Астральный Охотник

Привязь ему не понравилась. Он закрутился в воздухе, пытаясь ее сбросить, зашипел, как рассерженный кот. В лог пришли несколько записей о снижении репутации с крошечным эболетом. Впрочем, с созданиями Зла репа изначально "ненависть", так что немного я и потерял.

Покувыркавшись, детеныш внезапно бросился к Лиане, но длина магической привязи не дала приблизиться. Затем — он кинулся на меня, прямо в лицо, воинственно разевая крошечную — с ноготь — зубастую пасть, но я остановил его "Телекинетикой" и мысленным приказом слегка сжал ошейник поводка, показывая маленькой твари, что так вести себя нехорошо.

Фырча, монстрик завис в метре напротив моего лица. Злобно блестели бусинки желтых глаз. Я медленно поднял руку и продемонстрировал действие "Пылающего Потока", единственное заклинание Школы Огня, доступное мне. Фонтан рыжего огня, прошедший в полуметре, явно испугал его — эболет дернулся, отплыл на максимально возможное расстояние.

-Если захочу — сожгу! Ты понял?

Демонстрация силы. Эта тварь изначально так же разумна, как и его родитель, и хранит наследственную память всех своих предков. Нечего с ним миндальничать.

Ваша репутация с крошечным эболетом поднимается на 10! Текущее значение -1135/5000 (Ненависть)

Хорошо! Но выкачать из такой бездны репу будет очень сложно. Особенно если учесть, что какие-либо задания он начнет давать только, когда мы станем нейтралами. А как действовать до этого, я понимал с трудом. Ладно, пока посмотрим, что он вообще из себя представляет. Два свитка — "Познания Сути" и "Подчинение" появились в моих руках. Первый — покажет мне его свойства, второй — способности. Полной информации это не даст, но вопросительные знаки мы уберем.

Эболетик вновь зашипел, на этот раз пронзительно и долго, как закипающий чайник. Лиана прижала руки к вискам.

-Эйс, он...боится тебя. Я ощущаю страх. И голод...

Я активировал оба свитка, один за другим. Их писали хорошие маги школы Разума, каждый стоил несколько сотен золотых. Жалко было тратить, конечно, но за этим я их и приобрел. Этот маленький гаденыш уже обошелся мне в круглую сумму — консультация Нильса, клетка, Привязь, Свитки, зелья. Надеюсь, он сможет когда-нибудь отработать эти деньги. Посмотрим.

Крошечный Эболет.

Искаженный Магический Зверь (Зло)

Пассивные способности: Внимательность, Инициатива, Полет, Аура Зла, Невидимость, Темновидение, Телепатия.

Активные способности: Ядовитый Укус.

Абрис фиолетовый, эпического качества. Ранг скрыт. С помощью заклинаний, к сожалению, нельзя залезть в полную инфу другого персонажа или НПС. Количество ОМ, навыки, атрибуты так и останутся неизвестными. Показатели жизни, маны, энергии — тоже. Впрочем, любое правило можно обойти, если действовать с умом.

Наложенное "Подчинение" позволяло мне три минуты управлять действиями эболета. Я достал из инвентаря бутылку, закрытую давидовой печатью — ловушку для привидений. Сейчас там томился слабейший из имевшихся у Нильса призраков — небольшой дух, моб, представляющий собой серый сгусток с горящим внутри огоньком. Такие эктоплазменные медузы частенько встречаются в Пузырях — самые ничтожные из астральных созданий.

Встряхнув бутылку, я выпустил духа на свободу, одновременно натравливая эболета. Кажется, Лиана говорила что-то о его голоде?

Бросок! Эболетик сцепился с "медузой", используя "Ядовитый Укус", та отвечала стандартным "Призрачным Касанием". В лог побежали строчки наносимого и получаемого урона. Я спокойно фиксировал сокращение хитбара и манабара монстрика.

Схватка длилась меньше минуты. Мой питомец разодрал и сожрал "медузу" целиком, не оставив и капельки эктоплазмы. Шкала его энергии заполнилась на 100%. Неплохой результат. Пока еще действовало "Подчинение", я загнал его в клетку, присел на сундук — посчитать.

Итак, по логу эболет получил 251 единицу урона в общей сложности, что составило примерно 27-28% его хитбара. Сделав несложные вычисления, я пришел к тому, что у него около 900 хитов. Мана у него практически не тратилась, по самым грубым подсчетам ее было больше полутора тысяч. Узнав эти данные, я прикинул величину его атрибутов и едва удержался, чтобы не присвистнуть. Получалось, что это крошечное создание примерно равно по силе среднему игроку, а показатель интеллекта соответствовал прокачанному магу. В принципе, это нормально, взрослая особь, НПС 3 ранга — цель для группы.

Эффект "Подчинения" истек. Посаженный к клетку монстрик подплыл к прутьям и зловеще смотрел на меня немигающими желтыми буркалами.

-Ну и что мне с тобой делать? — выразил я мысли вслух, тоже приблизив лицо к решетке — Убить или оставить?

Ваша репутация с крошечным эболетом поднимается на 50! Текущее значение -1085/5000 (Ненависть)

ХотКот: Эйс, ты где? Мы тебя ждем!

Народ уже скучал в кают-компании, рассевшись вокруг странного агрегата, по-прежнему закутанного тканью. Эта штука, установленная в Кузнице мастерами-артефакторами Сто Сорок Четвертой, заняла место большого стола для торжественных чаепитий. Она была подключена к магреактору корабля, и уровень потребления меня не радовал — загадочная хреновина жрала не меньше трети вырабатываемой энергии.

-Вот и капитан. Начнем наш небольшой ...КВН, господа офицеры.

Нас было тут четверо — я, Кот, Фейана и Лу. "Господа офицеры" зевали и пили зардианский кофе. Речь толкал ХотКот.

-Вас всех, конечно, интересует цель нашего путешествия в Астрале. У меня были причины держать это в тайне. Сегодня я расскажу и покажу, зачем мы здесь.

-Итак, господа — Кот сделал театральную паузу — У нас есть две цели. Первая — установить контакт вот с этим типом, смотрите профайл.

Я открыл присланное досье. Черт! Какой-то подобной подлости я исподволь ожидал. Профайл принадлежал Санте. Карточка персонажа, киллрейтинг, предполагаемые архетипы. Я усмехнулся, читая скупые строчки:

...по сути, является настоящим маньяком, так как часто убивает ради удовольствия, без какой-либо материальной выгоды. Жители Астрала, как НПС, так и игроки, испытывают суеверный ужас при звуке его имени и считают злым гением.

-Классный парень — усмехнулась Лу — Первый в киллрейтинге Сферы! Я слышала о нем. Занятно будет его половить!

-Бесполезная трата времени — сказал я — Я его знаю...Здесь правильно написано — Санта злой гений. У него нюх на такие вещи.

-Раньше его не ловили Бестии!

-Да его кто только не пробовал ловить — лениво парировал я — Думаете, самые умные? Санта таких охотников ест на завтрак. Бесполезно, поверьте моему опыту.

-Винд, я уважаю твой опыт, но у нас здесь другой случай — сказал Кот — Санта придет в условленное место, я уверен. И собственно, его не надо ловить и убивать. Ваша задача — обеспечить мою безопасность. Мне просто нужно с ним поговорить. С глазу на глаз.

-Почему просто не написать ему сообщение? Или письмо? — спросила Фэй.

-Все это уже сделано — поморщился Кот — Личка у него отключена, на письмо он ответил. Координатами.

-Хочет тебя заманить и убить — усмехнулся я — Вот и все.

-Нет, Винд. Поверь, нам с ним есть, о чем поговорить.

Глядя ему в лицо, я указал взглядом на серебряную рукоять его меча, мелькавшую в разрезе плаща. Синий металл, Истинный Огонь. Я знаю, зачем ты ищешь Санту, парень. Не знаю только, ЧТО такое ваши читерские клинки, но нутром чую здесь какую-то странную игру.

Глаза ХотКота сузились, от него повеяло опасностью. Торговец понял, что я соотнес свойства его меча и загадочное копье Санты. Это длилось мгновение, затем Кот расслабился, взглянул мне в глаза и медленно опустил веки. Мол, ты правильно догадался.

-У меня вопрос. — подняла руку Фейана — О каких координатах в Астрале идет речь? Или вы договорились встретиться возле какого-то Осколка?

-Нет. Это было бы слишком просто — Кот опять оскалил белые зубы — Ловите картинку.

Он скинул скриншот письма в наш канал. Я проверил, отправителем действительно был Санта, профайл и био его, торговец не врал. Текст был краток:

От Троих пятьсот лиг вверх. Там поймешь.

-Беда в том — Кот обернулся ко мне — Что больше ни на одно письмо он не ответил, и мы даже не знаем, что такое эти Трое. Ты не подскажешь, Эйс?

-Ну, это просто. — сказал я — Вокруг Воронки есть такая область, мы называем ее Камни. Плотное кольцо осколков, нечто вроде пояса астероидов. Трое, Исполины или Троица — наиболее крупные из них.

-Про Каменный Пояс я слышал, о Троих — нет. В Сети этой информации нет...Они обитаемы? Проложить курс сможешь?

-Живет там...всякое. — с неохотой ответил я. — Курс проложить могу. Но — не советую!

Последний раз я еле унес оттуда ноги, чудом не потеряв корабль. И зарекся заходить в те места. Это крайне опасная область Астрала. Близко Воронка, исторгающая губительные волны Штормов, очень неприятные обитатели. Мало кто заходит в Камни, разве что по ошибке или совсем отчаянные головы — там гораздо проще пропасть, чем что-то заработать.

-Санта...Камни...Да вы ребята, с ума сошли. — сказал я — Вы вообще-то представляете, о чем говорите? Что там может быть?! Все их обходят стороной. Туда даже флот Панд не суется.

-Выбора нет. Мы должны найти Санту. Это императив. — щегольнул умным словом Кот.

-Потеряем и корабль, и экипаж — мрачно предсказал я — Санта заманивает в эти гиблые места, чтобы расправится. Он хитрожопая сволочь, нападет, когда мы будем уязвимы.

-Ладно, проехали. С Сантой ясно! — прервала меня Лу — Ты говорил о двух целях, Кот. С первой ясно, какая вторая?

-Вторая еще круче — ухмыльнулся Кот — Предвижу пессимизм нашего отважного капитана. Тем не менее, мы предпримем все возможное, чтобы ее выполнить. Не пугайтесь. Вот информация.

Я открыл присланный файл. Да, я так и знал. Чутье не подвело. Со скринов на меня смотрела Костяная Туча. Этот безумец хочет проникнуть в глубину смертельного Облака Костей и узнать, что у нее внутри. Видимо, какая-то скрытая цепочка заданий от Ордена Дев, все это как-то связано с "Неуловимым".

-Интересное кино — прокомментировала Лу. Она вообще держалась спокойно, по ее лицу ничего нельзя было прочесть — Рискованное дело. Но "Бестии" готовы, мы будем соблюдать условия нашего договора.

-"Первопроходцы" тоже в деле, но у меня два вопроса, Кот — произнесла Фейана. — Как ты собираешься найти Тучу? И как ты проникнешь внутрь? Судя по тому, что нам известно, Туча уничтожает все на своем пути, после встречи с ней не выживают!

-Я отвечу на оба вопроса, но сначала хотел выслушать мнение капитана.

-Мое мнение очень простое. Все, чего ты хочешь — невыполнимо. Санту нам не поймать, он прикончит нас, как сотни подобных "ловцов" до этого. Что касается Тучи — вообще звучит как бред. Боюсь, ты даже не представляешь, что такое Костяное Облако. Я видел его однажды — и больше не хочу, знаешь ли. И, правильно сказала Фэй — как ты вообще ее найдешь?

Торговец медленно покивал в ответ. Вид у него был скучающий — очевидно, что все наши возражения Кот уже проработал и подготовил на них ответ.

-Хочу для начала вам кое-что показать — сказал он, и жестом фокусника сдернул ткань с загадочного агрегата, занявшего место стола. Под покровом скрывался странный механизм, сделанный из отполированного белого металла, напоминавшего матовое серебро. Он напоминал смесь низкого бильярдного стола с пультом управления, поверхность мерцала черным стеклом с багровыми прожилками. Кровавое стекло?

ХотКот нажал один из многочисленных рычажков, помеченных странными значками. Поверхность "стола" вспыхнула, над ней сгустилось пространство, образуя полупрозрачное голографическое изображение. Я приблизился, пораженный, разглядывая четкую 3-D картинку: красноватый светящийся эллипс, медленно крутящееся жерло Водоворота, Каменный Пояс вокруг него, яркие звезды отдельных Осколков на периферии. Это явно была карта, карта Астрала — и она жила своей жизнью — многочисленные сигналы-искорки передвигались внутри проекции, разноцветные, плывущие в розовом тумане. Но как это возможно?

ХотКот щелкнул еще одним тумблером. Тонкий луч выхватил одну из звездочек, увеличив изображение. Я увидел миниатюрный Осколок, узнал светящиеся бастионы и шпили Серебряного Оплота.

-Дамы и господа, представляю вам интерактивную карту Астрала! — торговец, кажется, был рад произведенному впечатлению. Мы сгрудились вокруг стола, охая, ахая и тыкая пальцами в голограмму.

-Карту Астрала составить невозможно! — опомнился я — Шторма, астральные течения, объекты дрейфуют в пространстве! Многие пытались, но...

-Ну, многие пытались, а я сделал — мягко прервал меня ХотКот.

-Вернее, не я — поправился он — Задумка принадлежала Девам, исполнение — дромонтам Мастерской и кое-кому еще. Сейчас объясню, как это все работает.

По словам торговца, принцип действия был прост и гениален. Создатели карты привязались к единственному стабильному объекту Астрала — Воронке, Водовороту. Он был источником непредсказуемых энергетических возмущений, тех самых Штормов, которые создавали, меняли и перемешивали астральные течения. Они, в свою очередь заставляли Осколки постоянно передвигаться, как бы "плыть" по их волнам. Направления этого движения хаотически менялись, подстегиваемые эхами новых и новых Штормов. Именно поэтому картографировать Астрал было невозможно — объекты постоянно меняли положение.

Что сделали таинственные создатели карты? Все просто — они привязали текущие координаты Осколков к обновляемым базам в Сети, в частности — к официальному киллрейтингу и базам контрактов, торговых ордеров. А также прочим сервисам, которые фиксировали координаты игроков. Выглядело это так — например, какой-то игрок "Пандорума" убивал жертву возле Серебряного Оплота. Система фиксировала это, снимая данные киллрейтинга. Затем, через три часа, этот игрок совершал покупку или принимал контракт на другом Осколке — система фиксировала это, определяла расстояние между этими двумя объектами — и прикидывала их местоположение в пространстве относительно друг друга. Таких фиксаций и следующих за ними эмпирических расчетов придуманная создателями карты система делала миллионы, ежесекундно оценивая информацию и обновляя координаты объектов. Расчет был достаточно сложным

-То есть, мы видим здесь не реальное положение Осколков — я ткнул пальцем в проекцию — А то место, в котором они были при последней передаче информации? А если данных нет день? Неделю?

Ответ Кота был предсказуем. Да, возможны и даже неизбежны ошибки, карта не совершенна и целиком зависит от передаваемых данных. Если из какой-то дыры нет информации несколько суток, она, конечно, сместится в пространстве. Но это все равно лучше, чем ничего, будет известно, в какой примерно области она находится, где ее искать.

-Смотрите! — Кот выделил неяркую серебряную звездочку — Это наш корабль. Вот наш маршрут...

Инверсионный след связал нас несколькими штрихами с Кузницей и Оплотом. В одном месте прямая превращалась в широкую петлю — это место, где мы попали в Шторм. Похоже на правду...