Архивраг. Книга вторая. Путь к цели.

— Там мы сможем подготовиться.

— Подготовиться к чему? — немного с подозрением спросил Меткий.

— Как только придем, вот тогда и узнаешь, — непроницаемым холодным голосом последовал ответ. — А сейчас выдвигаемся, твой позывной будет "Одиннадцатый". Что у тебя за радиостанция?

Осмотрев сталкеровское средство связи, спец, видимо, утвердительно кивнул.

— Выбери второй канал в режиме маскировочной связи. Отлично, теперь запомни: мы не должны знать ни твоего прозвища, ни кодового имени, поэтому ты для нас просто сталкер. При общении с нами ты называешь нас следующим образом.

Быстро, но доступно, Меткому объяснили, как следует называть людей в отряде и он постарался все запомнить. Командир — в этом уже можно было не сомневаться — дал команду и, выстроившись в цепь, вся группа направилась в восточном направлении, определив его, как успел заметить Меткий, по своему встроенному компасу. Сталкера поставили в середину строя из целей безопасности, чтобы в случае атаки он находился в наиболее защищенной части отряда. Собственно, догадаться, к кому направило Меткого Управление, не составило труда.

"Отряд специального назначения, вероятно, от ГРУ, а может из другой организации, но с опытом работы в Зоне. Вон как идут: смесь уверенности, осторожности и подозрительности решительно ко всему. Настоящие ходоки"

Куда точно направлялся отряд, Меткий не знал, хотя понимал, что, скорее всего, это будет чем-то вроде схрона, возможно более укрепленного и тщательно замаскированного. Однако более всего ходока донимал вопрос, связанный с его непосредственной функцией в группе. Рассуждая, сталкер пришел к некоторым выводам, которые ничуть не обрадовали. Он мог бы руку дать на отсечение, что направление к этим спецам связано с обнаружением им логова наемников, правда оставался вопрос, каким образом они так быстро сумели добраться в точку "ЗЕРО"? В этом случае могло быть только два варианта: либо их командование научилось столь быстро доставлять своих людей в любой район Зоны, что Меткому представлялось почти нереальным, либо эти ребята находились в Зоне значительно дольше, причем в момент сеанса связи, в котором им предписывалось выйти к "ЗЕРО", они были не очень далеко от точки контакта. Да, заключил сталкер, второе предположение выглядит куда более правдоподобным, а значит, скорее всего, эти бойцы выполняли некую миссию, как-то связанную с наемниками. Не исключено, что они пребывали в Зоне несколько недель, выслеживая наймитов. Как бы то ни было, но сейчас бойцам понадобилась его помощь. Но в чем? Очевидно не в качестве дополнительной боевой единицы и не как источник информации поскольку — если все было так, как он думал — полученные Метким данные отправлялись в Москву. Значит, сделал вывод сталкер, коль версию о связи этих спецназовцев (или кто они там?) с его заданием взять за основу, то выходит, что он нужен только за свое знание Зоны.

"Им нужен проводник!" — чуть было в слух не воскликнул сталкер. — "Зачем? Если они столь опытные ходоки, то для чего им я? Стоп, стоп, стоп... все данные по месту дислокации цели им были переданы, тогда моя роль будет заключаться в доставки их к ней с наименьшим риском, ведь я уже побывал там и мне известны особенности тех территорий. Или не только?"

На время старатель прекратил размышлять над целями, которые преследовало руководство, присоединив его к оперативникам. Пока для окончательных выводов ему слишком мало известно, а все его построения на данный момент смотрятся не более чем обоснованными умозаключениями.

"Нужно больше информации" — заключил сталкер.

* * *

Выводов относительно характеристик сталкера Егоров сделал несколько. Немногословный, чувствует себя в Зоне довольно уверенно, видно, что топтал ее далеко не один месяц и даже год. Да и вряд ли, подумал майор, наверху могли ошибиться в человеке, зная, сколь щепетильно в его ведомстве относились к отбору своей агентуры. Если он смог выжить здесь, значит, действительно хорош. Ну что ж, решил Егоров, скоро представится возможность это проверить.

Зона уже погрузилась в вечерний мрак, пряча в нем свои тайны. В таких условиях идти всегда тяжело, особенно здесь, где можно напороться на что или кого угодно, причем совершенно неожиданно, вопреки сталкерскому чутью или техническому совершенству детекторов. Никаких гарантий, никакой уверенности, только постоянное чувство чего-то страшного и неотвратного. Этот враг, затаившийся в глубине сознания порой был опасней всякого мутанта, решившего поживиться человечиной или явления, возникшего, словно из ниоткуда, удивительного и столько же смертоносного, чья природа по сию пору оставалась неразгаданной. Чувствовалось постоянное давление — то пульсирующее, то монотонное и от него никуда не скрыться. Поэтому выходило, что всякий рейд это борьба в не меньшей степени с самим собой, чем с Зоной. Откуда-то сбоку пришел стрекот автоматных очередей и впереди шедший грушник подал знак рукой, чтобы все немедленно остановились. Последовал истошный крик и Егоров условными сигналами скомандовал всем укрыться среди чащи. Единственным, кто не был одет в маскировочный костюм, был Меткий, снявший свого "Лешего" сразу после возвращения из своего последнего временного укрытия, однако камуфляжная расцветка бронекостюма и его общий темный вид довольно хорошо скрывали своего обладателя, особенно если тот замирал среди лесной растительности. Когда все уже ничем не выделялись в ночи, десять человек вгляделись через свои приборы ночного видения в темноту. Каждый, не исключая и Меткого, выставил свои рации в сканирующий режим, но ни единого голоса никто не услышал через них, зато отчетливо вновь донеслись крики. Майор решил не уходить, резонно предположив, что передвижение рядом десятерых человек, облаченных в довольно громоздкую экипировку, может привлечь внимание, тем более придется проявить излишнюю торопливость, грозившую попаданием в очередную аномалию. Кроме того, нельзя было исключать наличие ночной оптики у противника, увеличивавшей его шансы на случайное обнаружение отряда Егорова. Поэтому замереть в расчете дождаться, когда неизвестные покинут этот район, было логичным решением, в крайнем случае, их придется по-тихому убрать. Каждый из группы находился в полной боевой готовности для уничтожения противника как можно быстрей и эффективней, поэтому сейчас, держа наготове свое оружие, девять бойцов из спецразведки вместе с одним сталкером-агентом напряженно всматривались в зеленоватое изображение своих ноктовизоров. Взору предстало зрелище, в котором главным действующим лицом был лежащий на земле истошно вопивший старатель и лишь чуть позже стала ясна причина его панических криков. Недалеко из кустов вышло пятеро человек, одетых в странного вида защитные костюмы. Через ПНВ сложно было рассмотреть их окраску, но такая форма оказалась неизвестной для каждого из группы Егорова, не считая Меткого, которому она показалась знакомой.

"Фанатики!" — внутри сталкера будто щелкнуло, а в горле тут же пересохло. Поделиться своей догадкой с остальными не представлялось возможным, но жуткое, почти инстинктивное ощущение, мгновенно проникло внутрь Меткого, засев там поистине леденящим ужасом. Пускай сталкер не считал себя героем, но и пугливостью так же никогда не страдал. Был осторожным — да, но не трусом. Таковым вообще не место в Зоне. И все же глядя на этих пятерых ему становилось дурно и только мощным волевым усилием он держал себя в руках. Верно говорил один из персонажей Киплинга — у каждого свой страх.

Глядя через прицел, Меткий наблюдал за неторопливым приближением пятерых фанатиков, направивших свое оружие в сторону беззащитного ходока, который от ощущения полной безысходности все же сумел перевернуться на спину и полз, используя руки и неповрежденную ногу. Увидев, что сталкер не представляет опасности, один из отморозков подошел сбоку и с усилием наступил ему на спину ногой. Снова раздался крик, переходящий в наполненный болью вопль, словно в нем соединились все мыслимые кошмары Зоны.

— Не трогайте меня!!! — во всю глотку взвопил сталкер. Рывком его перевернули, абсолютно не обращая внимания на отчаянные крики, проклятья и мольбы о пощаде. Больше всего пугало молчание, с которым пятеро выродков стояли над своей добычей. Один из них достал пистолет и прострелил колено своей жертве. Последовал такой крик, от которого у Меткого, (он не сомневался, как и у остальных) внутри все похолодело. Вопль перешел в длинный стон, а в это время двое из жуткой пятерки схватили обреченного бойца за руки, в то время как третий отсоединил от сталкера шлем вместе с противогазом. Душераздирающие гортанные звуки достигли своего пика, когда один из фанатиков достал огромный нож, больше походивший на тесак или мачете, принявшись помахивать им перед лицом старателя. Следующие несколько минут остались в памяти Меткого кровавой драмой, развернувшейся перед ним во всей своей дикости. Методично, со знанием дела, один из потрошителей отрубал голову ходоку, что в первые секунды сопровождалось всхлипыванием, от которого к горлу подступал комок. Лихо орудуя тесаком, фанатик менее чем за полминуты отделил голову бродяге от тела и словно ни в чем не бывало поднял ее, рассматривая свой трофей. Голова сталкера с перекошенным от ужаса лицом, безжизненно смотрела на своего палача, который лишь небрежно схватил ее поудобней за волосы и вместе с остальными ушел в неизвестном направлении. Наблюдая за ними, Егорову пришла в голову мысль, что где-то недалеко, возможно, совсем поблизости расположена их временная база — уж больно уверенно отморозки действовали в этой части Зоны, будто ощущали силу, стоявшую за ними. Командир грушников уже и сам догадался, кем является эта пятерка, признав в них фанатиков, но не припоминал, чтобы те действовали подобным образом. Само собой, они отличались жестокостью, но такой бессмысленной и необъяснимой за ними никогда не наблюдалось. Хотя, подумал майор, все данные об отрядах этих неучтенных лиц всегда отличались изрядной противоречивостью.

Решив еще подождать, Егоров убедился в правильности такого решения, когда через гарнитуру рации, выставленную на сканирующий прием, донеслось непонятное шипение. Ничем иным, как связью с кем-то еще оно просто не могло быть, не смотря на защитный режим радиопереговоров. Придя к выводу, что отряд фанатиков — если их можно так назвать — являл собой лишь авангард, выполнявший разведывательные функции, но по стечению обстоятельств напоролся на сталкера, оказавшегося не в том месте и не в то время. Вряд ли, подумал Егоров, фанатики изначально своей целью ставили его поиск, понимая, что сюда подобные ему заглядывают редко, поэтому, скорее всего, эта встреча, невольными свидетелями которой стал его отряд, была следствием чистой случайности. Возможно сталкер был лишь частью группы, большинство из которой погибли в ходе рейда, либо оказались жертвами фантиков, преследовавших совершенно иную цель при выходе в Зону. Размышления прервались шагами множества пар ног, а десятью секундами позже на место развернувшейся недавно трагедии, постепенно вышли в общей сложности не менее двадцати человек в одинаковой форме. Визуально совершенно невозможно определить, кто из них мог быть главарем всей этой банды головорезов, что говорило об их профессионализме. Тому же снайперу будет сложно выявить командира отряда и ликвидировать его. Все использовали маскировочную связь, подтверждая выводы о них, как о приверженцах полной конспирации практически во всем. Собственно, как считали некоторые аналитики, чрезмерная страсть к закрытости и секретности преследовала собой цель создать такой себе ореол тайны, действовавшей довольно эффективно с точки зрения психологии, ведь когда чего-то не знаешь, то частенько начинаешь побаиваться этого. Отсутствие достоверной информации порождает множество самых немыслимых слухов, которые сами по себе являются информационным оружием, приносящим порой пользу большую, чем любой автомат или пулемет. В купе со знанием о неслыханной жестокости фанатиков такой прием давал огромный эффект, причем ничего мистического во всем этом не было, а наоборот подобная стратегия имела совершенно практическое применение. Егорову, как и любому специалисту, была очевидна причина поведения группировки. Всякий сталкер или другая группировка будут всячески избегать территории фанатиков, которая имела значительные размеры, превосходившие подконтрольные области других нелегальных структур, действовавших на территории Зоны. Это позволяло контролировать значительные площади Зоны, и близко не подпуская к себе любых конкурентов, а вкупе с тем фактом, что в глубинных землях найти редкие артефакты можно чаще, фанатики обладали огромным преимуществом. Однако, как говорят англосаксы: "Всякая потеря есть приобретение, а всякое приобретение есть потеря" и у такого положения имеются свои недостатки, например подобная непримиримая позиция ведет к консолидации других группировок, которые порой изъявляют огромное желание отбить у фанатиков те или иные районы и установить над ними контроль. Чаще всего это несбыточные мечты, поскольку даже у нескольких группировок не хватит сил подмять под себя столь значительную территорию вдали от своих основных баз. Поэтому, как правило, в случае успеха в стычке с фанатиками или удачной диверсии против них, максимум чего можно было достичь, так это нанесение ущерба личному составу отморозков, да снятия всех сливок с артефактных полей, пока они не успели достаться противнику. Затем все начиналось с начала. Но главным преимуществом отморозков являлась возможность не до конца понятным способом уметь жить в районе с очень высокой аномальной активностью, объяснение чему не было найдено. Они умели "чувствовать" аномалии, во всяком случае, большинство из них, как это делают некоторые виды мутантов, научившиеся находить безопасные пути, даже если они заходили в самую гущу аномальных образований разной природы. Ни отечественные разведслужбы, ни зарубежные (насколько Егорову было известно), не имели четкого представления о точном происхождении, структуре, каналах связи с Большой Землей, чье наличие не вызывало никаких сомнений. Выдвигались предположения, будто некие частные лаборатории, разрабатывавшие медицинские препараты на основе сведений и предметов, полученных из Зоны, продавали им синтетические наркотики, прием которых усиливал чувствительность определенных частей коры головного мозга, благодаря чему фанатики начинали обладать поистине "сверхъестественными" способностями ориентироваться в Зоне. Имелись попытки отследить каналы поставок, но ничего не вышло, поскольку ни одно из этих предположений не подтвердилось. Более того, любые действия по внедрению в ряды фанатиков своих людей проваливались, о чем майор догадывался по низким результатам эффективности борьбы с этими боевиками.

Осмотрев ходока, лежавшего с отрезанной головой, отряд фанатиков сделал перегруппироку и двинулся дальше. Для пущей эффективности они выстроились в цепь для прочесывания местности — видимо, решил грушник, инцидент серьезно расстроил их планы. В любом случае, это уже не проблема его отряда. Грушники ждали, когда бойцы группировки, чья деятельность представляла собой еще одну загадку Зоны, уйдут дальше.