Башня Близнецов 2к 1ч

— Лови, — Вариша перебросила автомату рукоять меча, тот словил. — Принеси две таких заготовки. Эту — в фиолетовое пламя.

Снова быстрое касание камня. Явился другой слуга.

— Принеси силовые карты, — велела ему Вариша. Вскоре на столе засверкали хрустальные кубики.

— Может, ты наконец подойдёшь? — Вариша вбросила частичку силы, оживляя кристаллы. — У нас задание.

— Какое? — Вейтлинь подошла. Над столом вспыхнули голограммы — географические карты, на которых звёздами были отмечены башни Дома Искусников.

— Итак, наше задание, — первая ученица сделала ещё один жест, и карты раскрасились всеми цветами, помечая зоны разнообразных магических сил.

— Послушай, Вариша, я...

Девушка уже покрывала лист бумаги какими-то расчётами. Подняла глаза, камень во лбу мягко сиял:

— Да, ученица Вейтлинь? Если это что-то неважное, то лучше скажите после, у нас дела.

Вейтлинь стиснула зубы и в меру своих актёрских способностей изобразила преувеличенное внимание. Вариша стала излагать.

Водяной не ходит в Стае. Говорят, это просто утонувший и не обретший покоя человек. Ещё бают, что это изгнанник Стаи, чьё превращение в водного монстра сделало его бесполезным для боя на суше. Ещё есть легенда, что водяные появляются из проживших сотню лет лягушек.

Много есть всякой басни, и попробуй разбери, где здесь правда, где ложь.

Только много поживший водяной начинает что-то соображать. Роет себе пещеры под берегом, строит похожий на бобровую хатку дом, не трогает без необходимости людей.

До этого своеобразного "совершеннолетия" водяной — просто опасный зверь, речной волк. Он ест рыбу, охотится на сомов, может утащить зверя с водопоя и даже зазевавшегося человека.

С кем хуже иметь дело — с тем мокрокожим, который что-то соображает, или с безмозглой кровожадной тварью?..

Хегор не знал ответа, но чем дальше он шёл, тем лучше понимал, что дело всё-таки придётся иметь. Старый водяной может далеко уходить от воды, даже переходить из реки в реку по суше, прячась от солнца в лесу, в сырых местах.

Он запросто мог наткнуться на собирающую ягоды девочку. Лёгкая добыча...

Неужели никто не подумал об этом?

Мальчишка бежал. Вдоль реки, по каменистым отмелям, по завалам, перемахивая их поверху или стелясь змеёй у самой земли, протискиваясь между поваленными стволами. Если река вгрызалась в берег этаким озерцом или болотиной, Хегор не обходил, рвал напрямую.

Вот и приток... старица...

Через какое-то время мальчишка резко остановился. Он был у цели.

У противоположного берега громоздилась куча сучьев. Хегор тихо соскользнул в воду, поплыл, стараясь не плескать.

Выйдя, он тут же ощутил запах Делии, смешанный с густой вонью тухлой рыбы. Отслеживая след, Хегор прошёлся по берегу. Недалеко от хаты водяного след уходил в воду.

Не успел...

Мальчишка упал на колени, запрокинул голову, тоскливо взвыл, пытаясь сделать то, что хорошо умел когда-то.

Но метаморфоза отняла у него это умение. Плакать могут лишь люди... ну, и некоторые звери, а он — не то и не другое.

— ...А я говорил, что это он виноват! Оборотень он, бейте его, люди, он же превращаться сейчас будет!..

Хегор открыл глаза, удивлённо уставившись на невесть откуда возникшего Бирюка. Мужик смотрел на него со злобой. И сынок тоже смотрел... одним глазом, другой здорово заплыл.

Из леса выходили мужики, смотрели на мальчишку с подозрением, со страхом.

— Вы чего? — неуверенно поинтересовался Хегор, поднимаясь с колен. Ну, оборотень, ну и что? В чём-дело-то, как будто нельзя быть оборотнем...

Ага!.. Так он же далеко забрался от родных мест, здесь оборотни — не подмога при нападениях Стаи. Люд считает двуликих опасными кровожадными чудовищами... ха, не видели они на самом деле опасных. Заступой этим местам — деревни в родном краю Хегора, сюда Стая просто не добирается. Мальчишка вспомнил пренебрежение, с которым взрослые говорили о поселениях там, вдалеке от становищ Стаи.

Бирюк ударил древком копья, Хегор уклонился, ловко извернувшись.

— Видал?!. — охнул кто-то сдавленным голосом.

— Нет, не видал, — спрошённый моргал, мотал головой. — Ишь, ровно змей вертится!

Бирюк торопливо повернул копьё жалом. Оборотень, действительно настоящий оборотень — он и не знал, что они такими мелкими бывают. Сына избил, по виду тот его одним щелчком опрокинуть мог. Но не растерзал, даже не покусал... Он быстрый, необыкновенно быстрый... он не кусал, видимо, не был голодным... значит, ел недавно... Что ел?!.

— Ответствуй! — спросил невысокий кряжистый мужик с сивой гривой. — Кто ты есть, оборотень, волкодлак или беорн? Или, может быть, леший?!.

Хегор ушам своим не поверил. Во-первых, лешие — вообще не оборотни,

— Да оборотень он!.. — Бирюк сам взвыл не хуже лесного разбойника. — Только не волк и не медведь!

— А кто ещё бывает? — растерянно спросил кто-то.

— Как ты его назвал. Змей он и есть! — вернее, змеёныш!..

Народ отпрянул, с ужасом глядя на мальчишку.

— А, змеёныш! Бей, сейчас превратится! — бесновался Бирюк. — Сговорился с водяным! Куда дели дочку, сожрали?!.

Видимо, ответ его не очень интересовал, потому что он тут же ударил, пытаясь насадить мальчишку на копьё.

— Я не оборотень! — закричал Хегор, уклоняясь.

— А ну, кажи кровь!.. — закричал Сивый. — Глянем, красная ли!

Что за идиоты, конечно, у оборотней тоже красная кровь!.. Но идея пришлась мужикам по вкусу. Уже несколько копий грозило сверкающими наконечниками. Его оттеснили к самой воде. Хорошо, не догадались окружить, подумал мальчишка.

— Кажи, кажи кровь!.. Не хочешь? Да мы...

Хегор смотрел на людей и не видел их. Толпа представлялась ему одним многоголовым чудовищем, наподобие болотной гидры, готовым броситься, растерзать... так ли он отличен?..

Всё изменилось во мгновение ока.

Люди видели всего лишь маленького запуганного волчонка — или, может быть, змеёныша, и вдруг он присел, раскинув когтистые руки, распахнул пасть, куда уместился бы кулак мужчины, и выдал такой рык, что посрамлённый огр попросился бы в ученики.

Толпа отшатнулась. Кто выронил копьё, кто оступился на камнях и грохнулся, кто был напуган вовсе до стыдного дела.

Хегор повернулся и бросился в воду.

Народ ахнул. Мальчишка — змеёныш, вне всякого сомнения, плыл неловкими саженками, довольно быстро пересекая старицу. А за ним от хатки водяного вдруг потянулась расширяющаяся дорожка ряби.

— Водяной! — завопил кто-то. — Берегись, парень!..

Голос растерянно пресёкся.

— Берегись, Змеёныш! — закричал Сивый. — Давай сюда, не тронем!..

— Мы тебя потом убьём — сначала водяного! — идея нашла поддержку, но Змеёныш не думал поворачивать. Рябь настигла его, и — словно столетний сом грохнул плавником по воде. Взметнулись брызги, донёсся неразборчивый рык, как будто оборотень превращался.

— Хана ему, — сказал Сивый, выразив общее мнение. — Змеёныш силён, но водяного у себя дома никого не одолеет...

Волнение улеглось, и по воде стала расплываться кровь — обычная, красная.

— А, может быть, он, змеёныш, тоже порвал водяного, — робко предположил другой.

— Скажешь тоже. Змеёныши все шибко быстрые, но в воде-то какой от быстроты прок?.. Не, водяной заел его, и...

И все дружно ахнули, отпрянули от берега, когда вынырнул безобразно раздутый труп. Зелёный, похожий на жабу — тело пузатое, а руки и ноги тонкие, с длинными перепончатыми пальцами.

— Хватай!.. — выдохнул кто-то. Смелый забрёл в воду, ткнул копьём, подтягивая ближе. Водяной не трепыхнулся, вяло переворачиваясь в струях воды. Из многочисленных ран его текла бледно-розовая жидкость, похожая на сильно разбавленную водой и слизью кровь.

— Когти, зубы... — замечал кто-то раны. — А это?.. никак нож!

— Радуйся, паря, — Бирюк на всякий случай отвесил подзатыльник сынку. — На змеёныша лаял, так он тебя не сожрал, только по морде стукнул разок!..

Мальчишка открыл рот, собираясь напомнить отцу, кто дал ему такое задание... но вместо этого сказал другое:

— А если он жив? — голос дал петуха, сорвавшись в постыдный сип, но никто и не подумал смеяться.

— Успокойся, мёртв он, — сказал уверенно Сивый. — Водяного в реке никто не одолеет...

— Но одолел же!.. — Бирючонок ткнул пальцем в труп, который уже выкатили на мелководье. Люди орудовали копьями, избегая прикасаться к ядовитой слизи. Тяжело пахло тухлой рыбой. Толчок — туша перевалилась, оскаленная пасть, похожа на лягушачью, огромные выпученные глаза... Парень торопливо отвернулся.

— Змеёныш плавает, как человек, видал?.. и не умеет дышать водой, как водяной, — обстоятельно разъяснил знаток. — Чешуёй он, змеёныш, покрыться не успел, так что яду-то хватил. К тому же они кусали друг друга. Так что понимать надо!.. — утоп он.

Бирючонок с облегчением выдохнул.

— Тело спалить надо, — сказал Бирюк. — А ну, мужики, вон ту сосенку...

Ему предложили самому заняться сосенкой, но Бирюк принялся раздеваться.

— С ума сошёл?..

— Я прорублюсь, — он кивнул в сторону хатки водяного. — Вдруг как бобры живут... ну, воздух есть... она, наверное, там...

— Да мертва она, — заверил Сивый. — Если не захлебнулась, водяной-то её, вестимо, трогал, так что отравил!..

Бирюк зыркнул на доброхота не хуже змеёныша и водяного вместе взятых.

— Хоть похороню...

Держа топор над головой, вошёл в воду, поплыл неловко. Пару раз погрузился по ноздри, достиг хатки и взгромоздился на неё. Откашлялся и принялся прорубать верхушку.

Люди на берегу собирали хворост, сухостой. Кто-то полез в воду, стирать испакощенные порты. Над такими не смеялись.

Наконец взгромоздили воняющую тушу, подожгли. Горело неохотно, костёр парил. В мареве казалось, что водяной тщится встать. Мерзкий запах затопил берег.

Ещё один человек поплыл к Бирюку, взламывающему крышу хаты водяного, вдвоём дело пошло лучше. Третий сунулся было в воду, его погнали — просто не уместился бы с остальными на крохотном островке.

Наконец открылось логово твари.

Бирюк сунулся внутрь, застрял, напарник выдернул его, как пробку из кувшина. С рёвом мужик обколол края дыры, пролез. Изнутри донеслись ухающие завывания.

— Страдает, — заметили на берегу.

Чуть не развалив осиротевшее логово, Бирюк выметнулся наверх с девочкой на руках. Ухнул в воду, доплыл-добрёл до берега, бережно положил на камни.

— Держись, друг, — сочувственно сказал кто-то. — На вот, выпей...

Бирюк схватил мех, поднял голову дочери и прижал горлышко к губам. Девочка хлюпнула и закашляла, села, очумело вертя головой. Бирюк глухо, без слёз, зарыдал.

— Вот так горилка у ведьмы Агафьи! — восхитились люди. — Живая вода — мёртвого подымет!..

Делия невнятно пробормотала.

— Что? Что, родная? — горячечно переспросил Бирюк.

— Никто... где он?

— Бредит, видать... — Слышь, ты её раздень и умой!..

— Пшёл, умник! — взревел Бирюк, обнимая дочку так, что та только пискнула.

— Да, я умник, — не стал спорить Сивый. — А ты дурак. Сам глянь — у тебя руки уже погорели от яда, а девчонка-то в его логове была!

Бирюк неохотно отпустил девочку и уставился на свои ладони — воспалённая кожа, раздутые пальцы. Делия тоже была обожжена, но не слишком.

— Никто, — повторила она. — Где Никто?

— Кто?..

— Да Никто же! Мальчишка, который жил у дедушки!.. он меня спас.

Народ молчал.

— Ну... в общем-то, если подумать, он её на самом деле спас, — пробормотал Сивый. Бирюк понёс девочку мыться.

— Я очень боялась, — рассказывала она. — Водяной поймал меня в лесу около ручья. Унёс в свою реку, у него там домик. Там так страшно... Вход под водой, стены светятся... и ещё пахнет плохо... а потом Никто...

— Да ты успокойся, девочка, всё хорошо, — бормотал Бирюк, неловко отирая её огромными загрубелыми ладонями.

— И он так же сказал, — Делия погрузилась в беспамятство, время от времени поминая спасителя. — Что всё будет хорошо...

Костёр на берегу наконец разгорелся.

— Неплохо.

Две ученицы сидели на столе в лаборатории магнуса, прямо над картой. Голограмма показывала Башню и окрестности — огромный город Шестам, реки, равнины, леса и преддверие того самого Леса.

Карту во всех направлениях пересекали линии, складывающиеся в огромную паутину с центром в Башне.

— ...Даже хорошо, но ты забыла пару вещей... — Вейтлинь показала свою насмешливую улыбку, которая так раздражала Варишу.

За эти несколько дней соученицы поняли, что отнюдь не в восторге друг от друга. Трудно было представить себе двух более разных девушек. Боевик и ломщик Вейтлинь была старше, опытнее во всех отношениях, сильнее и циничнее. Создатель артов и кукол Вариша не отличалась особой магической силой, но учителя ценили её за ум, усидчивость и способность анализировать.

А вот теперь Вейтлинь, обычная маг-боевик, делает всё, чтобы она почувствовала себя дурой!..

Вариша ещё раз изучила паутину. Она очень гордилась своими расчётами, она учла всё, но Вейтлинь утверждает, что забыла пару вещей!..

— Я сделала расчёт для всех порталов, сходных по калибру, — сказала Вариша тусклым голосом.

— Да, для всех, — кивнула Вейтлинь. Ну и что тебе ещё надо?..

— Для всех наших порталов, — подчеркнула голосом Вейтлинь.

Первая ученица выдохнула.

— Ты думаешь?..

— Думаю. В отличие от.

Вариша постаралась не обращать внимания на шпильки, по сравнению с беглой анимой Вейтлинь всё же просто образец тактичности и вежливости. Первая ученица резко стукнула по одной из книг на столе, и та распахнулась, зашелестев страницами, самостоятельно открылась на нужном месте. Вариша принялась считать, подставляя параметры в формулу заклинания. Вейтлинь и не подумала ей помочь.

— Необходимо проверить линии, ведущие к порталам Дома Ветра, — произнесла Вариша, закончив одну цепочку расчётов.

— Допустим, — кивнула вторая девушка. — С этим проблем не будет.

Дом Ветра по силе входил в первую десятку... с конца.

— Надеюсь на то, — с некоторым сомнением согласилась Вариша. — Дальше, Дом Вечной Жизни, ого!..

А этот — с начала.

— Крутые ребята, — сказала Вейтлинь. — Но сейчас у нас с ними как будто мир-дружба-жвачка? Ну, взаимовыгодное сотрудничество то есть.

— Что-то где-то типа так, — согласилась Вариша, тоже воспользовавшись одним из выражений Сары. — Итак, мы закончили расчёты?

— Вообще-то я тогда сказала — пару вещей.

Вариша засопела и принялась ожесточённо листать книгу. Нет уж, она не позволит соученице получить удовольствие, прося подсказки!.. Девушка промахнула главу, замерла, глядя перед собой остановившимся взором. Принялась медленно листать назад.

— Догадалась, — сказала Вейтлинь.

— ...Переход мог замкнуться и на один из чужих неработающих порталов мёртвых Домов, — проговорила Вариша и даже поёжилась, видимо, представив себя пробирающейся через развалины древних замков.

— Считай, — предложила ей Вейтлинь. — Хотя Дарнай знает все эти прикидки. У нас нет параметров заклинаний перехода для тех давно павших Домов.