Я посмотрела ей вслед долгим взглядом. Сутулые плечи, нервные пальцы... Да еще и передник этот.
— Идемте? — спросил Иваис, по-простецки отряхиваясь.
— Ну, пошли... — вздохнула я, взваливая сумку на плечо.
В гостиной по причине хмурого неба было темно, не мешало бы зажечь пару свечей.
Ничего не изменилось. Только краски поблекли, да куда-то делся пестрый веселый ковер. Хотя, может быть, обшивка на мебели кажется тусклой из-за пасмурной погоды. Или в детстве краски казались ярче.
— Ция!!!
Дара расхохотавшись, вбежала в комнату через служебный вход. Остановилась, с нарочитой чванливостью присела в реверансе (весьма странно выглядевшем, потому что никакой юбки на Даре не было, только широченные бурые шаровары), но тут же подпрыгнула на месте и кинулась мне на шею.
— А ты выросла, — проговорила, вплывая в гостиную вслед за Дарой, Рика, самая старшая из нас. Тонкое вытянутое лицо, худая, если не тощая, с хрящеватым носом, Старшая была полной противоположность круглолицей озорной Дары.
— Ты тоже, — хмыкнула я, красноречиво поглядывая на нее снизу вверх.
Да уж, ростом Рика пошла в отца. Во всяком случае, так поговаривала тетя, неодобрительно осматривая меланхоличную сестру. Да уж, на такую фигуру ткани не напасешься.
— Мам! — радостно крикнул звереныш... и поскакал к Даре.
Средняя сестра подхватила его на руки и улыбнулась мне. Правда, улыбка быстро увяла у нее на губах.
Я практически силой удерживала ее взгляд, чувствуя, как деревенеют мышцы лица.
Чиркнул по полу квадратный каблук Старшей.
— Брось, Ция, — низко, почти шепотом скомандовала Рика, хлопнув меня по плечу. От этого движения моя сумка шмякнулась на пол. — Прямолинейна, как и всегда...
Иваис что-то с волнением пересказывал Даре. Он мелко подпрыгивал на месте. Видимо, ему хотелось носиться, как любому нормальному ребенку, но он сдерживал себя.
— Ты знаешь, у тебя взгляд, как таран. Так что... — Она отчужденно пожала плечами. — И вообще, потом поговорим.
Я тяжело посмотрела на Рику и прикрыла глаза. У Дары нет брачных колец. И с мужчиной она не живет, это видно.
Но, черт побери, ей только пятьдесят девять! И она всего на два года старше меня! А Иваису не меньше восьми...
Дарика, веселушка-хохотушка, несерьезная, добрая, милая. Всегда считала ее младше себя. Она просто ощущалась младшей, ее хотелось защищать, говорить с превосходством, как частенько поступают старшие дети... А она не возмущалась, принимала такое отношение к себе как в порядке вещей. Найду этого урода — убью.
Рика сжала мою руку своими костлявыми и необычно сильными для женщины пальцами.
— Потом поговорим, — еще раз шепнула она, улыбаясь для смущенной Дары и тревожно косящейся на нас тети. — Наика, вы так старались, а теперь, кажется, совсем забыли про свой сюрприз.
— Ох, точно! — всплеснула руками тетя и заторопилась. — Идемте девочки, идемте же!..
— Сюрприз... — пробормотала я и бросила косой взгляд на счастливо подпрыгивающего Иваиса. — Еще один?..
Рика хмыкнула в нос. Ее жилистая рука с грубой лаской потрепала звереныша по голове, сама она смотрела вперед, сквозь стены, куда-то за горизонт.
Не все здесь гладко, мягко говоря. А я-то рассчитывала на определенный круг проблем, в первую очередь финансовых, а тут... Я испытала чувство иррациональной обиды. Почему мне не сказали, в насколько плачевном состоянии находится моя семья? Оставшиеся ковры вытерлись буквально до дыр, коридоры, ведущие в северные коридоры, заколочены, из слуг никого... Неужто все разбежались? Вот дьявольское отродье! Хотя, они-то в чем виноваты? Если господа живут впроголодь, что уж про слуг говорить.
В гостиной, там, где раньше стоял большой мамин рояль, теперь устроился низенький кривоногий диван в зеленую полоску. Я глянула на счастливо улыбающуюся Дару и вздохнула.
Обжитыми на выглядели только гостиная, да два коридора в южном крыле. А про второй, третий и четвертый этаж я вообще молчу. Ткань, из которой сшита легкая курточка племянника, казалась мне очень знакомой. Кажется, это бывший плащ Наики. А блузка Рики еще из маминых вещей.
Я скрипнула зубами.
За что тут же получила подзатыльник.
— Что это значит? — прищурилась я, разглядывая Рику в упор.
— Съешь зубы сейчас — что в старости делать будешь? — наставительно проговорила она.
Я недовольно дернула плечом. Она бы еще спросила, умываюсь ли я по утрам!
— Рика, — добронравно произнесла я, улыбаясь, — наверное, ты не заметила, но я уже выросла.
— Все равно ты младше, — небрежно отмахнулась сестрица, шагая по-мужски широко.
Я ступила на лестницу, знакомую мне с самых ранних лет, и вздохнула. Ну-да, Старшая всегда считала своей обязанностью следить за нами, помогать, поддерживать... на свой манер, конечно, но все равно...
Вот только за Дарой не уследила.
— Зато я Мастер, — взмахнула ресницами я и подергала себя за край красной туники.
Рика незаметно вздрогнула, скосила глаза на меня и кривовато ухмыльнулась.
— Поздравляю, Волшебница. — Детское прозвище прозвучало как-то странно.
Сестра, вдруг, дернулась вперед и, в два шага преодолев оставшиеся ступени, оказалась на втором этаже. А там, не дожидаясь нас с Дарой, поспешно нагнала тетю.
Я остановилась, грустно глядя ей вслед. И почему судьба распорядилась так несправедливо, что из трех сестер магический дар достался только мне?
Вполне даже справедливо, — противоречиво заметила я, отбросив эмоции и трезво взглянув на ситуацию. Ни мама, ни папа не были Мастерами. Наследственному дару взяться неоткуда. А то, что у меня оказалась склонность к ментальной магии — случайность и везение высшего порядка. Рике не за что на меня обижаться.
Зато есть чему завидовать.
— Ция, может быть, пойдем? — осторожно спросила Дара и неуверенно взяла меня за руку. — На лестнице холодно, а Ива с больным горлом...
Я глянула вниз, на мальчика, не осознавая, что брови у меня все еще сведены к переносице, а взгляд далеко не ласковый.
— На тебя похож, — сухо сказала я и потянула Дару за собой.
Наика расстаралась на славу. Она хлопотала вокруг меня, усаживала в самое мягкое кресло, расспрашивала про выпускной, в шутку предлагала пересесть во главу стола.
Я бы с удовольствием "забыла" обо всех проблемах, если бы это помогло разобраться с ними. Голова моя была забита мыслями и расчетами. Замок разваливается. Строил его умный человек, расположив прямо над силовым узлом. Тянуть энергию из него можно сколько угодно, а это означает мощнейшие щиты. Только над дворцом, пожалуй, сильнее. Вот только из-за близости к силовой точке, а значит и к аномальным выбросам силы, все заклинания, от бытовых на продуктах, до вплетенных в сам фундамент укрепляющих плетений, нужно регулярно обновлять. А этого не делалось уже бог знает сколько времени. Если срочно не приняться за ремонт и не восстановить плетения, то можно с замком попрощаться. Конечно, остается дом в Тарние, но жизнь в столице выходит в круглую сумму.
Я, продолжая улыбаться Наике, принялась подсчитывать. Со стипендии, конечно, много не накопишь, но еще есть призовые за победы в разных конкурсах, за лучшее проведение практики, за помощь преподавательскому составу... Небольшая сумма, конечно, но хоть что-то.
Уже к обеду, когда Иваис начал зевать, тетя приняла хитрый и одновременно величественный вид, щелкнула пальцами и заявила:
— А теперь время главного сюрприза!
Дара торжественно внесла большой сверток, упакованный в серо-коричневую жесткую бумагу. Он оказался неожиданно легким. Внутри было что-то мягкое и воздушное.
— Тебе не интересно? — сморщила носик Дара, видя мою нерешительность.
— Нет, почему же... — несколько заторможено ответила я и принялась за обертку. — Это... — у меня сбилось дыхание, — аронской работы?..
В руках переливалась нежными блестками тончайшая пушистая паутинка шали, цвета топленого молока.
— В честь окончания Академии, — подтвердила опасения Наика, смотря на меня добрыми, ласковыми глазами. — Не каждый день любимая племянница становится Мастером.
Я едва не застонала в голос. В подобном положении тратиться на такую роскошь?!
— Спасибо, — глухо произнесла я.
Внезапное молчание давило на уши не хуже воды на глубине. От резкого скрежета я вздрогнула — это Рика отодвинула стул и, приговаривая что-то убаюкивающее, повела Иваиса на первый этаж, спать.
— Я уберу, — подскочила Дара и принялась аккуратно составлять чашки на поднос.
Я, сгорбатившись, сидела в кресле и поглаживала нежный пушок аронского вязаного платка.
— Наика, — тихонько окликнула я.
— Да? — озабоченно нахмурилась она. Морщинки собрались в уголках рта, переносицу прорезал "вдовий мост".
А ведь тетя постарела. Не сильно, это не бросается в глаза при беглом взгляде, но все же...
— Папин кабинет, он... — я приподняла бровь.
— Да, свободен. Ты хочешь его занять?
И это тоже, но на самом деле я хотела спросить, в рабочем ли он состоянии.
— Он достаточно просторный, вполне можно устроить лабораторию, — пояснила я.
— Тараканов нет, — поджала губы Наика, верно угадав мои намерения. Но тут же вздохнула, сдаваясь. — Зато из-за крыс Дара боится отпускать Ива одного. Заберется в подвал, а там... — она передернула плечами. — Они здоровые, как собаки.
Значит, займусь крысами в первую очередь. Не хватало ребенку еще какую-нибудь заразу подхватить. — Внизу прямо звери живут, — вздохнув, решила ничего не скрывать тетя. — Серые, огромные. Морда длинная, лобастая... — Пасюки, значит? Плохо, это хитрые твари. Их ядом не возьмешь — сначала незнакомые продукты пробует одна, так сказать, крыса-смертница. Да и адаптируется их организм очень быстро. — А вверху, на чердаке, черные, чуть помельче... а уж когда они начинают драться...
— Наика, вы могли сказать мне раньше, — проговорила я, складывая руки на груди.
— О крысах? — хмыкнула женщина, поднимаясь на ноги. — Так они везде водятся.
Я покачала головой.
— Не только. Я... обо всем этом.
Наика твердо посмотрела мне в глаза. Я вздохнула.
— Понятно. Вы не хотели мешать мне учиться. Но зато теперь не отвертитесь!
Тетя тоже улыбнулась и пошла работать. Сажать то ли горох, то ли морковь. Собственноручно! Верно, даже здесь, в горах, на севере, выращивать овощи выгоднее, чем возить их в такую даль. И по такой дороге. Это не говоря о молоке, яйцах и других скоропортящихся продуктах.
Я вздохнула. Надеюсь, мне удалось заразить ее боевым задором, которого я сама не ощущала. Я чувствовала только мрачную уверенность, что сделаю все возможное, чтобы Наике больше не пришлось бояться засухи, потому что тогда урожай погибнет и зимой придется тяжело, чтобы Рика, как и хотела, открыла собственную пошивочную мастерскую, чтобы Дара смогла выйти замуж, а звереныш рос нормальным мальчишкой.
Уже вечером, когда я разбирала вещи в своей детской комнате, в дверь постучали.
— Войдите! — крикнула я, укладывая аккуратной стопкой вещи, которые нужно отнести в кладовую.
— Я вот тут тебе кое-что из одежды принесла... — Наика положила на кровать несколько простых платьев, блуз и рубашек. — Тебе даже перешивать ничего не придется, ты в точности как Арана.
— Спасибо. — Если честно, мне уже надоели форменные туники, поэтому я была только рада. — Вы поэтому так... странно на меня смотрели во дворе?
— Да, — созналась Наика, поглаживая бледно-голубое приталенное платье с рукавами в одну четверть. — Я поначалу даже подумала, что это она, но Арана никогда не носила красный цвет и коса у нее была до колен. Коса — девичья краса.
Тетя невесело хмыкнула.
В комнате было темно, я не зажигала свечу, а магия... Магическим освещением дома я собиралась заняться завтра. Закреплю долгосрочные светляки, подведу энергетические нити как в Академии. Незачем тете еще и на свечи тратиться.
Я потерла лоб и покрепче затянула узел повязки.
— Я собираюсь оплести зеркала и подтянуть сюда линию силы. — Как бы между прочим произнесла я, продолжая разбирать сумку. — Завтра наведаюсь в Тарние, настрою зеркальные коридоры. Скажите мне, на каких именно зеркалах вы хотите, чтобы появился "переход"?
Наика побледнела и опустила глаза.
— Ция...
— Не волнуйтесь, тетя, любой Мастер должен всегда быть под рукой ХаазНарана. Даже тот, чей конек далеко не магия перемещений. Семьи Мастеров включаются в сеть порталов за счет казны. В конце концов, — я дерзко улыбнулась, — если с этих толстосумов можно что-то стрясти, то я это сделаю!
— Ну да, — лихорадочно усмехнулась Наика, сминая беспокойными пальцами тонкую ткань одеяла, — семь потов сойдет, пока с Мастером ментальной магии договоришься...
— Вы тоже так считаете? — не из праздного любопытства поинтересовалась я.
— Ция... — Я мгновенно насторожилась. Ох, это что-то неприятное, всей сущностью чувствую! — Я... Раз ты завтра будешь в столице, я должна тебе кое-что сказать... Чтобы... Ты... поняла правильно...
— Ну! — подстегнула я, не в силах терпеть унижение Наики.
— Я заложила дом в Тарние. Да! Он... Это было необходимо! Иначе бы мы...
— Не надо, — остановила я тетю и потерла лицо ладонями. — Я знаю. И вижу. Это тяжело не заметить...
Я отняла руки от лица. В темноте Наика казалась старухой. Тени ли тому виной или навалившаяся тяжесть проблем, разбираться я не стала.
— Платить, как я понимаю, нечем? — спокойно поинтересовалась я.
— Девочки не знают, — кивнула тетя. — Я не говорила. У меня осталось еще кое-что... Но это... Я думала, что на свадьбу Даре...
Я поднялась на ноги и принялась мерить комнату шагами.
— Дара, Дара, Дара... Кто он?
От моего резкого рывка тетя даже отшатнулась. Но тут же насупилась и с выражением человека, принявшего решение и собирающегося отстаивать его до конца, посмотрела на меня.
— Если я тебе скажу, завтра его найдут скончавшимся от инсульта.
Я покачала головой.
— Вы недооцениваете мое самообладание и здравомыслие.
— Нет.
— Мне нужно знать! — вспыхнула я, стискивая руки.
— Нет, — сказала, как отрезала Наика.
— Ладно, — мгновенно приняла спокойный вид я.
Поинтересуюсь у Дары. Думаю, после некоторых усилий она не сможет отказать своей любимой сестренке.
Я подошла к сумке и, не копаясь, вытащила туго набитый и тяжелый мешочек.
— Я бы хотела, что бы вы использовали их по своему усмотрению. Как и раньше.
Наика опустила глаза и приняла кошелек.
— Да, конечно... — прошептала она.
Все внутри у меня бунтовало, но я сцепила пальцы в замок и скупо улыбнулась.
— Общими усилиями мы устроим Даре свадьбу. А, как думаете?
Наика рассмеялась, скрывая неловкость.
— Уж если мы с тобой объединимся, то да. Никто не сможет противостоять знаменитой Леди Бульдожья Хватка и Мастеру ментальной магии.
— Я тоже так думаю.
Тетя подобрала подол рабочей юбки, сунула кошелек в один из нелепо оттопыренных карманов и заторопилась на кухню, готовить раскашлявшемуся Иваису лекарство. А ведь когда-то она блистала на балах...
