Мрачное выражение пробежало по моему лицу при звуках оскорбительного обращения. Хотя... полагаю, что дело тут не в ней, она проводила так много своего времени рядом с имперцами, что было бы трудно прекратить использовать общепринятое название группы, которое все близкие ей личные контакты, вероятно, использовали ежедневно. Так что я проигнорировала оскорбление, вместо этого сфокусировавшись на имеющейся проблеме.

Империя собирается выступить в силе, чтобы попробовать захватить территорию АПП и Барыг, вероятность того, что невинные люди попадут под перекрестный огонь, составляла... Мне не хотелось даже думать об этом. Если в дело окажется вовлечен Лун... Я содрогнулась, жертвы, вероятно, будут исчисляться сотнями.

Я должна была что-то сделать... Но что я могла? У меня было только то, что дала Зиз, и это было отнюдь не сильнейшее снаряжение из когда-либо существовавшего... Я должна спросить у Зиз, что она обо всем этом думает, и не сможет ли она мне помочь.

Ромми, вероятно ухватив мое настроение, положила руку мне на плечо.

— Что не так, Тейлор?

Я сделала глубокий вдох, и выдохнула, сбрасывая какую-то часть тревоги.

— Мне это не нравится. Империя, банды в целом, они разрывают город на части, — я ощутила хруст костяшек, когда сжала кулаки. — И во имя чего? Чтобы доказать, что они лучше, чем какой-то другой парень? Деньги? Что-то еще?

Я покачала головой.

— Все это так мелко.

Я подтянула и обняла Ромми.

— И затем, я беспокоюсь о тебе. Твоих... эээ, товарищах по работе, — добавила я, когда мы прошли мимо другой парочки, прогуливающейся по улице. — Близняшки, вероятно, не воспримут спокойно то, что мы сделали, они сделают что-то с тобой, я просто знаю это.

— Эй, эй, эй, — Ромми обняла меня в ответ, немного туже. — Со мной все будет в порядке.

Она улыбнулась.

— Ты слишком много беспокоишься.

— Или недостаточно много, — ответила я с раздражением. — Банды — рак этого города, и если я могу сделать что-то с этим, то сделаю!

Она моргнула в ответ, немного ошеломленная яростью моих слов.

— Ты будешь сражаться против таких, как Кайзер и Лун? — спросила она тихо, пробегая рукой по моим волосам.

— И даже больше, если смогу, — ответила я решительно. — Лун — чудовище, и неважно, какой он расы, и Кайзер лидер группы, которая относится к тебе, как к дерьму, просто потому, что твой образ жизни не совпадает с их идеологией.

Я скорчила гримасу при мысли о другой крупной банде в городе.

— Чем меньше будет сказано о Барыгах, тем лучше.

— Ну тогда, почему бы не попросить маму построить тебе какого-нибудь Тинкертеха и не отправиться геройствовать?

— Она уже построила, — вздохнула я. — Я просто не знаю, что я могу сделать с его помощью, что смогло бы уложить кого-нибудь вроде Луна или даже кого-нибудь вроде Крюковолка...

— Что она построила? — спросила Ромми с любопытством.

Я склонилась в ее сторону, чтобы прижаться к ней.

— Ну, только пару вещей на текущий момент; генератор щита из твердого света, телекинетические перчатки и встроенный в шлем интерфейс, который работает с ними обоими, так же, как и кольца для нанесения ударов и исцеления, — я ощутила, что Ромми замедлилась и подняла голову, чтобы бросить взгляд в ее широко раскрытые глаза. — Что?

Ромми застонала раздраженно.

— Тейлор, ты ботанка, такого рода комбо по-настоящему сильно. Какой вес ты можешь поднять, при помощи этих перчаток?

— Эм... примерно сто восемьдесят килограмм.

Ее челюсть отвисла от этих слов.

— И ты можешь просто поднять что, черт побери, тебе захочется, даже не прикасаясь к ним?

— Оно не воздействует на людей, только на объекты, — быстро откликнулась я.

— Все равно, — она вздохнула с легкой завистью. — Моя проблема в том, что я должна касаться вещей, прежде чем смогу их двигать, и если у меня заканчивается дерьмо, которым можно бросаться в людей, то я должна тратить время на то, чтобы найти еще вещей и коснуться их, тогда как с этим я могу просто подтаскивать к себе больше вещей. И с тинкертеховским щитом, мне не надо будет беспокоиться насчет использования вещей для защиты самой себя, и я смогу полностью сосредоточиться на атаке.

Я улыбнулась в ответ, обнимая ее рукой за плечи.

— Так что, ты говоришь, что мы хорошо работаем в паре?

Ромми залилась краской, также прижимаясь ко мне.

— Можно... сказать и так.

Я бросила взгляд на зардевшееся лицо Ромми, искренне счастливую улыбку на ее губах, не тот хмурый или мрачный вид, который обычно у нее был.

— Эй... если мы так хорошо работаем вместе... возможно, мы сможем выступать сами по себе?

В ответ она приподняла бровь.

— Ты имеешь в виду, как... независимая команда героев или что-то такое?

Я неловко пожала плечами в ее объятиях, пока мы продолжали идти.

— Почему бы и нет? Должно быть лучше, чем иметь дело с Империей?

Она нахмурилась, поджав в ответ губы, вероятно, она взвешивала за и против обрыва связей с Кайзером. Все это заняло несколько мгновений, но ее лицо разгладилось, и в чертах лица проявилась гораздо большая решимость.

— Да, мне кажется, что смогу, ты говорила, что твоя мама достаточно богата, чтобы мне не пришлось полагаться на деньги Империи?

Я кивнула.

— Целая куча вместе со возможностью получить столько, сколько захочет, на самом деле.

— Хорошо... и ты уверена, что она сможет сделать больше тинкертеха, чтобы помочь нам стать сильнее? — и здесь она скорчила гримасу. — Кайзер точно не отнесется хорошо к моей измене...

Я ухмыльнулась на это.

— Если ты сможешь привыкнуть к ее... причудам, то тогда у Кайзера не будет ни одного чертового шанса добраться до тебя.

— ...Она и в самом деле так хороша, как Технарь?

Кивок и улыбка.

— Да, просто потрясающа... помимо всего остального, — я еще раз поцеловала ее в губы. — Просто доверься мне в этом вопросе, с тобой все будет в порядке.

Это, кажется, облегчило некоторые из страхов Ромми, так как она тоже ухмыльнулась.

— Кажется, я собираюсь пожить у тебя дома какое-то время, — она потерла нос, открыла рот, вероятно, чтобы сказать нечто развязное, когда короткий перезвон наполнил воздух.

Я моргнула, глядя вниз на карман пальто и ощущая вибрацию в районе груди. Ух. Я покопалась в кармане и выудила телефон, настучала пароль и уставилась на номер.

— Это Виктория..., — пробормотала я, нажимая на кнопку и поднося телефон к уху. — Алло?

— Эээээээй, Тейлор, как дела? — голос на другом конце звучал напряженно.

— ... Прекрасно. С тобой все в порядке?

— Ух, не совсем... Вроде как поссорилась с... Мамой, ну и... мне и Эми нужно место, куда можно было бы завалиться на пару ночей, — и теперь в ее голосе было смущение. — Я бы не стала просить тебя о таком сразу после встречи, но... Ну, я позвонила всем моим остальным друзьям и у них или нет комнаты, или они не хотят ввязываться во все это. Вдобавок ко всему, мама знает большинство моих друзей, и у нас не хватает денег, чтобы остановиться в гостинице, а даже если бы и были, то нам вроде как нужно залечь на дно, если ты понимаешь, о чем я?

"Ага...", подумала я кисло, и мысль о том, где сейчас находились Губители, вышла на передний план в голове.

— Да, я правда знаю, что ты имеешь в виду..., — ответила я напротив, довольно-таки сдержанно. — Хорошо, только на пару дней, верно?

— Да, не дольше, надеюсь, я и Эмс сможем что-нибудь придумать за это время. Но если это тебе неудобно, то я понимаю...

Что ж... Вот дерьмо, я не могу просто сказать им нет, я в долгу перед ними за то, что влетела в них ранее... И, ну, они героини. Каким надо быть человеком, чтобы отказать герою в месте для сна? Я не предвкушала их встречу с Зиз, но зная ее... да, вероятно, она уже ждет звонка.

— Нет, все нормально, масса мест, я могу достать несколько пледов и дополнительных подушек, и ты сможешь поспать на диване.

Я оттарабанила свой адрес и сказала Вики, чтобы она встречала меня там через час. Час, до встречи с трудностями...

— Ты спасительница! Я твоя должница, все, что тебе нужно, только скажи мне, хорошо?

— Не стоит даже упоминания.

Нет, правда, не стоит. Тебе, вероятно, в любом случае не понравятся твои жилищные условия; каса* дель Губитель точно не то место, которое большинство людей выберут для визита по собственной воле...

После окончания звонка, Ромми одарила меня довольно-таки прицельным взглядом. В ответ у меня промелькнула застенчивая улыбка.

— Вики и Эми поссорились со своей мамой и вроде как сбежали из дома на какое-то время, — я изобразила рукой нерешительное движение. — Так что им нужно место, где можно остановиться на несколько дней.

За этим заявлением последовала приподнятая бровь, бог мой, как же хороша она была в использовании брови для донесения своих мыслей...

— И у тебя есть комнаты для всех?

Нервный смешок, вступить в бой.

— Да, должна быть в состоянии довольно легко разместить там нас всех.

Хватка Ромми вокруг моей талии стала крепче.

— Пока они держат свои руки при себе.... Или ты пытаешься, стать королем намного раньше, чем я ожидала? — и вот она, эта ухмылочка маленькой засранки на ее губах.

— Без комментариев, — покраснев, съязвила я ответ, перелистывая номера в телефоне, чтобы, добравшись до домашнего номера, нажать на него.

Прошло несколько гудков, затем мне ответил музыкальный голос.

— Алло, резиденция Эбертов?

— Привет, это Тейлор, просто хотела дать тебе знать, что пара друзей и, — я залилась румянцем, крепче обнимая Ромми, — моя девушка собираются провести ночь...

Я выдержала паузу, добавив вопросительных ноток в свой голос.

— Могу я, ух... объяснить, когда мы доберемся домой?

— Нет нужды, дорогая, я уже все приготовила; обед почти готов и их постельное белье уже приготовлено.

Я нахмурилась в ответ, открыла рот, чтобы задать вопрос, когда меня перебили.

— Вероятно, не следует задавать вопросов, ответы на которые ты не хочешь услышать, дорогая.

Верно, провидица... аргумент принят.

— Хорошо, люблю тебя.

— Тоже люблю тебя, дорогая, и не волнуйся, все будет хорошо.

Холодная дрожь, пробежавшая по позвоночнику от этих слов, не облегчила положения. Это на самом деле происходило, происходило на самом деле. Дыши глубоко, Тейлор, дыши глубоко.

Мы вернулись на автобусе ко мне домой, проведя большую часть поездки, прижимаясь, друг к другу, наслаждаясь, вероятно, последними минутами, которые мне остались с Ромми, если она примет материнство Зиз не слишком хорошо.

Прогулка до дома никогда не казалась такой длинной...

И там стояли Эми и Виктория, на несколько минут раньше... чудесно. Я притянула Ромми в кольцо рук, даря ей одно последнее объятие, и прошептала ей в ухо.

— Просто... пообещай мне, что не будешь дурить, ладно?

— И что это должно значить? — спросила Ромми, приподняв бровь. — Ты говоришь так, словно кто-то сейчас умрет.

— Просто обещай мне? Пожалуйста? — да, я умоляла, но в этот момент я хваталась за соломинку, отнюдь не изнывая в предвкушении того, что будет.

Она уставилась на меня на одну долгую секунду, со странным выражением в глазах, прежде чем медленно кивнуть.

— Да... конечно, я обещаю.

Я вздохнула, лишь слегка подстрекаемая нервозностью.

— Ничего здесь не выйдет, — прошептала я себе под нос.

Я взмахом поприветствовала двух героинь, стоящих перед моим домом, жидко улыбаясь их раннему прибытию.

— Пара слов предупреждения вам двоим, мама немного... отличается, да. Так что попробуйте не дурить, пока она не объяснит, что происходит... хорошо?

Ромми снова одарила меня необычным взглядом, тогда как Вики и Эми кивнули в ответ на эту странную просьбу.

— Конечно, — прочирикала Вики, немного чересчур веселая для сложившейся ситуации. — После того дня, что у нас был, потребуется нечто огромное, чтобы заставить меня сдурить.

— Хоорошоооо, — отозвалась я нервно, ведя их к входной двери.

Дверь легко распахнулась, после того, как я отперла ее, наружу выскользнули мириады запахов, вызвав небольшой хор пошмыгиваний носом от тех, кто стоял за мной.

— Эм? — заметила Ромми. — Пахнет мясным рулетом.

— И... курицей в кисло-сладком соусе? — добавила Виктория, морща лицо на такую странную комбинацию обеденных блюд.

Эми бросила между ними странный взгляд.

— Вы уверены? Потому что там точно булочки с корицей...

Троица повернулась, чтобы посмотреть на меня, и я ощутила, как капля пота катится по спине. Что, черт побери, ты задумала, Зиз? Это не хорошо.

Мягкий перезвон таймера и звук открываемой, а затем закрываемой духовки, эхом донеслись со стороны кухни, вернув наше внимание обратно к дому.

— После вас, — я взмахнула нескладно, отступая в сторону, чтобы дать им войти.

Последовав за троицей в дом, я отметила, что внутри все было так, как и оставила утром, за одним лишь исключением, возле дивана находились аккуратные свертки матрацев и принадлежностей на нескольких людей, а также мягкий блеск на всех поверхностях, как будто их только недавно протерли.

— Вот хорошо, вы наконец-то здесь! — донеслись с кухни воздушные переливы голоса Симург.

Я закрыла глаза, настал момент истины.

Я повернулась, давая им пройти...

Только для того, чтобы они все застыли от изумления.

Зиз стояла там, в безупречном... Я не была уверена, как назвать этот наряд, какой-то плод запретной любви женского бизнес-костюма и наряда французской горничной, и её крылья выглядывали из аккуратных, почти незаметных разрезов. Это было... нелепо, и, в то же время, очень хорошо смотрелось на ней. Костюм выглядел деловито, но в то же время распространял вокруг нее ауру материнства.

А затем, меня заключили в объятья.

— Хорошо ли прошло твое свидание? Нормально ли вы сюда добрались? Ты не забыла надеть свое пальто, дорогуша? — Вопросы всё продолжались и продолжались, как серьёзные, так и абсолютно беззаботные.

Я рискнула взглянуть на Ромми, Вики и Эми.

Все трое стояли, боясь пошевельнуться, широко открыв глаза и стремительно бледнея. Я могла видеть, как на их коже появляются капельки пота, как напрягаются их мускулы, а в глазах можно было прочитать желание или сражаться до конца, или бежать так, словно их преследует по пятам сам дьявол. К счастью, мне повезло, и они остались стоять на месте, хотя, Эми начала хихикать, и это был не слишком хороший знак.

А затем, Лиза, одетая только в бра из половинок кокосового ореха и шотландский килт, спустилась по лестнице. С её плеча свисала гавайская гитара.

Стоп, что за...?

Она прошла на кухню мимо нас, открыла холодильник и, после непродолжительных поисков, нашла свою цель.

Ведро?

Ведро, которое она опрокинула на троицу девушек, вызвав хор вскриков, в то время как ледяная вода промочила их всех до костей.

Зиз тепло улыбнулась Лизе.

— Спасибо за помощь, дорогая, можешь вернуться к тому, чем ты там занималась.

Лиза недовольно уставилась на Зиз на мгновение, прежде чем бросить ведро, затем показала ей средний палец, одновременно с этим проходя в гостиную, чтобы упасть там на диван. Она достала пульт телевизора и принялась переключать каналы, останавливаясь время от времени, чтобы поглазеть на экран.