Императорский маг

— Позвольте представиться, первый лейтенант второй роты, эрл Добах.

— Присядьте, лейтенант, лень вставать — устал. Первым делом пошлите за магами, которых я привел, затем отправьте гонца к командующему — армию на марш, путь впереди свободен. Думаю, большая часть вражеских войск уничтожена. Бумага есть? — Лейтенант кивнул. — Так, давайте сюда, — и Веня быстро набросал приказ. — В устной форме передайте — всем на расчистку дороги. Действуйте, эрл Добах, — землянин вновь откинулся на спину. Откат после магического ритуала оказался настолько силен, что разлившаяся по телу слабость не позволяла двигаться, и только зверский голод не давал Главному магу уйти в нирвану. Пришлось активировать артефакт с запасом Силы. Придя в себя, Чижов плотно поел припасенным холодным мясом с солидной краюхой хлеба. Запив перекусон холодной водой из фляжки, почувствовал себя вновь родившимся. На тракте появились королевские солдаты, сходу взявшиеся за расчистку дороги. Освободив валяющихся рыцарей от доспехов, за ноги оттаскивали тех с тракта. Подскочил давешний лейтенант:

— Ваше сиятельство, гонца отправил, полки приступили к расчистке. Какие будут указания по недобитым? — Веня вскинул бровь домиком. Лейтенант пояснил: — Редко, но попадаются живые вражины.

— Эрл Добах, вы на войне или где? — и Чижов красноречиво чиркнул по шее большим пальцем.

— Простите, Ваше сиятельство, за назойливость, с трофеями как поступить?

Веня на минуту задумался — по закону военного времени ему полагалось две трети хабара, остальное в казну.

— Сделаем так, лейтенант, мне шесть долей, в казну две с половиной, а остальное разделите поровну между засадными полками. Не забудьте канониров и лучников.

— Есть, — офицер хлопнул себя по левой стороне груди в воинском приветствии и убежал.

В другой раз Веня, может, и отказался бы от трофеев, но не сейчас, и тому были причины. Во-первых, терять огромный куш глупо (доспехи и оружие стоили дорого), а во-вторых, его бы не поняли — зажрался, мол, Главный маг до невозможности.

Вскоре объявилась пятерка магов, у всех без исключения морды обиженно-недовольные, как же, обошлись без них. Расчистка тракта заняла довольно много времени, и Веня успел не только выспаться, но и набраться сил, благо дело — артефакт — под рукой. Подвели храпящих лошадей, которых он привел в спокойное состояние легким пожеланием. Солдаты, тащившие упирающихся животных на аркане (по местной терминологии — тернухов), благоговейно уставились на мага — эти упрямые твари, весившие не менее тонны, приручались трудно. Боевые тернухи воспитывались с жеребячьего возраста и не боялись ничего — ни лязга железа, ни ора битвы.

Стоя на тракте, землянин лениво успокаивал мятущихся животных, потерявших хозяев. Уныло сидящего Главного мага на бровке тракта (на трофейном седле) радостно приветствовал сам командующий, граф Васто:

— Ваше сиятельство, благодаря вам битва выиграна. Спасибо за спасение жизней наших солдат.

— Подождите с поздравлениями, граф, основная сеча впереди. — Чижов пояснил: — Сейчас у противника осталось не менее восьмидесяти тысяч солдат, так что рано радоваться.

.......................................................................................

До соприкосновения с вражеской армией было не менее десяти лиг, когда командующий приказал войску остановиться. В живописной долине раскинулся палаточный лагерь, по периметру которого тотчас выдвинулись боевое охранение и парные часовые. Веня озаботился и магической защитой — половина магов постоянно сканировала окружающую обстановку.

Утром в штабе на совещании собрались все высшие военачальники и пригласили Чижова. Говорили немного и, главное, по делу. Командиры сходились в одном — в предстоящем генеральном сражении королевская армия обязана-таки победить (тем более имея численное превосходство). В заключительном слове, после того как утвердили план сражения. Генерал, граф Васто, еще раз поблагодарил Главного мага за неоценимую помощь. Денщики подали вино с мягкими закусками, офицеры рефлекторно дернули кадыками. Веня, выпив бокал, втихаря удалился, уж больно хотелось спать. Организм требовал отдыха. Спал сутки, без сновидений. Утром, чуть свет, в полудреме пришла интересная мысль, от которой Веня вскинулся — куда девался весь сон.

— Ох, тупизна, — он постучал ладошкой по лбу. — Эй, народы, живо воды и завтрак.

За палаткой затопали, засуетились, тихо лязгнуло чем-то металлическим.

— Ваше сиятельство, извольте умываться, — послышался осипший голос денщика.

Чижов оделся быстро, по-армейски, и, обувшись в мягкие шевровые сапоги, вышел из палатки. Воду поливал личный денщик Тембо, здоровенный детина с маловыразительным лицом. Несмотря на непримечательную внешность, Тембо был весьма умен и имел неплохую боевую выучку. Его Чижову рекомендовал сам король: "Бери, не пожалеешь, он из лучших гвардейских мечников". Землянин поначалу воспротивился, а потом махнул рукой — пусть будет. Верный меч за спиной точно не помеха. Правда, поначалу пришлось осаживать денщика-телохранителя, уж больно тот рвался заслонить господина Главного мага от кажущихся ему врагов, пока в нескольких спаррингах не получил кучу синяков. После чего успокоился и проникся к герцогу Чижанху благоговейным уважением. Вытеревшись полотняным полотенцем, Веня неторопливо позавтракал, не переставая обдумывать пришедшую спозаранку идею. Улыбнувшись в очередной раз, прыгнул в седло и трусцой отправился к графу Васто, пошептаться. Граф, выгнав из палатки адъютантов, внимательно выслушал землянина.

— Извините, но не могу с вами согласиться, это ведь авантюра. Чистейшей воды. Да мне король голову снимет, если с вами что-то случится.

— Все будет нормально, делов-то на копейку, — парировал Чижов. Индифферентно покачивая сапогом, Веня предложил: — Граф, хотите фокус-покус? — и, не дожидаясь согласия визави, исчез. Командующий от неожиданной выходки мага выпучил глаза, уставившись на опустевший складной табурет. Осеняя себя двуперстным крестом, де Васто выскочил наружу. Выругавшись в спину удаляющемуся всаднику, обреченно вздохнул и вернулся в палатку. Дела не давали времени прохлаждаться — к сражению следовало тщательно подготовиться.

..........................................................................................

Тем временем Главный маг в сопровождении охраны (а куда от нее денешься) рысил в тылы армии, ища укромное место. Предстояло провести сложнейший древний ритуал — о нем современные маги понятия не имели. Благодаря Учителю, его библиотеке, а также трофейным старинным манускриптам Чижов с некоторых пор по уровню знаний и магической Силе стал архимагом, о чем не догадывался, да и как-то не задумывался.

Вскоре один из гвардейцев почтительно доложил:

— Ваше сиятельство, мы отыскали место, где вас не потревожат. Изволите осмотреть?

Веня, оторвавшись от собственных дум, кивнул:

— Да-да, поехали.

Вскоре всадники по звериной тропе пробирались сквозь чащу леса. Наконец выехали на небольшую полянку, скрытую от солнца высоченными разлапистыми деревьями. Сюда не доносились звуки извне, лишь щебет птиц да звон протекающего рядом ручья нарушали первозданную тишину. Спешившись, Вениамин внимательно просканировал обстановку в магическом плане. Удовлетворенно кивнув, приказал:

— Всем в оцепление, коней оставьте здесь и не мешать, пока не закончу.

Офицер молча отдал честь, и вскоре поляна опустела, лишь кони, успокоенные магом, спокойно щипали траву в отдалении. Сняв со своей лошадки походную сумку с манускриптом и всем необходимым для проведения ритуала, Веня положил ее в середину поляны. Затем сюда же притащил довольно тяжелый и брыкающийся перевязанный тюк. Началась подготовка к действу, за которое здешние маги и правители не пожалели бы никакого золота. Чижов хотел сделать оружие, пробивающее любую магическую защиту. Положенный в траву артефакт после активации вспыхнул ярким белым светом. Пахнуло паленой травой, забеспокоились лошади. Стоявший спиной к артефакту землянин повернулся и с удовольствием глянул на результат. Посреди поляны красовалась пентаграмма в виде пятиконечной звезды, лучи которой образовались от спекшейся земли. Маленькой саперной лопаткой прорыл канавку точно по центру пентаграммы, подтащил куль поближе и перерезал стягивающие его кожаные ремни. Из мешковины показалась лобастая голова теленка — магия крови требовала жертву. Обездвижив несчастное животное ментальным прикосновением, Чижов не без некоторого внутреннего сопротивления отсек ему голову. Вскоре кровь жертвы наполнила канавку, в которую маг опустил свой меч. Читая заклинание, заметил, как вскипела и поменяла цвет жертвенная кровь — из красной стала черной. На последнем слове маг выплеснул весь запас магической Силы на меч (кровь мигом впиталась в клинок). Антимагическое оружие окутало золотистое сияние, которое постепенно исчезло. Веня без сил рухнул в траву. Слегка отдышавшись, привел в действие накопитель Силы.

...........................................................................................

В час Волка, за полночь, в сторону вражеского лагеря неслышной тенью перемещалась королевская группа разведки во главе с Главным магом. Не доходя пол-лиги до неприятельского становища, Чижов остановился.

— Дальше я сам, — произнес он шепотом.

Командир разведчиков, лейтенант Верних, недовольно скривился, но промолчал. Не по чину ему спорить со столь высоким начальством.

— Ждите, думаю, управлюсь до рассвета, — пробормотал королевский маг и исчез. Совсем исчез, опытные воины интуитивно заметили его отсутствие. "Свят, свят", — солдаты суеверно осеняли себя крестом.

Границы лагеря освещались чередой ярких костров, меж которых мотались сонные часовые. Проскользнуть между постов, накрывшись "пологом невидимости", не составило труда. Одетый в черное, маг бесшумно скользил среди сонного царства, подобно невидимому призраку. Перейдя на астральное зрение, Веня сразу засек местоположение магов — они кучковались в одном месте. Он насчитал двадцать три метки. Посторонние, ненужные мысли отступили, и, как всегда в минуты опасности, мозг оставался ясным и холодным, словно компьютер, просчитывающий самые простые и верные ходы. В самом начале подготовки землянин решил ликвидировать магов, а затем основных вражеских военачальников.

Веня легко бежал по отсыревшей траве, практически не оставляя следов, перепрыгивая растяжки палаток и стараясь не наступить на лежащие в некоторых местах тушки солдат, от которых несло перегаром. "Безобразие, никакой дисциплины", — мелькнула непрошеная мысль. Полчаса интенсивного бега, и он у цели. Палатки магов образовали правильный круг, с большим шатром по центру. Не обнаружив внешней магической защиты, Чижов тенью скользнул в шатер. Видимо, здесь обитал вражеский архимаг. Обвешанный артефактами на все случаи жизни, землянин не стал торопиться, а внимательно изучил в астрале все, что может помешать операции. Его уникальный артефакт — подавитель магии — и на этот раз сработал отлично. Все сигналки нейтрализованы. На куче шкур храпел старец с длинной седой бородой, в ногах ютилась молоденькая девчушка. Два магических светильника освещали богатое убранство шатра. У стены стояло несколько сундуков, закрытых на солидные висячие замки. "Хватит глазеть, пора за дело", — скомандовал себе Веня и дунул в сторону юной наложницы простейшим сонным заклятьем. Та сильнее сжалась в комочек, неслышно сопя. Старый маг находился под колпаком магической защиты, его поддерживал артефакт в виде красного камня, висевшего на груди. "Убийца магов" с еле слышным шелестом вышел из ножен. Веня, подойдя к изголовью, без всяких изысков отрубил магу голову. Меч прошел чужую магическую защиту, как по маслу, и в момент удара окутался золотым сиянием. Голова старика с открытыми удивленными глазами откинулась в сторону, тело исторгло лужицу крови, дернулось несколько раз в агонии, затем замерло окончательно, превратившись в труп. Юная дева, естественно, не проснулась. Веня накинул на голое тело девчушки край ковра и из любопытства проверил один из сундуков. Тот оказался набит золотыми монетами. На обратном пути придется забечь — глупо отказываться от трофея. На остальных вражьих магов Чижов потратил менее часа. Он их убил так же легко, как и их предводителя. Жалости абсолютно никакой — война есть война. Или ты их, или они тебя.

Выглянув из палатки последней жертвы, он внимательно просканировал лагерь в астральном плане. Нет, все спокойно, никакой магической деятельности. Ориентируясь по схеме, предоставленной разведчиками, Чижов без особых проблем нашел ставку высших чинов и шатры аристократии. Они располагались в самом центре лагеря и охранялись куда круче магов. Тройное кольцо оцепления, пространство между ними освещалось яркими кострами. Чижов не стал корчить из себя бывалого диверсанта, а просто, сосредоточившись, нанес по верхушке оккупантов мощнейший ментальный удар. Результат налицо — часовые сломанными куклами рухнули замертво на землю.

— Надеюсь, в палатках то же самое, — прошептал землянин и отправился назад к обезглавленным магам. К ним давеча не стал применять ментальную магию, потому как не хотел рисковать, а вдруг у кого-то стоит непробиваемый блок. Поднимут тревогу, в общем, срыв операции. А бить по площадям — низкий класс, и Веня недовольно покрутил головой.

Проскользнув в палатку архимага, плавающего в луже собственной крови, землянин принялся связывать сундуки с золотом прочной веревкой, найденной в одной из палаток. Для транспортировки столь тяжелого груза Веня активировал артефакт, убирающий вес. Эдакий антиграв в миниатюре. В свое время он потратил не один месяц на создание столь нужной магической вещицы. Собственно, создавался уникальный артефакт в сугубо практических целях — Чижов строил для Учителя Ахерона замок-башню. Надо же, пригодился на войне этот артефактик.

Когда королевский маг вышел из расположения неприятельского лагеря, подошел вплотную к расположению отряда разведчиков и отключил "полог невидимости", у ждущих его солдат неприятно екнуло сердце, а руки непроизвольно схватились за оружие. Ну так вид шести сундуков, висящих в воздухе в метре от земли и связанных цугом веревкой, мог у кого угодно вызвать оторопь. Веня, не откладывая в долгий ящик, отсыпал несколько горстей золотых монет солдатам, чему те, естественно, обрадовались, вмиг став обеспеченными людьми. Весь следующий день землянин отсыпался, успев передать командующему через денщика — операция прошла успешно.

В канун сражения во вражьем стане переполох, паника. Вечером граф Васто, услышав подробный рапорт выспавшегося Главного мага, решил разбить врага следующим утром внезапной атакой. Поставить точки над "i", тем более представился весьма благоприятный случай — деморализованного врага легче бить. И вот наконец наступил момент истины — королевская армия с первыми проблесками зари пошла в атаку боевыми шеренгами. Этот день останется днем траура в королевствах Берар и Тарум навсегда. Объединенная армия оккупантов была разбита на голову. Потери ужасающие — от восьмидесяти пяти тысяч в живых осталось около двадцати. Офицеров в плен не брали — таков приказ командующего. Бойня длилась до обеда. Оставшись без главного командования, неприятельская армия развалилась на отдельные очаги сопротивления. Веня не принимал участия в сражении — слишком много сил потратил ночью. Он занялся более прозаическим делом. Отправив три сундука в казначейство, у себя в палатке принялся подсчитывать трофейное золотишко. Терпения хватило на один сундук, от души выматерившись, оставил муторное дело.