— Все. Баста. Как указ императора кончится, опять нам пахать с зари до зари.
— Верно. Эта тварь Левингстон шкуру-то с нас быстро сдерет!
— Императору надо жалобу писать. Только у него можно управу-то на них найти.
— Ага-ага. Так тебя и будет император слушать. Да тебя-то даже на порог евойного дворца не пустят.
— Дык как это не пустят?! А ежели мы все жалобу дадим?
— И станет он нас слушать? Ему вон заводчики милее. Слыхал, че люди бают? Че армию-то по новой будут вооружать. А значит, запрягут нас к станкам и...
Говоривший в сердцах махнул рукой и приложился к кружке пива.
— Вот-вот. Заводчки-то небось не с пустыми руками к нему придут. Че ему мы. Не-эт, надо опять на стачку выходить.
— Будет тебе стачка! Солдат пригонят, и будешь в железе на каторге стачковать!
Веселые разговоры, нечего сказать.
— Слышал? Джона выгнали.
— И куда он теперь?
— Куда-куда! А то ты не знаешь, куда он теперь! Куда нас всех, ежели стоять не сможем?!
Вскоре зашел молодой человек в простой, но чистой и аккуратной одежде. В дешевом деловом костюме, в каких часто ходили прилежные студенты из небогатых семей или мелкие чиновники. Худой, высокий, нескладный и в очках.
— Это он? — тихо спросил Тирион.
Я молча кивнул. Парень сел к рабочим и начал разговаривать с ними. После приветствий они понизили голос, так что я перестал их слышать, а магию применять не хотел. Впрочем, тема их разговора меня не интересовала.
Я собирался подождать, пока рабочие уйдут, и подсесть к нему, чтобы поговорить. Но все пошло не так.
Дверь заведения распахнулась, и внутрь вошли три человека. Им, судя по всему, нужен был тот же инженер, что и мне, но ждать они не хотели.
— Грэд Шанов! Вы арестованы!
Один достал пистолеты, а двое других пошли к инженеру.
— В чем дело? Кто вы такие?!
— Тайная канцелярия его величества императора Аврелия, — надменно произнес тот, что был с двумя пистолетами. — Вы арестованы по высочайшему приказу его величества!
Они вытащили растерянного и смертельно испуганного Грэда на улицу. Посетители заведения пораженно переглядывались друг с другом, но удивление постепенно сменялось гневом.
— Тирион, пошли! Надо его отбить! — резко сказал я и побежал к выходу.
— Эй-эй, кто платить будет?!
Я не глядя бросил несколько империалов и выскочил на улицу. Грэда Шанова уже завели в проулок.
— Эй, мы что, с агентами Канцелярии драться будем? — удивленно крикнул Тирион.
— Да! — коротко ответил я.
В узком переулке стояла закрытая повозка, запряженная парой лошадей. Стоявшие рядом "агенты Канцелярии" повернулись ко мне с оружием в руках. Тирион быстро начертил острием ножа алхимическую схему и перегородил проулок стеной и тут же, не теряя времени, сделал себе из части фонарного столба саблю.
— Вы оказываете противодейст...
— Именем Райхенской империи и императора Аврелия сложить оружие! — перебил я.
"Агенты" переглянулись и напали на нас. Один метнул в меня огненный шар, двое других бросились в стороны и начали стрелять. Тирион коснулся рукой второй схемы, и один из врагов по грудь провалился в землю. Я отбил огненный шар в другого противника, а волшебника оглушил и связал магией.
В повозке были еще двое. Одному хватило ума поднять руки, второму Тирион разрубил голову.
— Маэл, мы только что убили агентов императора? — опять спросил алхимик.
— Тирион, если эти недоумки действительно работники Тайной канцелярии, то Аврелий даст нам премию. Тайная канцелярия потому и называется тайной, что никогда не действует открыто!
— Понятно, — задумчиво произнес он. — А этот, кажись, очнулся.
Когда Тирион саблей снес полчерепа одному из похитителей, Грэд Шанов потерял сознание.
— Вы в порядке? — спросил я.
Грэд с моей помощью кое-как встал на ноги. Но, увидев кровь и тела погибших, рухнул на колени. Тирион понимающе вздохнул.
— Ничего, скоро пройдет, — сказал он.
— Сгоняй и приведи жандармов, — приказал я. — Только проследи, чтобы их доставили не в городскую тюрьму, а в Тайную канцелярию. Там, я думаю, заинтересуются такими сотрудниками.
Грэд Шанов наконец пришел в себя. Его перестало тошнить, но на ногах стоял он неуверенно.
— К-кто вы?
— Я ваш друг, и это сейчас самое главное, а об остальном поговорим потом. Не при них.
Я посмотрел на связанных "агентов". Как удачно, что я именно сегодня решил встретиться с Грэдом Шановым. Конечно, мои люди проследили бы за ним и освободили бы его. Но мало ли что могло случиться.
Разговор мы продолжили уже у меня дома. Узнав, кто я, бедный Грэд от испуга едва не упал опять в обморок. Только успокоив его и объяснив, что никто не собирается его тащить в казематы Тайной канцелярии, я смог поговорить.
Я немного схитрил и сразу раскритиковал его идеи. Сработало. Инженер Грэд Шанов уже через несколько минут не помнил ни того, что я помощник императора, ни того, что его едва не похитили. Он с жаром начал доказывать мне свою правоту, а я его внимательно слушал.
— Вся организация труда на наших заводах никуда не годится! Большую часть времени рабочие заняты лишними делами, которые только отвлекают их от основной деятельности! Производительность труда и технологичность процессов на крайне низком уровне! Хозяева заводов не хотят совершенствовать производство, наивно полагая, что и так все сойдет! А из-за этого производительность труда остается на крайне низком уровне! Вот, посмотрите же на расчеты! Тут все видно, применение простых технических новинок в разы повысит производительность труда!
— Не все так просто, молодой человек, — нарочито снисходительно сказал я. — Переоборудование заводов требует средств. А главное, новые станки потребуют новых специалистов.
— Вот именно! Вот именно! А никто не хочет вкладывать денег в образование рабочих! Неужели непонятно, что образованный специалист полезней неграмотного рабочего? Требуется организация профессиональных училищ, а иначе ничего не получится, и... и... все так и останется!
— И все-таки мне непонятно, как это вяжется с сокращением рабочего дня, повышением зарплат и прочим? Ведь это основное, что вы предлагаете. А где же взять на все это денег?
— Да ведь все просто! Смертельно уставшие люди работают крайне непроизводительно. Количество брака к концу одиннадцатичасового рабочего дня растет по экспоненте! Если продлить рабочий день еще часов на пять, то все, что будут делать рабочие, — это брак! Вы только представьте себе, какой это расход сырья! Абсолютно бездарный выброс средств. И чем технически сложней изготавливаемая продукция, тем выше процент брака!
— То есть сокращение рабочего дня до восьми часов повысит эффективность труда?
— Вот именно! Повысит, причем в разы! Производительность труда у рабочих падает настолько сильно, что рабочий день смело можно сокращать!
— Почему же хозяева заводов не идут на это?
— Ха, вы думаете, что хоть один из них понимает, как работают их заводы? — горько усмехнулся инженер. — За несколько лет работы на трех разных заводах я ни разу не видел ни одного хозяина. Только приказчики, и в лучшем случае с классическим образованием. А толку от него на сталелитейном или оружейном заводе? Много умного сделает знаток литературы на паровозоремонтном заводе? А именно его туда назначили управляющим, а не инженера со стажем пятнадцать лет работы на этом же заводе! И только потому, что он зять владельца завода! Сплошное кумовство!
— Я понял вас. А теперь послушайте меня. Вы хоть поняли, зачем вас пытались убить?
— У-убить?!
— Да, кто-то хотел убить вас, свалив всю вину на Тайную канцелярию.
— Но зачем?
— Ваши идеи достаточно популярны среди рабочих. Таким способом их хотели спровоцировать на восстание.
— Но кто?!
— Враги империи, конечно же, — совершенно честно ответил я. — Ваше счастье, что я случайно оказался рядом.
О том, что я там оказался совсем не случайно, ему лучше не знать.
— Сейчас вы представляете собой довольно опасную фигуру. Но меч, как известно, обоюдоострый. Кто-то хотел использовать вас против империи, а я предлагаю вам послужить стране. Вы ведь патриот?
— Да я не знаю...
— Конечно, вы патриот. Кто же еще может так заботиться о благополучии страны? Так вы согласны?
— Но что я могу сделать?
Грэд Шанов совсем растерялся. Что мне и нужно было.
— Для начала вы должны доверять мне. Возможно, вы разбираетесь в заводах, но в политике ничего не понимаете. Вы доводите до ума проект реформ и кратко оформите их основные положения. А я представлю его императору.
— Хорошо, но...
— Вам сейчас грозит опасность. Поэтому вам лучше всего укрыться в надежном убежище.
— А как же моя работа?
— Забудьте о ней. Если у нас с вами все получится, у вас будет новая работа.
В комнату вошли четверо моих бойцов.
— А пока отправляйтесь с моими людьми. Они доставят вас в надежное место, где у вас будет все необходимое.
Когда они вышли, я устало откинулся на спинку дивана.
— Раль... кто-нибудь, принесите вина! — крикнул я.
Наконец-то я понял, как можно решить проблему с рабочими. Осталось дело за малым. Заставить Союз промышленников принять мои условия. Такие пустяки.
Тирион вернулся вечером и привез протокол допроса "агентов Канцелярии". Они оказались обычными наемниками. Им приказали похитить Грэда Шанова, обставив все как арест. А потом они должны были убить его, опять же свалив вину на Канцелярию. Увы, имен заказчиков они не назвали.
Оставалась надежда только на сыщиков. Если им удастся распутать тоненькую ниточку, мы, возможно, узнаем, кто у нас такой умный. Но это призрачная надежда. Все, что у них было, — это приметы человека, нанявшего "агентов".
Арья села на одеяло, скрестив ноги. Она собралась медитировать всю ночь. Медитация — важный обряд для любого мага, волшебника или некроманта, помогает лучше понимать, а значит, и контролировать свою силу.
А я еще долго размышлял о делах. Наконец-то я начал понимать, как разрешить кризис в империи. Осталось только придумать, как убедить в этом императора. Только ближе к полуночи я наконец смог уснуть.
Проснулся я от резкой боли в груди. Арья?!
Смертельно бледная девушка лежала на полу. Я бросился к ней. В груди словно опять повернули нож. Кто-то напал на Арью и разорвал тонкую связь между телом и душой. Гадать, кто это сделал и зачем, времени не было. Подхватив тело напарницы, я бросился в соседнюю комнату.
— Араэл!!!
Я положил Арью в центр пентаграммы. Обнаженная дочка влетела в комнату.
— Держи фигуру! — крикнул я.
Араэл поняла меня с полуслова и наполнила магическую фигуру силой. Я заклинанием разрезал запястье и, не жалея, плеснул на фигуру и тело Арьи крови.
— Пять сторон, пять сил, пять стихий, кровью своей заклинаю и призываю вас... — завел я древний ритуал.
Никогда в жизни мне не приходилось делать ничего подобного. Со времен учебы я не произносил этих слов, но раз заученные знания вспомнились сразу. Моя воля столкнулась с чужой. Кто-то захватил душу Арьи и теперь не желал ее отдавать. Но я это предвидел.
Легким тактом я изменил заклинание и повернул его в другую сторону. Теперь оно притягивало меня к Арье. Через мгновение я оказался рядом с ней.
Это место очень походило на Инферно, но разницу я почувствовал сразу. Огненный туман колыхался вокруг, багровые облака закрывали небо, ноги вязли в пепле. Но кое-чего не хватало.
— А некоторые считали тебя умней, Маэл, — презрительно сказал мне незнакомый маг в черном балахоне с капюшоном. — Они не верили, что ты так легко попадешься в эту простую ловушку и сам вернешься в Инферно.
Я не ответил ему. Жуткая тварь, покрытая черной блестящей чешуей, со множеством многосуставчатых конечностей, за ноги держала Арью над своей пастью.
— Я не знаю, кто ты и кому служишь, но ты только что приобрел врага.
— Не спеши, — рассмеялся он. — Ты ничего не успеешь сделать, одно твое движение — и твою подругу сожрут.
— Чего тебе нужно? — спокойно спросил я.
— А вот это уже деловой подход. Не обижайся, но мы сразу хотели показать тебе, кто ты и что будет, если ты попытаешься помешать нам.
— Вот как? Может быть, я и встану на вашу сторону. Но вот лично тебя я убью в любом случае, — усмехнулся я.
Он на мгновение замялся, а в его голосе послышалась неуверенность.
— Если ты мне что-нибудь сделаешь...
— Да брось, ты же просто мелкая пешка. Твои хозяева не будут против, если я покажу тебе Ад.
— Ты? Да что ты знаешь об Аде?
— Я в нем жил двадцать лет, а ты не знал?
Я специально затягивал разговор. Пока он, смутившись от моих слов, пытался вернуть себе уверенность в собственных силах, я делал свое дело. Мое заклинание подобно плесени стремительно разрасталось по созданной врагом реальности. Тонкие нити моей силы оплетали узлы его плетения и подбирались к монстру.
— Ты перешел нам дорогу и нарушил наши планы! Тебе и дальше надо было оставаться на том острове и собирать ракушки на пляже! Но ты опять сунул свой нос не в свое дело! Ларан! И...
Что он хотел сказать, я не узнал. Потому что маг наконец почувствовал мои действия.
— Ты! — вскрикнул он.
Медлить больше нельзя! Успевшие созреть кристаллы магии Порядка вспыхнули, разрушая Хаос вокруг себя. Реальность вокруг нас дрогнула и поплыла. Тварь попыталась убить Арью, но я успел вырвать девушку и вернуть в наш мир. Ритуал возврата ведь все еще продолжался...
— А вот теперь поговорим, — мрачно улыбнулся я, картинно разминая руки перед боем. — Неприятно чувствовать себя охотником из известной байки?
Но боя не получилось. Враг сбежал. Жаль будет, если его убьет кто-нибудь другой.
Вернувшись обратно в свое тело, я устало опустился на пол. Араэл положила голову Арьи себе на колени, а Инга держала ее за руку. Далия села рядом со мной и, положив ладонь на мое запястье, затянула рану. Обе девушки были в ночных рубашках.
У дверей стоял Сенек. Тирион заглянул в комнату и тут же, покраснев, ушел. Никто ничего не спрашивал, но все вопросительно смотрели на меня, ожидая объяснений. А я только махнул рукой им и, не стесняясь, обнял слабо дышавшую Арью и прижал к себе. Только сейчас я осознал, что едва не потерял ее.
— Араэл... — Я выразительно посмотрел на дочь.
— Поняла. — В ее глазах сверкнул отблеск огня Инферно.
— Охраняйте дом и Арью! — приказал я. — Тирион!
Через минуту Араэл в облегающем костюме из шкуры огненных ящериц стояла на крыльце. Тирион невольно поглядывал на нее. На поясе у парня висела сабля и кобура с пистолетом.
Араэл призвала лэртага, лихо запрыгнула на него и взмыла в облака. Тирион ничего не спрашивал и стоял рядом.
— На Арью напали — слишком долго объяснять, как именно. Но нападавший должен быть где-то рядом. Араэл должна его найти.
Пламя красным росчерком ударило с неба в дом на соседней улице. В отблесках огня на мгновение мелькнула тень Араэл верхом на лэртаге.
— За мной!
