* * *
Для экзамена в селении имелась специальная арена с трибунами. Не особенно крупная, и на трибунах далеко не все жители Одинокой Башни уместиться могли, но всё же. Каждый экзамен они оказывались набиты под завязку — ещё бы, хоть какое-то развлечение. До того как я начал культивировать, смотреть за боями и последующими убийствами мне тоже нравилось.
На самых почётных местах сидели, разумеется, Адепты. Раджапутра вместе со странствующим Адептом — в позе для медитации, с закрытыми глазами. Я никогда не слышал, чтобы хоть кто-то из них говорил хоть что-то во время экзаменов. Мохиндер, тоже в позе для медитации, но он как раз нередко вставал и распоряжался. И, наконец, Джохар, который непосредственно заправлял процессом.
Будущие культиваторы сражались обнажёнными по пояс. На кулак, как правило, наматывался кусок ткани. Использовать захваты, выкручивать руки и пытаться обезоружить считалось "нечестным", если только оппонент и так не находится на последнем издыхании. Нет, иногда это сходило с рук, но иногда Адепты вмешивались, и заканчивалось это не очень хорошо.
К этому моменту у Самрата уже наполовину открыт двенадцатый меридиан, у Камала десятый не закончен. У меня есть преимущество и шансы на победу... но "самоуверенность — это медленный и коварный убийца", да. Адепты объявляют состав соперников, сюрпризов, понятное дело, нет.
Первым сражаться выходит Самрат. Побеждает, разумеется, у его соперника всего семь меридианов открыто (и корни отвратительные). Впрочем, длинный порез вдоль предплечья он заработал. Труп традиционно остаётся на месте, их только в самом конце убирают. Что же, моя очередь.
Спрыгиваю вниз. Несмотря на отставание в один меридиан, Камал держится осторожно, но уверенно. Я, впрочем, тоже.
Медленно сближаемся, аккуратно кружим друг вокруг друга, стараясь не запнуться о труп. Я собран. Внимателен. Во всём мире есть только я и мой соперник, остальное сейчас неважно. Обозначаю угрозу, делая пробный выпад, Камал легко уходит и бьёт меня, уклоняюсь и отскакиваю прочь, успевая полоснуть его по руке. Первая кровь, и она не моя!
{Раунд 1. Запас кубов обоих соперников составляет 1d70, они оба придерживаются сбалансированной тактики и тратят поровну на атаку и защиту. Ли Лун, как более опытный, атакует первым}
{Атака Ли Луна, 1d35 + 5 (нож) + 10 (тренировки) + 6 (всегда полный меридиан благодаря кольцу) + 4d6: 10 + 21 + 17 = 48. Защита Камала, 1d35 + 2 (тренировки) + 5d6: 6 + 2 + 21 = 29. Разность 19, диапазон 11-20, рана, штраф -5 на все броски.}
{Атака Камала, 1d35 + 5 (нож) + 5 (тренировки) — 5 (раны) + 4d6: 27 + 5 + 8 = 40. Защита Ли Луна, 1d35 + 5 (тренировки) + 10 (предупреждения призрака) + 6 (всегда полный меридиан) + 4d6: 21 + 21 + 10 = 52. Атака безуспешна}
Отлично, достаточно продолжать в том же ду...
:Левой вниз!:
Повинуюсь не раздумывая. Камал, ускорившись до невозможности, оказывается совсем рядом со мной и вонзает нож мне в живот, пытается вонзить, успеваю ударить его по руке и отбить железяку в сторону, сам ударяю куда придётся, Камал отскакивает, кровь, много крови!
Кажется, это мне удалось ранить его в живот. Глубоко. Не знаю, насколько, но глубоко!
{Раунд 2. Ли Лун считает, что всё идёт хорошо, и придерживается прежней тактики. Камал считает, что всё идёт не хорошо, и решает серьёзно вложиться в атаку в ущерб защите.}
{Атака Камала, 1d50 + 5 + 5 — 5 + 6d6: 23 + 5 + 24 = 52. Защита Ли Луна, 1d35 + 5 + 10 + 6 + 4d6: 29 + 21 + 15 = 65. Атака безуспешна}
{Атака Ли Луна, 1d35 + 5 + 10 + 6 + 4d6: 24 + 21 + 14 = 59. Защита Камала, 1d20 + 2 — 5 + 3d6: 20 — 3 + 11 = 28. Разность 31, диапазон 21-40, серьёзная рана, штраф -10, общий штраф -15.}
Но это было близко. Это было очень, очень близко! Я почти победил, но эта "почти победа" в любой момент может обернуться ранением и смертью! Камал пытается разорвать дистанцию, отдышаться, как-то зажать рану. Я наседаю, аккуратно, больше пытаясь взять его измором, чем достать. Его движения становятся неловкими, заторможенными, кровь всё продолжает и продолжает течь. Ножи сталкиваются, я, к своему удивлению, отбиваю его в сторону и быстрым движением режу грудь и живот. Нож скользит по рёбрам, но ниже он проникает глубже, куда глубже!
Отпрыгиваю назад, и вовремя — Камал, издав истошный вопль и схватившись за нож двумя руками, несётся вперёд. Кажется, он готов на всё, чтобы напоследок хотя бы достать меня! Уклоняюсь, пытаюсь уклониться, ухожу вправо, но Камал легко предвидит мой манёвр и...
{Раунд 3. Ли Лун, едва не разминувшись со смертью, действует особенно осторожно и вкладывается в защиту в ущерб атаке. Камал, пытаясь перевести дыхание, уходит в тотальную защиту.}
{Атака Ли Луна, 1d20 + 5 + 10 + 6 + 3d6: 12 + 21 + 11 = 44. Защита Камала, 1d70 + 2 — 15 + 9d6: 3 — 13 + 39 = 29. Разность 15, диапазон 11-20, рана, штраф -5, общий штраф -20.}
{Защита Ли Луна потрачена впустую — соперник не атакует}
{Раунд 4. Камал, понимая, что уже мёртв, решает хотя бы достать Ли Луна напоследок. Ли Лун продолжает действовать крайне аккуратно, уделяя большое внимание защите.}
{Атака Камала, 1d70 + 5 + 5 — 20 + 9d6: 59 — 10 + 28 = 77. Защита Ли Луна, 1d50 + 5 + 10 + 6 + 5d6: 44 + 21 + 21 = 86. Атака безуспешна}
{Атака Ли Луна, 1d20 + 5 + 10 + 6 + 3d6: 3 + 21 + 12 = 36. Защита Камала, 2 — 20 = -18. Разность 54, диапазон 40-59, Камал получает смертельную рану (штраф -20, общий штраф -40, вторая смертельная рана убивает культиватора на стадии Открытия Меридианов}
{Раунд 5. Ли Лун добивает Камала, тот пытается сделать хоть что-то}
{Тотальная атака Ли Луна, 1d70 + 5 + 10 + 12 + 8d6: 30 + 27 + 29 = 86. Тотальная защита Камала, 1d70 + 2 — 40 + 9d6: 44 — 38 + 30 = 36. Разность 50, диапазон 40-59, вторая смертельная рана. Камал обезврежен и, с учётом обстоятельств, убит.}
...и, как и догадывался Учитель Ляо, спотыкается о руку трупа!
Делает пару неловких шагов, пытается удержать равновесие, локтём отбиваю руку с ножом в сторону, делаю полшага ближе и вонзаю нож снизу вверх, прямо под рёбра!
Резкий вздох Камала. Кровь хлещет — если это и не сердце, то что-то близкое. Его нож валится из разжавшихся пальцев, он пытается оттолкнуться, спастись, сделать хоть что-то. Открытые меридианы даруют немалую живучесть, но она в этой ситуации лишь продлит агонию. Шевелю ножом, чтобы наверняка, и соперник падает на песок.
Всё?
Победа?
Победа, я победил его, я убил его, а на мне даже пореза нет, ни царапинки!
Мир, сузившийся до Камала и его движений, внезапно расширяется. Слышу нарочито медленные хлопки Адепта Мохиндера.
— Впечатляет. Для такого отброса победить без единой царапины... впечатляет. Немного. Самую капельку.
Я, я, я победил...
Ощутимо потряхивает.
Немного неловко лезу назад. Это было быстро, и быстро, и напряжённо, и опасно, и жутко, немыслимо опасно, и я действительно победил, победил без единой царапины!
После этого состоялся третий бой, и он был долгим, кровавым, и по его итогу "победитель" вообще едва на ногах стоял, срочная перевязка потребовалась.
После этого начались убийства. У Самрата не было сестры подходящего возраста (старшая уже замужем, младшей и трёх не исполнилось), поэтому он задушил своего младшего брата. Ой. Сейчас что-то будет. Что сейчас будет...
:Мне тоже интересно, что из всего этого выйдет, да.:
— А сейчас новоиспечённый ученик Лун медленно и не торопясь задушит, — гримаса. Кажется, Джохар предпочёл бы что-то более долгое, — свою сестру, как там её, Цао? — и выкрикивает, уже не медленно и вальяжно, а быстро и требовательно. — Кстати, где она?!
— Господин Адепт, — мама встаёт с сидения, кланяется в пояс. Если бы не беременность, то и в ноги бы поклонилась. Остальные тоже вскакивают, тоже кланяются, — сегодня утром она оказалась мертва...
— Что?! Вы хотите её укрыть?!
— Господин Адепт, это истинная правда...
Ой. Он же вот-вот впадёт в бешенство, он же сейчас убьёт маму и всех остальных заодно кроме меня, я в другом месте сижу, но меня могут позже...
Лёгкий взмах руки. Небрежный приказ Адепта Мохиндера:
— Проверь.
Адепт Джохар, уже готовый сорваться с места, замирает. Поворачивается, неохотно склоняет голову.
— Старший брат, при всём...
— Проверь, — голос более глубокий, властный, громкий.
Впервые (на моей памяти) Адепт Раджапутра открыл глаза и отдал приказ во время экзамена.
— Слушаюсь, старший брат, — на этот раз это не склонённая голова, а настоящий поклон.
Ой. Ой-ой-ой. Я уверил себя, что Цао в самом деле мертва. А что, если нет? Как именно Джохар собирается это "проверять"? Что, если он просто-напросто оторвёт ей голову? Это же ему вообще ничего не стоит...
Учитель Ляо никак не подбадривает и ничего не комментирует.
Время тянулось очень, очень долго. Гораздо дольше, чем в бою. Зрители активно шушукаются между собой и стараются держаться подальше от моей семьи. Такого ни на чьей памяти ещё не было.
Наконец Джохар возвращается.
— Она мертва. Я проверил, — ухмыляется.
Как проверил?!
— Яд? — уточняет Раджапутра.
— Нет. Ни единого следа яда, никаких признаков болезни. Такое ощущение, что она внезапно умерла ни с того ни с сего, и всё.
:Неуч и недоумок:
Мысленный голос Сяо Ляо просто лучится самодовольством.
Джохар замолкает. Мохиндер выжидательно смотрит на старшего. Четвёртый Адепт никак не вмешивается, он даже глаз не открыл. Раджапутра внимательно оглядывает собравшихся.
— Ли Лун показал себя хорошо, — тень улыбки. — Уверен, он не откажется от небольшого дополнительного развлечения: он, безоружный, против Ли Бай с ножом. После победы он, полагаю, с удовольствием воспользуется своим правом и задушит её.
Я должен сразиться с матерью?!
Несмотря на бушующую в душе бурю, тело действует чётко и слаженно. Откладывает в сторону нож, спрыгивает на кровавый песок арены...
Мама явно шокирована не меньше, чем я. Кажется, если бы ей просто и без затей приказали умереть, она не была бы такой растерянной. Медленно спускается по ступеням...
Джохар подскакивает к ней, рявкает "Платье долой!". Мать подчиняется, оставшись в исподнем. Адепт протягивает ей нож, мать берёт его, нерешительно...
— Разумеется, — добавляет Раджапутра, — деньги, положенные за ученика, достанутся семье Ли в любом случае. В конце концов, Ли Лун действительно сдал экзамен, — улыбается, едва-едва заметно. Вновь закрывает глаза.
Мамина нерешительность испаряется полностью и моментально. Споро спустившись по лестнице, она неловко, но уверенно спрыгивает на арену. Приближается с опаской, но без малейших сомнений.
А я... а мне придётся её убить? Голыми руками?
:Парень, соберись!: — прикрикивает Учитель Ляо. — :Одно дело — проиграть Камалу, другое — женщине без единого открытого меридиана. Если ты позволишь себя убить, то ты даже не представляешь, как я разочаруюсь.:
Да, да, конечно же. Тут не место каким-либо чувствам. Тут всего лишь бой, ещё один бой.
Мама подходит, осторожно. Её округлившийся, выпирающий живот изрядно мешает движениям, полные, набухшие груди качаются завораживающе. Лицо решительное. Приближается, бьёт меня ножом в грудь.
Уклоняюсь, направляю кулак в живот. Но... мама, беременна...
В последний момент кулак чуть-чуть замедляется, и ей этого оказывается достаточно, чтобы уйти в сторону.
{Раунд 1. Запас кубов Ли Луна составляет 1d70, придерживается сбалансированной тактики. Запас кубов Ли Бай 1d100, действует осторожно. Ли Бай, как более решительная, атакует первой}
{Атака мамы, 1d40 + 5 (нож): 10 + 5 = 15. Защита сына, 1d35 + 5 (тренировки) + 10 (предупреждения призрака) + 6 (всегда полный меридиан) + 4d6: 14 + 21 + 13 = 48. Атака безуспешна}
{Атака сына, 1d35 + 10 (тренировки) + 6 (всегда полный меридиан) + 4d6: 12 + 16 + 14 = 42. Защита мамы, 1d60 — 5 (беременность): 58 — 5 = 53. Атака безуспешна.}
— Размазня. Слабак, — припечатывает мама, начиная действовать более активно. Я бью, нерешительно, и кулак едва-едва задевает кожу. Она бьёт ножом в ответ, но тут уклоняюсь уже я.
:Парень, что ты творишь? Ещё немного в том же духе, и адепты потеряют терпение. Более того, Я потеряю терпение, а это для тебя будет гораздо, гораздо хуже!:
{Раунд 2. Ли Лун придерживается прежней тактики. Ли Бай, уверившись, что сын — тряпка, действует более решительно}
{Атака сына, 1d35 + 10 + 6 + 4d6: 2 + 16 + 12 = 30. Защита мамы, 1d40 — 5: 36 — 5 = 31. Атака безуспешна.}
{Атака мамы, 1d60 + 5: 20 + 5 = 25. Защита сына, 1d35 + 5 + 10 + 6 + 4d6: 31 + 21 + 17 = 69. Атака безуспешна}
Да, да, Учитель прав, надо собраться. Это — ещё один бой на смерть. На смерть.
— Да стой же ты, дай себя зарезать!
Замахи мамы становятся шире, резче, опаснее, уходить от них становится сложнее. Но — справляюсь, на мне пока что нет ни капли крови, бью в ответ, и мой кулак попадает маме в бедро!
— Ха! Ты бьёшь или гладишь? Да твой отец сильнее колотит!
{Раунд 3. Прежняя тактика}
{Атака мамы, 1d60 + 5: 33 + 5 = 38. Защита сына, 1d35 + 5 + 10 + 6 + 4d6: 23 + 21 + 9 = 53. Атака безуспешна}
{Атака сына, 1d35 + 10 + 6 + 4d6: 11 + 16 + 11 = 38. Защита мамы, 1d40 — 5: 35 — 5 = 30. Разность 8, диапазон 6-10, синяк, штраф -2 на все броски.}
Кружим вокруг друг друга. Мама улыбается, безумно.
— Как хорошо, что плакса сдохла, а то ты бы и её задавить не смог...
"И если Адепты велят Луну тебя съесть, то ты вежливо распишешь брату, какая ты вкусная! Поняла, тварь?! Хватит хныкать, поняла?! Поняла, я тебя спрашиваю?!"
Бью.
Бью кулаком, как умею. Прямо в мамин живот.
Усиленный Ци кулак легко сминает, вдавливает столь мягкую и столь податливую плоть.
{Раунд 4. Прежняя тактика}
{Атака сына, 1d35 + 10 + 6 + 4d6: 28 + 16 + 13 = 57. Защита мамы, 1d40 — 5 — 2 (раны): 12 — 7 = 5. Разность 52, диапазон 50+, мама полностью обезврежена и не может продолжать бой.}
Короткий, отчаянный вскрик. Мама судорожно прижимает обе руки к животу. Нож выпадет из её ослабевших пальцев.
Адепт Мохиндер грациозно спрыгивает на арену. Приближается неспешно.
— Подарить надежду, — кажется, произошедшее пришлось ему по душе, — а потом отнять её одним ударом. И всё это без единой царапины. Великолепно. Хоть ты и отброс без корней, но у тебя сердце истинного культиватора.
