Император Крина вскрыл конверт и погрузился в чтение. Читал он долго. Очень долго. Намного дольше, чем требовалось для чтения трех строк, что там были. Я эти строки помнил наизусть:
"Две утечки. Одна уничтожена. След второй ведет к тебе. Суран".
В зале царила почти мертвая тишина.
Рубин сжал кулак, сминая бумагу, которая вспыхнула между пальцев и осыпалась пеплом на пол. Похолодевший голос Императора вопросил:
— Лорд Янус, вы в курсе того, что написано в письме?
— Да, Ваше Величество, — спокойно отозвался я. — Второе предложение касается меня напрямую.
— Вы прямо напрашиваетесь на личную аудиенцию, — тихо заметил он.
Я молчал.
Император рассматривал меня как какой-то особый экземпляр редкого животного. Он отряхнул руку от остатков пепла:
— На сегодня все. Я сообщу вам, когда мы увидимся вновь.
Рубин задумчиво смотрел на закрывшиеся за Лордом Янусом створки дверей. Из-за спинки трона выступила гибкая фигура.
— Что скажет моя герцогиня?
Горгона коснулась своих идеальных губ длинным пальцем с черным ногтем, больше похожим на коготь:
— Очень опасен. И не как фехтовальщик. Он как огромная змея. Кажется медлительным и ленивым. Но когда его стремительные кольца сомкнутся вокруг твоего тела, выжимая кровь и дробя кости, будет уже поздно исправлять свою ошибку. Что было в письме, мой господин?
Император прикрыл глаза и промолчал, словно не услышав последнего вопроса. Придворные напряженно ждали вердикта. Наконец алые глаза поднялись и нашли в толпе нужную фигуру.
— Лорд Горечь.
— Да, мой повелитель, — выступил воин.
— Завтра вечером я хочу видеть его на аудиенции в моем кабинете. Проследи, чтобы этот нахал дожил до того времени.
Горечь, уже пожилой по меркам кринитов воин и аристократ, поклонился, пряча недовольный блеск глаз. Приглядывать за молокососом из враждебной Империи, которая еще и умудрилась победить в последней почти бескровной битве... Воин полагал, что лучшим выходом было бы просто прибить этого беловолосого ублюдка так же, как когда-то его родителей, и начать, наконец, войну.
— Знаю, о чем думаешь, — поднялся император. — Но сейчас еще не время. Это касается всех, — его тяжелый взгляд пробежался по толпе придворных. Многие демоны отвели глаза.
— Леди Горгона, — кивнул Рубин своей герцогине. — Вы со мной?
— Как всегда, Ваше Величество, — поклонилась та. — Вы можете во мне не сомневаться. Я ваша покорная слуга.
Рубин кивнул и стремительным шагом пересек тронный зал. Чуть в шаге от него скользила герцогиня.
Лорд Горечь вышел буквально через мгновение после своего повелителя и его дамы, чтобы успеть избежать фальшивых сочувствующих замечаний и советов от остальных.
Он появился возле апартаментов посла Темной Империи уже через два часа. На пороге его встретил низший со змеиными зрачками.
— Чем могу служить, Высокий Лорд? — бес преградил ему путь.
Горечь окинул взглядом нахала, осмелившегося переступить ему дорогу. Подтянутый воин с плавными, о многом говорящими понимающему взгляду, движениями. Холодные глаза, на дне которых видно нечто дикое. Этот низший видимо из Диких бесов. И служит по своей воле. Интересный тип этот Лорд Янус, если умудрился взять такого на службу...
— Я к твоему господину. От императора Рубина.
Бес окинул его оценивающим взглядом и кивнул, отступая на шаг вправо, чтобы пропустить Лорда.
Воин вошел в апартаменты и наткнулся на следующего беса. Судя по знакам различия, этот был личным адъютантом имперца.
— Лорд Горечь? — заинтересованно склонил голову низший.
Дождавшись утвердительного кивка от удивленного демона, который и не предполагал, что его здесь ждут, и знают, кто он такой, приглашающе взмахнул рукой:
— Следуйте за мной. Повелитель вас ждет.
Демон, стоящий на пороге, оглядывал мой временный кабинет с любопытством. Наконец он посмотрел на меня:
— Откуда вы узнали, что Император приставит именно меня?
Я вздохнул:
— Вы, криниты, предсказуемы. Слишком придерживаетесь традиций, которые перенесли еще из времени до Раскола. И из-за этой неудержимой тяги к старым временам становитесь предсказуемыми в простейших поступках в настоящем.
— Вы — единственный демон-лорд, который знал обоих моих родителей и остался в живых. Если принимать во внимание жесткие иерархические рамки Крина, в которых воспитывается ваша молодежь, ничего удивительного, что Император сделал поспешный вывод, будто у нас — то же самое. И я, скорее всего, должен быть похож на моего отца или мою мать.
— Это не так? — Горечь смотрел на меня с плохо скрываемой иронией.
Я вскинул бровь:
— Родители были убиты, когда я был мальчишкой. Меня просто некому было воспитывать на примерах и в определенных рамках. Но вы пришли не разбираться в загадках воспитания, насколько я понимаю. Вам ведь приказано помочь мне дожить до аудиенции у императора. То есть, до завтра как минимум.
— Проницательно, — хмыкнул лорд демон.
Я пожал плечами:
— Иначе бы меня не называли лучшим аналитиком Его Императорского Величества Сурана.
— Что вам нужно от меня?
А этот аристократ очень лаконичен. Да к тому же явно не пылает ко мне любовью. Что ж, тем лучше. Многословия мне хватило и от Ворона. Забавный парнишка. Издеваться над ним — одно удовольствие. А Горечь — противник поинтересней.
Я сделал приглашающий жест:
— Присаживайтесь. Расскажите мне, кого я должен бояться в первую очередь. Конечно минуя Императора Рубина, герцогиню Горгону и вас...
Он ухмыльнулся и сел в кресло:
— Всех.
— Ну а в лицах?
— Пожалуй, начнем с самых глупых и активных, — согласился он, усаживаясь поудобнее.
4.
— Я хочу перегрызть горло этому белобрысому ублюдку! — высокий молодой демон метался по роскошной комнате, оформленной в бело-золотых тонах — Или поиметь его!
— Ты уж определись, — отозвался из глубин одного из кресел его брат-близнец.
Лорд Ястреб из клана Летящих яростно уставился на него янтарно-желтыми глазами, как у птицы, в честь которой его назвали:
— Сначала поиметь, а потом перегрызть горло. Такой вариант тебя устраивает?!
Его брат Сокол пожал плечами:
— Главное, чтобы тебя он устраивал.
Ястреб потихоньку начал успокаиваться:
— Как получилось, что Ворон у него в услужении?
Сокол вздохнул и перекинул свою длинную иссиня-черную косу через плечо:
— Ты еще не понял, мой глупый брат? Ворона отдали на растерзание. Он должен был послужить причиной нового конфликта с имперцами. Но никто не ожидал, что Послом станет такая важная шишка, как этот Лорд Янус. И наш младший братишка из разменной фигуры превратился в простого слугу.
Ястреб остановился, резко развернувшись, уставился на брата в упор.
— То есть теперь, если этот никчемный слабак помрет, то его смерть будет бессмысленной?
— Прямо в точку,— вздохнул Сокол. — Мало того, я утверждаю: ни то, ни другое твое желание не осуществимо. Этот демон скорее тебя поставит в определенную позу, да еще обыграет все так, что весь Крин будет думать, будто ты умолял имперца об этом одолжении.
Старший из близнецов клана Летящих вспыхнул от ярости:
— Да как ты смеешь!..
Сокол вскочил на ноги:
— Заткнись и послушай меня! Ты будешь делать то, что прикажет ОНА! И попробуй хотя бы на миллиметр отойти от ЕЁ указаний, я лично перережу тебе горло. Так что забудь все, что ты хотел сделать с этим имперцем, и внимательно за ним наблюдай. Если понадобится, то ты ему задницу будешь лизать. Понял меня, Ястреб?
Демон отшатнулся от проявления неожиданного взрыва такой обжигающей ярости близнеца.
— Так что, Ястреб, не слышу ответа, — прошипел Сокол.
Янтарноглазый опустил голову и глухо ответил:
— Я понял тебя.
Я повернулся к Ворону:
— Те трое, что так пристально поглядывают в нашу сторону, случайно братьями тебе не приходятся, птенец?
Ворон вспыхнул как факел, услышав опостылевшее обращение. Но пока мальчишка будет краснеть и яриться, я буду обращаться к нему именно таким образом. Больно уж симпатично он выглядит в эти моменты. Парень стиснул зубы, посмотрел в указанном мной направлении и мрачно кивнул:
— Старший Ястреб, рядом с ним Гриф, а третий — Кречет. Нет только Сокола.
Я кивнул:
— Ну, похоже, что с твоим старшем братцем Ястребом я познакомился сегодня утром. Он мне нахамил и, кажется, не ожидал, что я нахамлю ему в ответ.
Где-то в глубине глаз моего гида показалось удовлетворение. Видимо, он не особо ладил со своими братьями.
— Ворон, — из-за наших спин донесся спокойный, почти ласковый голос. — Давно не виделись, птенец.
Ага, так вот почему парня так передергивает. Я просто попал в больное место. Но Ворон, надо отдать ему должное, взял себя в руки и бесстрастно обернулся:
— Лорд Янус, позвольте представить вам моего брата Сокола. Второго сына клана Летящих.
Ага, ко всему прочему еще и близнеца старшенького. Я смотрел в соколиные хищные глаза и понимал, что, наконец, нашел нужную мне ниточку.
— Лорд Янус, — поклонился Сокол. — Я наслышан о Повелителе Иллюзий. Такие невероятные слухи ходят о вашем поединке с Лордом Тумана. Всех очень интересует, что же произошло с его телом.
Я улыбнулся, не разжимая губ, приподняв уголки рта:
— О, ничего особенного. Просто я подарил его душу Леди Теней и Снов. В конце концов, он задолжал немного именно ей.
Сокол вскинул идеальную черную бровь. Чем-то в этот момент он напомнил мне Максимилиана и Каину одновременно. Этакий неполноценный гибрид. Кажется, ему чего-то не хватало, чего-то очень существенного. Да еще эта поволока в самой глубине глаз. Если бы я не знал, что искать, то даже не увидел бы её. Сила Изначального давно коснулась Второго сына клана Летящих. Коснулась и почти пожрала изнутри. Марионетка. Вот чего ему не хватало. Жизни. Искру этого самого необходимого для демона компонента давным-давно поглотили.
— Что-то случилось, Лорд Янус? — заботливо поинтересовался мой собеседник.
Ворон встревожено наблюдал за мной. Видимо, ему показалось на мгновение, что я проявил какую-то слабость в общении с его братом, которого он боялся. Меньше, чем меня, конечно. И это льстило.
— О, ничего страшного, — как можно обворожительнее улыбнулся я ему. — Просто вы кое-что напомнили мне.
— 'Кое-что'?..
Я пожал плечами:
— Я бы сказал, что 'кое-кого', но, к сожалению, не могу.
— Почему? — кажется, парень несколько выбит из колеи.
Я пожал плечами:
— Ну, мертвеца сложно назвать 'кое-кем', он уже стопроцентно 'кое-что'.
Сокол рассмеялся, и в его смехе слышалась принужденность:
— Разве я похож на мертвеца?
— Вы не похожи, — мягко заметил я. — Вы он и есть. Уж поверьте мне. Или ваш хозяин не рассказал о плате, которую приходится платить за службу? В награду за верность Лорд Сокол стал всего лишь сосудом для другого сознания. Еще более мертвого, чем сейчас.
Демон отшатнулся.
— Я не понимаю. Вы безумец, Лорд Янус?
Я улыбнулся и промолчал, отворачиваясь к Ворону.
— Кажется, Лорд Горечь говорил, что ждет нас где-то через полчаса? По-моему, нам следует поторопиться.
Сокол смотрел вслед имперцу. И чувствовал, как холодеют пальцы на руках. Проклятый посол что-то знает. Что-то, чего не знает сам Сокол. Этот почти безмятежный словно голубая бездна неба взгляд увидел нечто. Кринит не мог ошибиться в выражении холодных голубых глаз. Янус уже встречался с такими, как Сокол. Несомненно. И это знание давало ему власть.
Летящий резко развернулся и вышел из залы. Ему срочно нужно было доложить Повелительнице результат наблюдений. Теперь становилось ясно, почему именно этого демона послали на Крин. Он пришел не просто получить выигрыш, это разведка боем. Понятно, что не просто любопытство двигало имперцем, когда он выяснял обстоятельства гибели своих родителей. Ведь эти двое тогда почти вплотную подобрались к тайне Повелительницы.
Сокол остановился перед апартаментами свой Госпожи.
— Входи, Сокол, — раздался мелодичный голос из-за дверных створок. — Я ждала тебя.
Летящий вошел и остановился, глядя на герцогиню Горгону, сидящую в кресле рядом с хрупким чайным столиком.
Демонесса поставила аккуратную чашку и поднялась. Её длинные волосы-змеи шевельнулись и поднялись, разглядывая гостя тысячью змеиных глаз.
— Тебе есть что мне сообщить, Сокол?
— Да, Госпожа, — опустился на одно колено демон. — Посол Темной Империи что-то знает. Он понял, что я представляю собой.
— Перескажи дословно ваш разговор, — приказала Горгона.
И таким холодом веяло от подруги императора Рубина, что Сокол почувствовал какой-то первобытный страх перед ней. Впрочем, это случалось довольно часто, и, загнав страх глубоко внутрь своей проклятой души, он принялся за рассказ.
5.
Герцогиня Горгона задумчиво рассматривала узор на стене. Багровые и черные тонкие линии завораживали, но демонесса не видела их. Сокол ушел полчаса назад, но она никак не могла отделаться от мысли, что чего-то не учла или недопоняла. Почему этот демон так раскрылся? Что или кто стоит за ним? Он, несомненно, сталкивался с Изначальными. А если так, то становилось ясно, что было в письме Рубину. Суран не побрезговал сообщить своему дяде о случившемся во времена Раскола. И в этом деле каким-то образом замешан этот Янус.
Как и его родители, он оказался чересчур осведомлен. Но в отличие от своих родственников, парень решил действовать сразу, а не разнюхивать и выпытывать. Это означало, что у него не так уж много времени. Но и ей стоило поторопиться.
Возникал вопрос, стоит ли допускать встречу Посла и Императора. До неё осталось меньше четырех часов. И решение требовалось принять быстро.
Тем более, даже её людям не сравниться с Горечью, которого Рубин поставил охранять имперца.
К тому же ей уже доложили, чем занимался Янус до своего прибытия во дворец. Выяснил ли он то, что там происходило на самом деле? И что хотел выяснить?
Герцогиня резко выпрямилась, и её волосы-змеи тревожно зашевелились.
— Не может быть, — прошептала демонесса. — Этого просто не может быть! Он слишком молод и слаб...
Я улыбался исключительно про себя, оставляя лицо бесстрастным. Несомненно, этот парень побежал докладываться своей повелительнице. А эта женщина не из тех, кто размышляет слишком долго. Она будет действовать. Оставался один интересный вопрос: поняла ли она, что он собирается сделать. Изначальные были кровожадными, но не дураками. Однако они всегда недооценивали противника. А Горгона к тому же жила среди кринитов и просто пропиталась убеждениями, будто имперцы ни на что не способны. Тем более, ей так легко удалось убрать моих отца и мать.
Правда, для этого ей пришлось лично проконтролировать ситуацию.
Герцогиня достаточно долго плела здесь свои сети, и могло случиться так, что её самоуверенность сыграет мне на руку.
Главное, я уверен: Рубин знает. И ему не по душе происходящее.
— Господин? — от размышлений меня отвлек голос Тамира.
