люк так тревожился, что даже не удивился призрачному гостю.

— Я могу им помочь! — настаивал он.

— Ты еще не готов, — мягко сказал Бен. — Тебе еще надо многому научиться.

— Я чувствую Силу, — ответил Люк.

— Но не можешь ее контролировать. Для тебя, Люк, это опасный этап. Сейчас ты наиболее восприимчив к искушениям темной стороны.

— Да-да, — подтвердил Иода. — Оби-Вана слушай, юноша. Дерево помнишь? Свою оплошку, а?

— С тех пор я уже мною чему научился. И я вернусь и доучусь. Обещаю, учитель!

— Император, — мрачно изрек Бен. — Он хочет заполучить тебя. Поэтому и страдают твои друзья.

— И поэтому-то, — откликнулся Люк, — я и должен лететь к ним.

Кеноби оставался тверд и непреклонен:

— Я не хочу потерять тебя, как уже потерял Вейдера.

— Этого не будет.

— Только полностью подготовленный рыцарь-джедай, в союзниках которого — Сила, способен одолеть Вейдера и его Императора, — подчеркнул Бен. — Если ты прекратишь сейчас обучение, если изберешь простой и легкий путь — как сделал Вейдер, — то обратишься в посланца зла, и Галактика еще глубже погрузится в пучину ненависти и отчаяния.

— Остановить их нужно, — вставил Йода. — Слышишь ты? От этого зависит все.

— Люк, — продолжал увещевать старый Бен, — ты — последний джедай. Ты — наша единственная надежда. Наберись терпения.

— И пожертвовать Хэном и Лейей? — не веря своим ушам воскликнул юноша.

— Если ты ценишь то, за что они сражаются, — Иода сделал долгую паузу, -.. . да!

Люка стоял, раздираемый чувствами. Он не был уверен, что сможет примирить совет этих двух великих учителей с собственными чувствами. Его друзьям грозит громадная опасность и, конечно же, он должен спасти их. Но его наставники считают, что он не готов, что он будет уязвим перед могучим Вейдером и Императором, что он может повредить и своим друзьям, и себе самому — и возможно, потерять все, встав на путь зла.

Но разве испугают его какие-то абстракции, когда в беде реальные, из плоти и крови, Хэн и Лейя? Когда они страдают? Разве может он позволить себе бояться каких-то будущих опасностей, когда его друзьям уже сейчас угрожает смерть?

Для него больше не было вопросов, как нужно поступить.

* * *

На болотистой планете наступало утро, полночи ушло на погрузку, и теперь в густых еще сумерках Р2Д2 занял свое место в отсеке позади кабины Люка.

На грузовом контейнере стоял Иода, глядя, как Люк, один за другим, укладывает в трюм корабля последние свертки. Неярко светились прожекторы «крестокрыла».

— Люк, я не смогу защитить тебя, — раздался голос Бена Кеноби, когда его фигура обрела плотность перед юношей. — Если ты встретишься с Вейдером, то будешь биться с ним в одиночку. Я вмешаться не смогу.

— Понятно, — спокойно ответил Люк. Потом он повернулся к дроиду и сказал: — Р2, запускай конвертеры.

Р2Д2, который уже отсоединил энергокабели корабля, счастливо свистнул, радуясь, что покидает унылый болотный мир, где астродроиду совсем не место.

— Люк, используй Силу только для знаний, а не в качестве оружия, — напутствовал юношу советом Бен. — Не поддавайся ни ненависти, ни гневу. Они ведут на темную сторону.

Люк, слушавший в пол-уха, кивнул. Его всецело занимало предстоящее долгое путешествие и трудности стоящих перед ним задач. Он должен спасти своих друзей, чьи жизни оказались в опасности из-за него. Он забрался по лесенке в кабину, потом посмотрел на своего маленького учителя.

— Силен Вейдер, — предостерег Йода. — Туманна твоя судьба. Запомни, чему я учил тебя. Замечай все, все! Это тебя может спасти.

— Хорошо, учитель, — заверил наставника Люк. — Обязательно. И я непременно вернусь и закончу начатое. Даю вам слово!

Р2Д2 закрыл колпак кабины, Люк запустил двигатели. Иода и Оби-Ван Кеноби смотрели, как под нарастающий свист двигателя «крестокрыл» начинает взлет.

— Говорил тебе я, говорил, — с тяжелым сердцем промолвил Йода, когда изящный легкий корабль устремился к затянутым дымкой небесам. — Безрассуден он. Теперь дела, пойдут хуже.

— Этот мальчик — наша последняя надежда, — сказал Бен Кеноби, голос его был печален.

— Нет, — поправил Кеноби его старый учитель. Его большие глаза блеснули. — Есть еще одна. Йода поднял голову к темнеющему небу.

* * *

Чубакка не был уверен, что именно скажет его самый близкий друг, когда узнает, что вуки удрал без спроса. Собственно, он мог вообще ничего не сказать. А мог до вечера пилить вуки по этому поводу. Чубакка ни разу не смог угадать, как поступит кореллианин. Временами Чуй подозревал, что сам Хэн тоже не может.

Как бы то ни было, вуки самовольно отправился на охоту. Он давно никого не выслеживал, и сначала было довольно забавно бродить по пустым коридорам с блестящими белыми стенами и пугать случайных прохожих. Но в коридорах пахло кондиционированным пресным воздухом, от которого чесалось в носу и хотелось чихать, а на открытых площадках сильный ветер уносил запахи прочь, в пушистые, похожие на волокна облака. Вуки решил, что ему здесь не нравится.

Он немного погулял по внешним переходам, заглянул, перегнувшись через перила туда, где поверхность планеты терялась в оранжевой дымке. Боязнью высоты он не страдал, но внизу все равно ничего не было видно. Кроме того, прохожих здесь было больше, и они совсем неоднозначно реагировали на покрытого рыжеватобурой шерстью гиганта. Особенно, когда он им улыбался в знак дружбы и мирных намерений.

В конце концов он разыскал вход в помещение, из которого слышался характерный металлический лязг, незнакомое хрюканье и сопение. Пахло раскаленным металлом. Чубакка аккуратно подцепил длинными когтями дверь, потянул. В стене что-то хрустнуло, дверная панель отошла. Чуй понюхал хлынувший в щель воздух.

Распугав покрытых белой щетиной коротышек, вуки протиснулся в дверь. Коротышки сбились в углу, перехрюкивались, наблюдая, как вуки роется в грудах металлического хлама. Самых отважных Чубакка отгонял грозным рыком.

Им отвели большую круглую комнату, почти целый зал, на последнем этаже самой высокой башни. Лейю это смутило, и принцесса выпросила у Ландо огромную ширму. Калриссиан сначала изумился, потом почему-то развеселился, но ширму принес. А после выяснилось, что спальни раздельные, просто расположены этажом ниже.

Теплый ветер продувал комнату насквозь, играя легкими занавесками. Было жарко. Хэн высунулся из окна, насколько позволяла ему осторожность, засмотревшись на паутину подвесных улиц внизу. Он успел забыть, как здесь спокойно. Он не был уверен, что через пару секунд еще будет завидовать Ландо, а через пару лет не умрет со скуки, но в умиротворении Облачного города была своя прелесть.

За его спиной открылась и закрылась дверь. Хэн оглянулся. И с большим трудом заставил себя сохранить на лице невозмутимое выражение. Челюсть сама собой просилась вниз — повисеть немного. На пороге стояла… стояло… На ней было что-то такое прозрачное, невообразимо легкое, кажется, даже розовое. Темные волосы распущены, и лицо по контрасту с ними кажется белым, как чистый снег, и.. .

— На что это ты уставился? — поинтересовалось нежное создание знакомым сварливым голосом.

— — Кто уставился? — возразил он, не отводя глаз.

— У тебя глупый вид, — сообщило видение.

— А у тебя — обалденный…

Белоснежные щеки стали подозрительно быстро наливаться розовым цветом. На это тоже было очень приятно смотреть.

— Ц-ЗПО еще не вернулся, не знаешь? Хэн оторвался от созерцания ее груди.

— Да. То есть нет. Не знаю. Кажется, за ним пошел Чуй. Надеюсь, он будет долго его искать.

Лейя поспешно отвернулась. Вид сзади, особенно то, что удалось разглядеть сквозь прозрачную-ткань, был восхитительный. Хэн сел на кушетку и вытер взмокшие ладони о ее обивку.

— Что с кораблем? — спросила принцесса.

— Скоро будет готов… пару-тройку вещей доделать, и все будет в порядке… Иди сюда.

— Чем раньше, тем лучше.

Хэн восторженно закивал. Лейя прикусила губу.

— Иди сюда. — повторил Хэн. — Я хочу все детально исследовать.

Принцесса подозрительно покосилась через плечо, обдумала предложение и уселась'; в самый дальний угол кушетки — на краешек.

— Надеюсь, Люку удалось добраться до нашею флота, — вздохнула она.

Лучше бы принесла пару упаковок льда и вывалила ему на голову. Хэн поежился. Девочке опять вздумалось поиграть в недотрогу. Что ж, это ее игра и ее правила, но она выбрала в партнеры именно его, а он в правилах этой игры не разбирался. И не собирался. Но даже не думал протестовать.

— С ним все в порядке, — сказал Хэн. — Сидит сейчас и думает: чем же это мы с тобой заняты?

Ему удалось подобраться поближе и даже положить руку в опасной близости от ее плеча. Лейя не сопротивлялась.

— Расслабься, — попросил Хэн, наклоняясь к ней для поцелуя.

Вновь хлопнула дверь. Принцесса одним гигантским прыжком оказалась у окна и теперь равнодушно смотрела на город. Хэн развернулся ко входу. Если Чубакка и почувствовал себя в чем-то виноватым, то удачно скрыл. Вуки вывалил на низкий столик ворох странно знакомых деталей золотистого цвета, укоризненно посмотрел на засмущавшуюся парочку и прорычал витиеватую фразу.

— Что случилось?

— Он нашел дроида на свалке, — перевел Хэн Соло.

Лейя вздохнула:

— Ну и месиво… Чуй, ты сможешь его починить?

Вуки еще раз поворошил груду металлолома, в которую превратился Ц-ЗПО и горестно завыл.

— Сомневается, — перевел Хэн, на время взявший на себя обязанности роботапереводчика.

Чубакка грустно пожал плечами. По его мнению, собрать все эти чипы и сервоблоки вместе — работа из разряда невозможных.

— Подсунем этот хлам Ландо, — предложил Хэн. — Он сломал. Пусть чинит.

— Нет, спасибо, — у принцессы опять был ледяной взгляд. — Что-то здесь не так. Я не доверяю Ландо.

— Можно подумать, я доверяю, — бодро откликнулся Хэн. — Но он мой друг. Кроме того, скоро мы уберемся отсюда.

— Прошу прощения, я во что-то вмешался? И как это у них всех получается вваливаться в самый неподходящий момент? Сговорились, не иначе. Калриссиан показался Хэну еще более напомаженным, чем при первой встрече. От сладкой улыбки Ландо свербило в зубах.

— Не совсем, — ледяным тоном сообщила принцесса.

— Моя дорогая, — Ландо как будто не слышал ее, — ваша красота не сравнима ни с чем. Воистину, лучшего места для вас не найти, чем среди облаков.

Улыбка принцессы навевала воспоминания о сугробах и ночных вьюгах Хота:

— Благодарю.

— Позволено ли будет мне пригласить вас освежиться и подкрепить силы?

Что-то царапало в его беспредельном радушии. Хэн был вынужден признать, что не помнит, чтобы Калриссиан настолько был обходителен. Особенно — учитывая обстоятельства. Нужно быть совсем слепым, чтобы не заметить, как Ландо смотрит на «Сокол», ну, и на принцессу, конечно. Но больше — на «Сокол». Интересно, поднимет ли он на этот раз вопрос о жульничестве в игре?

Чубакка радостно гавкнул: услышал, что можно поесть. Вот проглот… Ландо позволил себе заметить, что они с Лейей в комнате не одни.

— Конечно, приглашаются все, — сказал он. То есть «вы» изначально означало только принцессу. Как мило…

Лейя после недолгих сомнений все же вложила ладонь в гостеприимно протянутую руку Калриссиана. Все двинулись было на выход, но тут Ландо обратил, наконец, внимание на некоторый беспорядок.

— Проблемы с дроидом? — спросил он, на миг становясь прежним: внимательным, хищным, сообразительным игроком.

Лейя взглянула на Хэна, Хэн — на Лейю.