Юноша резко извернулся и увидел, что Вайлас несется на него, замахиваясь световым мечом. Зекк вскинул свой пылающий алый клинок, и мечи скрестились, рассыпав мириады трещащих искр. Противники давили друг на друга, но в невесомости им было не во что упереться, а потому оба бесцельно крутились в воздухе — клинки скрещены, зубы стиснуты, глаза в глаза, взор пылает ненавистью.

И вдруг Вайлас на долю секунды перевел взгляд куда-то за плечо Зекка. Тот не успел даже задаться вопросом, что там такое увидел противник, потому что в спину ему на полной скорости ударил кусок металлического шеста, и по позвоночнику пробежала огненная волна обжигающей боли. Зекк замер, потом шумно выдохнул сквозь стиснутые зубы, и тут световой меч, все так же сверкая алым, выпал у него из рук.

Огромная толпа учеников заорала, как одна огромная глотка. Зекк отшатнулся, стараясь отлететь — или, скорее, отплыть — как можно дальше от противника. Вайлас многообещающе, зловеще ухмыльнулся и погнался за ним. Зекк не успел схватить свой меч — сияя, как факел, клинок отлетел к одному из балконов, зрители на котором метнулись врассыпную.

Оставшись безоружным, Зекк на ощупь дотянулся до металлического шеста, который так и висел в воздухе у него за спиной. Ухватив палку, он метнул ее, как копье, с такой силой, что она свистнула в воздухе. Но из-за невесомости отдача была сильной, и Зекк закрутился в воздухе вокруг собственной оси, как волчок.

Вайлас отразил летящее в него импровизированное копье, причем отрубил от него добрых полметра. Зекк еще не успел остановить вращение, а Вайлас уже вновь ринулся на него. Тогда Зекк нырнул к повисшему в воздухе куску металлического шеста и, перехватив поудобнее, ткнул раскаленным от удара меча концом прямо под ребра Вайласу. Расплавленный металл прожег доспехи.

Вайлас взвыл от нешуточной боли и попытался перехватить палку, размахивая ею из стороны в сторону и стараясь стряхнуть Зекка. Тот отлетел в сторону, обеими ногами оттолкнулся от подвернувшегося метеорита и с помощью Силы притянул свой световой меч обратно. Алый клинок, летевший по спирали к стене, завис, развернулся и, просвистев в воздухе, послушно лег в руку Зекка.

Юноша обернулся к противнику, но Вайлас исчез, как будто его и не было. "Датомирский выскочка прячется, как и он раньше", — сообразил Зекк. Он прикрыл глаза и распахнул свое сознание для потока Силы, прислушиваясь, стараясь почувствовать, за каким из парящих в воздухе объектов скрывается враг.

Толпа на трибунах гудела... но никакой полезной информации в многоголосом гуле уловить не удалось. И все же Зекку посчастливилось расслышать приглушенное звяканье. Динь-динь-динь, брякало что-то из-за двух соединенных грузовых контейнеров. Зекк, не мешкая, направился туда. Он пока не знал, что там затевает Вайлас, но уж точно не собирался позволить противнику перевести план (несомненно, коварный) из области теории в область практики. С помощью Силы Зекк придал себе ускорение и приблизился к источнику таинственного шума, но когда юноша, ухватившись за край одного из ящиков и подтянувшись на руках, обогнул его со световым мечом наизготовку, то обнаружил всего лишь обломок камня, ударяющийся о металлическую стенку. Так, значит Вайлас исхитрился и отвлек его, создал ловушку с помощью Силы, а сам прячется где-то еще и вот-вот нанесет...

Зекк резко развернулся. Инстинкт и Сила подсказывали ему, что Вайлас может ударить со спины, и времени для размышлений попросту не оставалось.

Еще не зная и не решив, что сделает дальше, он приготовился нанести удар световым мечом, вложив в него все свои силы.

И вот тогда-то Вайлас спрыгнул откуда-то сверху на зависший в воздухе ящик, и на лице врага играла хищная улыбка, больше похожая на оскал. Так и есть, прятался, чтобы напасть со спины и убить!

Но Зекк его перехитрил.

Алый клинок рассек воздух и напоролся на живое тело, а затем врезался в плоть и кости. Вайлас издал жуткий булькающий вопль и продолжил свой полет, но уже будучи мертвым — его тело распалось на две аккуратные половинки.

Предсмертный вопль потонул в триумфальном хоре голосов, который, как водопад, загремел с трибун.

Зекк посмотрел на пульсирующий алый клинок своего меча — глядеть на то, что осталось от Вайласа, ему было слишком страшно. Но зрители громко выражали свое одобрение. Все по-настоящему, осознал Зекк. Никаких компьютерных имитаций. Это происходит на самом деле.

Юноша знал, что только что сделал гигантский шаг на темную сторону. Не в силах вымолвить ни слова, он вскинул голову, потому что над ареной разнесся громовой голос мастера Брэкисса, заглушая выкрики зрителей:

— Превосходно, Зекк! Я знал, что ты справишься!

Затем прозвучал несколько сдавленный голос Тамит Кай:

— Мои поздравления, юный лорд Зекк.

Но каково же было потрясение юноши, когда воздух в центре арены зыбко замерцал и над дрейфующими объектами соткалась из ничего высокая фигура в капюшоне. Зекк мгновенно позабыл о том, что только сейчас убил человека. Перед ним был Император! Сам Палпатин обращался к нему!

— Ты выиграл этот бой, Зекк, — голос Императора был полон такой ледяной властности, что от него кровь стыла в жилах. Сердце замерло в груди у юноши. Ученики Академии Тени в едином порыве поднялись на ноги и, благоговейно затаив дыхание, внимали словам великого лидера.

— Отныне ты — мой Темнейший рыцарь, Зекк. Тебе предстоит повести моих джедаев в бой против Академии джедаев Скайуокера.

Приглушенный толщей стен грохот взрыва уже затихал где-то вдалеке, когда звук этот проник в сознание спящей Тенел Ка и девушка проснулась и вскочила, как подброшенная. Стояла глубокая ночь.

Тенел Ка навострила уши, но больше ничего не услышала. Правда, во время этих невольных затянувшихся каникул на острове она не всегда спала крепко, но просыпаться ни с того ни с сего было не в ее духе. Неужто она и впрямь слышала звук взрыва? Или ей померещилось? Точно не определишь. Может, все-таки просто приснилось, может, это часть кошмара.

В комнате было темно, если не считать серебристого света луны, что струился в окно. И в этой темноте было тихо. Даже слишком тихо. Тенел Ка беззвучно и гибко соскользнула с постели, замерла, прислушалась и на цыпочках подкралась к окну.

Мурашки побежали у нее по коже, но не от холода. Это была характерная для джедая реакция — предупреждение об опасности. И у Тенел Ка возникло неопределенное чувство беспокойства, которое быстро перерастало в полномасштабную тревогу. Точно, что-то кардинально не в порядке — и это вот-вот станет фактом.

Девушка выглянула из узкого окна. Вокруг крепости расстилалась поблескивающая в лунном свете океанская гладь, сливаясь с ночной тьмой где-то на горизонте. Волны прибоя, белея в лунном сиянии, разбивались о скалы далеко внизу. Тенел Ка прислушалась к шороху и плеску моря — и вдруг сообразила, что этот звук слишком отчетлив.

Исчезло ровное гудение защитного поля — неизменный, привычный звуковой фон жизни в этой крепости.

Тенел Ка высунулась из окна и прищурилась. Помимо гудения, силовое защитное поле обычно еще и было видно невооруженным глазом -оно излучало легкое мерцание. А теперь ничего не видать, сколько не всматривайся. И вдруг внимание девушки привлек огонек и дым, вьющийся над генераторной станцией.

Генератор поля взорван! А значит... значит, теперь Скалистая крепость совершенно беззащитна.

Девушка нырнула обратно в комнату, намереваясь поднять тревогу, и тут краем глаза уловила какое-то смутное движение далеко внизу. Что это там шевелится? С колотящимся сердцем, насторожив все джедайские чувства, она взглянула туда, где под стеной крепости начинались уступы темных скал. Незнакомый закамуфлированный корабль, длинный и остроносый, плыл над волнами на репульсорах.

— Ага-ага, — одними губами прошептала Тенел Ка. — Штурмовой корабль, — и прикусила губу, потому что увидела движущиеся к крепости фигуры — не меньше двух десятков.

Черные многоногие существа, смахивающие на здоровенных насекомых, короткими перебежками добрались до подножия крепости и... без малейших усилий принялись бойко подниматься по отвесным стенам! Тенел Ка мгновенно узнала тактику, черные доспехи и угловатые, мелкие движения. В животе у нее неизвестно откуда взялся ледяной комок, а сердце заколотилось еще пуще. Бартокки, смертоносные разумные насекомые, пользовались нехорошей известностью по всей галактике как безжалостные и ловкие наемные убийцы.

Тенел Ка метнулась к пульту связи, вмонтированному в толщу каменной стены над дверью комнаты, и шмякнула кулаком по кнопке, чтобы поднять всех на ноги — но ничего не вышло. Она отчаянно нажала кнопку еще раз, и еще, и еще — и i гоняла, что вся система сигнализации отключена.

— Свет! — приглушенно воскликнула девушка, но в комнате по-прежнему висела тьма. Значит, вся энергия, в том числе и запасные генераторы, отключены.

Вот уж попали так попали.

Нагнувшись и помогая себя обрубком руки, Тенел Ка быстро затянула джедайский пояс на талии, поверх боевого облачения из кожи рептилий, в котором она имела обыкновение спать. Потом девушка быстро затянула волосы, уложив их венком вокруг головы, чтобы косы не помешали в предстоящем сражении — а оно неизбежно будет. Время действовать. Пора поднимать всех.

Тенел Ка вихрем промчалась по коридору и забарабанила в дверь к Джейсену. Из соседней комнаты донесся рык Лоубакки, и дверь распахнулась. А из мастерской молнией вылетела Джейна.

— Что стряслось? — на пороге возник Джейсен, поспешно приглаживая растрепавшиеся во сне волосы.

— Ничего хорошего. — Джейна мигом оценила ситуацию. — Похоже, нам угрожает серьезная опасность.

Лоубакка зарычал и, вздыбив и без того взъерошенный мех, начал затягивать свой пояс.

— Экстремальная ситуация? — пропищал с пояса Эм Тиди. — А мы не поднимаем шум понапрасну?

— Нет. Никоим образом, — отозвалась Тенел Ка. — По всей крепости отключена энергия, и защитное поле тоже не работает. И генераторная станция взорвана. И кроме того, снаружи по стенкам идет в атаку отряд убийц-бартокков. Джейсен передернулся:

— Ага, наслышан, как же. Это ведь насекомые, верно? Они работают как рой и убивают выбранную жертву всем скопом.

Тенел Ка сумрачно кивнула:

— Да, их много, но действуют они как единый организм. Безжалостные бойцы. Наметив цель, то есть жертву сражаются, пока последний из отряда, то бишь роя, не будет убит — или пока жертву не уложат.

— Я уверен, что это весьма важная информация, — заметил Эм Тиди, — но звучит она не очень-то обнадеживающе.

Джейна озабоченно нахмурилась.

— Ну, и чего мы тогда тут ждем? — она метнулась в мастерскую и вернулась со световым мечом, а Джейсен побежал в комнату-аквариум за своим оружием.

Лоуи похлопал по рукояти светового меча, уже висевшей на поясе, и грозно зарычал.

— Спокойнее, господин Лоубакка, я должен предупредить, что мания величия вредит вашему здоровью, — воззвал к нему Эм Тиди. Лоуи только огрызнулся и черная полоска меха у него на загривке встала дыбом от гнева.

Тенел Ка решительно прошла в комнату к вуки и сняла с дальней стены зазубренное церемониальное копье, которое там висело в качестве украшения. Перехватив его половчее единственной здоровой рукой, она процедила:

— Мы должны дать им достойный отпор.

И вдруг до слуха друзей донесся треск и крик, а потом загремели выстрелы — в конце коридора, который вел в обособленную башню бывшей королевы.

— Бабушка! Моя бабушка! — вскрикнула Тенел Ка. — На нее наверняка первую нападут!

И с копьем наперевес девушка помчалась по холодным каменным плитам. Все световые панели погасли, и только полосы лунного света, падавшие в окна, освещали ей путь — но Тенел Ка с детства наизусть знала все эти коридоры до единого поворота и могла бы пробежать их с закрытыми глазами, ни разу не споткнувшись.

Лоубакка, урча, ринулся за подругой, а за ним спешили Джейсен с Джейной — им стоило немалых усилий не отставать. Близнецы уже включили свои световые мечи, и яркие клинки потрескивали в холодном воздухе, освещая дорогу. Тем временем Тенел Ка услышала новые крики, громкий шум драки и голос Та'а Чьюм, зовущий на помощь.

— Нужно спешить, — и Тенел Ка прибавила скорости. Не иначе, кто-то нанял убийц, чтобы избавиться от матриарха, сообразила она на бегу. Неужели это дело рук посланницы Ифры? Убрав с дороги бывшую королеву и учитывая, что родители Тенел Ка в отъезде, Ифра, возможно, решит, что однорукая девчонка в боевом кожаном наряде — ей уже не помеха. Наверно, рассчитывает взять власть над Хейпанским кластером в свои руки.

Хотя сама мысль об этом привела девушку в бешенство, размышлять было некогда.

Впереди, стуча твердым хитином конечностей по каменному полу, из бокового коридора показались зловещие черные фигуры двух бартокков. Ростом насекомые были с Тенел Ка, передвигались на двух мощных ногах, средняя пара конечностей у них была хватательная, идеально приспособленная для того, чтобы сражаться, а верхнюю венчали серповидные когти невероятной остроты, способные разрезать любого врага на мелкие кусочки. Эти черные серпы со свистом рассекали воздух.

Бартокки процокали вперед и завидели незнакомых и неожиданных противников, но Тенел Ка, не давая им опомниться, кинулась в атаку. Напрягая все мускулы единственной здоровой руки, она замахнулась и не без труда пронзила копьем твердый хитиновый панцирь ближайшего убийцы. Верхняя пара конечностей рефлекторно взметнулась, стараясь выбить оружие из руки девушки, но она ухватилась за лезвие и рывком дернула его на себя. Прочный панцирь насекомого с отвратительным треском раскололся, и на пол брызнула мутная

голубовато-зеленая жижа. Тенел Ка выдернула копье, и бартокк рухнул на каменные плиты, конвульсивно подергивая чудовищными лапами.

Лоубакка тем временем расправился со вторым убийцей — юный вуки просто перерубил его световым мечом на две дымящиеся половинки. Хрясь! Еще три пары извивающихся конечностей задергались в воздухе.

Тут и близнецы подоспели.

— Неплохой удар, — пропыхтел Джейсен. — Двумя тварями меньше.

Тенел Ка на бегу скороговоркой сказала через плечо:

— Еще не факт, что этих двоих мы уложили насмерть. Не забывай, у них же общий разум, они — рой. Так что теперь весь отряд — а в рое у них обычно особей пятнадцать — знает, что мы спешим на помощь бабушке.

Четверка друзей свернула за угол и очутилась возле бронированной двери, ведущей в башню, в покои Та'а Чьюм. И тут дорогу им преградили еще пятеро бартокков. У самой двери отчаянно дрались с черными чудовищами двое стражников, но силы их уже почти оставили.

Как раз в тот миг, когда юные рыцари-джедаи оказались перед дверью, бартокки поволокли гвардейцев прочь — те кричали и отбивались и вдруг безвольно обвисли.

Хотя бартокки, видимо, намеревались расчистить путь к королевским покоям себе, расчистили-то они его Тенел Ка и ее друзьям.