Звезды, которые мы выбираем

— Наблюдение? — каким-то неживым голосом откликнулся Алистер.

— Ну да, — отозвался Грейдас, — мы уже второй год поджидаем, кто же, наконец, появится там. И вот — этот ком-би-не-зон. Теперь понимаете? Тот мальчишка, димериийский шпион, явно что-то знает. Иначе откуда у него эта вещь? Такие одежды носили рулевые этих кораблей, — пилоты. Приедем, допросим тщательнее. Неспроста лорд Тахо так стремится поскорее его у нас забрать!

Алистер согласно кивал в такт словам Грейдаса, но мысли его были далеко: отход по схеме 'Стрела' предполагал использование именно шаттла, схороненного на дне лесного озера.

Глава 15

Мод и Эллина спокойно добрались до заветного озера. Густой подлесок делал продвижение по чащобе непростым делом, но с каждым шагом, приближавшим их к цели, Элли все больше хотелось воспарить воздушным шариком, который она запускала в далеком детстве. Она уже представляла, как поднимется на борт шаттла, как окунется в привычную предстартовую подготовку, как кресло второго пилота ласково и комфортно обнимет ее, погружая в уже забытый комфорт эргономически-правильной конструкции, и как,— наконец-то! — она вырвется из гравитационной ловушки этой забытой богами Космоса варварской планеты. Сначала — это. А потом уже придумает, как освободиться от клятвы и нелепой Академии Внешней Разведки. Кстати, из оброненной Мод реплики, Эллина выяснила беспокоившую ее несостыковку — Академии Внешней Разведки входила в состав ардейского Университета Внешних Связей, просто ее наличие там не афишировалось. Эллина со знающим видом поддакнула, но особого значения этому факту не придала — почему-то не сомневалась, что главное — выбраться, а там Кир не оставит ее без помощи. Парень, вернее — его семья, явно пользовалась авторитетом в ардейской империи, надо потом бабушку расспросить — может, она вспомнит его фамилию. Хотя... Элли насмешливо фыркнула — наверняка, Кир учился у них в академии не под своим именем! Она оценивающе посмотрела на Мод. Нет, у нее узнать тоже не получится — ведь по легенде, они друг друга чуть ли не с пеленок знают.

— Вот оно! — Амодина, постоянно оглядывавшаяся вокруг, остановилась и осторожно еще раз осмотрелась. Но вокруг безмятежно перекликались птицы, шумел легкий ветерок и ничто не указывала на присутствие посторонних.

Обе женщины приблизились к округлому озеру, живописно раскинувшемуся в покрытой изумрудной травой низине. Судя по темной воде, водоем оказался далеко не мелкий и надежно скрывший спрятанный в нем билет с этой планеты.

— Как ты думаешь, герцог не станет меня искать? — спросила Эллина, когда они направились к берегу, поросшему высокой травой с небольшими шишечками на верхушке.

— Надеюсь, что поищет, да скоро бросит — что ему какая-то горожаночка! — беззаботно откликнулась Мод. — Вот сейчас...

— Вот сейчас, вы мне и сообщите, что это вы тут забыли? — голос незаметно подкравшегося сзади мужчины застал обеих женщин врасплох. Ардейка резко обернулась и застыла — за ними стояли трое воинов в мундирах герцогской стражи, мечи наголо, чуть позади — еще один, со взведенным луком, недвусмысленно нацеленным на беглянок.

'Это провал', — мелькнула мысль, но не успела Амодина сделать и шагу, как рядом раздался дрожащий голос ее спутницы:

— Не стреляйте! Мы тут просто искупаться хотели!

'Быстро соображает', — отметила Мод и подхватила:

— Да, уже часа три идем, вот хотели окунуться! А что, на это озеро разве нельзя приходить?

Стоявший впереди воин, услышав голос Амодины, расслабился, разглядывая ее лицо, затем досадливо убрал оружие.

— Госпожа Дей! — воскликнул он, — Ну и что это вы так далеко в лесу делаете?

Его отряд облегченно последовал примеру начальства, — нападать на двух молодых женщин изначально казалось нелепым, тем более, старшой, оказывается, узнал одну из них.

— Господин Кулли, — всмотрелась в воина Амодина и всплеснула руками, привычно переключаясь в образ лавочницы, — как же вы нас напугали!

— Извините, конечно, — подобревший воин, тем ни менее, требовательно смотрел на Мод, — но вы так и не ответили — что же, это, вы тут делаете? У меня приказ — сторожить тут, да всех, кто к озеру подойдет, доставлять к Его Светлости!

Элли в отчаянии взглянула на Мод — отпускать их, похоже, никто не собирался. Никогда еще ни одного человека она не ненавидела с такой пылкой страстью, как этого везде сующего свой нос герцога. И, заламывая руки, она бросилась перед мужчиной на колени:

— Только не к нему! — взвыла дурным голосом девушка, — Только не к герцогу! Это мы от него спасаемся! Даже в лесу схорониться пришлось!

И девушка разрыдалась, оглашая окрестности горькими подвываниями.

Кулли неловко переступил с ноги на ногу, просительно поглядывая на Амодину — дескать, не успокоишь ли девку?

'Неплохо', — с мрачным удовлетворением подумала Мод, — 'за находчивость девчонке можно и предварительный зачет поставить!'

А вслух опечалено произнесла:

— Его Светлость мою племянницу сохальничать попытался. А у моей дурехи жених есть, не хочет она герцогскую койку греть.

Солдаты неловко переглянулись. Все парни были из города, из простых семей. Почти у всех — сестры да невесты, так что все дружно посочувствовали девчонке, дорожившей собой, да пытавшейся сохранить свою честь для жениха. К тому же, госпожу Дею в Лииде знали и любили за приветливый нрав.

Начальник поста откашлялся и, окинув подчиненных строгим взглядом, веско сказал:

— Вы, это, к самому озеру-то и не подходили, так что оснований вас задерживать у нас нет.

Стоявшие за его спиной воины одобрительно закивали.

— Так что, это, — продолжил Кулли, — идите себе, куда шли, а сполоснуться где-нибудь в другом месте придется.

Он помолчал, что-то соображая, потом спросил:

— А куда направляетесь-то?

— Так в столицу, — с готовностью ответила Амодина. — Брат у меня там, дядька ее, — кивнула она на Элли. — Хотим у него переждать, пока Его Светлость успокоится, да думать о бедняжке забудет.

Господин Кулли окинул испытывающим взглядом безбашенных молодух, бродящих по лесу без надлежащей защиты, приметил небольшой кинжал, пристегнутый на поясе старшей женщины, неодобрительно вздернул вверх подбородок и приказал самому молодому из стражников:

— Митос, ты, это, пойдешь, проводишь их до тракта на столицу, а потом — бегом, обратно. Нас все равно только через пять дней сменят. Как раз успеешь. И смотри мне — чтоб все честь по чести, до самого тракта!

* * *

— И как же вы без вещей-то совсем? — уже не первый раз за последние два часа сетовал Митос.

Эллина скосила глаза на Амодину, предоставляя ей, в который уже раз, ответить молодому стражнику.

— А чего с собой лишнее-то таскать? — безразлично ответила ардейка. — В столице все что надо и приобретём.

— А, ну коли деньги есть, — понятливо кивнул светловолосый паренек. Помолчал немного, и поинтересовался, — А как до столицы-то дойти собирались? Это ж вам дней пять только по одному тракту идти.

Эллина заметила скользнувший по лицу спутницы намёк на раздражение, но голос Амодины прозвучал все так же ровно и спокойно:

— Да в первом же селении найдем попутчиков, с ними и доберемся. А то, может, и караван какой попадется — там просто место купить можно.

— Неужто вы, госпожа Дей, уже так путешествовали? — с жадным интересом спросил Митос, и Элли, наконец осознала то, в чем уже давно разобралась Мод: бесконечные вопросы из парня сыпались не потому, что он их в чем-то подозревал и выполнял задание господин Кулли разговорить женщин, оказавшихся у охраняемого объкта. Нет — просто Митос отчаянно завидовал двум странницам и предстоящему им путешествию. Вопросы продолжали сыпаться из молодого воина без остановки, но уже перестали напрягать. Зато, освободившись от одной тревоги, Эллина переключилась на другую проблему — как избавиться от навязанного им сопровождения и как, в конце концов, попасть на шаттл.

Несомненно, Амодина размышляла о схожем.

— Все, — внезапно провозгласила 'тётушка', — надо остановиться, передохнуть! Митос, тут есть где-нибудь водоем? Сполоснуться бы, да и пить хочется, сил уже нет!

Парень огляделся и уверенно махнул рукой:

— Скоро подойдем, там вон ручей протекает и полянка есть, как раз нам подойдет.

Действительно, через десять минут ходьбы они вышли на аккуратный округлый лужок с изумрудной травой. Эллина, в который раз, подивилась, как похожа эта планета на изображения древней прародительницы цивилизации современных звездных сообществ.

Митос тут же наломал разлапистых веток, покрытых пушистыми вытянутыми листиками. Сложил их в импровизированную лежанку и, по-мальчишески задорно улыбаясь, предложил, доставая из-за пояса флягу:

— Отдохните, а я сейчас воды принесу.

Парень отправился к тихо журчащей неподалеку воде, а обе женщины воспользовались возможностью присесть на набросанные ветки, а не на холодную землю.

— Мы действительно пойдем до тракта? — прервала молчание Эллина, с наслаждением вытягивая уставшие ноги.

Мод откинулась на спину, профессионально расслабляя тело, и задумчиво отозвалась:

— Нелепая ситуация. По-хорошему, этого парня надо убрать, потом вернуться на пост и... освободить путь к шаттлу.

Эллина возмущенно встрепенулась, услышав, что Амодина так легко приговорила к смерти четверых мужчин, не сделавших им ничего плохого. То, что ардейка сумеет привести сей мрачный план в исполнение, не вызывал у девушки и тени сомнения. Но девушка тут же взяла взбрыкнувшие было эмоции под жесткий контроль и ни звуком не выразила протест. На войне как на войне, — пришло на память древнее изречение. Сейчас она с Амодиной — по другую сторону фронта от этих дружелюбных парней в форме герцогских вояк. Прикажи им Его Светлость вспороть глотку разгневавшим его беглянкам, — и ни один из стражников слова поперек не скажет. Молча выполнят приказ, даже если он им не по душе. Поэтому Эллина молчала, продолжая вопросительно смотреть на Мод.

Та приподнялась на локте, внимательно осмотрелась, оценивающе взглянула на видневшегося вдали Митоса. Парень умывался в ручье, азартно брызгая на себя водой, явно стараясь охладить разгоряченное после длительной ходьбы тело.

— Убрать их всех — проще простого, — небрежно произнесла аредейка. — Но мы не знаем, где спрятан их основной пост. К тому же, Кулли слишком легко отпустил одного из своих парней — значит, мы видели не весь его контингент. При таком раскладе ввязываться в драку не имеет смысла. Но главное не это, — Мод раздраженно сжала кулаки, потом, с видимым усилием, расслабилась. — Главное, — пока нет приказа, — я не могу рисковать даже крошечным шансом раскрытия нашего присутствия на планете.

Элли перевела дыхание — судьба ее миловала, угрызениями совести ей мучатся не придется. Вот если бы Мод решила разделаться с герцогом...

— И что мы будем делать?

— Пока пойдем к тракту, ночью свяжусь с Алистером. Дальше — будем действовать по его приказу.

Элли понятливо кивнула и ничего не ответила — к ним приближался улыбающийся Митос.

— Госпожа Дея, — почтительно произнес он, протягивая флягу с водой, — вот, освежитесь.

Амодина с легкой улыбкой признательно кивнула головой, забирая флягу и с наслаждением делая глоток. Скромная, приветливая горожаночка. От хладнокровного профессионала, разговаривавшего с Элли минуту назад, не осталось и намека.

* * *

Когда, наконец, герцог спешился во дворе своего замка, весь сопровождавший отряд, дружно, как один человек, выдохнул от облегчения. Они проделали весь путь почти без передыха, на грани выносливости лошадей, без конца подгоняемые Его Светлостью. Герцог слетел с коня и, приказав Грейдасу и Алистеру сопровождать себя, поторопился взглянуть на ограбленный трон.

Двери зала оказались плотно закрыты, и стоявшие на страже солдаты доложили, что вовнутрь с момента обнаружения пропажи кристалла, никого не пускали.

Грейдас и Алестер вошли в зал тотчас вслед за герцогом, а тот уже в задумчивости разглядывал кристалл, невозмутимо поблескивавший в навершии герцогского трона.

— Ложная тревога? Кристалл же на месте? — Грейдас с недоумением разглядывал то, из-за чего они чуть не загнали лошадей.

Но герцог, вместо того, чтобы разделить недоумение друга, нажал на один из завитков резьбы навершия и вытащил переливающийся кристалл из углубления. Задумчиво повертел его в руках, убрал его в висевший на поясе мешочек, повернулся, и, глядя на менталиста, мрачно сказал:

— Это не мой родовой кристалл, Грейд. Подделка.

На лице Гредаса отразился шок, а глаза Алистера на мгновение затуманились досадой. Заметивший это герцог понимающе кивнул:

— Алистер, в этом нет ничьей вины — ни твоей, ни охраны. Я же говорил, тяжело тягаться с теми силами, о которых мы тебя предупредили.

Герцог яростно сжал кулаки и тихо, но с легко различимым бешенством в голосе, добавил:

— И все же... никому не позволю играть со мной, как с деревенским дурачком.

Он спустился со тронного возвышения и направился на выход. Проходя мимо начальника своей стражи, отрывисто повелел:

— Алистер, готовь тридцать воинов, выезжаем прямо сейчас. Пора доложить отцу о происходящем. И да — демирийца возьмем с собой, в столицу. Посмотрим, что за сказки примется сочинять их посол.

* * *

Эллина и Амодин шли по тракту размеренным шагом. Мод несколько раз безуспешно пыталась связаться с Алистером, но, хотя сигнал проходил, начальство не отвечало. Это могло означать, что капитану не удается уединиться и поэтому он не рискует установить связь. Или то, что он уверен — женщин уже нет на планете, поэтому канал Мод заглушен до контрольного выхода на связь, который должен состояться завтра.

В отсутствии приказа, Мод решила двигаться к столице, неподалёку от которой был схоронен еще один известный ей шаттл.

— Улетим на нем, — приободрила Мод Эллину. — Идти еще день — полтора и мы доберемся.

Элли вновь приободрилась, ее время на этой планете, наконец-то, подходило к концу. Она с удовольствием смотрела по сторонам, приветливо кивала попадавшимся на тракте пешеходам, терпеливо пережидала на обочине проносившихся мимо одиночных всадников, вслед за Мод отступала подальше с дороги, когда им встречались небольшие конные отряды. Вот и сейчас, молодые женщины отступили в сторону от тракта, присели на пригорке, пропуская стремительно нагонявший их большой конный отряд, пока езе плохо различимый в клубах вздымаемой лошадьми пыли.

— Всадников тридцать, не меньше, — наметанным взглядом окинула приближавшихся Мод, продолжая оставаться профессиональным сборщиком информации. — Похоже, какой-то знатный вельможа торопиться в столицу.

Эллина вопросительно открыла рот, но Мод опередила вопрос девушки.

— Видишь — знаменосец сбоку скачет? Личные знамена тут только у титулованных дворян имеются. Жаль, что его штандарт свернут, не хочет себя афишировать.

Эллина откинулась назад, облокотилась на локоть, давая роздых уставшим ногам. Хотелось вытянуться на прогретом местным солнцем пригорке, закрыть глаза и насладиться спокойствием и покоем.