Вид ставшего уже почти привычным притона, где группка энтузиастов на свой страх и риск промышляла выращиванием дурман-травы, заставил боевого чародея вздрогнуть и невольно отступить в тень. Горы хлама, гордо возвышавшиеся по всей комнате, подпорками ползущей траве, были скромненько распиханы по углам вместе с зелёными побегами и тщательно прикрыты ветошью и вязаными половиками. Старик-целитель, пропитый до состояния канонического синяка, с видом одновременно скорбным и торжественным, запихивал в жестяную буржуйку обрывки срамных плакатов, ещё недавно закрывавших замшелые стены. То, что на буржуйке появилось несколько сильных вмятин, единодушно игнорировалось. Руй вообще стоял возле невысокого грязного стола с видом аптекаря из элитной лавки и с прирождённым, чуточку небрежным изяществом укладывал в узлы банки и горшочки с целебными зельями. Даже разорванный рукав и красноречивые следы от укуса на выглаженных брюках не портили общей картины. Вид портил только ползающий по полу бородатый укурыш, пытающийся толи натереть гнилые доски с помощью сероватой тряпки, оставшейся от рукава товарища, толи выковырять из щелей остатки самокрутки. Парень жалостливо скулил, но от работы не отлынивал. Ему вторила грудным рёвом растрёпанная малолетняя девица, что жалостливо ютилась на единственном приличном табурете и пыталась прикрыть подушкой наготу. Стоило признать, что пускающая сопли особа была действительно хороша в своей юности и наивной свежести, как чуть созревшая цвыга, и, если судить по положению, не далеко ушла от них в плане морали. В узкой части огороженного подвала, что больше напоминала обрезок коридора, склонив на бок уродливую голову, за живописной четвёркой с интересом следил ещё один грилгам. Испытывать судьбу в замкнутом пространстве Арн не стал и, вернувшись в переулок, подобрался к грязному слуховому окну, чуть возвышающемуся над мостовой.
От скромного помещения (комнатой назвать этот ошмёток пространства язык не поворачивался) после увиденного в тамбуре Араон ожидал многого. Среди немного сумбурных предположений были и предательство наркоторговцев, и "скоропостижная" кончина брата, и возвращение недобитой тётки, и появление двух вездесущих подмастерьев. Абсурдность происходящего особенно указывала на последний вариант. Вот только всё равно оказался не готов к представшей картине. На кособокой железной койке, чинно склонив аккуратную русую головку, сидела Дилия и с ложечки потчивала забившегося в угол Ихвора домашним бульоном из принесённого термоса. На лице застигнутого в процессе адюльтера супруга застыло выражение на удивление идиотическое. Мастер-Алхимик, широко улыбаясь целыми (что странно) зубами, в перерывах между приёмами пищи согласно кивал головой на реплики заботливой жёнушки, хлопал глазами и несмело поглаживал беременную по коленке. При этом он долго смаковал каждый глоток, пытаясь, видимо, распознать вполне заслуженный яд. Если бы не нервный тик, чародея можно было принять за пылкого, но очень скромного воздыхателя. Дилия, казалось, противоречивое поведение мужа в упор не замечала и, нежно улыбаясь страдальцу, поправляла растрёпанные волосы и промакивала уголком салфетки капли бульона.
От эдакой семейной идиллии Глава Замка просто остолбенел. Предположить предателя в скромной и откровенно глуповатой невестке, что боялась лишний раз поднять глаза и говорила только о рукоделии и детях, было сложно. Невозможным такой вариант считать не приходилось, если уж на чужой стороне практически полный состав Совета, княжеских министров и ратишанской элиты. Неоспоримым являлся уже тот факт, что в руки Дильке попали образцы модифицированной нечисти. Просто верить в это не хотелось. Нет, принадлежность невестки к чьей-то шпионской сетке, а, может, и самим заговорщикам во главе с Медведем, не подорвала в нём веру в великое и доброе. С этим прекрасно в свое время справились сумасшедшая тётка и отцовская секретарша.
"А ведь идеальная разведчица, — неожиданно для себя отметил чародей. — В жизни не встречал более непримечательной особы. Интересно, она вместе грилгамами через главный ход шла или через окно протискивалась?"
Идея протискивания женщины на последних сроках беременности через слуховое окно, так же как и её разгуливания по столице в компании с двумя плотоядными тварями, изрядно повеселили боевика. Пролезая в окно, молодой человек уже лучился добродушием под стать творящемуся в притоне безумию:
— Арн!!! — удивлённо вскрикнул раненый, едва не подавившись супом; в его голосе радость смешивалась с облегчением и надеждой.
Скорее всего, старший братец полагал, что вспыльчивый боевик немедленно устроит разбирательства с проштрафившейся родственницей и в пылу словестной баталии отойдёт на задний план некоторая конфузная ситуация. Только вот Арну совершенно не хотелось становиться добровольным буфером в семейных конфликтах.
— Как неловко получилось, — протянул он слегка насмешливо. — В мои планы не входило раскрывать местонахождение Ихвора, пока не смогу обеспечить ему полную безопасность. Он ведь и так пострадал от заговорщиков.
Дилия отставила в сторону посуду и скромненько сложила худые ручки на округлом животе, потупив взор:
— Я так скучала по мужу. Так переживала за него. Ведь с момента исчезновения прошла целая неделя, а никто не спешил с его поисками, держали нас в неизвестности. Я не могла больше терпеть...
Женщина очень реалистично хлюпнула носом и, наверное, непременно расплакалась бы, позволь такой жест её образ. Тем не менее, Ихвор проникся такой демонстрацией и, не смотря на боль, поспешил прижать жену к перевязанной груди.
— А ещё вчера матушка Альжбетта, — продолжила она жаловаться уже исключительно мужу, — привела в дом жреца и опять пыталась выдать меня за твоего брата. Я понимаю, что она хочет добра нашей доченьке, но ведь, как без тебя?
Арн только хмыкнул, восхищаясь непревзойдённой игрой. Очевидно, что именно такая женщина и была нужна его брату для длительного и крепкого брака, и третья сторона (заговорщиков Глава уже отмёл) не применула её предоставить.
— Дилеон Святитович? — уточнил чародей, вызвав по болтуну помощника. — Потрудитесь прислать по этому адресу служебную ступу. И побыстрее, пожалуйста.
Счастливо воссоединившаяся чета встретила его слова с толикой удивления и робкой надежды. Надеялись супруги, наверняка, на разные вещи, но общая эмоция их неплохо объединяла.
— Чего уже продолжать прятаться? — пояснил Арн обнявшейся паре. — Все, кто хотел и мог, уже благополучно отследили твоё местоположение.
Возможно, Араону показалось, но на личике невестки проскользнула досада. Ему очень хотелось, чтобы досадовала женщина за собственный рискованный поступок и срыв конспирации. Точнее, не хотелось в куче к остальным проблемам разбираться ещё и с ней.
В тамбуре его встретили неприветливо. Группа непризнанных теневых лордов, позорно запуганная беременной ратишанкой, чувствовала себя обманутой и глубоко оскорблённой в лучших порывах. Чернявенькая девица, на чьём личике вблизи был заметен красный след от пощёчины, разразилась новым потоком слёз, Рурик чуть не уронил чашку, а натирающий полы укурыш смачно плюнул себе под ноги.
— Что же Вы, чародей хороший, так некрасиво поступаете, — укоризненно проговорил целитель, стараясь не переводить недовольство в откровенный конфликт. — Мы тут старались, помогали. А родственница Ваша так нехорошо с моей внучкой поступила. Не по совести это.
— Я сразу говорил, старик, — не повёлся на провокацию чародей, предполагая, что следующим этапом будут обвинения в совращении и требования отступных, — что мой брат крепко и основательно женат.
"И степень этой основательности не знал даже я", — мысленно отметил Важич.
День второй.
Совесть, воистину, один из самых странных и уж точно самый противный выверт хорошего воспитания. Ведь, по сути, прививая добрые намеренья и чистые мысли ребёнку, окружение пытается уберечь его, а вместо этого привинчивает чрезвычайно эффективный механизм по саморазрушению. Вот сделал человек что-нибудь — казалось бы, свершённый факт — прими и успокойся. Ан нет, моментально в душе просыпается привитый монстрик и начинает шкрябать изнутри своими ядовитыми коготками. При этом выглядит это внутреннее чудовище для каждого по-своему. У кого-то начинает ныть сердце, сжимаясь словно через раз и царапаясь о рёбра. Кому-то сводит желудок, отбивая аппетит и заматывая кишки. Кем-то овладевает паника, и каждый шорох, каждый неумелый вздох отдаётся холодом в позвоночнике. А у кого-то в черепной коробке появляется маленький навозный гномик, достаёт сделанную из цельного барана волынку и начинает, отвратительно фальшивя и притоптывая деревянными башмаками, наигрывать княжеский гимн, попукивая на высоких нотах. Алеандр Валент, во всяком случае, было куда приятнее думать, что шумом в ушах, головной болью и послевкусием гнилой морковки она обязана именно приступам обострения совести, а не пошлому похмелью. Определённо, появление болей, сухости и тошноты вызвано именно откликом на мучения души...
Потом вонючая тварь запела, громко, пискляво и ретроспективно, в подробностях выкладывая все события вчерашней ночи от собственного пения на лавке, до попытки укусить духовника за ухо, что так аппетитно пахло молочной овсянкой.
— Мать моя, — протяжно застонала травница, не раскрывая глаз, — роди меня обратно, но не на период токсикоза и без врождённых патологий.
Невидяще вытянув вперёд жаждущие ручки, девушка в порыве первобытного инстинкта зашарила перед собой. Левая шарила впустую, чуть зацепив что-то влажное и противное, правая оказалась сведена судорогой и почти не ощущалась, так макнуло пару раз ладонь в слизистую влагу. Травница, морщась от переливов зловредного гнома, сосредоточенно один за другим обсосала измазанные пальцы. Вкус так и неопознанной субстанции был мягким, чуть терпким и, к превеликой радости страдалицы, заметно отдавал рассолом.
— Мой мощный травницкий дар, — пробормотала Эл, повторяя трюк с вылизыванием руки, как пережравшая сметаны кошка, — м-м-м ням-ням, подсказывает мне, что очнулась я где-то, где определённо есть маринад на уксусе, белом перце, кефире и гипсе. Гипс при этом плохой, твёрдый, мерзко пахнет и у меня на руке...
Валент ещё раз опустила руку в терпкую жидкость и как-то совершенно внезапно для своего состояния осознала происходящее.
— А-а-а-а!!! — дико взорала девица, распахнула глаза и сверзилась с полки на пол, лишь взмахнув в воздухе голыми ногами.
Неудачное приземление между ушатом воды и распотрошенными бочонками, видимо, основательно пристукнуло неугомонного гнома в голове, поскольку после него Алеандр взглянула на мир осознанней и критичней. Каким-то доподлинно невоспроизводимым для травницы образом она оказалась в хозяйской парной, что располагалась в центре небольшого банного комплекса. В куполообразном помещении царил полумрак и стойкий запах перегара, настолько густой, что в нём можно было подвешивать на ферментацию чай. Пол покрывали грязные лужи ромашковой настойки, вызывая одним своим видом нехорошие порывы в отравленном алкоголем организме. В одной из них одиноким буйком плавала дорогая туфля. Кажется, в ней ещё лежали замоченные кем-то не к месту хозяйственным бельё и платье, и, кажется, это была не лужа, а тазик, но шум в голове не позволял сразу сориентироваться на местности. Девушка попыталась привычным жестом помассировать виски и совершенно неожиданно едва не пропорола себе глаз новоприобретённой клешнёй. Именно клешнёй, потому что у профессиональной травницы других эпитетов для увиденной конструкции из бугров и наростов просто не находилось.
— Та-а-а-а-ан!!! — завопила, или скорее прохрипела, ввиду своего состояния, травница, подползая к мирно спящей на нижней полке подруге, такой же раздетой, но предусмотрительно укрытой простынёй. — Что случилось!?! Что, кактус тебе в глотку, произошло!?!
При этих воплях духовник продолжала тихо спать и не отреагировала даже на тычок закованной в гипсовую броню ручки. Выглядела несчастная настолько заезженной, что будь она лошадью, кто-нибудь обязательно сжалился бы и прирезал по доброте души. Всё ещё чуть влажные волосы сбились заготовкой под валенок, бледное личико посерело и осунулось, а пальцы заметно дрожали даже под простынёй. Если бы Валент самой не было так паршиво, начинающая целительница непременно занялась бы диагностикой столь интересного состояния.
— Танка! — перекрикивая отвратительный концерт в собственной голове, возмутилась Эл. — Как мы здесь оказались? Что за дрянь у меня на руке?
Тенеглядка продолжила сопеть упорнее и даже агрессивнее. Решительно настроенная травница зачерпнула из ушата воды и, отогнув край простыни, щедро плеснула на упрямицу. В ответ не прозвучало воплей или визгов, в неё не запустили мочалкой и не попытались накормить мылом, крича о мести. Нет. Блондинка лишь чуть приоткрыла один глаз, блеснув в полумраке вспышкой ночного зрения и низким, вибрирующим от вложенной силы голосом проговорила:
— Алеандр Ригорьевна Валент, клянусь всеми подмирными демонами и твоим посмертием: если ты сейчас не заткнёшься, я нарушу собственные принципы и жертв некромантии станет на одну больше.
— Но, — чуть растерялась от тона блондинки Эл, — что с моей рукой?
— Ты её топором сломала, пришлось фиксировать.
— Но я точно помню, что сломала только мизинец и не...
— Ты чем-то не довольна? — с неприкрытой угрозой зашипели ей в ответ.
Травница поспешно отползла за тазик с бельём, прикрывая голову черпаком:
— Что ты, что ты! Всё п-просто замечательно! Но почему мы в бане и голые, и... и откуда здесь бочонок маринованных опят?
— Р-р-радость моя, — духовник оскалила острые клычки и выпростала вперёд руку, на кончиках пальцев которой начала скапливаться тёмная энергия. — Я вчера доволокла тебя домой, не выдала матери и всю ночь пыталась уберечь одну пьяную в дупель дурищу от несанкционированного чародейства. Какие пр-р-ретензии?
— Никак-ких! — отчаянно пискнула болящая, испуганно глядя на неизвестное заклятие. — Я это... за сменным бельём нам сбегаю. Ага?
На диво расторопно травница подхватилась и как была на карачках, так и бросилась на выход, практически бесшумно вывалившись во входные двери, если не учитывать перевёрнутой кадушки, опрокинутого ушата и двух незначительных ударов головой мимо проёма.
Лишь оказавшись в благодатном холоде не отапливаемого летом коридора, Алеандр Валент смогла перевести дух. С глубокого похмелья, такие потрясения, как гнев настоящей некромантки, её хрупкому организму были противопоказаны. Чувствуя себя по-прежнему исключительно паршиво, девушка с трудом добрела до шкафа с купальными халатами, благо любой из них из-за невысокого роста травницы доходил ей до щиколоток.
— Получается, что для всех мы с Танкой ночью пошли мыться? Или гадать? Или реветь? — бубнила себе под нос растрёпанная девица упрямо пробираясь в сторону родного флигеля. — Э-э-э, а чего это нам реветь надо было? И почему, никто не пошёл утешать? Нас вообще кто-нибудь хватился или всем плевать, куда мы исчезли?
