— Конечно, — кивнула девушка, испытав легкое замешательство при виде гостей, и пересела на кровать — в комнате было всего два кресла, — Дана, Лари, спасибо, что зашли, садитесь.
— Ты расстроена? — Риалла села рядом и порывисто обняла подругу, — не стоит, Ирана это заслужила! А если тебя накажут, то я готова нести наказание вместе с тобой!
— Глупости какие! — покачала головой Эли, обнимая подругу в ответ, — просто я жалею, что настолько вышла из себя...
Её гостьи переглянулись.
— Эли, я хочу сказать: ты молодец, и я жалею, что сама не сделала то же самое, — решительно произнесла Данара. — Я знаю, что нам нельзя говорить о себе, но... я родом из Кертава, и могу предположить, чем для моих родных мест чревата война с Вертаном!
Элира невесело усмехнулась:
— Я из Таронна, и очень хорошо тебя понимаю.
Таронн и Кертав были соседними графствами, и оба граничили с Вертаном. А это означало, что именно их жителям первыми придется испытать на себе все ужасы войны...
— Иногда я жалею, что нас не учат магии по-настоящему, — призналась Ларика, — сейчас мы могли бы быть более полезными.
— Не думаю, — пожала плечами Риалла, — даже наших ровесников-парней вряд ли выпустят из Школы в таком возрасте, что уж говорить о нас! Как вы думаете, война будет долгой?
— Вот позовет нас леди Нирана к себе, там и расспросим ее, — предложила Данара, — кстати, а вы успели прочесть те книги, что она задала?
— Да, предлагаешь обсудить? — Элира ощутила облегчение оттого, что разговор перешел на сторонние темы, — я бы не отказалась.
За разговорами и спорами — заданная им леди Нираной на следующий урок тема была довольно неоднозначной — время пролетело незаметно, так что когда дверь отворилась, впуская леди Ателис, прошло почти два часа. Зашедшая в комнату женщина улыбнулась:
— Прекрасно, что вы все здесь, директор ждет вас. Леди Элира, вашим наказанием будет работа в библиотеке, два часа ежедневно в течение месяца. И нет, леди Риалла, на сей раз ваша подруга будет работать в одиночестве!
— Разве я не могу просто предложить библиотекарям свою помощь? — очаровательно улыбаясь, спросила та.
— Не в данном случае! А теперь идите, нехорошо заставлять леди Нирану ждать.
Директор ждала их в ставшей уже привычной комнате. Ее кресло стояло рядом с камином, в котором жарко пылал огонь, и отблески пламени ложились на лицо женщины, придавая ей слегка жутковатый вид. Элира заметила, насколько постаревшей выглядела леди Нирана, словно известие о войне навалилось на нее тяжким грузом.
— Прошу садиться, леди, — голос женщины был спокоен, ничем не выдавая бури в душе. Подождав, пока все усядутся, она продолжила, — прежде всего я хочу спросить вас вот о чем. С учетом последних событий я вовсе не уверена, что смогу обеспечить вам то будущее, к которому мы готовили вас. Поэтому хорошенько обдумайте мой вопрос: хотите ли вы продолжать наши занятия? Возможно, в них для вас не будет никакого проку, а иллюзий они лишают весьма качественно! Вы четверо и без того умны не по годам, а кое-кто не далее как сегодня продемонстрировал готовность совершать поступки и брать за них на себя ответственность, так нужно ли вам большее? Леди Элира, на этот раз я начну с вас, итак?
— Я хочу знать все, чему вы сможете меня научить, — немедленно отозвалась та.
— Все согласны с ней? — леди Нирана обвела девушек взглядом, легкая улыбка тронула ее губы, — что ж, отлично. Полагаю, у вас есть ко мне вопросы по поводу сегодняшней новости, вы можете задать их.
— Вы сказали, что это Вертан объявил нам войну, — первой решилась Данара, — но ведь должен быть хотя бы повод!
— Был, нападение наших войск на приграничные земли Вертана.
Дружное "ох" было ответом на слова директора, а потом Элира нахмурилась:
— А оно действительно было, это нападение?
— Нападение было, а вот ответ на вопрос, совершили ли его наши войска, однозначный — нет.
— Провокация? И король Этельрад поверил? Или он сам это и устроил? — заинтересовалась Ларика.
— Или поверил, или сделал вид, что верит. И это при том, что наши шпионы докладывают: принц Нарвен сделал все, чтобы не дать начаться войне. Насколько мы знаем, он уверен в том, что Артиар невиновен. Увы, его старания закончились ничем!
— Тогда, — Элира помялась, а потом всё же спросила, осторожно подбирая слова, — смена власти в Вертане весьма выгодна нашей стране?
— И не только нашей, — кивнула директор, с интересом оглядывая учениц.
— Если король ввергает свою страну в заведомо тяжелую войну, — Риалла беспомощно оглянулась по сторонам и закончила, понизив голос, — странно, что знать не устроила заговор...
— Все очень просто, мои милые леди: для заговора необходим тот, кто станет его знаменем, за кем пойдут люди и кто в конце концов сядет на трон. Ну или не сядет, возможно и такое... Так вот, в Вертане таким человеком может быть лишь наследный принц, он пользуется любовью как Двора, так и народа. А Нарвен никогда не пойдет на это из двух соображений. Первое — сыновний долг и любовь к отцу, пусть и не самая жаркая. А вот второе... О втором попробуйте догадаться сами! Леди Элира, Ваше мнение?
— Могу я подумать?
— Да, но недолго.
Через минуту девушка пожала плечами:
— Вы учили нас, что в основе большинства поступков лежит страх. Что, если принц боится: сделав это со своим отцом, он даст моральное право повторить это и с ним?
— Очень хорошо, — кивнула директор, — я бы не упоминала о морали, скорее о возможности сделать это, но в целом вы правы.
— Но ведь, — начала Данара и смешалась.
— Да? Не бойтесь высказывать предположения!
— Если у принца есть подлинно верные ему люди, которых не устраивает политика короля, кто мешает им устранить Его Величество, не ставя в известность о своем участии наследника?
— Возможно, страх — став королем, Нарвен в любом случае будет должен сделать все, чтобы покарать заговорщиков. Возможно, присяга и собственная честь, во всяком случае, я знаю о нескольких приближенных принца, которых именно это и останавливает, — леди Нирана вздохнула, — леди Элира, а вы о чем задумались?
— О том, пытались ли его устранить наши агенты, — ответила та еле слышно.
— Нет. Вы и сами понимаете, ни один правитель никогда не отдаст такого приказа!
— Правитель — да, а Совет магов? — взглянув на директора в упор, спросила Элира.
Леди Нирана хмыкнула:
— И Совет магов — тоже. Хотя идея эта обсуждалась, признаю. И всё же... Министра, канцлера — возможно, короля — нет. Есть границы, которых лучше никогда не пересекать! Ну и кроме того, сделать это неявно можно лишь подобравшись к королю довольно близко, а Его Величество Этельрад не покидает дворца, на который наложена древняя магическая защита.
— Значит, если бы этой защиты не было... — протянула Данара.
— Не стоит углубляться в подобные материи, — предупреждающе качнула головой леди Нирана. — возможно, у вас есть еще вопросы?
— Да, — Риалла подалась вперед, — как вы думаете, война продлится долго?
— Трудно сказать. У нас много магов, зато у торланцев керлит. Вместе с тем есть способы пусть и не обойти защиту керлита, но бить не по защищенным людям, а по площадям. Вы же понимаете, сильный ветер или землетрясение будет действовать на всех, независимо от защитных свойств амулетов. У торланцев сильная армия, но магии они боятся... Словом, слишком много факторов, чтобы можно было предсказать итог войны и то, насколько она затянется. Но если вы хотите знать мое личное мнение, то я не думаю, что она закончится скоро...
— Жаль, что нас не учат магии по-настоящему, мы могли бы помочь! — не выдержала Ларика.
Леди Нирана покачала головой, встала, подошла к окну, почти минуту смотрела на заливаемый дождем двор, а затем вернулась в кресло и заговорила, глядя поверх голов своих юных слушательниц:
— Леди Элира сегодня сказала очень правильную вещь: война — это кровь, смерть, грязь... Поле боя не место для женщин, женщина на войне лишь жертва сильных, добыча победителей. И многим простолюдинкам предстоит стать жертвами насилия — увы, так всегда бывает, когда армия топчет чужие земли. Но есть и еще одно... Вы рождены, чтобы дарить жизнь, а не отнимать ее, никогда не забывайте об этом! Поэтому лучшей помощью от вас будет наполнение Силой концентраторов...
После слов директора в комнате воцарилась тишина — тяжелая, неуютная, гнетущая. Наконец Данара тихо кашлянула и спросила:
— Леди Нирана, а что будет с нами? Или, скорее, с выпускницами этого года, если война не закончится к лету?
— Они выйдут замуж, как и планировалось.
— Но война, — удивленно вскинула голову Риалла.
— Тем более важно для каждого мужчины-мага успеть оставить свое продолжение. Что же касается вас, то вы будете учиться по-прежнему, хотя если понадобится, то мы можем и задержать ваш выпуск.
— А как же одаренные дети из приграничных районов? — тихо спросила Элира, — а те, кому нет еще двенадцати?
— Мы подумали об этом, и сейчас всех потенциально одаренных детей везут в столицу. Так что боюсь, что скоро в нашей Школе появятся совсем маленькие девочки, и надеюсь на то, что в этом случае вы, как старшие, поможете им освоиться.
Девушки переглянулись и дружно кивнули.
— Я верила, что могу на вас рассчитывать, — леди Нирана улыбнулась ученицам, — что ж, а теперь перейдем к теме нашего сегодняшнего урока. Итак, каким должен быть правитель? Какими качествами он должен обладать и каких — избегать, чтобы потомки сказали: да, это был подлинно великий король? Что вы решили для себя, прочитав те книги, которые я вам указала?
И урок вошел в привычную колею, а те откровения, что девушки услышали сегодня... "У нас будет время обдумать это", — безмолвно говорили взгляды, которыми они обменялись прежде, чем начать отвечать на вопросы директора...
Глава 8.
Вертан, графство Керат. Три недели спустя.
Ренальд потрепал по крупу коня, поморщился, закашлялся и поднял воротник куртки, пытаясь защититься от пробирающих до костей порывов ветра. В лицо швырнуло новую порцию ледяного крошева, заставив мужчину глухо выругаться и оглянуться на лагерь. Жалкое зрелище! Нарв был прав: зима в этом году пришла рано, точно Итрава гневалась на людей, терзающих ее своими глупыми спорами. Лужи подернулись первым ледком, свинцовые тучи низко нависли над землей, то поливая ее ледяным дождем, то засыпая снегом — не тем пушистым, мягким снежком, который так любят дети, а мелкой колючей крупой, жалящей лицо и руки. Невозможность согреться, хоть немного нормально поспать, спрятаться от дождя и снега превращали людей в озлобленных на весь мир существ...
Нескладные палатки, самодельные навесы над немногими кострами... Тысяча воинов и два десятка магов — именно такой отряд выступил из Торена на следующий день после объявления войны. Увы, король Ретлар сделал именно то, чего боялись принц и Ренальд — ударил первым.
Ренальд покосился на аккуратный ряд костров и палаток лагеря противника с легким восхищением и откровенной завистью. М-да, если бы он только мог предполагать такое! Но кто бы мог подумать, что сеньоры приграничных территорий — графств Таронн, Кертав и Лонгри — смогут за несколько дней сколотить из своих людей мощную ударную силу и еще до подхода армии Вертана практически полностью захватить Керат? Да если бы такое произошло в Вертане, трое равных по положению и силе войска графов просто передрались бы за командование! И разве мог кто-то догадаться, что в этом отряде окажется столько сильных магов? И что командующий им граф эн Таронн сумеет столь грамотно скоординировать усилия простых воинов и магов... Чего только стоит магический купол, что маги эн Таронна ставили каждый вечер, защищая своих людей от непогоды, давая им возможность отдохнуть и делая бессмысленными любые атаки! Нет, в их отряде тоже были сильные маги, вот только магический купол можно поставить лишь силой Круга, а для этого нужен опыт и доверие к соратнику. Видимо, у артиарцев это шло со Школ, как и жесткая иерархия магов, иначе невозможно было объяснить слаженность их действий.
Ренальд вздохнул. Слаженность, да... Командующий их отрядом полковник эн Риальд был хорошим воином и командиром, но не имел опыта войны как с противостоящими ему магами, так и с магами на его стороне. Да Вертан и вовсе давным-давно не воевал, были небольшие приграничные конфликты, но такого масштаба — ни разу. Хуже всего было то, что король Этельрад то ли забыл, то ли не счел нужным поставить старшего над магами, и полковнику приходилось лично командовать каждым из двадцатки амбициозных и подозрительных одаренных. Не далее как вчера у них состоялся разговор, в котором эн Риальд попросил его стать командующим группы магической поддержки, на что Ренальду пришлось его разочаровать, сообщив, что маги не примут его без приказа свыше. Нет, он мог бы заставить их, но иметь за спиной группу людей, ненавидящих тебя и считающих твое возвышение для себя оскорблением... Слишком рискованно и уж точно не приведет ни к чему хорошему! Он бы даже согласился остаться на вторых ролях, лишь бы был порядок, но увы: никто из остальных не был способен умерить свои амбиции и подчиняться неодаренному. Да и уровень Силы играл свою роль: иерархия, пусть негласная, среди магов существовала, а Рен был самым сильным из них, никто бы не поверил, что он совершенно искренне не рвется к командованию...
Еще раз оглядев два лагеря, он невесело усмехнулся. Вот уже две недели их армия отступала, огрызаясь, точно загнанный волк. Если в ближайшее время к ним не придет подкрепление, то из Керата их вышибут и придется отходить дальше на юг. А если подкрепление быстрее придет к артиарцам... Что ж, война вполне может закончиться быстрее, чем кто-либо ожидал, и отнюдь не победой Вертана!
Долетевший издалека звук заставил Ренальда вскинуть голову и уставиться туда, откуда он доносился. Увы, тщетно: солнце давно село, и на расстоянии десятка локтей все скрывалось во мраке. Впрочем, долго гадать ему не пришлось, буквально через минуту он различил стук копыт, и спустя несколько мгновений тьма выпустила из своих объятий молоденького вестового. Натянув поводья, тот соскочил на землю, поклонился и протараторил:
— Лорд Ренальд, прибыло подкрепление и приказы. Вас ожидают генерал эн Сартиг и полковник эн Риальд.
— Едем! — коротко ответил Ренальд, птицей взлетая в седло. "Похоже, у Вертана появился шанс", — подумал он, с трудом сдерживая вздох облегчения.
Вертан. Графство Керат, ставка командования войсками Артиара.
— Ваше Сиятельство, к вертанцам подошло подкрепление, — доложил запыхавшийся вестовой.
Граф эн Таронн дернул щекой и, помедлив, произнес:
— Благодарю за службу, Ниэр. Сообщите новость графам эн Кертав и эн Лонгри и передайте, что я жду их у себя как можно скорее.
Вестовой склонил голову и вышел из шатра, а граф от души выругался.
— Всё так плохо?
— Не настолько, как могло бы быть, но я надеялся на то, что наши успеют первыми, — вздохнув, ответил граф, — пока нам везло, особенно с тем, что у их магов не было единого командования.
