1. "Черный Меч"

— Я, Эстаи Нархгал, Черный Меч Предела, тоже приветствую прекрасную Консэ! — раздался в головах обеих девушек голос Меча. — Рад видеть тебя до сих пор в добром здравии.

— Здравствуй, Эстаи. Я рада, что ты не стал прятаться, — княжна улыбнулась.

И тут Марийа ощутила себя полной идиоткой.

— Подождите, так вы что — знакомы? — поразилась она. — Эстаи, ты же говорил, что не был здесь более трех тысяч лет...

— Он и не был, — вновь улыбнулась Консэ. — Просто я по рождению — высокая эльфийка, одна из Первых, следовательно — практически бессмертна. Мы встречались, когда Черный Скиталец в прошлый раз посетил Аенгрост.

— Что ж, раз это ты, я безумно рад нашей случайной встрече, — заговорил Меч. — Это решает многие наши проблемы. Расскажешь, как изменился мир за то время, что меня здесь не было? И — что делает Черный Дракон? Я не смог почувствовать его, но, возможно, это связано...

— И связано, и нет. Мария, присаживайся, пожалуйста. Ты не будешь против, если я стану называть тебя прежним именем?

— Лучше новым, — ошарашено пробормотала ведьма, опускаясь на пол — или дно? — А то мне к нему опять привыкать придется...

— Как скажешь. Эстаи, мне кажется, что мы не совсем вежливы к твоей Хранительнице — она, похоже, еще многого не знает, ведь, насколько мне известно, перемещение состоялось около пятнадцати дней назад...

— Тебе многое известно, прекрасная Консэ. Как и раньше... Ты выросла, но во многом осталась прежней.

— Благодарю. Эстаи, расскажи, что тогда случилось в Картае? Я до сих пор не могу понять...

— Э-э-э... Очень не хочется прерывать вашу беседу, но... мне тоже кто-нибудь что-нибудь объяснит? — Марийа, уже почти разозленная, поднялась на ноги.

— Конечно, поясним, — по лицу Консэ скользнула извиняющаяся улыбка. — Я родилась среди светлых эльфов, ныне они известны под именем Высоких, хотя уже давно не имеют на него право. Мне более трех с половиной тысяч лет, и я прекрасно помню прошлый приход Черного Скитальца на Аенгрост.

— Черный скиталец — одно из имен совокупности Меч-Дух-Дракон, — подсказал Эстаи.

— Мы до сих пор не знаем, из-за чего тогда вы ушли, так и не пройдя Слияние, — вздохнув, княжна продолжила. — Я надеялась, что доживу до твоего следующего прихода, и ты мне это расскажешь.

— Расскажу. Но позже. Сперва ты объясни, что произошло на Аенгросте за это время. Я почти не узнаю этот мир. Расскажи, Марийе это тоже будет полезно.

— Я не так много знаю, Эстаи. Гораздо меньше, чем хотелось бы, и гораздо меньше, чем тебе необходимо.

— Нам важны сейчас любые крохи информации, — оборвал ее Меч. — Рассказывай.

— После того, что вы втроем устроили в Картае, материк практически перестал существовать. Там образовались безжизненные пустыни, все живое покинуло Картаю. В том числе — мои прежние сородичи, точнее, то, что от них осталось. Нас было четверо, четверо высоких князей Картаи. Я, моя сестра Кирита, и наши братья — Дарквааль и Кленрайн. Людские предания ныне гласят, что Эльфийский народ раскололся, эльфы передрались между собой, и потому получилось три расы — о нас они не знают, но на деле все обстояло совершенно иначе. Когда стало ясно, что прежняя жизнь закончилась, в Картае нам больше не жить, и теперь все пойдет иначе, мы собрались вчетвером решить судьбу нашего народа. У каждого было свое мнение, каким путем вести эльфов далее. Кирита хотела прежнего величия, высоких стройных замков из лунного камня, процветания и мудрости... ну, ты ее знаешь. Дарквааль предлагал занять острова на юге Океана, основать там новое государство, и заняться мореплаванием, но эта идея никому не понравилась, так как мы слишком хорошо знали, как тщательно оберегают свои воды жители океана. Кленрайн и вовсе склонялся к тому, что эльфы должны вернуться к своему естественному, природному жизненному пути — вернуться в леса, и вновь жить в полной гармонии с природой. Моя же идея была самой безумной... Я всегда дружила с киттилами и знала, что с подводными обитателями можно договориться. Я разработала ритуал, прошедшие его эльфы могли спокойно дышать под водой, у них проявлялись небольшие плавники, и многое другое, что позволяло полноценно жить в океане.

Ни один из нас не хотел уступать, считая свою точку зрения единственно возможной и правильной. Тогда Дарквааль предложил озвучить все четыре варианта эльфийскому народу, и дать им возможность самим выбрать свой дальнейший путь. Но голоса эльфов разделились. И тогда мы решили, что отныне будет четыре эльфийскиз народности... Увы, с этим решением мы утратили свое бессмертие. Я не знаю, живы ли до сих пор мои братья и сестра, и какая участь постигла тех, кто ушел с Кленрайном и Киритой, но эльфы океана живут не более двух-трех веков. Лишь я до сих пор помню то, что было до ухода из Картаи. Самый старый эльф из подводных недавно перешагнул трехсотлетний рубеж, и Океан скоро призовет его в последний путь... — в глазах Консэ застыла многовековая грусть. — Судьба самого Дарквааля мне тоже неизвестна, я знаю лишь, что ушедшие с ним создали свое государство, назвали его по имени основателя, и это государство живо по сей день, более того — процветает. Также до меня доходили слухи о Высоких Эльфах, обосновавшихся на одном из островов, но с ними не удалось наладить никаких контактов, потому я до сих пор не знаю, правда ли это.

Консэа'н, наша подводная страна, процветает. Если хотите, я позже расскажу вам историю создания Консэа'на, но не сейчас...

Эстаи заговорил не сразу. А когда заговорил, Марийе послышались в голосе древнего артефакта виноватые нотки.

— Я расскажу тебе, что произошло в Картае, если ты действительно хочешь это знать.

— Хочу, — Консэ поднялась со своего трона, на ее лице на миг отразилось волнение, практически сразу же сменившееся решимостью. — Эстаи, я понимаю, вернее, догадываюсь, почему ты не очень-то горишь желанием рассказывать мне о причине гибели моей родины, но я просто должна знать.

— Хорошо. То, что случилось в Картае три тысячи лет назад, не имеет аналогов. Такого не могло произойти — просто потому, что такое невозможно. Увы, Носители Черного Предела всегда умели выделяться даже среди остальных. Начиная с Дракона — как тебе известно, он — единственный из Драконов Предела, кто покидает временами свой мир.

Впрочем, это все так, лирика... Все началось с того, что предыдущий Хранитель Черного Меча, Носитель Черного Духа Предела, Нииль, был слишком добрым человеком. Да, ты не ослышалась — он был слишком добр. Судьба же Носителя Духа — страшная. Да, Марийа, слушай внимательно то, что я сейчас скажу, и готовься — я не хочу тебе врать, и предупреждаю сразу о том, что тебя ждет. Судьба Носителя Духа — страшная, как и судьба любого существа, от которого зависит столь многое, что он просто не имеет права на ошибки.

Любой властитель, в чем бы не проявлялась данная ему власть, рано или поздно сталкивается с понятием меньшего зла, и встает перед выбором — отдать приказ об убийстве ста человек, ради того, чтобы спасти десять тысяч, или же не вмешаться в ситуацию — и допустить гибель этих десяти тысяч.... Много можно привести подобных примеров, и везде будет одна и та же суть.

Нииль держался долго, очень долго.... Но слишком многое тогда обрушилось на Аенгрост. Мы еще не прошли Слияния, Нииль все медлил, и сил просто не хватало на все. Вероятнее всего, это была моя ошибка — я не понял, что Хранитель находится уже на грани. Ему необходим был отдых — а я все надеялся, что вот еще немного — и он сможет себе это позволить, а пока надо продержаться... Нииль держался. До последнего.

Пока не появилась секта безумных фанатиков. Малочисленные, но крайне сильные, они объявили Черного Властителя, как именовали Нииля, воплощением великого Зла, прозвали Черной Тварью, и начали войну.

Секту необходимо было уничтожить, вырезать под корень, и стереть даже упоминания о ней. Это понимали и Дракон, и я, и даже сам Нииль. Приказ был отдан, приговор подписан, и приведен в исполнение. Главу секты схватили и приволокли живым по моему приказу — мы с Ниилем хотели узнать, кто стоял за ним. Это и стало самой страшной ошибкой.

Замок Властителя стоял в самой середине Картаи — Высокие Эльфы с самого начала оказали нам поддержку, и позволили возвести Черный Замок в самом сердце своей страны.

— Не позволили, Эстаи, — мягко прервала княжна. — Боясь оскорбить и надеясь на согласие — предложили, и были бесконечно счастливы тому, что предложение было принято.

— Как скажешь, Консэ. Не в том суть.

Главу секты — уже истребленной секты — доставили в Черный Замок, где он предстал пред Властителем. Судьба его была уже предрешена, я только хотел прочитать его память, надеясь узнать, кто стоял за спиной этой секты. На самом деле, для этого совершенно незачем было тащить его к Ниилю, но Хранитель хотел посмотреть ему в глаза.

К счастью, Нииль сразу понял, что за тварь пред ним стоит, и все было бы хорошо — безумного маньяка казнили бы, и не случилось бы того, что привело к гибели Картаи. Но когда я начал считывать его память...

Я до сих пор не знаю, почему так случилось. Может, виной тому чрезмерное желание Нииля знать истинную суть вещей, может — я был слишком небрежен, ставя блоки, может, что-то еще. А может, на то и был расчет нашего неведомого врага.

Хранитель получил память главы секты вместе со мной. Но не всю, совсем не всю...

Эстаи мысленно скривился — сколько он всего повидал за многие тысячелетия своего существования, но от такого противно стало даже ему.

Кровь, очень много крови. Невыносимая боль, и сводящий с ума страх. О, да, фанатики были очень сильны. В крови эльфов таится великая сила, а боль и страх Перворожденных — это бездна энергии, а секта получала силы, зверски пытая плененных эльфов.

Пропуская жуткие сцены мимо восприятия — сейчас ему это не было нужно — Меч пытался найти в море кровавых воспоминаний главы секты информацию о том, кто подсказал ему эти жуткие практики.

"Есть! Вот оно!

Не может быть! Они пошли на ТАКОЕ???"

Его на миг охватил ужас. Зная о древнем противнике, Эстаи не мог предположить, что в стремлении уничтожить Черный Предел они пойдут на такие меры, и решатся использовать подобные способы достижения результата. Похоже, они решили, что цель всегда оправдывает средства... но даже Меч, при всем его циничном отношении, понимал, что не любая цель, и не любые средства.

Пораженный разгадкой, Эстаи не сразу понял, что с Хранителем что-то не то. Лишь когда у сознание артефакта ворвался встревоженный голос Дракона, Меч вырвался из странного состояния, охватившего его.

"Эстаи, что с Ниилем?"

Властитель стоял на коленях. В его черных глазах плескался безумный ужас.

Одного взгляда Эстаи хватило на то, чтобы понять — Нииль увидел жуткие картины истребления секты. Он увидел пылающие скиты, горящих заживо сектантов — мужчин, женщин, детей, стариков... Он видел и чувствовал их боль и страх, не видя при том Тьмы, охватившей их сердца. Он видел умирающих в муках людей, не осознавая, кем они были. Он не видел эльфов, которых декадами пытали до смерти, он видел только сектантов... нет, просто людей! Просто людей, которых своим приказом обрек на мучительную смерть.

Глава секты хохотал, видя охватившее Властителя безумие. Правда, торжествовать ему пришлось недолго — Дракон одним усилием воли обратил чудовище в пепел — но это уже не могло отвратить катастрофу.

Нииль вскочил. Ужас и боль отступили — но он уже сошел с ума. Для его доброго сердца такое было слишком невыносимо — и Хранитель не выдержал. Если бы он не находился уже несколько лет на грани срыва, если бы Эстаи успел дать ему отдохнуть — катастрофы можно было бы избежать. Но... история не терпит сослагательного наклонения.

В последний раз призывая ненавистную уже силу Черного Предела, Нииль знал, что будет делать.

Эстаи и Дракон тоже это поняли. Но Хранитель был слишком силен. Более того — он знал, что основная часть силы Предела подчиняется ему. Подчиняется в любом случае. Без ограничений.

Звездчато-черное лезвие Меча блеснуло в руке Властителя. Усилием воли взмыв в воздух, и стремительно увеличившись в размерах, он на миг завис перед Драконом.

— Будь проклят Черный Предел, будь проклят собою же! Будьте прокляты, Меч, Дракон, и Дух! Будьте прокляты — и умрите!!!

Взмах — в огромных глазах Дракона, хранящих мудрость тысячелетий, на миг отражается непонимание и боль. Лезвие Эстаи легко рассекает непробиваемую броню антрацитовой чешуи, пронзает плоть Дракона — единственное оружие, способное причинить ему вред.

Воздушные потоки, поднятые судорожно бьющими в попытках удержаться крыльями, создают бурю, начинают медленно рушиться башни Черного Замка. Еще один удар — и Дракон падает, его правое крыло почти отрублено. Из последних сил он пытается увернуться от острого шпиля Замка — но нет, не хватает уже этих сил...

Огромная обсидиановая игла пронзает тело Дракона Предела. Безумный крик — и из огромных мудрых глаз уходит жизнь...

— Будь я проклят... — шепчет безумный Хранитель, возвращаясь к нормальным размерам, и опускаясь на землю. Перехватывает рукоять обратным хватом, обращая лезвие к себе, поднимает — и резко вонзает себе в грудь, одновременно с тем нанося по самому себе удар всей мощью Черного Предела, ему доступной.

Эстаи еще пытается мгновенно преобразовать себя, раствориться в плоти Хранителя, не причинить ему вреда — но сам Нииль уже мертв, уже выжег собственное сознание ненавистью к себе.

И последним отголоском безумного крика летит над рушащимся Замком — будь ты проклят, Черный Меч!!!

И последним усилием уже практически мертвый Хранитель вырывает из собственного тела Меч, перехватывает алое от крови лезвие двумя руками, и ломает о колено.

Этого не может быть... последняя мысль гаснущего сознания Эстаи.

Он уже не видел и не чувствовал, как черный взрыв накрывает еще недавно прекрасную и цветущую Картаю, как умирают эльфы и люди, как гибнет все то, ради чего жил Нииль...

Все кончено.

Консэ и Марийа сидели на полу, плотно прижавшись друг к другу, их била мелкая дрожь. Медленно, очень медленно отступала боль Дракона, ужас Меча, и безумие Хранителя — девушки слишком хорошо прочувствовали их, когда Эстаи развернул перед ними страшную картину гибели Черного Властителя.

— Эстаи, как... как такое могло случиться? — воскликнула Марийа. — Как Хранитель мог сотворить такое с Драконом и тобой? И... неужели я...

— При чем здесь ты? — устало и почти ласково спросил Меч. Ведьма почувствовала, как ее словно бы обнимает кто-то, невероятно сильный, и очень добрый. — В тебе есть частица Духа Предела, а не Нииля. Нииль погиб, и погиб навсегда. То, что он совершил, лишило его даже права на перерождение — его несчастная душа теперь вечно будет скитаться где-то в мире теней... А как такое могло случиться, не понимаю даже я.