Два часа потребовалось, чтобы выполнить минимальный обязательный набор. Дожа познакомили с администратором банка и оформили рабочий доступ к средствам магистра. От банка перешли в офис торговой площадки местного орбитального комплекса, затем Дож заказал требуемые ему наборы инструмента и лекарства. В этом месте доставка работала очень быстро и время до прибытия заказа было потрачено на определение первого пакета покупок. Собственно заключалось всё в сопоставлении готового списка с наличием и объёмами. Исчерпав объём "посылки", Дож оплатил всё со счетов Дари и приняв объёмный кейс с инструментами и приборами для точной диагностики, отправился знакомиться с ещё одним человеком.

Дари несколько нервничал, но провести Дожа по нужным местам было необходимо. И сделать это требовалось именно сейчас. Снять напряжение и получить официальное "добро" на высадку следующих транспортов? Что бы ни говорили, но такое согласие принимающей стороны было обязательным.

— Сейчас мы с тобой повторяем процедуру работы магистров Императора. — Дож внимательно слушал комментарии спутника. — У Императора — узкий спектр задач. Это понятно. Магистр определяет направления, в которых есть проблемные вопросы и работает на устранение конфликтов. Его зона интересов так же узка и требуется следующая ступень, которая определит причины возникающих проблем и будет заниматься их устранением. На текущий момент, задача Центра собрать инструмент для работы. То есть — выстраивается цепочка из координаторов, которая позволит принимать и выполнять решения, касающиеся бывшего сектора Вайнит. То есть — нынешнего Красного Края, Дапатор и Бантома. Эта часть менее пострадала от действий... известного лица и на её базе быстрее собирается... точнее — восстанавливается источник ресурсов для противостояния.

В лифте оказалось слишком людно и некоторое время Дари молчал, а Дож успокаивал свою спутницу. Тоту начинала нервничать. Первое знакомство с цивилизованным миром оказалось несколько более длительным, чем ей бы хотелось.

— Итак, почему магистры заняли вторую ступень? Они в большинстве имеют достаточно личных ресурсов. Те, кто входит в Кризисный Центр, являются сознательными сторонниками существующей системы управления и их действия более эффективны, поскольку не скованы узким коридором обязанностей. Говорят, что закрытие первого Центра было вызвано тем, что Виктор изменял основные положения, на которых строилась Империя. Я тогда находился... скажем, ближе к твоему уровню и не могу ни подтвердить, ни опровергнуть такие заявления. Вот. Эта дверь.

Один из координаторов информационного направления оторвался от собственных дел с явной неохотой.

— Заливки для гражданских специальностей на стандартных носителях. Без ограничений по планетарному классу.

Мужчина выдохнул и посмотрел на Дожа.

— Что тебе надо? Конкретно.

Тот моментально передал плитку носителя, вызвав у координатора облегчённый выдох. Плитка моментально встала в свободный слот.

— Дари, у тебя толковые ученики. Кренг привёл тут недавно олуха, который два часа своим корявым языком мне описывал... я-асно. Полный планетарный и малый пустотный наборы... упс. Строительство кораблей и ремонт военной техники, это не ко мне-е... есть. Комната 1026. Кто забирает?

— Потребуются дополнения.

Координатор кивнул.

— Адрес и служебный код клиента будут на первом носителе. В той же комнате составляешь заявку и подтверждаешь выданным тебе номером. Ко мне больше ходить не надо. Буду ругаться. И твоя собака тебе не поможет.

Мужчина бесцеремонно перегнулся через свой стол и с удовольствием осмотрел застывшую фигуру Тоту.

— Красавица.

— Я могу заказать военную часть из... у вас?

Координатор покосился на Дари. Тот общался через нейросеть и в происходящем участия не принимал.

— Магистр визирует, мы заказываем. Сегодня не будет. У военных собственная кухня и доставлять будет курьер. Так что, если ты в Центре не задержишься, то оформляй личную ячейку для доставки. На первом носителе будут правила. Внимательно читай. Они писались не из вредности. Что ещё?

— Оборудование для центров обучения?

Координатор демонстративно отгородился ладонями.

— Только информация.

В это время проснулся Дари и вопросительно посмотрел на координатора.

— У нас всё. Ячейка, личный код доступа, виза на военные специальности.

Дари повернул лицо к Дожу.

— Верфь и ремонт у них в военном секторе.

Кивок и ещё одна короткая пауза для связи.

— Семь, два, два, пять. В здании корговы бюрократы не разрешают пользоваться переходом. Что смотришь? Пойдём.

На уже знакомой транспортной площадке Дож остановился.

— Отсюда я выхожу на площадку перед домом. Обратно пойду без Тоту. Она только поможет собрать картинку.

Место было ещё раз зафиксировано и... Дож с Тоту и с двумя внушительными контейнерами вышел к своему дому.

— Я думал, что будет тяжелее.

Груз и помощница были выведены за пределы круга, выложенного из плит.

— Тоту, место Авден. — Картинка появилась не так быстро, как местные, но — она появилась. Странно. Место представилось в виде той самой круглой транспортной площадки с каким-то сложным узором. Дож почти минуту держал полученную картинку, чтобы сложный рисунок лучше запомнился. Попробовал... есть.

— Тоту — свободна. — И шагнул.

Вышел на площадку, топнул ногой и внимательно осмотрел саму плиту. Обычный серый металл.

— Я так и не понял, в чём проблема с ЭТИМ переходом?

И сразу понял. Пыль. Выдохнул и осмотрелся. Зал был существенно меньше и... он был пустым.

Дож ещё раз осмотрелся, записывая на регистратор и... хмыкнул. Ну и балбес.

Встал на плиту и поднял картинку с регистратора, момент отправления домой. Пощупал. Картинка... проявлялась. Медленно, но вполне уверенно. Он подождал пока место станет ощутимо доступным и сделал шаг.

— Чего так долго? Мешки по норам прятал?

— Офигеть, Дари. Я первый раз вышел в пыльный зал. На стене индекс... вот, сам смотри.

Магистр посмотрел и разом утратил всякое веселье.

— Ты это место запомнил хорошо?

Дож вздохнул и посмотрел на массу людей, занимающихся собственными делами.

— Там был сложный рисунок на плите. Тут я рисунка не вижу. Но Тоту увидела. Я первый переход делал по рисунку.

— Закопай поглубже. И не вспоминай, пока я не попрошу.

— Принял. Ещё раз?

Сразу после отбытия ученика, магистр выдернул Юви с совещания и показал ему картинку пустого зала.

— Откуда?

— Дож перешел по рисунку Обри. У нас на плитах этот рисунок в нейтрале и зелёный адепт его не видит. Мутант, про которого я говорил, увидел нейтрал вот так. Рисунком. И показал хозяину картинку.

Юви замер.

— В дела Императора нам соваться ни к чему. Его личные владения, это — его собственность. Но сам принцип перехода ты будешь разрабатывать. Мутант увидел рисунок на нейтрале? Или человек адаптировал для себя мысленную картинку именно так? Что там произошло... будем разбираться после создания работающей структуры управления. Спасибо, что сообщил. Рисунок Обри... это очень ценная вещь и работать с ним визуально у нас некому. А хотелось бы.

— Он вышел без хлопка. И ушел тихо. Что меняет этот рисунок?

Юви развёл руками.

— Хе. Знал бы я ответы, вопроса с открытиями магистра Обри у нас бы не было. Будет время посмотри, что изменилось у адепта. Если есть внешние проявления, то структура определённо должна была измениться.

Если бы Дож слышал эти спокойные рассуждения о изменениях и возможностях, он бы ругался. Но... ругаться он не мог. Домой адепт вышел вполне нормально и даже втащил доставленный груз в дом, подумав, что... что именно он думал в тот момент, не запомнилось. Дож отключился от боли и упал в коридоре, оставив дверь открытой.

Тоту появилась моментально, за ней выскочила встревоженная соседка и дом превратился во встревоженный улей.

— Ничего особо страшного. Расплетение двух узлов основного ствола. — Мастер Жиен глянул на Черепа и продолжил. — Я не могу сказать, кто и зачем сделал именно эти изменения. У нас так не делают и я видел отделённо похожие... которые нет смысла описывать. Эй, посетителям ещё рановато!

Появившийся в дверях Кессел изобразил испуг и улыбнулся.

— Я не к Дожу. Я к его мешку. — Медики хмыкнули и показали в угол, где стояли кейсы, точнее — плоские транспортные контейнеры с удобными ручками и в уголке пристроился пятнистый мешок, к которому собственно и пришел гость.

— Он как, вообще? — Ожидать, что ЭТОТ гость не задась вопросов было глупо. Жиен пожал плечами.

— Завтра проснётся и спросишь сам. Я на сутки его усыпил. Изменение собственной структуры достаточно болезненная штука.

Кессел уже бесцеремонно открыл один из кейсов.

— Ну-ка гляньте, судя по маркировке, это медицина. Не-ет. Накопители, это мне. Смотрите остальное.

Накопители были крупнее обычных Имели заводскую маркировку и единственное, что смущало Кессела, их было маловато. Впрочем, открыв второй кейс он успокоился. Гражданку, похоже, Дож взял всю.

Кессел выглянул в коридор и в комнату вошел его ординарец.

— Медицину забирайте вы, заливки разберём мы и... он ведь их не просто так взял? Жиен, надо будить Дожа, если всё действительно... не так страшно. Минут на десять. Надо. Он брал ключи для "посылок", значит есть кому возить. Я перевозчика в упор не вижу. И если отправка оплачена... то времени у нас мало.

Жиен вздохнул и начал собирать дополнительные конструкции. Пациенту требовалось говорить, а не ругаться и сипеть от боли. Череп тем временем осмотрел медицинские наборы и вернулся на свой стул.

— Первый список у нас есть, Жиен. Дорогие качественные диагносты, вакцины и аварийные наборы.

В это время Дож открыл глаза и сразу наткнулся взглядом на Кессела.

— Активированный ключ я нашел, Дож. Чем будем забирать груз?

Больной наморщил лоб и с трудом выдавил:

— Распоряжение Ка Це. "Вран" наш. Процесс пошел. — Голос был едва слышным. — Что со мной случилось?

— Всё-всё. — Кессел показал большой палец медику и шепнул. — Спи. Завтра.

Дож моментально уснул. Жиен не собирался тянуть его активность дольше минимально необходимого времени.

— "Вран" наш? Отлично. Дед... будет рад. — Кессел представил себе "радость" нового капитана крейсера и добавил: — Кому сейчас легко?

Легко было... Дожу. Он смотрел на уже знакомый рисунок с портальной плиты и удивлялся. Сложный узор был зелёным. Удивлялся адепт не самому рисунку. Дож имел очень приличный опыт работы с зелёными плетениями. Не заметить ТАКУЮ конструкцию в портальной плите он не мог. Откуда взялсь она и почему он вышел в незнакомое место? Эта мысль в мозгу мелькнула и пропала. Главным был именно рисунок. И как любой сон он был загадочным и нелогичным. В нём хотелось утонуть и напротив, часть адепта совершенно твёрдо желала от него избавиться. Но сон, он такой. Логичные желания во сне редко выполняются. Дож утонул в странном узоре и... ему было хорошо.

Жиен проверял состояние пациента и тоже удивился. Прошло два часа с момента усыпления. Узлы энергетической структуры продолжали изменяться. Едва заметно, но — продолжали.

— Слышь, Марк, глянь сюда. Вот... здесь и тут. Что видишь?

Череп блеснул лысиной и почти уткнулся носом в грудь пациента. Каждый адепт имеет собственные... фишки в работе. К странностям коллег Жиен относился спокойно. Поведение Черепа было далеко не самым оригинальным. Может человеку так лучше видно?

— Процесс не завершился. И я... не вижу действующего возбудителя. Вывод. Дожу дали программу для изменения собственной структуры. Или... он её подцепил случайно. Данные изменения я не классифицирую. Нет данных.

Жиен вздохнул. Его первые подозрения были правильными.

— Спецкомплекс. Я видел результат. Но... ни у Дари, ни у Юви такого нет. Если слышал... есть такой персонаж, Роланд? Или Роулин, или...

— ... Роудал. Конечно слышал. Он сейчас в свите Тси.

— Правильно. — Жиен кивнул. — Очень похожие узлы. Они определённо использовались носителем и я совершенно не представляю их назначения. И я не знаю, как это делалось. Как ты понимаешь, сам Ролланд мне ничего не рассказывал.

Марк ещё раз осмотрел Дожа.

— Думаю, что НАМ никто ничего и не скажет. Дари — уж точно. Его эксперименты нигде не освещаются.

— Ну и ладно. Отслеживаем прогресс и состояние пациента. Если появится вероятность ущерба организму, ставим сдерживаюшие "манжеты". Любой из известных процессов они останавливают. Мда.

Неизвестный процесс вёл себя вполне прилично и не нарывался на упомянутые "манжеты". Изменения прекратились уже через час, оставив парочку медиков строить предположения о назначении и работе изменённых узлов.

Пациенту хуже не становилось и вскоре именно этот момент был благополучно задвинут в тёмный угол. Проявились результаты самостоятельных переходов молодого адепта и медикам было чем заняться. Уж с этими проблемами они точно сталкивались раньше. И что было совершенно точно — именно растяжения энергетики вызвали боль и мешали нормальной работе организма. О странных узлах благополучно забыли.

Юви знал о странном рисунке и месте, в которое попал Дож гораздо больше, но у него не было времени на то, чтобы вспоминать забытые методики подготовки адептов. Если парень до сих пор жив, то ничего страшного уже и не произойдёт. А вот текущая работа... тут всё куда сложнее.

С каждым следующим шагом картина становилась всё более удручающей. Механизм управления Империей изменился настолько, что реанимировать его в прежнем виде возможности не виделось.

Собственно, дело было даже не в законах. С одной стороны. Законы были и оставались правильными и тут ничего менять не требовалось. Но с другой стороны, именно сами законы сейчас не давали всё запустить заново. Долги государства выросли настолько, что на подобный перезапуск просто не хватит никаких ресурсов.

Появлялся представитель КЦ и говорил: вот такая проблема, требуется включение вашей планетной системы в общую сеть. Координатор системы натурально радовался и восклицал: ну, Хвала Солу! Наконец-то вы одумались. И... протягивал списки недополученных ресурсов. Представитель смотрел на цифры и первое время просто впадал в ступор от их размера. Это при всём желании к сотрудничеству. Согласно закону долг требовалось погашать. Но согласно здравому смыслу, его погашать было нельзя, потому что не было денег.

Выкручивались, конечно. Как могли и даже так, как никогда бы в прежнее время делать не стали. Но с каждым следующим случаем становилось сложнее. Люди смотрели и говорили: а чем, собственно ВЫ отличаетесь от ЭТИХ? Тем — ДАЙ! И вам — ДАЙ!

Империя была очень дорогой вещью. Слишком дорогой.

У Дожа подобных проблем не было. Появился второй корабль, затем вернулся Лоис, потом... было белое пятно болезни, короткий промежуток активной деятельности и... снова — провал. На прибытие новой партии пленных колония отреагировала тяжело. К обстановке люди уже привыкли, но в посёлке у госпиталя их оставалось слишком мало. Новая партия доставленная теми кораблями, о которых предупредил магистр Дари, показала, что к такому... невозможно привыкнуть.