Игра в дракошки-мышки

— Трудно не заметить огненный столб до самого неба. Коул сослался на пари, которое он проиграл. Я не стал проверять, не было причин сомневаться в его словах. Но глупо же! У нас так даже первокурсники не развлекаются. Выходит, Дженни выгораживал.

— Вполне возможно, — кивнул Миларон. — Похоже, наша девочка ему небезразлична...

— Влюбился, что ли? Этого еще не хватало! Уши оторву!

От удара кулаком по столешнице подпрыгнули кружки.

— Остынь, Инвар. Я тут подумал... Не так уж это и плохо.

— Да, нам только влюбленного Коула и не хватает. Он и так не подарок, а...

— Посмотри на проблему с другой стороны, — перебил Инвара дракон. — Дженни сейчас в жестких условиях, а он помогает ей справиться с психологической травмой.

— Которую ты ей устроил.

— У меня был выбор? И потом, решение принимал не я один.

— Знаю. Извини. Да, ты прав. Мы тут все увязли... по самые ушки, — невесело усмехнулся Инвар. — И что думаешь делать?

— Ничего. Пусть встречаются, гуляют. Пользы больше, чем вреда.

— Логично... А если он заморочит ей голову и бросит? Его обычное поведение, между прочим.

— Не в этот раз.

Инвар нахмурился и внимательно посмотрел на Миларона. Тот едва заметно кивнул, словно отвечая на незаданный вопрос.

— А если что, можешь смело отрывать ему уши, — добавил дракон и шумно отхлебнул эля. — Закажем еще по кружечке?

* * *

Часть третья

Эпидемия

Глава 1

Друзья

— Следующий кубик. Желтый в зеленый горошек. Синий круг на белом фоне. Черная 'Л' на розовом. Красная '3' на голубом. Верхняя и нижняя грани — по желанию.

Кивнула, не отрывая взгляда от башенки на столе. Четыре разноцветных кубика, результат моих трудов. Теперь к ним нужно добавить иллюзию пятого.

Сначала форма, потом материал. Пусть будет дерево. Нижнюю грань оставлю натуральной. Теперь боковые. Буква, цифра... Цвет... Фон...

— Мыша, у второго кубика пропал цвет на одной из граней. Сосредоточься.

Ух! Поспешно поправила оплошность и вернулась к пятому кубику. Верхняя грань — серебро.

— Мыша, фор...

Не успела. Нижний кубик 'смялся', вся башенка рассыпалась и исчезла.

— ...ма, — закончила Таша и похлопала меня по плечу. — Ничего, все в порядке. Умение приходит с опытом.

— Еще раз? — упрямо спросила я, прикусывая нижнюю губу.

— Пожалуй, на сегодня хватит. У тебя неплохо получается, но ты все еще пытаешься контролировать процесс визуально, когда достаточно следить за силовыми линиями.

— Да, Таша, спасибо.

Мне бы такое терпение, как у драконицы. Как оказалось, мало контролировать собственную силу, нужно еще уметь ею управлять. Я была прилежной ученицей, но неуклюжей и неловкой, и часто ощущала себя, как медвежонок, которого учат танцевать. Вроде бы понятно, как делать па, а лапы не слушаются.

— Мы с Робертом пойдем, завтра нам рано вставать, — Таша встала из-за стола и потянулась. — Проводить тебя к Бену?

— Спасибо, я сама. Они с Лином в тренировочном зале, как обычно?

— Ага, они там, — подтвердил Роберт, вернувшийся с обхода. — Защиту я перевел на Бена, он в курсе. До встречи, Мыша.

— До встречи.

Помахала драконам рукой, и они исчезли, уходя телепортом. Пора и мне возвращаться в лабораторию.

В тренировочном зале весело звенели клинки. Бес и Лин любой спарринг превращали в игру, и неопытному зрителю со стороны казалось, партнеры дурачатся, сражаясь как будто бы понарошку. Я-то точно так думала до тех пор, как Бес начал учить меня основам фехтования. Сложный рисунок боя еще ускользал от моего понимания, но теперь я хотя бы знала — это не позерство, а мастерство.

Защиту принципиально не надевали оба. Мало того, оба предпочитали упражняться с обнаженным торсом. Бес говорил, смысл их с Лином поединков не в том, чтобы достать противника, а в тренировке ловкости, быстроты реакции и выносливости. Бой на учебных рапирах длится считанные минуты, они же обычно 'сражались' около часа, отрабатывая сложные приемы.

Остановившись на пороге, я наблюдала за друзьями. Мокрые, взъерошенные, уставшие — они двигались слишком быстро для такого неискушенного человека, как я.

— Мыша, — непринужденно заметил Лин, уклоняясь от атаки Беса.

— Вижу, — ответил тот, переходя в защиту. — Заканчиваем?

— Ага.

И при этом ни один из них даже мельком не посмотрел в мою сторону. Как обычно. Фыркнув, отправилась в угол, где на стопке матов лежали наши вещи.

— Таша и Роберт уже ушли, — сообщила я, вручая каждому по полотенцу.

— Как успехи? — поинтересовался Лин, быстро вытираясь и натягивая рубашку.

Ответить не успела. Бес резким движением прижал меня к стене, прошипев:

— Не шевелись!

Я испуганно замерла, ощущая кожей потоки силы. Иллюзия невидимости. Слабая магия — чары легко можно разрушить. Однако если не двигаться, есть шанс, что меня не заметят.

Кто-то пересек защитный контур, а Бес не рискнул воспользоваться порталом и отправить меня в лабораторию. Значит, 'нарушитель' рядом.

— Лин, завтра повторим, — как ни в чем не бывало обратился Бес к другу. — Честно говоря, мне... Доброй ночи, учитель.

Он поздоровался с вошедшим в зал Инваром.

— Доброй ночи, учитель, — эхом повторил за ним Лин.

Сердце стучало громко и бешено. Лойи всемогущий, пусть бьется потише! Я и дышать старалась осторожно. А вот выдержке Беса и Лина можно позавидовать. Оба сконфуженно улыбаются — вроде бы и виноваты, но ведь ничего плохого не делали, всего лишь тренировались.

— Продолжай, — произнес Инвар, игнорируя приветствие. — Что ты хотел сказать Лину?

По его лицу ничего нельзя понять. То ли сердится, то ли нет.

— Мне понравилось тренироваться ночью, — не моргнув глазом, соврал Бес. — Тихо, и никто не мешает.

— А-а... — протянул Инвар и окинул помещение цепким взглядом. — Понятно. Все убрать перед уходом.

— Конечно, учитель, — отозвался Лин.

Он уже оделся и теперь ставил на место клинки. Инвар ждал, и все бы ничего, вот только он в упор смотрел на меня. Кажется, я вообще перестала дышать. Видит или нет? Если видит, то отчего молчит? Если не видит, то почему хмурит лоб и буравит взглядом?

Когда Инвар отвернулся, я чуть не сползла по стенке — ноги подкашивались от страха. Только перевела дух, и тут же едва не выдала себя. По правой руке кто-то полз. Скосив глаза, увидела многоножку. В глазах потемнело. Я не люблю мохнатых насекомых, а эта тварь еще и ядовита. Терпи, Дженни. Нельзя шевелиться, а если не шевелиться, то она не укусит. Как же противно! Так и хочется тряхнуть рукой и сбросить ее на пол.

А-а-а! Только не это! Многоножка забралась под рукав и стала подниматься по плечу. Я закрыла глаза, уговаривая себя, что ничего не происходит. Как же! Холодный пот по спине, и зубы чуть не лязгают от страха. Снимите с меня эту гадость!

— Мы закончили, — чуть ли не хором отчитались Бес и Лин.

Я приоткрыла один глаз. Уходят? Быстрее бы!

— На выход, — приказал Инвар.

Дождался, пока оба выйдут в коридор, потом снова взглянул на меня, усмехнулся и тоже покинул зал.

— Мы вроде ничего не нарушали, — услышала я удаляющийся голос Беса.

— Кроме распорядка дня и техники безопасности...

И тишина. Ушли. Быстрее! Нужно стряхнуть многоножку! Я лихорадочно сдирала с себя одежду. Рейо его побери! И где она? Ведь только что шебаршилась!

В зале разом погасли светильники. Замечательно! Теперь точно не узнать, убежало оно или притаилось где-нибудь в кармане. Тщательно вытрусив рубашку и свитер, оделась и опустилась на маты. Придется ждать Беса, он вернется, как только сможет.

Бес всегда выполняет свои обещания. Конечно, только те, что дает всерьез. Я давно в этом убедилась. Сколько времени прошло с нашей первой встречи? Ого, уже целых полгода! Даже не верится. И когда я перестала считать дни до окончания срока наказания? Давно, с того самого момента, как познакомилась с друзьями Беса.

Помню, как они впервые пришли ко мне в бокс: шумные, веселые, смешные. Поначалу я стеснялась и оглядывалась на дверь. Все казалось, сейчас прибежит дежурный и накроет всю компанию. Перестала бояться, когда поверила, что за безопасностью следят. Меня тормошили, расспрашивали, сочувствовали, веселили. Потом объявили, мол, теперь мы все будем тебе помогать. В чем? Да поступить в университет, конечно!

Я была рада отвлечься от тяжелых мыслей. Как только оставалась одна, только и могла думать о Яне. Такую потерю нелегко пережить. Можно ли вообще? Даже теперь, спустя полгода, мне тревожно. Как он? Все ли в порядке? Здоров ли? Тревожно и горько, потому что ничего нельзя изменить. Но с друзьями я забывала о боли. Пожалуй, с ними я перестала чувствовать себя одинокой.

Колин Фейлер, он же Лин, помогал мне с историей, географией и правом. После его лекций можно было не открывать учебник: скучные факты превращались в захватывающее действие и запоминались влет.

Да, Лин умел рассказывать. Этот дар делал его неотразимым и харизматичным, несмотря на заурядную внешность: тугие колечки волос золотисто-соломенного оттенка, жесткие, как пружинки, — я как-то выпросила разрешение их потрогать, — теплые серые глаза, едва заметные веснушки, немного оттопыренные уши.

— Лицо легко подделать, — рассуждал Лин, — только зачем? Если натура поганая, то красивый нос ее не изменит.

Мастер иллюзий знал, о чем говорит.

Это с его легкой руки я стала Мышей. Смешно, но только Бес игнорировал мое прозвище. Для него я Джейн, даже мышонком больше не зовет. Сперва я расстраивалась, а потом смирилась.

Робертон из рода Зеленого Оливина преподавал мне химию и биологию. Именно так — преподавал. Милый и застенчивый в кругу друзей, на занятиях дракон превращался во въедливого и требовательного учителя. Он искренне, чуть ли не до слез, расстраивался, если я делала ошибки, и не прощал мне лени и невнимательности. А еще с Робертом можно было поболтать обо всем на свете: хоть о законе преломления частиц в магическом потоке, хоть о проблемах осушения болот в северных широтах Крагоши.

Полнота, редкая для драконов, Роберта не портила. Он любил поесть и очень часто что-то жевал или грыз. Это очень не нравилось Таше, она постоянно упрекала его в обжорстве и распущенности. Роберт мило смущался, но как только Таша отворачивалась, снова принимался грызть печеньку или яблоко.

— Что поделать, у каждого свои слабости, — жаловался мне Роберт после очередного разноса Таши. — Но я же хороший, правда? — И добавлял, после моих заверений, что он самый лучший: — А хорошего дракона должно быть много.

Ташанари из рода Огненного Опала учила меня контролировать силу. Поначалу она держалась строго и на расстоянии. Я ничуть не удивилась, когда Лин объяснил причину такого поведения. Думаю, каждая драконица представляла себя на месте Миры и приходила в ужас от мысли, что с ее ребенком может случиться то же самое.

— Я бы убила тебя на месте, — как-то призналась Таша ни с того, ни с сего.

— Мире почти удалось, — ответила я. — Меня спас ее муж. Кстати, хочешь, покажу их портрет? Прислали с последним письмом.

И достала оттиск, на котором были запечатлены Олле, Мира и Лесс. Таша с интересом изучила их довольные мордочки, прочитала на обратной стороне надпись 'Дженни, с любовью' и оттаяла.

Благодаря Таше теперь я могла обходиться без браслетов-блокаторов, но остерегалась открыто демонстрировать это умение.

Таша только казалась вредной и строгой. Однажды она обратилась ко мне с просьбой, смущаясь, как маленькая девочка.

— Мыша, ты же кондитер, да? — спросила она, теребя в лапках кончик хвоста.

— Между прочим, неплохой, — не упустила я случай похвастаться.

— У Роберта скоро день рождения. А он такой сладкоежка, ты же знаешь...

— С удовольствием испекла бы для него торт, — вздохнула я, — но, увы...

— Это как раз не проблема, — перебила Таша. — Есть кухня, можно купить продукты по твоему списку. Я как раз хотела попросить...

— Здорово! Так давно ничего не готовила, уже и соскучиться успела. И тем более для Роберта!

— Мне неловко...

— Таша, перестань! Хорошо, что ты предложила, я бы сама не догадалась.

— Нет, дослушай. Ты не сможешь потом праздновать вместе с нами. Придут знакомые Роберта... а ты... а тебе... — Таша запиналась и чуть не плакала.

Наша 'огненная леди', как называл ее Лин, переживала из-за того, что не могла пригласить 'мышку' на праздник! А я совсем не расстроилась, даже наоборот. Ташины слова согрели меня, лишний раз напомнив, есть люди и драконы, которым я не безразлична.

Конечно, я испекла Роберту торт. И еще много разных пирожных, пирожков и булочек. Провозилась целую ночь на кухне у Беса и Лина. Пожалуй, никогда еще не готовила с таким удовольствием. Жалела только об одном — мне не удастся увидеть, как Роберт обрадуется.

А вечером неожиданно появился Бес.

— Разве ты не со всеми? — растерялась я.

— Обещаешь молчать и беспрекословно слушаться? — без лишних вступлений спросил он.

Я кивнула.

И Бес переместил нас обоих к домику, где праздновали день рождения.

— Молчи и не шевелись, — шепнул он на ухо и подтолкнул меня к окну.

Там, в комнате, Таша, пританцовывая от нетерпения, как раз снимала повязку с глаз именинника. Гости завопили: 'Сюрприз!' А Роберт, увидев накрытый стол, замер от восторга.

— Извини, пора.

Бес вернул меня в лабораторию и сбежал, я даже спасибо сказать не успела.

С ним было непросто. Бес безупречно выполнял условия договора. Он безжалостно и сурово гонял меня по математике и физике. Требовал идеального знания формул, учил логике, заставлял до автоматизма отрабатывать вычисления. Уже сейчас я могла с закрытыми глазами нарисовать любой пространственный график.

Мне нравились занятия Беса. Великолепная практика и единственное время, когда мы оставались наедине. На прогулки ходили всей толпой, и чаще всего рядом со мной шел Лин, остальные следили за обстановкой. Но на уроках присутствовал только 'учитель', тут уж Бес не прятался за спинами друзей.

Нет, я не наслаждалась его присутствием и каждым проведенным вместе мгновением. Некогда было. Бес не позволял отвлекаться и, если я вдруг задумывалась о чем-то постороннем, язвительно предлагал мне вернуться к чтению любовных романов. Но такое случалось редко. Никогда бы не подумала, что формулы и цифры могут так увлекать!

Когда Бес находился рядом, я чувствовала спокойствие и умиротворенность. Он как будто излучал тепло, в котором мне было очень уютно. О большем я уже и не мечтала.

Да, когда-то мне казалось, я ему нравлюсь. Потом поняла, и мне он небезразличен. Поздно поняла. После заключения договора Бес не обращал на меня внимания — только занятия и прогулки. Было дело, я даже плакала по ночам. Любовь? Скорее, влюбленность. Сама придумала, сама поверила, сама страдала.

Страдать не перестала даже через полгода, но иллюзий не строила. Лин и тот видел во мне девушку, даже ухаживать пытался, а для Беса я была всего лишь заданием. Как-то раз, во время занятий, забылась и прижалась лбом к его плечу. Кажется, голова тогда разболелась, и я потянулась за утешением к тому, кто был рядом. А Бес напрягся, да так, что я тут же отпрянула, бормоча извинения. Сбежала в ванную, якобы умыться, а на самом деле пряча слезы.