Первая тень

Пан-прениры были совершенно не готовы к кажущимся бесконечными волнам, обрушивающимся на их берега, и не задумались как следует о последствиях своего решения вступить в войну. Теперь их Великая Библиотека была подожжена, и они в беспомощном смятении наблюдали, как все, чему они научились и что хранили на протяжении долгих эпох, превратилось в пепел. Еще хуже была потеря их изначальных тел, тел, в которых обитали духи и личности йитов, поскольку Таргорограхт назначила их главной мишенью.

С помощью одного из ее редких Старших сыновей, Атлачначи, который согласился оставить навязчивое плетение Великой Паутины способным прядильщицам Серых Ткачей во время поездки на Пнакотус Таргорограхт сделала Пан-пренирам предложение. Гигантское паукообразное существо зависло над скорбящим Президиумом и произнесло:

"Моя мать желает, чтобы вы знали следующее: я предлагаю вам союз. Вам не нужно предавать свой народ. Нас достаточно много, чтобы победить в этой войне. Я лишь хочу, чтобы в будущем вы использовали свои особые таланты и помогли мне одолеть некоторых моих родственников, которые разоряют галактику, о чём вы, без сомнения, знаете. Я могу защитить вас от них. Они не предложат вам такой возможности, потому что в них нет ни капли доброты. Как только мы их победим, между нами воцарится прочный галактический мир, между мной и вами, между моими потомками и вашими потомками, и вы сможете восстановить то, что потеряли, потому что у меня тоже есть огромная библиотека".

"Мы не желаем вражды с вами, тёмная Королева Ночи, — ответили эмиссару пан-предпрениры. — Но в данный момент мы не можем пойти на такой шаг".

"Проницательный ответ, — отметил Атлачнача. — Когда-нибудь они станут моими подданными".

"Разумеется, — наконец сказал он. — Но знайте: вы — великая раса! Пусть ни союзники, ни враги не лишат вас того, что вам причитается. Когда будете готовы, обратитесь ко мне мысленно. Я вас услышу. И чтобы доказать свои благородные намерения, я поделюсь с вами вот чем: колония ваших потомков на Уртхе в этот самый момент находится под угрозой со стороны Старшей расы! Также, Тайфоджем, мой мерзкий брат, имеет планы на этот мир. Я направил независимые силы для нападения на его хотианские армии, что даст вам короткий промежуток времени, чтобы спасти своих отпрысков. Ми-Го служат нашей матери, но они, не колеблясь, причинят вред и вам, так что будьте осторожны. Используйте свои силы в своих интересах".

С этими словами Атлачнача увел йинчорри и Ролк Мангир за пределы планеты.

Потерпев однажды неудачу, пан-пренир не преминули последовать ее словам и разделились на три разные партии. Им предстояло либо освободить остатки йитов, либо погибнуть в этой попытке. Чтобы сохранить свою собственную расу в случае, если все пойдет не так, как ожидалось, Президиум телепатически приказал первой группе оставаться скрытой в водах Сонн Вилмари, океанического мира во Внешнем Кольце. Вторая группа должна была непосредственно переместиться в измученных Йитов на Уртхе. Третья группа, которая все еще находилась в их телах, теперь покинула Йитит и отправилась на Уртху.

Слова Королевы Ночи оказались правдой: отвратительные Летающие полипы вели ужасную войну с теми, кого называли Полярными. Но, к их ужасу и изумлению, оказалось, что эти Полярные — их собственные собратья! К'релы были Старшей расой, которая мучила йитов и впала в зоофагию, начав поедать людей, превратившись в отвратительную и ненавистную расу Древних! У пан-прениров разрывалось сердце при виде того, как эти мерзкие расы используют их нежных отпрысков в качестве игрушек.

Появление пан-прениров привело к полномасштабной войне. В разгар ожесточённых сражений рабы-шогготы восстали против своих хозяев-к'релов. Поскольку пан-прениры не могли позволить им сбежать и разрушить человеческие поселения в верхнем мире, шогготы остались на Уртхе, где война с ними продолжалась до тех пор, пока их не перебили, не заточили в катакомбах или не вытеснили на замёрзший север. Великая раса построила новый мегалитический Город Архивов в джунглях скрытого от посторонних глаз Пнакотиса.

Ксотиане прибыли, чтобы исполнить волю Тайфоджема, но им помешали таинственные Д'ми'го, из-за чего звёздные отродья отступили, ведь ксотиане не могли обратить в камень йитов, в которых вселились пан-прениры, которых теперь называли Великой расой. Это не помешало Тайфоджему отвоевать земли ныне утраченного континента для своих троих отпрысков. Тем временем агрессоры-полипусы, не пожелавшие отступить, были рассеяны по всей Уртхе, а ми-го, похитив достаточное количество мозгов у своих врагов, с жужжанием и щебетом улетели в ночь.

Спустя много лет, когда их численность и уровень развития цивилизации значительно сократились, Президиум Пан-пренир объединил свой выдающийся интеллект и псионические способности, чтобы заглянуть в возможные варианты будущего и понять, по какому пути им следует идти. Это был долгий процесс, занявший годы, поскольку возможных исходов было множество, и многие считали эту затею тщетной и глупой. Один из возможных вариантов, который они увидели, представлял собой мрачное время, какого еще не было в истории, когда огромные армии чудовищ маршировали, извивались, трепыхались и склонялись в подобострастном поклоне перед могущественными и злобными богами смерти, которые посылали их уничтожить все живое.

Это ужасающее видение произвело неизгладимое впечатление на пан-прениров, которые и без того были потрясены увиденными ужасами и тем, в чем им пришлось участвовать. Стыдясь самих себя, они обратились к Таргорограхт. В центре Великого Черного Гнезда Королева Ночи покачала своей огромной черной головой и послала мысленный импульс Атлачначе, который ухмыльнулся и уставился на свою Великую Паутину, ставшую настолько огромной, что она простиралась в нескольких измерениях, в том числе в Стране Грез. Королева Ночи подарила пан-пренирам одну из своих насекомоподобных рас, жесткокрылых: "Я всегда держу слово. И вы держите свое! Вселитесь в эти тела, и вам удастся избежать грядущего разрушения. Вы и так хорошо проявили себя в борьбе с силами моего брата Давайте продолжим это дело втайне от всех!"

Что касается остальных пан-прениров, то те, кто остался на Сонн-Вилмари, не покидали своих подводных городов и редко выходили в космос, разве что по необходимости защищать свой дом. Те, кто остался на Уртхе, проводили дни в своем огромном и прочном городе. Оттуда они могли бы связаться с другими разумами, в том числе с теми людьми, которые господствовали на поверхности планеты, и обменяться с ними информацией, чтобы восполнить все то, что они потеряли в мрачные дни отчаяния. Великая Паутина предлагала множество возможностей.

КРЫЛАТЫЕ РАСЫ

Большинство Детей Перворожденных не обладали боевыми навыками и нуждались в поддержке родительских и союзных рас. С этой целью талортайцы, калайцы, гаулы и темпестро возглавили стаи свирепых птиц, таких как галидины, сен-дро, кентры, ри"дары, иксы, воры, таронги, риши, банастауры, птеропусы, джастаалы, клакары, шашаи, пидирианцы и многие другие, чтобы те служили разведчиками, дозорными и бойцами в мирах, охваченных беспорядками.

Конклаву Перворожденных нужна была любая помощь. Поэтому они с радостью приняли помощь крылатых гибридов человека и птицы, которых называли шализ"на. Но спорное решение о сотрудничестве с людьми-ястребами — так называли смешанную расу, в которой преобладали человеческие черты, — вызвало гнев некоторых членов Совета, и они были вынуждены отозвать свое официальное одобрение. Птеропусы, однако, согласились служить вместе с шализ'на, не испытывая особой неприязни к людям.

Птеропусы славились своим умом и преданностью, но в эпоху невежества и суеверий, наступившую после Сумеречных войн, распространился ложный слух о том, что они вампиры, из-за чего на них началась охота, в результате которой их популяция сократилась почти до полного исчезновения. Горстка выживших бежала на Аубадас и превратилась в катикутов, но легенды о вампирах уступили место сказаниям о существах, похожих на зомби.

Другие народы, которые могли бы оказать помощь, например шаралианская раса гвайхулов, были втянуты в свои собственные конфликты. Злобная стая прислуживала Ветроходу, который бродит по северным мирам, и из этого порождения возникло странное стихотворение:

Кирос и Шар далеко забрели,

Мне явились участники Совета,

Бегите от совиных глаз драугров,

От обитающего в них духа, что крадется в ночи...

Союзные расы были не единственными, кто нашел достойное применение своим воздушным расам.

В те дни малдонты были широко распространены, и их ветвь стенаксов часто отправляли сражаться против крылатых детей Перворожденных.

Человеческий мир Ардана был захвачен некрылатой разновидностью малдонтов, известной как орки. Их отправляли на сражения по всей галактике в качестве пехотинцев.

Как и у стенаксов (которые смотрели на них свысока из-за их неспособности летать), в их культуре была строгая иерархия, но в то время как орки также почитали бога Огня Ситлана и его слугу Вола, их культ был направлен в первую очередь на супругу Вола, Великую

Богиню, которую в то время они почитали как Вану. В отличие от стенаксов, они создали технологические развитое общество, хотя и основанное на порабощенных людях и орках низшего класса. Города Арданана были построены по образцу проектов, разработанных похищенными ими учеными-людьми. Их последней партии было поручено создать гигантских роботов, похожих на тех, что, как говорят, бесчинствовали на Соле и Сегуне. После того как первая модель была протестирована и признана удовлетворительной, в производство было запущено большое количество "Каменных гигантов". Оркус назвал их "Ардана Шадекс", и они не только заставили бы Богиню гордиться ими, но и возвысили бы Орков над Стенаксами по значимости.

Но "Каменные гиганты" никогда не покинули пределов Внутреннего Кольца, потому что учёные тайно встроили в них код, который отменял все остальные команды:

"Уничтожить "Каменных гигантов"! Уничтожить Орков!" "Ардана Шадекс" подчинились, и к тому времени, когда ожесточённые столкновения закончились, от них остались лишь разрозненные обломки, а Орки распались на враждующие кланы, которые сражались за жалкие крохи. Спустя тысячелетия Ардану захватил народ москивов, почти людей, который переименовал её в Симокадию.

РЕВВИЕН И ПАРВИЕН

Злобная раса малдонтов отправилась на Реввию, которая стала плацдармом для нападения на Тингельский рукав. Поскольку этот мир также производил большое количество целебных средств, препятствующих распространению болезней, опустошавших целые миры, он стал главной целью Таргорограхт, которая потребовала, чтобы Реввиен поставляли исключительно ей свои силы в обмен на защиту во время войны.

Мозаичная раса крылатых малдонтов состояла в дальнем родстве с разумными и устрашающими минатумами, их потомками тульвари, а также с неразумными граллоками, миноками, виноками, финоками и шилоками. Малдонты незадолго до этого вышли победителями из гражданской войны с фракцией, которая под предводительством малдонта с Корсина решила служить Фата в качестве защитников человечества, а не его разрушителей.

Чтобы обеспечить лояльность и успех миссии, Королева Ночи поставила во главе отряда двуглавого змееподобного слита с Сатиемона, и их сопровождала большая толпа талассийских мародёров и кристаллически-паукообразных толиан.

Малдонты последовали за одним из крупных левиафанов, Нхаркис"Алом, через коварный гипертоннель к Ревии в туманности Нхаркис"И, прорытый черным пламенем Нхаркис"Ала.

Они намеревались рассеять талассианские силы и непокорных толианцев по близлежащим секторам, как только прибудут на место. Слит гнал перед собой левиафана, не подозревая, что толианцы саботировали миссию, предварительно отравив левиафана.

Больное и обезумевшее существо расшвыряло корабли слитов и их армии через разрушенный гиперпространственный барьер. Некоторым удалось выжить и добраться до мира в Гордианском Пределе, так что на Ревию прибыл лишь один отряд.

Нхаркис"Ал остался в туманности, чтобы восстановить силы, и, говорят, он до сих пор обитает там, пожирая всех, кто туда попадает. По этой причине Нхаркис"И называют "Местом смерти".

Воздушные собратья реввиенов были известны как парвиены (ныне — парваны).

В это время они обитали среди облаков Ревии, откуда регулярно навещали своих земных родственников, делясь причудливыми историями о фантастических существах, необычных растениях и странных деяниях, которые они видели или о которых слышали. Теперь, когда война безжалостно решила посетить их берега, парвиены спустились на землю, чтобы встретиться со своими кузенами, на этот раз, чтобы использовать искусство Тайя и призвать на помощь свою родительскую расу.

Асоджианцы услышали призыв и связались с гри.

Затем гри были окружены вражескими войсками, наносившими удары по их городам на Маланозе в анклаве

гри, в одном из которых находился восстановительный бассейн, известный как Тотт'к Лотос в городе Сулен, который обеспечивал целебной водой многих раненых. Другие силы обрушились на Лонатро, где их обширные фермы и ботанические сады обеспечивали продовольствием миллиарды людей.

Несмотря на постоянную помощь своих потомков, таких как аггороны, гри в это время не могли помочь, и они обратились к другим расам.

Никто бы не упрекнул вас в том, что вы приняли реввиенов и других существ-защитников, обитавших в этом мире, за крупные экзотические растения, но эта ошибка стоила жизни охотничьим отрядам малдонтов и людей, пока правду наконец не раскрыл Ксаксу-Клуту, двуглавый командир слитов. "Отправьте усиленную охрану к Гипервратам", — скомандовал Ксаксу, левая голова которого скользила по разноцветной Священной роще Виена, где стояли Древние Ревенира, старейшие из реввиенов.

"Убивайте все незнакомое, что покажется из джунглей", — добавил Клуту, правая голова которого была Ксаксу. — "Они не сбегут и не смогут позвать на помощь".

"Это вам не поможет", — сказал Аватим, один из Древних Ревенира.

"Сделайте, как мы просим, — начал Ксаксу, — производите лекарства для наших войск, обучайте наших людей вашим методам, и мы назначим вас ответственными за производство по всей галактике".

"Нас нельзя купить, — ответил Аватим. — "Мы бы с радостью обеспечивали лекарствами слуг Ночного Духа, но не в ущерб другим".

"Это неприемлемая позиция, — рассудил Ксаксу. — Если вы не подчинитесь, вас уничтожат, а наша Госпожа просто найдет вам замену".

"Она бы уже сделала это, будь все так просто", — возразил Аватим.

"Вы предпочтете сгореть в огне разрушения?" — спросил Клуту.

"Господство или разрушение..." — сказал Вотунг, еще один из Древних, и громко вздохнул, покачав мясистой головой.

"Мы не станем отвечать на такие угрозы", — добавил Кхоза, спутник Вотунга.

"Тогда вы поступаете неразумно, — ответила левая голова Слита, — ведь таков естественный ход развития Вселенной: одно ведет к другому, и так до бесконечности... и поэтому те, у кого больше ресурсов и власти, остаются на вершине".