Публика непрерывно заходила в ресторан и уходила. Некоторые были людьми простыми, такие же путешественники, некоторые пропылены с дороги, другие были солидными господами, третьи явно праздные молодые люди. Последние как раз не задерживались: устраивали шумное, но недолгое застолье, выпивали много вин, слабо закусывали и снимались с места всей стаей, улетая в другое заведение.
Последняя компания впорхнула совсем ненадолго, и мимо неспешно закусывающих путешественников проскользнули яркие птицы местной аристократии. Они шумно облепили стойку, нетерпеливо загалдели и потребовали выпивки. Потом с таким же шумом, хохотом и несвязными репликами они вылетели в двери.
— Торопятся на зрелище, — с легкой завистью заметил официант, обслуживающий стол Лёна и Лавара.
— А что за зрелище? — спросил Ксиндара, небрежно бросая на стол пару золотых.
Лён молча изумился: откуда у Лавара деньги? Ведь тот держал в руках не более двух монет, да и те отдал банщику!
— Да, сегодня с утра намечалась казнь, — с сожалением проговорил ресторанный служка, разглядывая две блестящих монеты, как не стоящую внимания мелочь.
— И кого казнят? — спросил Ксиндара, роняя из пальцев ещё две золотых монеты — это выглядело, словно фокус.
— Да ведьму, — охотно сообщил официант.
— У вас охотятся на ведьм? — не утерпел Лён.
— Конечно, — как нечто самом собой разумеющееся заметил парень. — Наверно, вы приезжие из дальних краёв — не знаете, что тут происходит.
— А что тут происходит? — тут же заинтересовался Лавар, из пальцев которого снова выскользнула золотая монетка.
— Точно приезжие, — вздохнул официант. — Неужели дорогой ничего не заметили?
— Ты кончай нам тут вопросы задавать! — рассердился богатый клиент. — Ну видели мы у вас деревья кривые, ну что-то странное с лесным зверьём, посевы что-то больно рано пожелтели.
— Вот то-то и оно! — с большими глазами ответил парень, присаживаясь рядом на стул и явно рассчитывая на долгий разговор. — Порча нашла на нашу землю! Стало портиться зерно, скот стал болеть, звери по лесам и полям какие-то странные. Местами вообще земля оголилась. Но хуже всего то, что с людьми стало что-то не то происходить.
— Вот как? — удивился Лён. — А мне показалось, что у вас всё хорошо в стране — вон какой город богатый!
— Вы видели, что мы подаём на стол? — с жалостью спросил официант, оглядывая обоих путешественников, как деревенщину из глухомани. — Ни дичи, ни домашней птицы нельзя готовить, только морские продукты. Хорошо ещё, есть привозные овощи и фрукты, и то из-за моря. Потому и дорого всё так.
— И вы считаете, что это всё наколдовали ведьмы? — насторожился Лён. Он впервые слышал на Селембрис, чтобы велась открытая борьба против людей, обладающих магией. Конечно, маги всякие бывают, и добрые. И вредные. Некоторые вообще считают, что им всё дозволено. Но так, чтобы навести порчу на всю округу!..
— Конечно! — с убеждённостью ответил официант. — Нет сомнений. У нас с колдунами строго — один разговор: костёр!
Ого! Вот это была новость! Ранее Лён полагал, что каста магов на Селембрис неприкосновенна — только маги могли бороться с магами, и их войны не касались населения, так как порабощение людей волшебниками было делом исключительным. Он сам видел, каким суровым был суд над болотной ведьмой в деревне Блошки.
Толпа шла в направлении главной площади, где обычно вершились казни. Ехали по мостовой коляски с богатыми дворянами, украшенные пышными гербами. Скакали изящные молодые люди, с оживлением перебрасываясь фразами — предвкушение зрелища так и витало в воздухе, как пьянящий аромат изысканного вина. Тонкие бледные лица, горящие глаза, окружённые тёмной косметической подводкой, пышные перья на шляпах, сверкающие золотом плащи — толпа была ярка, как тропическая птица. Перекликающиеся голоса, возбуждённый смех, томно-острые запахи духов и благовоний — казалось, весь город шёл на зрелище казни, как в театр. Двое приезжих затерялись в толпе.
Высокие дома окружали площадь плотным периметром тёмно-красных стен, поверх которых красовался частокол островерхих крыш, башен, флигелей, мезонинов. Из всех окон торчали головы, даже на крыше сидела публика. Особенно удобны были узкие балконы, опоясывающие дома на уровне третьих этажей — это была сплошная балюстрада, проходящая над улицами по аркам — здесь любили зрелища и подходили к ним со вкусом.
Громадный подиум с одной стороны площади закрывали богатые драпировки красно-серебряной парчи с чёрными полосами. На них стояли два кресла с королевскими гербами — тут, видимо, будет сидеть королевская семья. По бокам этого сооружения находились помосты под крышей со ступенчатыми местами — они были сплошь заняты зрителями в сияющей дорогими материями и драгоценностями одежде. Остальные три стороны заняли простолюдины, ремесленники, купеческое сословие и прочие горожане.
— Неужели тебе интересно? — чувствуя лёгкую тошноту, тихо спросил Лён у своего товарища.
— Не так, чтобы очень, — так же тихо ответил тот, не сводя глаз с дальнего угла, где толпилась стража с копьями. — Но мне интересно знать, что происходит. Никогда я не видел на Селембрис, чтобы вот так открыто казнили ведьм. Мне кажется, тут какое-то недоразумение. Ведь это дело Дивояра — наказывать своих провинившихся собратьев по ремеслу.
— Но Дивояра столько лет нет на Селембрис, — подметил Лён.
Лавар пожал плечами, потому что говорить стало невозможно — в дальнем конце возникло движение, и толпа стала напирать, продвигаясь к центру. Среди людских голов тут и там виднелись возвышающиеся всадники на лошадях — это состоятельные люди, которым хотелось всё видеть. Они не церемонились и перекрывали обзор многим прочим зрителям, отчего в толпе гуляло недовольное ворчание. Лён и Ксиндара точно так же были на виду у всех и вызывали своим привилегированным положением недовольство тех, кто пытался смотреть через головы толпы. Один такой господин в фартуке ремесленника оказался почти под брюхом у Сияра и в возбуждении начал тыкать коня в бок. Сияр пришёл в раздражение и повернул к мужчине тонкую изящную морду. Лунный конь вздёрнул губу и показал свои белые зубы, словно предупреждал: не трогай. Вообще, со времени прихода в город, Сияр выказывал признаки неудовольствия: дивоярские кони не любят толпы и уж конечно, не терпят агрессии.
Мужчина словно подавился языком, некоторое время он смотрел в глаза коню, потом предпочёл замолкнуть.
В дальнем углу словно происходил людской водоворот: одетые в красно-чёрное с серебром копейщики выстраивались в коридор, стенами которого служили три ряда стражников. Ещё дальше слышались неистовые крики, проклятия, которые постепенно подхватила вся площадь.
Видно было плохо, поэтому Лён решил подобраться поближе к месту действия. Он хотел видеть ведьму. Отчего-то ему казалось, что это трагическая ошибка, и женщина ни в чём не виновата. Но, как было сказано, Дивояр далеко, а реальность требовала немедленных решений.
Сияр слегка надавил грудью на толпу и легко раздвинул людей — его пропускали, расступаясь перед ним, только бросая на человека в богатой одежде неприязненные взгляды. Так они и плыли через плотное скопление людей, как по зыбким пескам — Лён видел, что прочие всадники тоже нисколько не церемонились с чернью и поступали так, как считали нужным. Лавар Ксиндара плыл на своём крапчатом в кильватере у Лёна, молча ударяя плёткой по особо наглым рукам.
В толпе раздались крики, и над площадью заиграла музыка. Лён поднял глаза и увидел, что между копейщиков пошла пышная процессия, перед которой все падали ни колени, дворянское крыло встало со своих мест, а всадники сняли шляпы и низко поклонились. Оба путешественника поступили так же.
Когда король со свитой взошёл на помост и уселся в кресло под балдахином, то действие продолжилось. Посреди площади уже стоял столб, обложенный вязанками хвороста, и солдаты уже держали наготове сосуды с маслом и горящие факелы — с правосудием тут не тянули. Все смотрели в направлении въезда — там было движение и слышались крики.
Высокая клетка, стоящая на телеге, вкатила на площадь. Кто был в клетке, видно не было, но толпа стала выкрикивать проклятия. Кажется, люди действительно верили, что одна ведьма могла напустить порчу на целый край! Идиоты, они могли бы догадаться, что маг, способный на такое, в состоянии упорхнуть из любой ловушки! Сильному магу вообще нет никаких преград.
Тележка медленно продвигалась среди толпы, её отделяли от беснующихся людей только два ряда стражников с алебардами, но те, кажется, не очень-то мешали людям тыкать палками меж прутьев, плевать и даже просовывать руки в клетку. Кто ни был там, несомненно, испытывал настоящие мучения.
Лён вдруг почувствовал, как конь под ним зашевелился — Сияр пытался высвободить крылья, ему было невыносимо находиться в распалённой толпе.
— Пожалуйста, Сияр, потерпи, — просил он лунного коня и уговорил его.
Лавар Ксиндара потеснил людей и протиснулся, чтобы стать рядом с Лёном — на них огрызались. Но тут внимание людей привлекли действия стражников — те открывали дверцу клетки. Толпа взревела.
Из нутра повозки вытащили вместе с комьями грязной соломы некое существо с накинутой на голову грязной рогожей, которая скрывала лицо. Женщина была одна — других ведьм не было.
— Неужели она одна навела порчу на всю землю?! — не выдержал Лён.
— Ну что вы, господин! — радушно ответил толстяк с распаренным лицом. — Их что ни месяц ловят!
Лён колебался: он не знал, что делать. Оставить всё, как есть? Он мог бы спасти эту несчастную, полумёртвую от побоев женщину. Но тут каждый месяц сжигают ведьм! И будут сжигать далее! Это чудовищная ошибка! О, если бы тут был Дивояр — в его присутствие никто не посмел бы творить самоуправство!
Он глянул на Лавара — какова его реакция? Ксиндара явно не испытывал удовольствия — он смотрел на стражников, которые тащили женщину к столбу, острым взглядом, желваки на его щеках так и ходили. Лён был благодарен своему спутнику, что тот не разделял настроения толпы — как-никак всё же мастер иллюзий, собрат по ремеслу!
Женщину приковали к столбу, задрав ей вверх руки и обмотав цепью вокруг тела. Только тогда стащили тряпку с её головы, и вся толпа в один голос взвыла. В этот момент выступило из-за облаков солнце и осветило эту страшную картину, словно одобряло изуверство.
Серебряное облако вспыхнуло вокруг головы несчастной. Она подняла лицо и посмотрела в небо — словно две искорки блеснули в её глазах. Лён обомлело привстал на стременах.
— Пипиха!!! — крикнул он. Вся кровь отлила от его лица, а разум едва не помутился.
Она не обернулась и даже не заметила. В мгновенном крике толпы, свисте, грохоте барабанов, реве труб хворост вспыхнул от факелов, и языки пламени заплясали вокруг столба. Истошный вопль донёсся из огненного цветка, в следующий миг в толпе что-то произошло — нечто такое, что вызвало взрыв воплей.
Из плотной людской массы взлетел в прыжке белый жеребец с всадником на спине. Люди на его пути рухнули на землю, закрыв головы руками — ещё мгновение, и его копыта начнут пробивать черепа! Но вместо этого случилось нечто иное: по бокам конского крупа выросли широкие белые крылья, и жеребец белой молнией полетел над головами. Длинным скачком невиданный жеребец покрыл всё расстояние до столба и копытами разметал в стороны горящий хворост. Пылающие дрова полетели в толпу, в лица стражников, а синий всадник перегнулся с седла и протянул руку к ведьме. В следующий миг видение исчезло — исчез белый крылатый конь, исчез всадник на его спине, исчезла ведьма — остался только столб с цепями, да разгорающийся впустую костёр.
* * *
Всадник на крапчатой кобыле, что было сил, гнал по улице, уходя от погони — за ним гнались стражники, а за теми бежала толпа.
— Они были вместе! — кричали люди. — Мы видели: они что-то замышляли!
— Обманщики!! — вопил парень в белом переднике, бегущий впереди всех. — Ворюги! Они мне подсунули фальшивые монеты!
Он обернулся, показывая толпе простые берёзовые листья в ладони, но его сбили с ног и уронили. Толпа жаждала мести, но всадник на крапчатой кобыле воспользовался тем, что стражники были пешими, и вмиг удрал от них. Он пронёсся по главной улице, довольно пустой по причине зрелища на главной площади, проскакал воротами, сопровождаемый недоумёнными взглядами скучающей стражи, и унёсся далеко в поле. Только потеряв из виду городские стены, он обернулся и слегка придержал лошадь. Убедившись, что погони нет, он остановился, тяжело дыша и оглядываясь по сторонам.
— Ну, дивоярец! — приговаривал он. — Ну разве так делают нормальные волшебники?!
Он посмотрел на небо, словно надеялся там что-то увидать, потом направился в лес. Найдя реку, он спешился и напоил кобылу. Потом уселся на бережке, грызя сорванную травинку и отмахиваясь от мошкары. Обратив внимание на растущее около воды растение, он сорвал его, растёр в ладонях и потёр по шее и щекам, после чего мошкара оставила его. Лавар Ксиндара остался сидеть, терпеливо чего-то ожидая и время от времени поглядывая на небо.
Так, спустя несколько часов, он услышал лёгкий шум и обнаружил, что сверху спускается крылатый жеребец.
— Ну ты и подставил меня! — зло сказал Ксиндара.
— Прости, — покаялся Лён. — Я не сообразил.
— Чего там не сообразить — они за мной гнались до самых ворот! Они же видели, что я с тобой! Гореть бы мне на том костре, если бы они были верхом!
— Прости, пожалуйста, — ещё раз извинился Лён.
— Да ладно. — притушил своё раздражение Ксиндара. — Чего там с той девицей? Она твоя знакомая?
— Да как сказать... — потёр ладонью лоб Лён. — Я сам ничего не понимаю. Неужели она вышла... Нет, ничего не понимаю!
— Ты её как-то назвал странно, — допытывался Лавар.
— Это не имя. Это просто прозвище — Пипиха. Её подобрали на дороге одни мои друзья — девушка попала в неприятную историю. Кажется, это вообще её свойство — попадать во всякие переделки.
— И где она?
— Я оставил её в одном месте. Она потеряла сознание от ожогов. Её пытали. За что?! Неужели они думали, что девушка-эльф навела эту порчу?!!
— Эльф?!! — изумился Ксиндара. — Она — эльф?! Откуда ты знаешь? На Селембрис эльфов нет! Они ушли много-много веков назад! О них остались только легенды!
Лён понял, что проговорился — он сам-то мало что знал об эльфах, хотя временами встречал напоминания о них.
— Она не может быть эльфом, — покачал головой Ксиндара. — Эльфы могущественные волшебники, они способны создавать миры. Если бы она была эльфийкой, то не позволила бы над собой такое сотворить. Ей ничего не стоит просто испариться с места, если даже ты, волшебник средней руки, это умеешь.
Эти слова поколебали уверенность Лёна — в самом деле, почему он решил, что Пипиха — эльфийка? Только со слов Василька, которого встретил у мутузников? Хотя, нет — великан Наганатчима подтвердил его, безмолвно разговаривая с ним!
Пипиху он оставил в брошенной лесной избушке, которую увидел, проплывая на Сияре над лесом. Тогда, на площади, он словно бы ума лишился, увидев Пипиху прикованной к столбу. Воспоминание о прошлом, о странном душевном родстве, о трепетном чувстве, которое вызвала в нём сереброволосая девушка-эльфийка, её печальный поцелуй — всё это вызвало в нём мгновенную реакцию, и его действие было бессознательным.
