Так получилось, что вместо одного человека на дрейфующий в пустынных областях космического пространства мобильный научно-исследовательский модуль прибыло сразу трое. Капитан зафрахтованного звездолёта, немного поломавшись и содрав дополнительную плату за лишних пассажиров, доставил их до конечной точки, высадил и тут же исчез в бездонном космосе, чтобы, согласно ранее достигнутой договорённости, вернуться через два дня и забрать пассажиров обратно. Околачиваться почти двое суток в этой безлюдной глуши, где, по слухам, кроме контрабандистов и пиратов больше никто и не появлялся, у капитана небольшого быстроходного гражданского судна не было ни малейшего желания. Да и терять эти два дня, за которые можно было подрядиться на несколько краткосрочных заказов, капитану тоже не хотелось.

Предоставленные самим себе, друзья быстро разобрали контейнеры с научным оборудованием, собрали портальную установку, подключили её к пристыкованному к научной станции мобильному термоядерному реактору, после чего, запустив программу самодиагностики, принялись за сборку и подключение многочисленных контрольно-измерительных приборов. На это у них ушёл весь день. Дэнни сильно подозревал, что, несмотря на помощь девушек, самостоятельно он сумел бы собрать установку гораздо быстрее — будучи на станции один, он без опаски мог использовать для сборки магию, что неоднократно до этого и проделывал, будучи в одиночестве. Оно и понятно — поднять громоздкий узел, подвести его к нужной точке и, подвесив в воздухе, неподвижно держать, пока он не будет закреплён, с помощью заклинания значительно легче и проще, чем проделать то же самое руками. А если вдобавок эти руки — женские, то время сборки установки увеличивалось в несколько раз.

Как Дэнни и предполагал, к тому времени, когда оборудование научно-исследовательской станции оказалось полностью собрано и готово к проведению эксперимента, все уже настолько устали, что просто валились с ног. На общем собрании большинством голосов было решено перекусить — за день они так ни разу и не поели — и ложиться спать, чтобы завтра, на свежую голову, начать работу.

Поужинали саморазогревающимися сухпайками, едва уместившись втроём в тесной кухне, рассчитанной явно на одного человека. Спальня тоже была рассчитана на проживание одного человека, но конструкторы, проектирующие модуль, оказались очень предусмотрительными людьми — в тесной комнатушке, куда все трое кое-как втиснулись, имелось целых две кровати. Вернее, собственно кровать была одна, но укреплённый на противоположной от кровати стене стол раскладывался и превращался во вторую кровать. Комплектов постельного белья на станции тоже предусматривалось два — основной и сменный, поэтому Дэнни положил девушек в спальне, а сам отправился спать на кухню, где с великим трудом, кое-как прилёг на стуле, откинув его спинку.

Проспал Дэнни недолго и проснулся рано — спать на стуле было неудобно, и тело к утру затекло. Он уже совсем было решил перебраться со стула на пол, но, попробовав, убедился, что спать на жёстком полу оказалось ещё хуже — мягкие сиденье и спинка стула давали хоть какую-то иллюзию отдыха. Поднявшись и протерев глаза, Дэнни размялся, сделав пару комплексов из утренней тренировки, немного помедитировал, умылся, позавтракал и пошёл будить девушек.

Разбуженные девушки вид имели заспанный, всколоченный и крайне недовольный — похоже, они тоже не могли похвастать крепким сном, несмотря на то, что спали на нормальных кроватях. Однако, услышав, что Дэнни собирается идти включать установку, девушки быстро подскочили со своих кроватей, оделись, предварительно вытолкав Дэнни из спальни, быстро умылись и, позавтракав, присоединились к юноше в лаборатории.

О самом эксперименте можно было сказать только одно — он прошёл удачно. Все теоретические выкладки Дэнни полностью подтвердились, невесомые песчинки эталонного груза были без проблем получены с передающей стороны, все параметры процесса тут же протоколировались, изучались и анализировались, после чего в работу установки вносились необходимые регулировки. Затем эксперимент проводился повторно. А потом ещё, и ещё... Вес груза увеличивался, данные, снимаемые диагностическими приборами с многочисленных датчиков, которыми была в буквальном смысле слова облеплена экспериментальная установка, сразу же систематизировались и использовались для проведения последующих опытов. В результате, после более чем суток непрерывных экспериментов, Дэнни добился устойчивого перемещения эталонного груза в десять ги — а это почти тонна — с одной портальной платформы на другую и обратно, и при этом все контрольные параметры процесса генерации подпространственного перехода и перемещения по нему эталонного груза совпадали с расчётными вплоть до последнего знака. Эксперимент можно было считать полной победой — полученных экспериментальных данных было вполне достаточно для строительства портала, способного отправлять грузы практически любой массы в любой уголок империи. И даже далеко за её пределы — теоретически создать подобный портал имелась возможность даже с существующим уровнем развития промышленности и энергетики империи. Поздравив девушек с удачным завершением эксперимента, Дэнни, воспользовавшись их помощью, разобрал установку, уложив обратно в контейнеры составные части установки и измерительные приборы. Из контейнеров юноша выстроил ровные аккуратные стеллажи, готовые к отправке обратно, после чего, заглушив внешний термоядерный реактор и переведя его в режим консервации — надобность в его энергии после окончания эксперимента отпала — предложил девушкам хотя бы немного поспать — до прибытия звездолёта оставалось совсем мало времени.

Звездолёт прибыл точно в оговорённый срок — капитан оказался достаточно пунктуален. Забрав пассажиров и заглушенный реактор, заранее отстыкованный от станции — реактор, в отличие от самой станции, не являлся собственностью клана, а лишь брался снабженцами Ханто в краткосрочную аренду — он, не мешкая, двинулся в обратный путь, спеша покинуть неблагополучный район. Покинутая научно-исследовательская станция, одиноко болтающаяся в черноте усыпанного яркими точками звёзд космоса, становилась всё меньше и меньше, и вот уже на обзорном экране терминала вместо станции сверкала лишь яркая, забивающая свет далёких звёзд точка. Ещё несколько мгновений, в течение которых звездолёт усиленно разгонялся, как исчезла и она. Дэнни, наблюдая из отведённой для пассажиров каюты, как растворяется в черноте космоса громада научной станции, такая неправдоподобно большая при взгляде из космоса и такая тесная с точки зрения тех, кто находился внутри, отключил терминал и лёг на кровать — лететь до космопорта ближайшей планеты, где имелся портальный комплекс, предстояло больше ри, или почти два с половиной часа в привычных Дэнни мерках.

Однако поспать Дэнни так и не удалось — едва звездолёт, отдалившись от станции, начал разгон, чтобы, набрав нужную скорость, уйти в подпространство, как корпус корабля вздрогнул, освещение в каюте, где юноша находился вместе с Инией и Никой, несколько раз мигнуло и погасло, а наступившую темноту прорезал визг корабельной сирены.

— Что случилось? — тихий испуганный шёпот Ники раздался над самым ухом Дэнни.

— Не знаю... Похоже, у нас проблемы, — ответил юноша, спрыгивая с кровати на пол и отворяя дверь в каюту.

Сирена, терзающая слух друзей, смолкла, и в каюте зажёгся бледно-красный аварийный свет. Таким же аварийным светом освещался и короткий коридор, упирающийся в дверь капитанского мостика. Выйдя из комнаты и пройдя несколько шагов, Дэнни потянул за ручку двери и, переступив порог, оказался внутри кабины пилота. Девушки просочились вслед за ним, замерев за его спиной.

Капитан оказался там, где ему и положено — сидел в пилотском кресле и быстро переключал клавиши управления, устремив взор на бегущие перед ним строки сообщений — ими пестрел развернувшийся во всю стену терминал искина звездолёта. Постояв несколько мгновений и поймав промежуток, когда капитан оторвался наконец-таки от общения с искусственным мозгом корабля, Дэнни спросил:

— Капитан, что случилось?

Наполненный тревогой вопрос юноши заставил склонившегося над пультом управления мужчину резко обернуться на голос. Бросив на вошедшую троицу оценивающий взгляд, он разразился гневной тирадой:

— Пираты, б... чтоб их всех ... в ... самым извращённым способом!

Высказанная фраза заставила обеих девушек покраснеть, а Дэнни ответить:

— Капитан, здесь женщины, можно было бы помягче...

— А, теперь уже всё равно!

— Даже так? И всё же, что пиратам от нас нужно?

— А вы разве не знаете?

— Пока нет, но, надеюсь, вы нас просветите.

— Они приказали мне сбросить ход и остановиться для досмотра. Я вначале подумал было, что это обычные пираты, периодически пощипывающие местные рудовозы — здесь их можно встретить достаточно часто, и прибавил ходу, рассчитывая ускользнуть. Раньше подобный манёвр мне легко удавался — всё же мой кораблик не зря считается одним из самых быстроходных в империи. За исключением военных кораблей, разумеется. Так вот — это оказались не простые пираты. Во-первых, у них корабли, явно построенные для военных — они не менее быстроходны, чем мой, да и вооружение на них явно не гражданское. А во-вторых, они не стали повторять свои угрозы дважды, а сразу же открыли огонь и повредили наш двигатель. Чтобы не произошло взрыва, мне пришлось заглушить маршевый реактор и перейти на аварийное питание. Сейчас наш звездолёт — просто дрейфующая в космосе груда металла. Мы даже сигнал о помощи послать не сможем. Вернее, сможем, но такой слабый, что вряд ли кто его услышит. А этот сектор галактики достаточно пустынный, чтобы мы могли рассчитывать на то, что нас спасут. Так что у пиратов есть масса времени, чтобы взять на абордаж мой корабль и забрать с него всё, что им нужно. А кроме трёх пассажиров на борту у меня никакого груза нет — об этом имеется запись в путевой декларации космодрома, откуда мы взлетели, причём до этого полёта я был совершенно пуст — звездолёт только что из ремонтного дока, где проходил очередную профилактику. Вероятно, у пиратов там есть свои люди. Да, в то, что пиратам нужен мой корабль — я не верю, слишком это мелко для них. К тому же для этого им вовсе не обязательно посылать на мою поимку целую эскадру из боевых крейсеров — достаточно было бы всего одного, и если бы им понадобился именно мой корабль, они давно бы его захватили. Так что делайте выводы, господа...

— То есть вы полагаете...

— Что пираты явились по ваши души, юноша. Им, вероятно, что-то про вас известно, что-то настолько важное, что они привлекли для вашей поимки целый флот. Вот, взгляните...

Капитан вывел на экран участок космоса, где среди россыпи мелких светящихся точек — звёзд полыхали красными маркерами-крестиками четыре жёлто-оранжевых блёстки. Вражеские звездолёты... Пираты...

— И что вы планируете делать?

— Да ничего! Что я могу сделать? Только сидеть и ждать, когда они спокойно подцепят мой корабль, затащат в свои трюмы и возьмут то, что им нужно. Вас. Свидетели им, разумеется, не нужны, так что и про меня, и про мой корабль больше никто и никогда не услышит. Зачем я только с вами связался... Позарился на большие деньги, идиот...

Оставив в покое удручённо сидящего в кресле капитана, троица вернулась в свою каюту и, прикрыв дверь, расселась вокруг стола на узких откидных кроватях. Бросив взгляд на притихших девушек, Дэнни спросил:

— И что будем делать?

Ника пожала плечами, как бы говоря: "понятия не имею". Иния просто промолчала.

— Понятно... Тогда следующий вопрос — как вы думаете, что пиратам нужно от нас? Вариантов два — или мы сами, или та информация, которой мы владеем. Ценного груза, способного окупить затраты пиратов на поиск и захват нашего судна, у нас нет, и пиратам это наверняка известно. Ника, какой статус в клане ты занимаешь?

— Достаточно высокий... Моя мать — сестра преемницы матриарха.

— То есть ты — племянница будущего матриарха? Неплохо... Как ты думаешь — если тебя возьмут в заложники и будут шантажировать тобой матриарха — она выполнит не слишком обременительные для клана требования пиратов?

— Какие, например?

— Ну, не знаю... Что у вас в империи считается ценным... Например, выкуп.

— Не слишком большой — наверное, даст... Но небольшой выкуп за меня может дать и моя мать, как, впрочем, и ряд высокооплачиваемых членов клана за своих детей, а больших денег за меня не дадут, да и шантажировать мною матриарха бесполезно. Моя жизнь не настолько ценна и мартиарх вполне может мною пожертвовать — известны случаи, когда в подобных ситуациях матриархи жертвовали даже собственными детьми, а тут какая-то племянница... Так что пираты вряд ли заинтересовались мной — слишком это мелко для них.

— И секретной информации ты, разумеется, не знаешь...

— Нет.

— С тобой всё ясно. Иния — что ты можешь сказать о себе? — юноша обратился ко второй девушке.

Молчание затянулось — Иния не спешила отвечать. Юноше пришлось повторить свой вопрос, чтобы девушка нехотя ответила:

— Теоретически такая возможность имеется — мною действительно могут шантажировать определённых людей, и я действительно обладаю некоторой секретной информацией. Но эта возможность пренебрежимо мала — я практически уверена, что целью пиратов являюсь не я.

— Ладно, в твои тайны мы лезть не собираемся, однако будем помнить — тебе есть, что от нас скрывать, и ты не желаешь нам об этом рассказывать. Это твоё право и твоё личное дело. Правда, в этом случае может возникнуть вопрос о доверии...

— Дэнни, прости, но это не моя тайна. Я не имею права ничего вам говорить.

— Какая-то особо важная клановая тайна? — переспросила девушку Ника.

— Бери выше...

— Да, неплохо ты вляпалась, подруга, — голос Ники был полон язвительности.

— Я практически уверена — пираты явились не за мной!

— Ты ещё скажи, что над сохранением особой секретности твоей информации работала имперская безопасность! — продолжала добивать Инию Ника.

— А если и так, то что?! — с вызовом ответила девушка.

Дэнни, видя, что эта перепалка может перерасти в нечто большее, примирительно поднял руки:

— Девушки, успокойтесь! Я верю и тебе, Ника, и тебе, Иния, пусть ты и скрываешь от нас что-то очень важное. Также могу добавить о себе — за мою тушку никто выкупа давать не будет. Ни единого лу. Правда, за мою смерть, скорее всего, жестоко отомстят, но до той поры, покуда я жив, я могу рассчитывать лишь на свои собственные силы. Значит, остаётся единственный вариант — пиратам нужны не мы, а информация о том, чем мы занимались в этом секторе космоса. А так как дело, которым мы занимались, сулит в будущем просто баснословные барыши, которые даже не поддаются подсчётам, то ради обладания известной нам информацией действительно кто-то может пойти на преступление.

— То есть цель пиратов — портал?

— Точнее, информация о нём. Она действительно стоит очень дорого.

— Эта информация действительно стоит жизни — задумчиво проговорила Иния — клан, в своё время разработавший технологию современных порталов, ненадолго пережил своё открытие, почти сразу же прекратив существование. Его уничтожили только за то, что руководство клана отказалось поделиться информацией с государством.