— Я не об этом. Смысл тут воевать? Отступили бы эти идиоты километров на полтысячи к югу, закрепились хорошенько и устраивали бы себе в безопасности рейды на врага.

— Тебя это так волнует? Нам туземцы деньги не за стратегическую планировку платят... Хотя, думаю, дело в том, что у сенсусов километрах в семистах отсюда стоит зенитная база космического назначения, прикрывающая весь регион. Отступим ещё километров на четыреста, и туда начнёт добивать гауссова артиллерия Ассоциации. А коктейль металлических болванок и дорогостоящих ударных снарядов в соотношении десять к одному ни одна противобаллистическая система не выдержит.

— А как же щит?

— Щиты защищают от обстрела из космоса, а не с земли. Как такое можно не знать.

Огненные с грустью посмотрели наружу через амбразуру. Они не любили снег. Как и Ситри. Кстати, где она? В зале её нет...

— Всем немедленно собраться в главном помещении бункера, — отчётливо прозвучал голосом Сильвера её ЛПК. Сообщение прошло по общему каналу связи, и наёмники не заставили себя ждать . Огненные тут же развеяли пламенный шар, один из них рванул через большой люк наружу, чтобы вероятно забрать гномов, а двое остальных, вместе с Альтрой и снайперами, пошли в центр зала, поспешно натягивая на себя лёгкую броню, лежавшую до этого бесформенной кучей ткани и металла рядом. Альтра задумалась, насколько быстро им удастся надеть её(тем более на ходу), но, как только драконы кое-как натянули основную массу на себя, тёмные костюмы ожили и с помощью самих носителей медленно принялись расползаться по всему телу, раскрывшись даже на основании крыльев. Они имели твёрдые пластины, защищавшие самые уязвимые места, и шлемы с затемнённым щитком, прикрывавшим только глаза. Судя по отсветам на лицах драконов, в щитках явно была встроенная электроника. Такая экипировка, как читала Альтра, давала хорошую защиту только от редких лазерных и одиночных плазменных попаданий. Но эта броня, кроме крыльев, дополнительно оставляла открытыми лапы, кончик хвоста и пасть. Вероятно, чтобы не мешать творить магию огня.

Когда огненные шустро закончили возиться с касками(снятыми те выглядели как половинки ореха, расколотые натрое, и на голову надевались с громким щелчком, оставляя рога снаружи), из глубины бункера подтянулись остальные члены отряда, и их шаги гулко разносились по помещению. Последним приплёлся чёрный дракон в мешковатом одеянии такого же цвета, постоянно держась лапой за голову и ведя себя куда менее бойко, чем вчера.

Одновременно с этим процессом в зал через большой вход вошли Сильвер и Ситри. На рогах серебряного были его извечные чёрные спецочки, дополненные поясом, увешанным маленькими электромагнитным бомбочками и энергоблоками, и лямками рюкзака, на которых на груди висел чёрный длинноствольный лазерный автомат. Силв как-то сказал, что минимализм в снаряжении — залог скорости и выживания в бою для крылатого. Но Альтра не понимала, почему он тогда просто не снял бы всё это и сражался магией.

Ситри же осторожно несла закреплённый у неё на груди ящик пятнисто-белого цвета. Сильвер подозвал двух анубисов, чтобы те осторожно помогли ему снять ящик и поставить его у входа. Те поначалу не сдвинулись с места, но помогли ему только после того, как пожилой человек кивнул им, разрешая. Силв с виду не обратил на это внимания, и, разобравшись с ящиком, стал дожидаться остальных. А как только снаружи вернулись гномы, привычно несомые за шкирку огненным, он начал говорить.

— Для тех, кто прослушал или не понял, на всякий случай повторю. У меня два правила. Первое — в бою или иной экстренной ситуации решение принимаю я, и если я его принял, выполнять его вы должны беспрекословно. Если вы считаете, что я неправильно принял решение из-за незнания какой-то информации, вы можете сообщить мне её, не прерывая выполнение приказа. Вне боя, если у кого-то есть серьёзные и обоснованные возражения по поводу моих действий или моих планов, вопрос может быть поставлен на общее обсуждение, но не голосование. Только постарайтесь выразить свои претензии не слишком поздно, ибо, если вы будете мешать мне, я буду вынужден... незамедлительно устранить помеху.

— Да он явно из пиратов, — услышала Альтра чей-то шёпот.

— Теперь, о сегодняшней ситуации. Я подтвержу ваши опасения — мы попали на фронт. Нас выделили для поддержки фронтовых частей в критической точке. Сейчас остатки союзных войск ведут неравный бой с превосходящими силами противника в пятидесяти километрах к северо-западу. Те, кто могут пересечь это расстояние сами, уже отправились к нам. Через два часа остальные, оставив тяжёлое вооружение, отступят на скоростном транспорте. Наша задача — организовать отступивших в круговую оборону за как можно более короткий срок и подготовить противнику маленькую засаду. Инженеры с тяжелыми орудиями сейчас прибудут на позиции.

— Коммандер, это же не по контракту! — сердито выкрикнул Скир.

— Боюсь, что по контракту. Там есть отдельный пункт на такую ситуацию, в котором указано, что при использовании отряда таким образом расценки на всё удваиваются, хоть выполнение миссий по деньгам всё равно оценивается как фронтовые.

Наёмники при этих словах воспряли духом, заметно уменьшив накал тихих ругательств, заставлявших Сильвера дёргаться хвостом от дискомфорта. Но Скир ещё не был убежден.

— Эй, мы же не такого рода наёмники. Нам бы опасные молниеносные рейды, а не отстреливаться в окружении.

— Даже в окружении нашей прерогативой будет нанесение быстрых и неожиданных ударов. Об остальном позаботятся армейские наёмники — они займут подготовленные позиции вокруг нас. Или то, что от них останется, если меня и дальше будут перебивать драконы, напрашивающиеся на дисциплинарное взыскание.

Такой аргумент подействовал, и огненный потихоньку попятился в задние ряды.

— Времени мало, поэтому действуем быстро. Ситрико, ты не подходишь для снежной пустыни, поэтому поможешь инженерам с разгрузкой и установкой. Отделению снайперов занять позиции снаружи периметра. Товарищи эльфы Ай'ха и Э'фир на юго-востоке от холмов, Фил, Крис и Ива'нова на северо-западе. Меньше меняйте позиции, больше стрельбы. Не бойтесь, в предстоящем бардаке охотиться за вами никто не будет. Ндори, установка готова к непрерывной стрельбе?

— Да, босс. Здесь такая холодрыга, что перегрева можно не бояться. Правда, придётся наводить вручную, от электромагнитного шторма почти вся наводка барахлит. Но не критично, из-за него же выше километра они не поднимутся.

— Хорошо, пока что готовьтесь к стрельбе. Арах, Скир и Мур, прикрывайте установку и тыл на случай десанта. Профессор, вы готовьтесь к раненым, Филин, просто сканируйте вражеский эфир и сообщайте обо всём интересном. Товарищи гепарды, для вас особое задание.

Пока грациозные хищники прыгали к нему с задних рядов, Сильвер откинул крышку белого ящика и вытащил из него плоский блин матового серого цвета.

— Сикарийская мина, модель три, универсальная. Дорогая, но мне дали оптовую скидку. Вашей задачей будет подкладывать их на пути бронемашин противника. Сейчас возьмите, сколько сможете унести на боках и отправляйтесь с Филом. Не забудьте только после боя собрать неиспользованные.

Окинув внимательным взглядом толпу, точно что-то прикидывая, он махнул лапой.

— Кто уже получил приказ, выполняйте. С оставшимися у меня будет отдельный разговор.

Подождав, пока часть наёмников разойдётся и в зале устоится относительная тишина, он обратился к пожилому человеку.

— Уважаемый Михаэль, я понимаю, что анубисы исключительно ваши... подручные, но в бою это неприемлемо. Я не могу постоянно пропускать свои приказы через посредника.

Тем временем тридцать высоких фигур с тёмно-серой шерстью, выступающей между тяжёлыми бронепластинами, закрывавшими почти всё тело, столпились полукругом за спиной человека, подозрительно следя своими собачьими глазами за Сильвером и внимательно слушая его, поводя длинными ушами, выступающими из специальных отверстий в их касках.

— Мне не важно, каким образом вы это сделаете, главное, чтобы я увидел результат.

— А с чего я обязан это делать? — со странной улыбкой ответил вопросом на вопрос пожилой человек в обычной меховой темно-синей куртке. Кто-то из анубисов глухо гавкнул. Сильвер же внешне сохранял полное хладнокровие.

— Хотя бы с точки зрения здравого смысла. Вам стоило бы приложить необходимые усилия, чтобы потерять минимум своих помощников. Вы ведь сами не собираетесь участвовать в бою?

— Если только для этого не будет крайней необходимости. И всё-таки, с точки зрения здравого смысла, вам бы не стоило так вольно распоряжаться своей весьма ограниченной властью, — с той же улыбкой ответил Михаэль. Альтра внутренне подобралась. Она не знала, во что это выльется, но хотела быть готова ко всему.

— Возможно, зато определенно стоит юридически. Вы подписали контракт, в котором указано, что вы обязаны исполнять все мои приказы, не противоречащие остальным его пунктам. Если не хотите принять предложенный вариант, то, чтобы оперативно командовать вашим отрядом, вы мне всегда будете нужны рядом. А я имею привычку находиться достаточно близко к бою... Не хотите исполнять ни то, ни другое — расторгайте контракт в предусмотренном порядке, платите огромный штраф, и можете быть свободны. А пока что извольте приказать вашим подручным занять позиции, отмеченные на вашей карте. Исполнять.

Улыбка превратилась в оскал, но Сильвер уже отвернулся от Михаэля к Эндроллу, оставив совершенно неприкрытой спину! Что он делает, этот человек готов напасть на него! Альтраисса даже перестала дышать, вытянувшись в стрелу, готовую в любую секунду метнуться в атаку. Но человек ещё несколько мгновений стоял неподвижно, затем резко развернулся, взмахнув серым плащом, и направился к выходу. Анубисы последовали за ними, оставив в зале кроме Альтры и Силва только Эндролла и чёрного дракона, по-прежнему выглядевшего неважно, даже не смотря на освежающий воздух, веявший снаружи. Альтра подошла поближе, ибо Сильвер говорил с Эндом вполрыка.

— ...должно хватить. Я проверил фокусировку, в пределах нормы, — договорил огненный. В передних лапах он осторожно держал кожаный футляр, который он никогда не раскрывал с самого начала путешествия. Из брони же на нём были только непрозрачный шлем и гибкий защитный щиток на груди, совершенно не стесняющий крылья и, по словам Сильвера, редкостно стойкий против снарядов и ударов.

— Уверен насчёт манёвра?

— Такой вариант наиболее вероятен. Попробуют обход, не получится — на такой равнине хоть немного задержаться значит обречь себя на уничтожение, отступят.

— Будем надеяться. Если же не сработает, нас очень хорошо проредят. Ладно, иди, ищи холм повыше... Товарищ Кернойски, а вы как там?

Чёрный поднял взгляд с пола на Сильвера, но снова бессильно поник головой. На вид ему было сезонов восемьдесят, но его странное серое мешковатое одеяние, напоминавшее помесь мешка с плащом, забавно встопорщилось, показав, что комплекция у него куда менее впечатляющая, чем можно было подумать, а худые лапы, казалось, так и норовили разъехаться в стороны.

— Не в лучшей форме... Хотя бывало и попаршивее...

— Охотно верю. Что ж, сейчас вы мне пригодиться не сможете, так что оправляйтесь на отдых.

— Рад слышать столь благоразумное решение... только, мистер, объясните мне один момент — где я?

Даже Эндролл, уже почти выйдя наружу, оглянулся на такое высказывание. И только Сильвер по крайней мере с виду не был удивлён.

— Вы находитесь в прифронтовом бункере, находящемся в северной тундре планеты. Попали вы сюда благодаря тому, что в крайне нетрезвом виде подписали контракт военного субподряда как наёмник особого профиля, в вашем случае диверсанта. Каким образом вас пропустили внутрь и заверили для набора в отряд в состоянии, подписание подобных контрактов не допускающих — неизвестно. Но...

— И сколько я могу здесь заработать?

— Фрх... при хорошем раскладе около ста пятидесяти тысяч в местной валюте.

— А в чистом золоте?

— Примерно два килограмма.

Кернойски зарычал с показушно брезгливым видом.

— Только что бы я выслушал заказ стоит четыре. Где тут выход?

— В двух неделях отсюда. Позвольте объяснить — вы влипли в ситуацию, в которой у вас есть два варианта — либо попробовать обжаловать недействительность контракта, что, судя по прецедентам, обернётся против вас, либо выполнить непыльную работёнку и получить хорошие деньги.

— А ёще есть третий — смыться отсюда без всякой грёбаной волокиты. И я выбираю такой вариант.

С этими словами чёрный заковылял к выходу.

— Я предвидел подобную реакцию. За ваше... дезертирство платить придётся мне. Поэтому, сегодня ночью, когда я понял, что вы навеселе не просто так, я попросил Профессора — он наш доктор — вживить вам в грудную клетку маленький приборчик. Каждые три часа он получает от меня сигнал, что всё в порядке. Если же он не получит сигнал в течении двенадцати часов или кто-то попытается его извлечь, боюсь, с захоронением всего вашего тела будут связаны некоторые проблемы. И не беспокойтесь, в контракте подобное предусмотрено.

Кернойски встал как вкопанный, переваривая информацию. Затем медленно развернулся и слепо пошёл на Сильвера, нашаривая что-то в плаще.

— А если вы меня убьете, то ваши шансы на долгую и счастливую жизнь галопом устремятся к нулю. Даже наоборот, вам теперь всеми силами стоит прикрывать меня от нечаянной гибели.

Чёрный снова остановился. Помолчал. Затем, поморщившись, сказал:

— Хорошо. Ты умеешь убеждать. Тогда, если от меня сейчас ничего не требуется, пойду внутрь. Только ещё один вопрос — какая это планета? На последней, которую я помню, войны не было...

* * *

Как только хвост Кернойски вслед за его владельцем скрылся в глубине бункера и в зале осталась только Альтра, Сильвер глубоко вдохнул, расправив крылья, и будто бы скинул маску, под которой оказалось усталое и немного болезненное лицо.

— Ещё б чуток, и сорвался. Это же бедлам, поддержки никакой, амуницию закупай как хочешь, оборону достраивают прямо на ходу... и все смотрят на это как на само собой разумеющееся... Я, может, и максималист, но такое... — с тихим рычанием бормотал он, присев на мёрзлый пол.

— А что мне делать? — осмелилась прервать его Альтра. Сильвер поднял на неё взгляд и тихим голосом ответил:

— Дай, пожалуйста, той укрепляющей настойки, которую я пил четыре дня назад.

Залпом заглотав содержимое почти полной склянки, он несколько минут неподвижно сидел с закрытыми глазами. Видимо, снова медитировал. Затем встал и, лапой поманив за собой Альтру, направился к выходу.

Небо, застланное серыми тучами, искрящими редкими разрядами, разгар дня превращало в сумерки. Неудивительно, что Альтра при высадке ночью толком ничего не разглядела. Но тогда была ещё и метель, а сейчас был почти полный штиль. Голой тундры отсюда видно не было, ибо они были в некой впадине между вершин холмов с крутыми склонами. Сильвер, воровато оглянувшись, с размаху нырнул головой в небольшой сугроб так, что снаружи виднелись лишь кончики рогов.