Кольцо Викинга

— Мы маленькое племя, живем в лесах... Откуда нам знать их привычки... — С огорчением развел руки в стороны Варлам. Подумал, и просветлел лицом.— Хотя, нет. В семье Рыси есть рабич. Он когда-то жил в северном краю. Его привезли...

-Не важно. — Оборвал Игорь. — Веди ... этого, как его, рабича.

-А что делать нам... — Никак не мог успокоиться Вождь. — Они не признают силу великого Семаргла. И ты, и они... можете стать их пленником.

Похоже, ты вновь сомневаешься в моих силах. — Игорю надоел пустой спор. — Он перебросил резную рукоять посоха, который ему прилично надоел, из одной руки в другую.

Вождь рухнул на колени.— Я верю, верю. — Торопливо забормотал он, не смея поднять головы. Не насылай гнев богов. Прошу тебя верни твой посох обратно.

-Так, еще одна загадка? — Озадачился Игорь, но исполнил просьбу.

Подготовка к переходу много времени не заняла. — Не прошло и часа, как на поляне осталось лишь несколько человек. Четверо из них стояли плотной группой, а чуть поодаль, низко согнув голову, так, что длинные растрепанные волосы закрывали лицо, расположился пятый член делегации.

"Судя по всему, это и есть пришлый смерд. — Игорь ехидно хмыкнул.— Как самим рабов пользовать — это ничего, а как их родню в плен, так, дядя, выручай. А впрочем, в чужой монастырь со своим уставом лезть — последнее дело".

Торопливо заглянул обратно в жилище. Выбрав из кучи лежащих в углу вещей более-менее приличный мешок, с осторожностью упаковал туда волчью шкуру, подумал и засунул туда-же опостылевший колпак.

— Пусть думают, что хотят, но тащиться по лесу в этой страсти, ни за какие пряники ... — Рассудил он.

Огляделся, пытаясь сообразить, что еще может пригодиться в походе, выбрал потертый кривой нож, более похожий на кинжал, который по странной прихоти прежнего хозяина торчал в пустой глазнице висящего на стене здорового черепа. Судя по размеру клыков, череп принадлежал крупному зверю. Медведь, что-ли? — Предположил слабо разбирающийся в зоологии Игорь. И уже выходя из землянки, непроизвольно, скорее подчиняясь интуитивному порыву, сунул ладонь за низкую притолоку. — Пальцы наткнулись на плотный холщовый мешочек. — Покрутил на ладони. — Судя по всему, порошок. Может от блох?— Непроизвольно почесался новоявленный волхв. — Разберемся.

Строить команду в шеренгу не стал. — Дольше объяснять. Поэтому просто уведомил, что идти придется быстро. На переходе не болтать, груз передавать по мере усталости. Остальное на месте. Чуть дольше времени занял разговор с проводником. Низенький, сморщенный как сухой гриб мужичок звероватого вида покивал головой в ответ на просьбу вести кратчайшим путем, и постараться догнать похитителей до того, как они погрузятся на свою ладью.

Отдав команду начать движение, догнал шагающего позади всех раба. — Эй, как звать? — Поинтересовался Игорь, тронув того за рукав неимоверно грязной рубахи.

— Феофан.— От неожиданности холоп запнулся. — Ты принесешь меня в жертву богам?

— Отчего так решил? — Памятуя о сложностях взаимоотношений местного населения с их кровавым идолом, поинтересовался Игорь.

— Разве может замарать себя касанием рабича волхв великого Семаргла..., если только он не избрал.... — Сказал Феофан безжизненным голосом.

-Все, дальше можешь не продолжать. — Сообразил Игорь. — И, чтобы не наделать новых ошибок спросил. — Ты вечный раб? Или ...

Косноязычно сформулированный вопрос однако оказался понят.— Я рожден вольным ... — Без эмоций отозвался шагающий рядом. — Жил в Ильменях... Это далеко... Он махнул рукой, там холодно... Так вышло, что я отстал от своего каравана.... Долго блуждал по лесу. Уже погибал, когда меня отыскал старший муж рода Рыси. Он спас меня. Теперь я его раб.

-Ну, с этим понятно.— Перешел он к главному.— Скажи, эти разбойники, кто они, и почему они не забрали тебя.

-Норманны, Свеи.... Там были разные люди Не из одного клана. Наверное, это и вправду Варанги. У Императора служит много норманнов. — Отозвался спутник. — Когда они ворвались в городище... я убежал.

— Здесь, у Рыся, меня не бьют, я сыт, возможно, он когда-нибудь подарит мне свободу... А норманны отвезут на рынок, в Царьград. Я слаб, кто меня купит. Только купцы из Ханства, или люди Кагана. Хуже нет, чем рабство в Ханстве...

-Погоди, а кем был до того, как попал сюда.— Озадаченно перебил Игорь плавную, и на удивление правильную речь.

— Я смерд ильменского князя..., был. — Произнес Феофан.

-Тоже раб, что-ли?

-Откупной смерд.— Повторил Феофан и втянул голову в плечи, словно ожидая удара.

— А что есть разница?

— Извини, волхв, конечно, ты прав, для тебя, могущественного хранильника и чародея разницы нет.... Но поверь, тогда я был почти вольным... И мог сам откупить себя.

-Стоп.— Поняв, что знакомство с куда более продвинутым рабом может оказаться полезным, решил не откладывать дело в долгий ящик Игорь.— Он всмотрелся в понурую фигурку. Отметил, что, не смотря на свою худобу, тот выглядит куда более стройным, чем приземистые, косолапящие охотники. Разглядеть лицо собеседника не сумел

— Чего ты так патлы распустил? На, завяжи..., а то смотреть противно. — Игорь порылся в мешке и вытянул кусок кожаной бечевы с десятком хитрых узелков.

— Раб вздрогнул и отшатнулся.

-Что не так?— Попытался сунуть бечевку в черную от грязи ладонь спутника. — Феофан отдернул руку и дрожащим голосом произнес. — Ты снова смеешься, великий кудесник.— Разве не знаешь ты, что это знак ведуна.

— Тьфу...— расстроился Игорь.— Короче.— Эй, вы. — Повысив голос, обратился он к шагающим впереди спутникам. — Отныне этот человек мой... Он угоден великим богам. Я выкупил его у рода Рыси. Ясно?

Если его слова и удивили неразговорчивых следопытов, то они ничем не выдали этого. Молча взглянули на волхва, и продолжили движение.

— На. — Вновь протянул Игорь бечевку.— Мне лучше знать... Я вижу, что ты можешь стать. Настоящим, — он замялся, припоминая, и ляпнул,— ведуном.

Впрочем, Феофан принял мгновенные перемены в своей судьбе со странным спокойствием.— Он без возражений принял символ принадлежности к касте жрецов.

-Ты странный волхв...— Произнес смерд, затягивая волосы на затылке. — Но ты волхв. Великий волхв. Ты узнал. Да, я был в свите великого волхва моего рода, он хотел сделать меня ведуном. Теперь я могу признаться тебе. Кудесник отправил меня с посольством в Царьград...

Княжий воевода увел струг с ночевки, пока я спал. Но сперва его крмчий опоил меня сонным зельем. — Я не ведаю, зачем он это сделал... Давно это было. Да это и не важно. Но ты сумел разглядеть... Я благодарен тебе, великий жрец. Позволь мне служить тебе.

"Случиться-же... — Исповедь стала для Игоря откровением. В нескольких словах тот сумел поведать историю достойную пера Шекспира. — Выходит, уже тогда в коридорах власти все было спутано в плотный клубок интриг и противоречий".

Игорь вспомнил о цели их путешествия. — Конечно, иметь рядом человека более цивилизованного, чем полудикий охотник, куда выгоднее, но это все вторично.

-Главное придумать, как найти общий язык с варягами.— Вернулся он к насущным роблемам.

Глава 15

Как ни хотелось Игорю продолжить беседу с Феофаном, он сумел перебороть себя. В несколько шагов догнал следопыта и поинтересовался: Долго еще?

-За тем холмом они. — По-собачьи втянул носом воздух низкорослый лесовик. — Снялись с ночевки, идут не споро. Дозорные на сто шагов вперед, сами вкруг пленных. Но сторожатся,

-Всего сколько их, сказать можешь?— Поинтересовался волхв без особой, впрочем, надежды.

Два на десять их, не менее.— Ответил старик.— Да еще душ сорок наших. И уже без спроса добавил. — Скоро на передых, так чаю станут. К лесу не привычны, идут шумно. Птица за них говорит.

— Как только на привал остановятся, начнем.— Игорь принял решение.

Плана у него, в сущности, не было. — Как можно планировать встречу с неведомым? Была только слабая надежда.

Прислушался к себе и попытался воззвать к логике. — Ну и какое, спрашивается, мне дело до этих людей?— Соваться в лагерь свирепых викингов — форменное самоубийство...

-А как-же Кубик?— Вспомнил вдруг он.— Хотя, с другой стороны, о чем это я. Теперь все изменилось... — Игорь вздрогнул, сообразив, что еще чуть-чуть, и он сумеет убедить себя в бессмысленности визита в лагерь наемников.

-Погоди.— Медленно, стараясь отыскать доводы, перебрал в памяти все события прошедших дней. — Минуло всего двое суток, а сколько всего случилось... Неужели все это только стечение обстоятельств? Вряд-ли. Больше походит на прекрасно поставленный спектакль... Кем только? Кабы знать. Но, чему быть... А Вовку по любому нужно выручать. Неизвестно, суждено ли им вернуться обратно, Только вдвоем и здесь куда легче будет.

Довольно неубедительные аргументы помогли сделать главное, перебороть предательскую слабость и нерешительность.

— Там. — Отозвался проводник.— Через лесок, оттуда костром тянет.

-А дозорный там.— Перевел указательный перст налево старик. Мы у них за ветром, можно и в голос...

Выдохнул, сунул руку в мешок, и вынул на свет лохматую шапку.

— Может это и лишнее, да только здесь, думаю это как визитная карточка. Авось к служителям культа у варягов уважения чуть больше, чем к простым людям?

А затем коротко проинструктировал спутников. — Ждать меня здесь. Если до темна не вернусь, поступайте, как хотите, но пока сидеть тихо. Серебро прикопайте..., вот сюда... под деревом. — Он ткнул посохом в ствол кривоватой сосны, оставляя метку. — Если не один приду, прячьтесь, чтобы кто чужой не заметил. — Подумал, и кивнул держащемуся особняком Феофану.— Ты вроде как рядом с норманнами жил? По-ихнему говорить силен?

— Давно это было. Тогда умел. Сейчас и не знаю. Но у них тоже народов много, говор разный.

— Хоть что-то помнишь?— Не отступал волхв.

-Немного да. — Феофан сощурился, виновато повторил.— Совсем мало.

-Ладно, может у них есть тот, кто местную речь знает, но на всякий случай со мной пойдешь.— Решил Игорь.

Он встряхнул руками, расслабляя мышцы, и двинулся в направлении указанном проводником.

Идти пришлось и вправду совсем недолго. Едва скрылась за другими деревьями приметная сосна, как до слуха донеслись негромкие звуки. — Детский плач, позвякивание металла, шорохи.

-Ну, с богом.— Игорь натянул маску и шагнул вперед.

Несколько шагов и он оказался на краю поросшей невысокими кустиками, но довольно обширной поляны. Взгляду открылось совершенно экзотичное зрелище. В самом центре, сбившись плотной кучкой, сидели несколько десятков женщин и жмущихся к ним детишек.

А по периметру, пленных сторожила пятерка мужиков довольно звероватой наружности. Остальные викинги расположились возле костра..., над которым висел котел с кипящим варевом. Крепкие, в грубых кожаных штанах и куртках. Кто в небольших, сделанных по форме головы шлемах, а кто и вовсе без головного убора, но почти все безбородые....

Впрочем, особо разглядывать новых персонажей было недосуг. Игорь покосился на Феофана. — Кто здесь старший, можешь сказать?— Глухо просипел он.

-Наверное, вон тот, возле огня. С гребнем на шлеме. — Предположил спутник.

-Проверим.— Игорь сжал рукоять посоха, поправил подвязанную к поясу торбу и уже не прячась, двинулся к выбранному на роль предводителя варягу.

-Заметив появившуюся из леса фигуру, викинги замерли. — Они настороженно, однако без особого страха, смотрели на волчью голову.

— Несколько секунд тишины, и в стане варягов началось шевеление. — Мгновение и в руках воинов появились короткие, с поблескивающими на солнце лезвиями топорики, а тот, которого Феофан посчитал вождем, обнажил длинный меч. Заметив, что непонятный человек идет к нему, он легко вскочил на ноги и поднял клинок. — Голос, резкий и властный прозвучал словно окрик.

— Стой.— Эхом повторил Феофан. — И добавил, уже от себя.— Нам повезло, он свей, мне случалось говорить с их купцами.

Волхв замер и поднял вверх пустую руку. — Попытайся перевести мои слова как можно точнее.— Распорядился он, и повысил голос. — Я волхв этого племени. Пришел один. Не бойтесь.

— Феофан шагнул чуть вперед и неуверенно произнес несколько слов. — Как ни старался Владимир вникнуть в сказанное, не сумел. Видимо тут силы покойного волхва оказалось недостаточно.

— Воин обвел цепким взглядом окружающие заросли.— Помедлил, и вновь крикнул. Теперь сказанная вожаком варягов фраза показалась Игорю чуть длиннее.

Он говорит, что ему некого бояться здесь. — Довольно быстро отреагировал Феофан.— Ни..., прости, это его слова, твоих диких богов, ни диких лесных людей.

— Я пришел купить твоих пленников. Мои боги сказали мне...— Начал задуманную игру Абрек. И добавил, дождавшись, когда замолчит толмач,— я дам тебе за них, куда большую цену..., чем на невольничьем рынке.

— Ты? — В переводе Феофана невольно сохранилось явное презрение сказавшего эти слова викинга. — Они не сумели защитить ваших жен и детей, а теперь ты хочешь выкупить их? Откуда у нищих может быть столько серебра?

— Игорь, который понял, что варяг не верит ему, сделал последнюю попытку убедить в серьезности своих слов. — Ты ничего не потеряешь... — Медленно произнес он, я волхв, и клянусь именем великого Сворога.

— Ты можешь клясться всеми своими богами. — Молот Тора сметет любого из них.

Занятый этими мыслями Игорь едва не пропустил неприметный жест меченосца.

Из-за спины атамана шагнул воин. Взмахнул рукой, и в воздухе мелькнуло древко копья. Направленное в грудь волхва, оно неминуемо должно было пронзить Чужеземца насквозь. Осознать угрозы он даже не успел. Его посох, словно ожил. Позднее Игорь мог поклясться, что обрамленное узорчатым серебром острие посоха само отразило летящее в него копье. Дротик изменил направление полета и просвистел в сантиметре от волчьей головы. А еще через долю секунды посох уже вновь вернулся в прежнее положение.

Над поляной пронесся одобрительный гул, которым зрители выразили свое отношение к ловкости волхва.

— Говори.— Ничуть не поменяв интонации, — произнес викинг.— Чего ты хочешь?

— Феофан, видя, что его помощь уже не нужна, поспешил спрятаться за спину волхва. — Бойся Хозяина. — Прошептал вдруг он.

-Чего?— Решив, что ослышался, переспросил Игорь.

— Не знаю. — Растерянно прошептал Феофан. — Вдруг показалось, что он смял тебя, а после, сорвал своими когтями твою голову.

-Какой еще Хозяин, — не отрывая глаз от невозмутимого викинга, — прошептал Волхв.

-Тот, кого нельзя называть...— Он хозяин в лесу... — Сбивчиво пробормотал спутник.

Поняв, что пауза затянулась, Игорь шагнул вперед.— Я покажу тебе место, где лежит много серебра.— Повторил он свое предложение. А ты отпустишь пленников.

— И все?— В голосе воина вновь прозвучала издевка. — А может быть, ты хочешь заманить нас в ловушку? Или надеешься на чудо?

Ты много говоришь.— Игорю надоело хождение по кругу.— Сам сказал, что никого не боишься, а теперь? Хорошо, представь, что я обманул. Убьешь меня, и продолжишь свой путь. Чем ты рискуешь?