Ответа и на этот раз не последовало. Вольф резко прыгнул в сторону уворачиваясь от стрелы, пущенной "этим длинным". Влад не удержался, вылетел из седла и шваркнулся о землю. Перекатился, вскочил. Увидел, что остальные соскочили с вольфов, выхватили оружие: у Асуэла в руках лук, Тораст держит по мечу в обоих руках, у хоббита — клинок. Вольфы ощетинились, изготовились к прыжку, но с десяток стрел, воткнувшихся у самых лап, остановил их. Видно "длинный" ждал не один. Раздался певучий окрик:
— Стойте! Среди них эльф.
Возникла пауза. Команда Влада напряженно всматривалась в скалы, надеясь разглядеть нападавших. Но они словно растворились в камнях. Орк хрипло крикнул что-то и не успел увернуться от стрелы — она с глухим стуком клюнула доспех у самого горла.
— Это было предупреждение, Тораст! — голос Асуэла напряжен и взволнован. — Не шевелись и не говори ничего. Они совещаются.
Прошло минут пять. Среди гор раздалось:
— Пусть Саера освещает твой путь, сын леса. Кто ты? Что ты делаешь среди чужаков? — на скале появился тот, кого заметил Влад. Мент узнал его по белым волосам, рассыпавшимся по плечам почти как у женщины, и изящным черным доспехам. Эльф?
— Доброй Саеры, сын гор. Я — Асуэл Лучник, — ответил эльф, подняв голову, — из рода Лесных эльфов. Я служу Орману и выполняю его поручение. Кто ты и почему стреляешь в нас?
— Я — Эор Воин, — ответил черный. — Из рода Горных эльфов. Вы находитесь на нашей земле. Мы не пропускаем чужаков.
— С каких это пор перевал стал принадлежать эльфам? — удивился Асуэл.
— С тех пор, как темные тучи показались у Сивера, а в небе стали летать мерзкие кровососы.
— Мы никому не причиняем зла. Просто возвращаемся к Орману.
— Сейчас даже простое путешествие может стать преступлением. В зависимости от его цели. Но мы привыкли доверять братьям.
— Вы отпустите нас? — улыбнулся эльф.
— Мы отведем вас в замок к Правителю. Он решит вашу участь.
— Мы не можем задерживаться! — возмутился Ут.
— Можешь остаться здесь, — сказал Эор и, подняв лук, направил стрелу на хоббита. — Вы все можете остаться здесь, — он сделал знак, и в скалах поднялось около десятка эльфов в черных доспехах. Они держали в руках луки с натянутой тетивой. — Или пойти с нами.
— Дурдом! — проговорил Влад, у которого действие лекарства еще не прошло. — Добрые орки и злые эльфы. Такое бывает только в кошмарах.
— Что говорит этот уродец? — сквозь зубы прошипел Эор. — Пусть он замолчит или я пристрелю его.
— Ты меня не понимаешь? — удивился Влад. — А я тебя отлично понимаю. Странно.
— Вряд ли он пил эликсир Ормана, — объяснил Асуэл. — Лучше помолчи, Влад.
— Само лезет, — погрустнел мент.
— Ах да! — Асуэл обратился к Эору. — Он выпил лекарство утром и пока не может молчать. Он говорит на языке вольфов.
— Что вы решили? — вместо ответа спросил Эор.
Асуэл переглянулся с Торастом и Утом.
— Мы идем. Отпусти вольфов.
— Они останутся на этой дороге мертвыми, если не пойдут с нами.
Асуэл посмотрел на Свирепого. Тот осклабился:
— Пусть возьмут нас! — вольф коротко взвыл и бросился вниз по дороге. Стрелы просвистели в воздухе. Влад увидел, что три-четыре из них достигли цели, попав в спины и лапы вольфов. Но это не замедлило их бега. Через минуту только пыль в воздухе напоминала об их присутствии. Часть эльфов бросилась вниз по дороге.
— Они не уйдут! — Эор стал спускаться вниз, с пятеркой других. — Вольфы предали тебя, — усмехнулся он в лицо Асуэлу. — В наше время никому нельзя доверять.
— Увидим, — спокойно ответил тот.
— Увидим, — согласился Эор. — Ты можешь быть нашим гостем. Остальные — пленники.
Асуэл хотел возразить, но Ут толкнул его в бок:
— Соглашайся. Замолвишь за нас словечко.
Эльф кивнул и Эор связал руки хоббиту. Двое в черных доспехах подошли к Торасту. Еще пара к Сергею и Владу. Серый смотрел на все происходящее со смесью испуга и восхищения: приключения продолжались, опасности для жизни он не чувствовал. Что такое горные эльфы, когда его вчера чуть синие не слопали? Когда руки стали стягивать веревками, он решил поболтать с эльфами:
— Здравствуйте. А в башне случайно не вы все порушили? А нас вчера чуть не съели из-за этого. Веревки-то какие красивые. Ты чё так туго, обалдел что ли? — вместо ответа эльф замахнулся и ударил бы, если бы Влад, вырвавшись, не схватил его за руку. Другой эльф тут же направил на него лук, но Влад и внимания не обратил.
— Не знаю, какие тут у вас правила, но у нас слабых и связанных бьют только отморозки.
Последнее слово Асуэл не понял, однако он догадался, как это перевести:
— Людь говорит, что никогда не поверит, что такой благородный народ как эльфы, может обидеть слабого.
Лук опустился.
— Ведите себя тихо, и вас никто не тронет, — заверил Эор.
Он повернулся к горам и пошел вверх по еле заметной тропке. За ним последовал Асуэл, потом, чередуясь с конвоирами, остальные. Подниматься по крутой горной тропе намного сложнее, чем скакать на вольфе. Руки связаны, сохранять равновесие трудно. Того и гляди, с камнем поцелуешься. Некогда даже по сторонам глянуть. Лишь однажды он обернулся, чтобы посмотреть, не видно ли отсюда вольфов. Он за них не переживал. Слишком самоуверенные эти лучники. И наглые. Такие часто по морде получают, а потом на весь мир злятся. Обернувшись, увидел злые глаза конвоира:
— Не останавливайся!
Влад хмыкнул, но спорить не стал. Наверно, терхо перестал действовать. Чувствовал, он себя хорошо. Кажется, кровь кипит в жилах. Так бы и показал этому черному, что можно сделать, когда руки связаны. Но пока решил подождать. Может, дальше лучше момент будет.
Они добрались до гребня горы и стали спускать вниз. Горный ветер приятно холодил лицо. Мимо пролетела птица. Он заметил, что Сергей ежится от холода. Сколько еще идти? Впереди видны только камни, камни и камни. Влад посмотрел вдаль, вспомнил лекцию хоббита. Аксельская гряда терялась в тумане у горизонта. Налево уходила Юлукская ветвь, направо — Сальбийская. И везде стояли сплошной стеной, лишь изредка разделяясь на острые вершины. Только левая "стена" покрыта густым хвойным лесом. Он споткнулся и едва не клюнул носом, идущего впереди эльфа.
В этот момент Асуэл произнес негромко:
— Красивый замок.
— Спасибо, брат, — ответил Эор.
"Где они замок увидели?" — Влад вгляделся в изгиб гор внизу и замер. Очертания голых скал, дрогнули, картинка поплыла, как будто Влад смотрел в кривое зеркало — и камни превратились в изящное сооружение: высокие арки, резные крыши. Он невольно протер глаза — впереди только безжизненная горная гряда. "Чудеса!"
Тропинка повела их вниз. Чем ближе подходили, тем меньше действовал мираж, раскрывая перед ними восхитительную картину.
Замок состоял из несколько десятков башен похожих на иглы. Между ними тянулись прямыми спицами линии многоуровневых мостов. Все это великолепие из камня похожего на черный базальт — блестящего и гладкого как стекло — перливалось сотнями оттенков. Влад в первый раз в жизни увидел целые пейзажи из одного только черного цвета. Может, и не такой уж дурак был Малевич, просто не получилось так, как у эльфов? На одной башне изображена равнина, открытая свету солнца и звезд. Черные лучи освещают восхитительное разнообразие природы: бескрайние леса, поля с цветами.
На другой башне — скальная стена, на фоне которой располагается отряд эльфов. Их пердводитель в центре выделялся статью и доспехами. Он сидел верхом на существе, похожем на кентавра, только более изящном. Не конь, а лань с тонкими ногами. На узком торсе с двумя руками — человеческая голова. На лбу видны крохотные рожки.
— Что это? — невольно прошептал Влад.
— Это? — Ут ответил тихо, чтобы не злить конвоиров. — Это великий эльфийский генерал Шеасаэль. С отрядом из четырехсот эльфов он защищал единственную дорогу в Гранитную долину еще до Апокалипсиса. Племена троллей поднялись в Великий поход. Их вел предводитель Ущта — Большой топор. Они опустошили все побережье моря Слезы Ланселота. Но когда попробовали пройти через горы, их встретили горные эльфы. Шесть дней и ночей они защищали единственный проход в долину, где находилось множество народов: хоббиты, эльфы, оуги. Даже кентавры. Вон видишь одного на картине, — он протянул руку. Влад кивнул. — Эльфы победили. Ущта погиб сраженный Шеасаэлем. Представь, он один на один убил тролля. Нет, ты не можешь этого представить. Потом Шеасаэля хотели сделать королем, но он отказался. Битва у Гранитной долины вошла в историю как первая и последняя война троллей. Больше они не объединялись и не устраивали таких сокрушительных набегов.
Лекцию прервал один из эльфов, хлопнув хоббита по спине. Влад дернулся, но понял, что эльф не со зла — просто подтолкнул их в сторону ворот. В глазах горел восторг. Наверно, Ут рассказывал историю на эльфийском вот тот и растрогался.
Ворота тоже напоминали иглы, но узкими они казались только из-за высоты. Их арка поднималась даже над стеной. В ширину же они могли спокойно пропустить одновременно два КАМАЗа. На каждой створке из странного черного дерева, отливающего металлом, нарисованы высокие пики. А вот черные, блестящие как стекло стены тянулись в высоту и ширину как застывшая вода без всяких рисунков. На дозорном пути видны черные фигурки эльфов в доспехах и с луками в руках.
Еще пятнадцать минут — и они ступили под высокие своды замка. И здесь тот же черный камень. Крохи мрачности Влад обнаружил только в коридоре, а раскрывающаяся вслед за ним зала ярко освещена светильниками. Их отблески ярко и нарядно отражались в стеклянистой поверхности стен.
— Ты пойдешь со мной, Асуэл, — приказал Эор. — Они останутся в одной из комнат под стражей.
— Нельзя ли накормить моих друзей? Мы не ели со вчерашнего дня.
— Это решать Правителю. Идем.
Звякнул замок, пред ними распахнули дверь, обитую потемневшим металлом. Их провели в каменный мешок — прямоугольная комната размером два на три метра. Ни окон, ни мебели, ни факелов. Вот где мрачность так мрачность, хотя и стены серого, бетонного цвета. Быстрым движением меча рассекли веревки. Как только дверь за эльфами захлопнулась, пленники очутились в полной темноте. Либо так специально задумали для преступников, либо эльфы за неимением тюрьмы, приспособили для этой цели кладовку.
Помыкавшись, сели на пол. Камень холодный, Сергей поднялся, сел на корточки. Влад все еще напоминал печку, поэтому остался сидеть. Повисло тяжкое молчание. Потом Тораст заговорил. Ут перевел:
— Он говорит, все будет хорошо. Говорит, эльфы зря не убивают. Эльфы добрые. И сэр Орман тоже говорит, что надо доверять друг другу. Уважать друг друга, даже если мы совсем разные.
Спорить не стали, погрузились в свои мысли. Влад, после слов орка, или урукхая как иногда поправлял Тораст, сначала проникся уважением к магу-дятлу, потом сам себя одернул. Кто его знает, зачем он этому воинов учит. Может, чтобы ему доверяли? Больше, чем себе. В любом случае, нельзя всем подряд верить. Разве эльфы все хорошие? Да так никогда не бывает. Один человек — ничего. Другой — с гнильцой. А бывает и лучший друг предаст. Научит вот так подданных, а их перережут, как котят, потому что доверяли. Нет. Надо только себе верить, на себя надеяться.
— Тораст! Где мой пистолет?
Ут стал переводить его:
— Твое оружие? Все вещи забрали эльфы. Но ты все равно не заслужил оружие, так что хорошо, что его здесь нет.
— Я его заслужу, блин, когда меня прирежут! — возмутился Влад.
— Он говорит, все будет хорошо. Надо успокоиться и ждать. Уж от синих тварей спаслись. А эльфы — они совсем нестрашные.
— Ну-ну, — усмехнулся Влад. — Надейся и жди. Вся жизнь впереди.
Снаружи послышался скрип засова. Дверь распахнулась настежь, и комнату вошел Эор с факелом, потом его команда, наставив луки на пленных.
— Встать!
Пленные нестройно поднялись, встречая самого главного — Правителя. Его длинная бордовая мантия прикрывала серебристые наплечники на таких же, как у остальных черных доспехах. На лбу у горного правителя коричневые татуировки. "Или рисунки", — поправил себя Влад. В правом ухе, видневшемся из-под каштановых волос, сверкнула золотая серьга.
Он окинул пленников пронзительными глазами, напомнившими Сергею синий свет Ока, и остановился перед Торастом.
— Орк? — никто не ответил — вопрос был риторический. — И ты говоришь, что я должен отпустить их? — он чуть повернул голову к двери. Влад глянул ему за спину.
Высокая тонкая фигура в изумрудном платье очень простого покроя. На голых плечах золотая, причудливо сплетенная цепочка, поддерживающая восьмиконечную звезду. Медальон ослепительно сверкал в свете факелов. В отличие от мужчин волосы собраны в высокую прическу, подчеркивающую длинную, стройную шею. Глаза сверкнули изумрудами. "У нас такие глаза только благодаря контактным линзам бывают..." — подумалось Владу, у которого сбилось дыхание, при виде такой красоты. На плече у девушки сидела диковинная птица с черной головой и изумрудным телом. Из-под обнаженной руки хозяйки видны торчавшие черные перья хвоста, которые удивительным образом гармонируют с прической.
Девушка величаво прошла вперед. Влад следил за ней, впитывая каждое движение. Казалось она живет в каком-то другом измерении, где каждый шаг продуман и гармоничен, так что не может вызвать ничего кроме восторга у присутствовавших. Черты лица тонкие, но не кукольные. На белой коже, как крылья черной чайки разлетались брови. "Ах, какая женщина! — Влад скрипнул зубами. — Такой у меня точно никогда не будет".
Красавица небрежно скользнула взглядом по пленникам и встала напротив Правителя.
— Они не несут зла, Иситио. Они хотят лишь мира. Я говорила тебе, — голос звучал спокойно, властно.
— Предлагаю обсудить это в другом месте, Илоа, — Правитель галантно подал ей руку. Она оперлась на нее чисто символически и сладкая парочка покинула темницу. Охранники вышли следом. Дверь лязгнула, забирая последний луч света.
Пленники опустились на пол.
— Даже вольфов нет, чтобы погреться, — стуча зубами, сказал Серый. — Ну и как тебе прием, Тораст? Меня лично впечатлило как они на нас смотрели. Примерно так вор-домушник смотрит на книжную полку: вроде как этот хлам ни к чему, но вдруг в какой книжке тайник спрятан...
Вместо орка ответил Ут.
— Если Илоа здесь, все будет хорошо.
— Это птичка что ли? — хмыкнул Сергей.
Хоббит покосился на него.
— Илоа — дочь правителя лесных эльфов. Она здесь неслучайно.
Тораст упорно молчал. Влад тоже. Вот когда порадуешься, что утренняя болтливость прошла: больше всего он не хотел, чтобы кто-то заметил, как потрясла его эта эльфийка.
Раныд, поединок сильных. Битва вторая.
Последний мир, где Мар-ди попытал счастья в поисках творческого поля — был миром Эдельвейса. Один из миров, вырванных из рук сумасшедшего Управителя. В этом мире жить можно только на вершинах гор и скал. Внизу, в долинах, растекались желтые туманы, испарения которых разъедали легкие и сводили с ума. Мар-ди шел на поиски, хотя надежды не осталось. Он любовался дивными, ажурными мостами, соединяющими одну вершину с другой — мосты, это первое, что сотворил Орден света, для того, чтобы хоть как-то можно было существовать здесь. С туманами справиться так и не удалось.
