Какая-то толстая тетка в желтом платье наступила ему на ногу. Сбоку старушка в платочке на весь салон костерила на чем свет стоит нынешнюю молодежь. От дрыхнувшего на сиденье работяги несло потом. Кто-то жарко дышал оперативнику в ухо. Тот все пытался оглянуться и посмотреть, кто именно, или хотя бы отстраниться, но в царившей толкучке это было очень сложно сделать.
Далила что-то читала, одной рукой цепляясь за поручень, а второй удерживая на весу книгу.
— Еще какое-то время, — ответила она, глядя в окно, чтоб сориентироваться по местности.
Дейдара страдала почти так же сильно, как и Джозеф, но выражала свои мучения более наглядно. Все окружающие, видя выражение ее лица и позу, не могли не заметить, как ей плохо, и против своей воли начинали чувствовать угрызения совести, что довели бедняжку до такого состояния. Даже не прекращавшая ворчать и возмущаться старушка замолкла, перехватив ее взгляд.
К счастью, через пару остановок значительная часть пассажиров вышла. Ехать стало куда свободней и комфортней. И скучней.
— А мне тоже такую форму выдадут? — от нечего делать поинтересовался Джозеф, указывая на синий жакет Далилы.
— В смысле, юбку и шейный платок? — оживилась Дейдара.
— Что-то мне подсказывает, что мужская версия будет немного отличаться, — огрызнулся оперативник.
— Не знаю, — отозвалась Далила, не отрывая от книги взгляда. — Скорее всего.
— Ой ли... — с сомнением покачала головой вторая. — В конце концов, он не является работником Академии.
— Скоро узнаем, — перевернула страницу первая.
Место назначения располагалось далеко за городом. Чтоб туда добраться пришлось проехать приличное расстояние по природе, а потом еще пройтись пешком.
Здание научно-исследовательского центра выглядело старинным и презентабельным, подобно самым известным университетам Европы. В наличии имелась статуя какой-то женщины у главного входа (предположительно Святой Эпифании), колонны, мраморная лестница и газоны, куда ни глянь. Учебное заведение явно не бедствовало. Джозеф прикинул, сколько могла теперь стоить установка "острова", представил количество желающих им обзавестись.
Пока он в уме подсчитывал предполагаемую выручку организации, девушки решили просветить его об истории этого места.
— Раньше оно называлось Виндейре — один из особняков какой-то графской семьи. Не помню их фамилию.
— Райландер, — подсказала Далила.
Троица шла по слегка разбитой дорожке. Других людей поблизости не наблюдалось.
— Да, точно. Во время войны здание сильно пострадало от бомбежек, Райландеры к тому моменту уже порядком обеднели, поэтому не могли позволить себе реконструкцию. Спустя несколько лет Виндейре был выкуплен правительством, отремонтирован и передан Академии. Тогда это было просто самое обычное учебное заведение, об "островах" еще никто и подумать не мог.
— Сейчас здесь тоже студенты есть? — Джозеф окинул местность завистливым взглядом.
Он в свое время обучался в неказистом училище, располагавшемся в одном из не самых благополучных районов города, и с детства, насмотревшись передачи об Оксфорде, Кембридже и прочих известных университетах, испытывал некоторую враждебность к "буржуям", имеющим возможность позволить себе получать образование в таких местах.
— Уже нет, — отозвалась Далила. — Виндейре полностью отдали под научный центр, а учащихся перевели в другие корпуса. Они здесь редко появляются: только на экскурсии, практику и субботники.
— Мы выпустились в прошлом году, и нам предложили остаться в Академии уже в качестве работников, — Дейдара явно очень этим гордилась.
— Поздравляю, — буркнул Джозеф.
Они поднялись по мраморной лестнице крыльца.
Кудрявая стажерка по-хозяйски потянула на себя большую парадную дверь. Та послушно отворилась.
Джозефа ждало разочарование — внутри сидела обычная бабушка-вахтерша. Никаких приборов, сканирующих сетчатку глаз или отпечатки пальцев. Не нужно было никуда совать какие-нибудь хитрые, защищенные от подделки всеми возможными способами пропуска или проходить через металлоискатели.
Старушка приветливо улыбнулась девушкам, вопросительно посмотрела на мужчину, стажерки сказали, что он с ними, и всех троих пропустили.
— Заходи и бери что хочешь... — думал Джозеф о местной системе безопасности, пока они шли куда-то по коридору.
Внутри здание было таким же впечатляющим, как и снаружи. Высокие потолки, лепнина и паркет.
Поднялись на второй этаж.
— Здравствуйте, — сказали девушки, приоткрывая дверь в какую-то комнату и просовывая головы в образовавшуюся щель.
"Руководитель отдела разработок" прочитал Джозеф на табличке у входа.
Что происходило внутри, он не видел из-за закрывавших собой весь обзор спин подчиненных. Кто-то что-то негромко сказал.
Стажерки обернулись к Джозефу.
— Идемте.
— Куда?
— Велели подняться в конференц-зал, — пояснила Дейдара, бодро шагая впереди. — Там всё объяснят.
Она немного нервничала из-за того, что не догадалась утром надеть форму Академии: теперь ей обязательно кто-нибудь что-нибудь выскажет по поводу неподобающего внешнего вида. С другой стороны, она не могла знать, что вечером придется ехать в родное учебное заведение. Дейдара вздохнула — это оправдание на куратора всё равно бы не подействовало.
Конференц-зал оказался большим. Здесь находились кафедра, длинный стол и ряды стульев. Сейчас помещение было почти безлюдным, лишь несколько человек со скучающим видом сидели то там, то здесь. На некоторых из них были синие жакеты с красными воротниками. Джозеф присмотрелся к остальным в надежде увидеть знакомые лица. Потерпел неудачу.
— Давайте где-нибудь здесь места займем, — предложила Дейдара, вцепляясь в максимально удаленный и наиболее плохо просматривавшийся с кафедры стул.
— Я думаю, все за столом поместимся, — предположила Далила, щурясь на собравшихся.
— Наверняка еще кто-нибудь подойдет, — не сдавалась девушка, упорно не желавшая попадаться на глаза куратору в короткой клетчатой юбке в складочку и полосатых малиново-фиолетовых чулках.
— Расслабься. Если ты прямо сейчас сядешь и не будешь вставать, пока шеф не уйдет, то он ничего не заметит. Жакет я тебе одолжу.
— Спасибо! — Дейдара чуть ли не бегом пересекла зал и уселась прямо напротив любимого места куратора.
Подвинула стул вплотную к столешнице и пожалела, что на последней не было длинной скатерти.
Далила с вздохом "ничего не поделаешь" медленно стянула с себя жакет и понесла его замершей с максимально непричастным видом подруге.
Та не только успела его нацепить, но даже выклянчила у кого-то блокнот с ручкой и приготовилась изображать серьезность и ответственность.
— И что? Это все? — послышался со стороны входа раздраженный голос.
Джозеф обернулся. Вошедший оказался слегка лысеющим мужчиной средних лет в темно-синем костюме с вышитыми на лацканах эмблемами Академии. Правый глаз, если присмотреться, у него слегка подергивался.
— Пока да, — ответила вдруг оказавшаяся рядом с ним женщина.
Далила, когда станет постарше, скорее всего, станет очень на нее похожей. Ассистент руководителя отдела разработок буквально излучала собранность, компетентность и ответственность. Форма на ней сидела настолько хорошо, что можно было подумать, что фасон создавался специально под ее фигуру и образ. К узкой до середины бедра юбке, приталенному короткому жакету и платку на шее прилагались строгие очки в позолоченной оправе, черные туфли на каблуке и кожаный портфель того же цвета. Длинные светлые волосы были собраны в аккуратную "ракушку" на затылке.
Она сверилась с какими-то бумагами.
— Не думаю, что остальных стоит ждать. Они вообще могут сегодня не подойти. Вы сами решили не объявлять сегодняшний сбор обязательным.
— Вот мы и узнали, кто из наших работников ответственный, а кто — нет, — довольно потер ладони мужчина, пристально оглядывая собравшихся, старательно фиксируя в памяти все лица.
Дейдара с крайне занятым и сосредоточенным видом что-то калякала в блокноте.
— Сядьте все за стол, — велел новый начальник Джозефа.
Итого из ведомства, включая оперативника, здесь было лишь четверо. Ни с одним из них он не был знаком.
— Я надеюсь, остальные хотя бы позвонили? — ворчал новый шеф, садясь на любимое место. — На сколько человек я могу рассчитывать?
— Да, данные поступили, — ассистент, стоя у него за спиной, положила перед руководителем какой-то документ. — Вот список всех, кто на первых порах войдет в состав подразделения. Здесь как члены Академии, так и привлеченные из ведомства специалисты — напротив их имен указаны должности и отделы.
Какое-то время мужчина беззвучно шевелил губами и напрягал зрение, пытаясь разобрать написанное. Помощница, порывшись в портфеле, протянула ему очки.
— Двадцать человек... — с сомнением произнес начальник, чьё имя Джозеф пока так и не узнал. — Даже не знаю...
— Я считаю, что в данный момент это — оптимальное количество людей, — возвестила ассистентка. — Большее не обосновано.
Оперативник уже начинал сомневаться, кто здесь, на самом деле, был главным.
— Не уверен, не слишком ли их много, — мужчина заново пробежался взглядом по списку, задумчиво потирая лоб ладонью.
Какое-то время все присутствовавшие молча ждали, когда он придет к какому-нибудь решению.
— Ай, ладно, — бодрее сказал шеф, подвигая стул ближе к столу. — Это вообще не проблема. У нас есть более важные дела. Жаль, конечно, что ваши коллеги столь халатно отнеслись к своим обязанностям и не присутствуют сейчас здесь — они что, рассчитывают, что я для каждого буду отдельно повторять?! Ладно... Итак, вы все будете подчиняться непосредственно мне, меня зовут Александр Борисович. Теперь будем знакомиться с вами...
Руководитель снова сосредоточился на списке имен.
— Извините, можно спросить? — поднял руку сидевший напротив Джозефа человек в свитере с нордическим орнаментом и оленями. — На какие отделы будет подразделение делиться и по какому принципу нас будут по ним распределять?
— И как ему не жарко?.. — думал оперативник, разглядывая будущего коллегу.
— Давайте сначала разберемся с одним вопросом, а уж потом перейдем к остальным, — начальник был слегка раздражен. — Надеюсь, вы не возражаете?
— Просто я бы хотел узнать...
— Итак, мы остановились на том, что решили с вами познакомиться, — громче проговорил Александр Борисович. — Половину списка я уже знаю лично, так что меня интересуют лишь те, кто пришел из ведомства. Надеюсь, что друг с другом вы как-нибудь сами отношения наладите... Или нужно устраивать кружок с бросанием друг другу мячика и рассказами поймавших его о себе?
Начальник посмотрел на собравшихся поверх очков. Те явно не горели желанием подобное проделывать.
— Вот и я думаю, что вы сами этот вопрос решите, — подытожил шеф. — Кстати, что это за имена в скобочках? — обратился он к стоявшей рядом ассистентке.
Почему та не садилась, оставалось для Джозефа загадкой.
— В ведомстве существует традиция. Имена всех работников подразделения должны начинаться с какой-то определенной буквы, — ответила помощница. — Так наших работников звали во время прохождения стажировки. Считаю целесообразным оставить за ними эти псевдонимы и в дальнейшем.
— Ясно. А мы что, свою букву не получим?
Александр Борисович явно был не в курсе того, что творилось в его организации — всё это стажерки знали еще днем. На месте начальника Джозеф бы уже давно задумался о смене ассистентки.
— Вы забываете, что работники останутся в своих нынешних подразделениях. Не хотелось бы перегружать их именами и устраивать путаницу в документах.
— Ладно, разберемся с этим вопросом, — буркнул шеф, тоже, видимо, приходящий к выводу, что слишком уж многое решалось за него кем-то другим, и неплохо бы положить этому конец. — Тогда я буду называть ведомственные имена, если всем так проще. Рихард здесь?
Александр Борисович вопросительно посмотрел на присутствовавших. Те не реагировали. Значит, названный относился к числу безответственных работников.
— Сделаем проще. Сами представьтесь. Так, стоп! Ты можешь объяснить мне причину, почему явилась в неподобающем виде?!
Дейдара дернулась и медленно подняла взгляд от своего изрисованного блокнота. Но Александр Борисович обращался не к ней.
— Я в форме, — спокойно ответила Далила, вставая со стула, чтоб начальник смог увидеть темно-синюю юбку. — Жакет сняла, потому что жарко.
Девушка села.
— Вот почему Анне не жарко, а тебе — жарко?! — указал он на напрягшуюся кудрявую стажерку оперативного отдела, молившуюся, чтоб шеф не заглянул под стол и не увидел ее чулки. — А?..
Ассистентка что-то ему шепнула.
— Ну да, — буркнул начальник. — Ведомственное имя... Дейдара... Я даже знать не хочу, почему ты его выбрала. Хотя догадываюсь. Ладно, в любом случае, молодец. Приятно, что хоть кто-то ответственно относится к происходящему, — шеф одобрительно покосился на блокнот. — Бери пример с подруги!
— Непременно, — Далила едва заметно усмехнулась.
— Ладно, тогда с вашего улова и начнем, — Александр Борисович снова проглядел список людей. — Ага. Я так понимаю, Джозеф, да? Оперативный отдел поискового подразделения. Это кто?
— Я, — вздохнул мужчина.
Слово "улов" его покоробило.
Высказать, что он еще пока ни на что не согласился, в этот раз тоже не удалось. Более того, он поймал себя на том, что к назначению на новое место стал относиться как к свершенному факту и вроде как даже смирился.
Выяснились имена и специализации остальных присутствовавших. Мужчина в свитере с оленями, Гарри, был из подразделения информационной безопасности. Шэл — черноволосая коротко стриженая женщина спортивного телосложения, одетая в черно-белой гамме, оказалась криминологом. Третий, Ник, производил впечатление матерого сутенера. Как внешним видом, так и самоподачей. Красная атласная рубашка, наверное, вообще никогда не застегивалась выше третьей снизу пуговицы, на голой груди болталось несколько толстых блестящих цепочек с какими-то подвесками, а темные волнистые волосы были зализаны назад и тоже лоснились от геля для укладки. Странно, что в его присутствии Александр Борисович придрался к тому, что Далила была без жакета. На самом деле шеф просто ждал того момента, когда все формальности будут улажены, чтоб взяться за воспитание мужчины, пришедшего, кстати, из отдела психологической поддержки жертв насилия и пострадавших от стихийных бедствий подразделения социальной помощи. Зачем он здесь был нужен, оперативник сначала не понял — если верить стажеркам, Академия и так ломилась от специалистов близких к этой областей. Потом Джозеф увидел сиявшие обожанием, не сводившиеся с Ника глаза приведшей его девушки в форме, и всё встало на свои места.
Ну а четвертым был он сам. Послушал краткий доклад Далилы о своих личных качествах, послуживших причиной выбора именно его из массы коллег, узнал о себе много нового. Слово "стрессоустойчивость" заставило его задуматься: лично он всегда считал, что именно с этим у него были проблемы. Еще выяснилось, что оперативник отличался отсутствием амбиций и любовью к комфорту, душевному спокойствию, а также стремлением избегать трудностей любой ценой, что, по мнению девушки, делало его чуть ли не идеальным кандидатом на путешествие по чужим "островам": вероятность того, что такой человек попытается извлечь выгоду из своего положения и воздействовать на сознание Обладателей, была минимальной. Ему банально не захочется с этим связываться. В принципе Джозеф был с ней согласен по этому пункту, но "отсутствие амбиций" его слегка задело.
