Хроники Иттирии. Песня Мора

— Кэлер, посмотрите, кто здесь. — Провинившийся эльф попытался сгладить гнев капитана.

Сэлим указал на клетку с зубастым монстриком.

— Я таких раньше не встречал. Ты, Дэйвос, что скажешь?

Длинноволосый эльф бросил взгляд на клетку с существом и отрицательно покачал головой.

— Да, он безобидный совсем, — отозвался Эдрик, лишь спустя мгновение вспомнив, что существо едва не откусило нос тюремщику. — Выпусти его, пускай идёт своей дорогой.

Сэлим скользнул недружелюбным взглядом по Эдрику и уставился на своего командира.

— Эд, ты знаешь правила, — сухим тоном произнёс Фэарел.

— Да какие могут быть правила? — Возмущенно вскрикнул тот. — Посмотри ты на него! Кому он может навредить?

Круглый монстрик, слегка повиливая задом, внимательно слушал, как решается его судьба.

— Да если мы будем налево-направо всех стрелять, то чем бы будем лучше их? — Эдрик кивнул в сторону уже связанного по рукам человека. — Существо из Леса...

— Эта тварь из Проклятого леса! — Тут же перебил его Сэлим.

— Кэлер, вы не должны слушать... Вашего друга, — спокойным голосом вмешался Дэйвос. — Кодэкс старейшин...

— Кодэкс, кодэкс! — Грубо передразнил старшего эльфа Эдрик. — Помимо кодекса должны быть еще и мозги!

— Твои "мозги" угробили двоих эльфов! — Взорвался стоявший рядом с длинноволосым Сэлим.

— Да пошел ты! — Во все горло заорал Эдрик. — Я их за собой не тянул!

Взъерошенный эльф на мгновение исчез из виду. Эдрик опомнился, только когда Сэлим бесцеремонно схватил его за грудки. Как все другие члены его отряда, Сэлим был ниже своего противника на полголовы, но, несмотря на это, в силе и ловкости чистокровный мог дать Эдрику хорошую фору.

— Хватит! — Прогремел голос Фэарела.

Уже занёсший кулак для удара, Сэлим застыл на месте.

— Сэлим, немедленно отпусти его, — уже спокойно сказал кэлер отряда.

Разъяренный эльф всё ещё медлил.

— Кэлер, я считаю, что грязнокровке не место в нашем отряде, — слова оставшегося рядом с человеком длинноволосого эльфа пощечиной ударили Эдрика. — По возвращению в деревню, я вынужден буду подать рапорт об его исключении.

Фэарел глубоко вздохнул.

— Твоё право, Дэйвос.

Кэлер посмотрел на Эдрика и разочарованно покачал головой.

— Давайте выдвигаться. Я сам убью тварь, — наконец, добавил он.

— Нет! — Эдрик оттолкнул от себя ослабившего хватку Сэлима.

Под ненавидящими взглядами двоих эльфов, Эдрик стал прямо перед клеткой монстрика и расставил руки в стороны.

— Фэарел, если ты и правду собираешься его убить, то тебе понадобится как минимум две стрелы.

— Кэлер, я одолжу свою! — Тут же прорычал Сэлим и потянулся к висящему за плечом луку.

Фэарел тяжёлым взглядом малахитовых глаз пилил Эдрика. Несколько раз непослушный эльф едва сдерживался, чтобы не отвести взгляд от этих жестких угольков. Наконец, кэлер отряда повернул голову в сторону ставших бок обок с ним эльфов.

— Выдвигаемся, — коротко ответил он.

* * *

Отряд медленно продирался через лес. Плотные заросли не были серьёзной преградой для эльфов, но связанный по рукам человек, не привыкший ходить по лесу, сильно тормозил их. Хотя, кого он обманывал? Эдрик был рад, что с ними идет неуклюжий пленник. Если бы не человек, их отряд задерживал бы уже он сам.

О том, что их преследуют, Эдрик догадался спустя час после того, как они покинули лагерь браконьеров. Преследователь пробирался через лес совершенно бесшумно, лишь однажды спугнув стаю птиц.

— Фэарел, ты заметил, что за нами кто-то идет? — Бросил впереди идущему эльфу Эдрик.

— Начал подозревать, как только мы отошли от лагеря, но надеялся, что показалось, — сухо ответил кэлер.

— Кто бы это ни был, это точно не люди. Слишком быстро идут по чаще, — подключился к разговору идущий позади Эдрика Дэйвос.

— Не нравится мне все это. И этот еще плетется, как слизень. — Сэлим, должно быть, толкнул человека. Связанный по рукам пленник споткнулся и едва не упал. — Такими темпами до Светлого леса не оторвёмся.

— Рано пока, — догадался, что имеет в виду его подопечный, Фэарел. — Человек нам ещё нужен. Надо выяснить, почему на него не подействовал ведьмин гриб.

Коротковолосый эльф издал шипящий звук.

— Я бы на твоём месте сейчас в ту сторону рвался, — Сэлим указал себе за спину. — Тварь, что нас преследует, для тебя за мамочку сойдет по сравнению с советом старейшин.

Человек опустил голову и колом остановился на месте.

Пробирающий до костей рёв ужасной помесью рыка лесного льва и звука рвущегося металла прилетел откуда-то сзади. Вытаращенными глазами пленник посмотрел на Сэлима. Сорвавшись с места и, обогнав Фэарела, человек первым нырнул в кусты.

* * *

Идущий прямо перед Эдриком пленник кряхтел, отдувался и истекал потом, но продолжал упорно продираться вперед. Поняв, что тот и не думает убегать, Фэарел срезал веревки с рук человека. Теперь они шли намного быстрее. Самому Эдрику такой бросок давался с большим трудом. С каждым новым шагом силы медленно, но верно покидали эльфа. Но он скорее упадет замертво, чем сдастся раньше человека. Это его лес. Он сын Зеленой Девы, а не какой-то там проклятый куцеух! Эдрик, стиснув зубы, оттолкнул в сторону пленника и побежал вперед.

Сердце бешено колотилось и на протяжении следующего часа барабаном боем отбивало в груди. Повременно теряя сознание от острой боли в руке, Эдрик нёсся следом за лидером их отряда.

Боль, обида, усталость, страх. Все слилось воедино. Жуткий металлический рёв раздался снова. Эдрик сделал еще шаг и остановился. Ноги подгибались и отказывались слушаться. Смысла бежать дальше уже не было. Терзающий душу звук рождался прямо в его голове.

Внутри эльфа что-то оборвалось. Он медленно опустился на землю. Словно из густой дымки, к нему вышел Дэйвос. Спустя долгий удар сердца рядом с длинноволосым эльфом показался Сэлим и Фэарел... Все было словно в тумане, звуки, проходящие сквозь толщу воды, доносились до его сознания искаженными и глухими. Вместо них отчётливо слышались голоса. Они наполняли его сознание. Шёпот, всеобъемлющий, всепоглощающий шёпот тянул его за собой во тьму...

Кто-то с силой ударил его по лицу и чуть не свернул шею в попытке растормошить. Потом отстали.

Ладонь отозвалась жуткой болью, словно ее опустили в кувшин с кипящим маслом. Боль бешеным потоком прокатилась по всему телу и заняла почетное место в измождённом сознании. Заточенными зубами она вгрызалась в мысли, заставляя думать лишь о себе.

В следующую секунду Эдрик понял, что стоит на коленях в кругу обступивших его соплеменников. Человек, сидящий прямо напротив него, со всей силы давил на его больное запястье. Рука горела огнем и, казалось, мерцала зеленым светом. Или это были искры из глаз? Эдрик вскрикнул и с силой ударил человека по лицу. Прижав больное запястье к груди, эльф вскочил в защитную стойку напротив обидчика. Пленник громко цыкнул и закрыл лицо руками, ожидая, что его будут продолжать бить.

Фэарел и Дэйвос тут же подскочили к Эдрику и крепко схватили его под руки.

— Успокойся, Эд, всё хорошо, — проговорил Фэарел. — Он просто хотел помочь.

— Твою мать, зачем больную руку?! — Баюкая уже переставшую светиться ладонь, крикнул Эдрик.

— Только так можно было привести тебя в чувства, — ответил заслонивший собой человека эльф.

— Кэлер, у нас мало времени, — подал взволнованный голос Сэлим.

— У нас его уже нет, — резко ответил Фэарел. — Такими темпами тварь догонит нас через полчаса.

Фэарел обвел глазами стоящих рядом с ним эльфов. Один за другим Дэйвос и Сэлим кивнули.

— Человек, ты остаешься здесь, — наконец, сказал капитан.

Спустя мгновение все четверо эльфов исчезли в густых зарослях, оставив человека одного посреди леса.

Глава 3. Фэарел

С тех пор как эльфы растворились в лесу, прошло пять минут. Калеб стоял на небольшой прогалине и с опаской оглядывался по сторонам.

— Эй, вы где? — Парень неуверенно почесал свежий комариный укус, уже вздувавшийся на потной шее.

Неужели они его бросили? Оставили, чтобы самим оторваться от преследующей их твари. Калеб сглотнул подступивший к горлу ком и медленно пошёл в ту сторонку, где скрылись из виду эльфы.

Человек едва успел обернуться, когда на него бросилась огромная тень. Калеб сдавленно закричал и выставил руки вперед. Раздался пронзительный писк.

Лесной монстр с грохотом рухнул на землю.

— Хорошая работа, парни, — знакомый голос раздался сверху.

Спустя мгновение серая тень спрыгнула с дерева. Обойдя безвольно повалившегося на землю Калеба, главный эльф прошел вперед и достал стрелу из башки кабана.

— Эдрик, подготовь тушу.

Непонятно откуда взявшийся светловолосый эльф наклонился над тушей животного и, проведя ладонью по морде, вонзил кинжал в мягкое брюхо.

— Дэйвос, Сэлим, У нас на всё десять минут.

Пока один эльф свежевал тушу кабана, трое других устанавливали ловушку. Калеб не мог не удивиться, насколько ловко и слаженно работали дети леса. Пока один обтёсывал колья, другой уже крепил их к огромному бревну, а третий обвязывал получающегося деревянного ежа веревками.

Прямо на глазах у Калеба рождались ощетинившиеся кольями качели, которые спустя пять минут благополучно исчезли в густой кроне дерева. Единственное, что выдавало смертельную ловушку, это раскуроченная туша, подвешенная в аршине над землёй. Эльфы хорошо знали своё дело. Привлечённая запахом крови, тварь никак не сможет устоять от такого "подарка".

* * *

Быстро темнеющий лес едва ли изменился, но отчего-то идти стало намного легче. Если раньше приходилось прорываться через заросли буйной растительности, то сейчас они шли по чёткой линии звериной тропы. Преодолев границу Светлого леса, эльфы воодушевились. Сэлим на радостях, а может, и перепутал в потемках, даже хлопнул Эдрика по плечу. В кромешной темноте они вышли на поляну.

— Все, ребята, отбой на сегодня, — скомандовал Фэарел и первым сбросил на землю свой лук. — Сэлим, Дэйвос, на вас ужин. Мы с Эдриком обустроим лагерь.

Запыхавшийся человек облегчённо выдохнул и на подминающихся ногах поплёлся к куче накиданных в центре прогалины валунов.

— Эй-Эй! — Тут же подскочил к нему Сэлим, — Туда не надо. Вон, туда надо. Иди на березку присядь.

Человек на всякий случай отгородился от подскочившего к нему эльфа руками. Но, увидев, что его никто не собирается бить, поплелся, куда указали.

Эдрик облегчённо выдохнул и тут же повалился на поваленное дерево. Живот уже почти отпустило, и теперь он жалобно поскуливал, требуя больному, если не бульона из куропатки, то хотя бы пару жменей орехов.

Рядом с Эдриком на импровизированную лавку повалился Фэарел. Коренастый эльф участливо заглянул в глаза друга и едва заметно улыбнулся. Объявив привал, капитан сбросил с себя груз ответственности. Сейчас Фэарел был тем, кого Эдрик знал с самого детства.

— Как рука? — Спросил капитан.

— Да, прошла уже, — отмахнулся Эдрик. — Как думаешь, мы правильно поступили?

Фэарел внимательно посмотрел в глаза друга, как всегда с полуслова догадываясь, что Эдрик имеет в виду.

— Зелёная Дева приняла эту жертву, брат. — Серьезно ответил он.

— Лучше бы это был заяц, — глубоко вздохнув, проговорил Эдрик.

— Ей виднее, как будет лучше. Да и зайца надо чуть сильнее перепугать... — Фэарел скорчил мину и большим пальцем указал на уткнувшегося лицом в собственные колени человека, — чтобы он на такого бросаться начал.

Эдрик впервые за время их перехода улыбнулся. Но, спустя мгновение, тяжелые мысли вновь навалились на плечи.

— Это я убил их, Фэарел. Я приказал, — Эдрик сглотнул тугой комок, образовавшийся в его горле. — Хотел к твоему приходу уже ручьи отравить...

Эльф протёр глаза тыльной стороной ладони.

— Как они умерли? — Едва справившись с собой, спросил Эдрик.

— Как герои...

Фэарел положил руку на плечо своего друга. Он всегда так делал, когда у него не было слов оправдания для Эдрика.

* * *

Эльф с торчащими в разные стороны волосами выбрался из зарослей через полчаса. С чувством собственного достоинства, он бросил уже разделанную тушку кролика возле занявшегося костра.

— Была косуля, но не стал в неё стрелять. Всю не съели бы.

Капитан отряда одобрительно кивнул.

— Дэйвос каких-нибудь корней принесет, и нормально будет.

Сэлим уселся рядом с Калебом и, взяв в руки розовый окорок, принялся дальше разделывать тушку.

— Смотри, куцеухий, чтобы отделить голяшку, надо согнуть её в колене и резать по высшей точке.

Эльф медленно провел острым лезвием по ноге кролика. Кинжал мягко прошёл через сухожилия, но упёрся в хрящ. Потребовалось усилие, чтобы довести начатое до конца.

Калеб неотрывно смотрел на тонкие пальцы эльфа. Словно загнанная мышь парень метался между природным занудством и здравым смыслом. Первое всё же победило.

— Пол ногтя выше возьми.

— Кого взять? — Вылупился на него эльф.

— Н-ну, четверть дюйма, по-вашему, — тут же поправился парень.

Сэлим недоверчиво смотрел на обнаглевшего человека, но всё же на другом окорочке попробовал разрезать чуть выше. Лезвие кинжала без сопротивления прошло через сухожилие и, словно по направляющей, в обход хряща, разделило ногу на две части. Эльф уже удивленно посмотрел на пленника. Забурчав себе под нос что-то про "враз ставших всех умными", Сэлим схватил тушку и пошёл разделывать её в другое место.

Прошло ещё полчаса. Костер уже основательно прогорел, и мясо, нарезанное и завернутое в листья, было аккуратно уложено на угли. Приятный запах щекотал ноздри Калеба. Истосковавшийся по еде желудок требовательно урчал.

— Куда Дэйвос подевался? Уже готово все. — Полуэльф сидел на корточках рядом с догоревшим костром и подбрасывал в ладони кусок мяса, завернутый в почерневший лист.

— Действительно, странно, — не отводя взгляда от углей, ответил капитан отряда.

— Я метнусь, — с готовностью вскочил на ноги Сэлим, — надоело уже слюной давиться. Жрать охота.

— Нет, пойдем все вместе. По одному потом будет "ищи искавшего". — Резко остудил пыл своего подопечного Фэарел.

— Что, и человека с собой потащим? — Удивился Эдрик.

Капитан не посчитал нужным что-либо отвечать.

— Сэлим, подбрось в огонь пару веток и за нами.

* * *

Тусклый свет одинокого факела едва освещал путь. Первым по звериной тропе, по которой ушёл длинноволосый, шагал Фэарел, сразу за ним полуэльф, затем Калеб. Взъерошенный эльф замыкал шествие. Холодные лучи ночного светила, пробивающиеся сквозь высокие кроны, притупляли краски, поэтому все вокруг казалось чёрно-белым. Лес был невероятно тихим, словно мертвецки пьяный великан, уснувший на бескрайнем зелёном покрывале Иттирии.

— Откуда столько росы здесь? Все штаны уже мокрые, — шёпотом спросил Эдрик.

— Какая ещё роса тебе? Ночь на дворе. — Огрызнулся откуда-то сзади Сэлим.

Калеб потер себя по ноге и посмотрел на измазанную чем-то жирным ладонь.

— Твою ма-а-а-а-ать!

Калеб едва не врезался в застывшего на месте эльфа. Человеку хватило роста, чтобы, не вставая на носочки, заглянуть через плечо лесного коротышки.