О, чёрт... я оторвалась от увлёкшегося рыцаря. Андрей, оловянными глазами глядя на нас обоих, стоял в дверях, рядом со смущённым Спиртусом. Вот принесла же нелёгкая, ёлки-палки, в самый неподходящий момент...

— У нас прибавление!— спас положение многоопытный Таврус, подталкивая омоновца к столу.— Наливай!!

— Пива?— участливо наклонился к Андрюшиному уху Спирт. Тот помотал головой:

— Нет... Водки!!

... Лишний раз убеждаюсь — нашему брату просто нужна причина!.. Впрочем, им и без всякой причины хорошо... Кочевники, принимая в свои ряды нового волонтёра, упились в зюзеля! Включая и самого виновника торжества... Кроме того, вояки умудрились подключить к "празднику" престарелого джигита, меня, Ригана и... даже Иллана! У меня чуть глаза на щёки не выпали, когда я увидела нашего убеждённого трезвенника в таком свинском состоянии... и как им это удаётся?.. Так, срочно надо на войну! Иначе все в вытрезвитель загремим.

— Нет, ты вот мне скажи!..— доставал качающегося рыцаря Андрюха.— Ты ж... бандит, язви тебя в корень!..

— Я — хороший...

— Бандит!..

— Хороший бандит...— согласно закивал мой обожаемый.— А т-ты... завидуешь!

— Я-а?!

— Т-ты!..

— Друзья,— вклинился Иллан, в очередной раз (пятый за вечер...) становясь собакой.— Ну что вы... в самом деле?! Нашли из-за чего лаяться... у неё же — характер!.. У самого дома такая...

— Ил, ну ты и сво-олочь!— обиженно протянула я.— Вот дождёшься... всё Аюне расскажу!

— Видели?! И ведь... расскажет же, вредина нехорошая...

Я попыталась пнуть его ногой, но промазала. В голове густел туман... Тэ-экс, пора баиньки!.. Вон, жёнушки нашего восточного купчины давным-давно за своей ширмочкой почивают. Им хорошо, им со всеми этими алкашами на брудершафт пить не надо... а меня — должность обязывает!..

— Всё, амба!— я поднялась.— Мужики, я вас, конечно, всех уважаю, но мне завтра с Его Величеством тет-а-тет беседовать... Некультурственно!

— Да мы же только начали!— возмутился Спиртус.

— Вот и продолжайте... а я — спать! Мыш?..

— Хр-р...

Я подняла вышитую подушку — крыс дрых сном праведника. Ладно, пускай. А то его будить — только на внеплановые "комплименты" нарываться... Курить — и на боковую.

Я поднялась на палубу и достала трубку. Наверное, уже часа два ночи. А завтра вставать рано... Стоп! Зачем нам из портового города возвращаться в Гринмор только для того, чтобы там снова сесть на корабль?! Наверняка верфи столицы имеют выходы в открытое море! Что, если мы флот Кирия просто встретим по ходу?.. И Его Величеству не надо нас ждать, и нам в сёдлах с утра на больную голову (а после такой попойки уж если не мне, то всем ребятам это обеспечено!) трястись не придётся! Такое простое решение!.. Я — гений! Однозначно...

— Таврус!!

Из каюты высунулся обеспокоенный полковник:

— Что такое?!

— Марш на причал, договорись с береговой охраной, пусть нам подгонят к рассвету крейсер повнушительнее!

— Зачем?..

— Утром отплываем!.. Сумеешь набрать команду? И там, ну, провиант, пресную воду... в общем, разберёшься?..

— Да... но как же — царь?! Они ждут нас в Гриморе!

— Мы их перехватим!.. Значит, так — в мою каюту срочно подать карту, бумагу, чернила... и какого-нибудь местного товарища порасторопнее! Надо будет в столицу письмишко отвезти...

Споров, конечно, на тему моего скоропалительно решения было — куча!.. В тесной капитанской каюте, которую мне любезно уступил хозяин галеры, стоял дым коромыслом — всем, понимаете ли, ну вот непременно надо было поучаствовать!.. Гасана аль Казбека, слава Аллаху, удалось вытолкать под тем предлогом, что почтенному торговцу надо не промышленным авантюризмом заниматься, а добро своё охранять, пока грузчики да ремонтники с его кораблика всю позолоту не поснимали. Сей аргумент действие возымел... Риган с Илланом пребывали в отключке, то бишь, спали в обнимочку на диване в кают-компании. Боюсь, как бы передозировки не было, они всё-таки оба непьющие... Надо с берега наутро заказать ведро рассолу! Чтобы не загнулись ненароком...

Отследив по карте месторасположение Гринмора и Мойдобара, мы выяснили, что хоть они и далеко друг от друга, но находятся почти на одной прямой, параллельно к морю. Море, в свою очередь, вливается в Океан. Южный Материк, где стоит Королевство Трёх Приливов, оказался южнее Мойдобара и ближе к Гринмору. Таким образом, если отчалить отсюда на рассвете, то Его Величество, где-то днём получив мой подробный отчёт, выйдет в море со своей эскадрой, и как раз в районе узкого пролива, именуемого Штормовым Предупреждением, мы все благополучно пересечёмся!..

— Идея, конечно, вполне реальная.— сказал Андрюха, склонившийся над картой.— Но ты уверена, что Таврус найдёт к утру хорошую команду?.. Наберёт полные закрома каких-нибудь отбросов, а они нас потом...

— Насмотрелся "Острова сокровищ"!— фыркнула я.— У полковника глаз намётанный! А если бы вы ещё и Ригана так не напоили, вообще бы риска не было!.. Он всякую сволочь насквозь видит...

— Рыбак рыбака...

— Андрюха, не зли меня!..

— Даже если матросня попадётся сплошь из портового отребья,— загадочно ухмыльнулся Спиртус,— они без капитана ничего не смогут!.. А на этот случай у нас кое-кто есть...

Он вытолкнул вперёд одноглазого кочевника.

— Гронус?..— удивилась я.— Не знала, что ты моряк...

— В молодости был штурманом на одном из торговых судов.— ответил тот.— Навигацию знаю. И в Королевстве Трёх Приливов не раз бывал, мы оттуда в Мелиор слоновые бивни возили...

— Чудесно!..— хлопнуло в ладоши моё командирство.— Одной проблемой меньше!.. Ну что, дружище, возьмёшь на себя управление кораблём?..

— Рад служить, предводительница!..— губы варвара разъехались в счастливой улыбке.— Эх, вспомню юность золотую!..

— Стаська!..— зашептал мне на ухо крыс.— Кого-то он мне напоминает... Вспомнил! Капитана Сильвера!.. Может, не надо?!

— Ещё один!— нахмурилась я.— Нечего читать на ночь в подростковом возрасте всякую ерунду!..

— Это классика, между прочим! Скажи, Андреич?!

— Тихо!— велела я.— Гронус! Ты — пират?..

— Я?!— вздрогнул варвар.— Да что ты, предводительница?! Опомнись! Отродясь за мной такого не водилось!.. Я, если хотите, и глаз потерял в сражении с этими ублю... прости, Бешеная! Сорвалось...

— Бешеная?..— офигел омоновец.— Ну и погоняло у тебя...

— Не погоняло, а кодовая кличка!— поправила я.— Чтоб ни с кем не перепутали... Ладно, Гронус, успокойся, я тебе верю. А на этих двух любителей приключенческих романов ты вообще внимания не обращай! Им волю дашь, так они и Спиртуса в Конаны Варвары запишут...

— А кто это?..— заинтересовался наш бывший предприниматель, услышав своё имя.

— Герой Арни Шварценниггера!..— просветил крыс.— Киношный...

— Какой-какой?..

— Выдуманный!— остановила я надвигающуюся пространную лекцию об истории Голливуда.— И ты, Спирт, на него не похож!

— Ну-у...

— Ты — круче!— не поскупилась на большую ложку лести моя светлость.

— Правда?!— засиял варвар.

— Слово командира!..— я зевнула.— Короче, парни! Скоро утро, а я ещё поспать хотела... Валите на воздух! Андрюха, ты останься, будешь меня охранять.

Кочевники с понимающими ухмылочками заподмигивали несколько смутившемуся омоновцу.

— Пошляки!..— с досадой буркнула я.— Охранять — это значит ОХРАНЯТЬ! И ничего более!..

— Жаль.— честно признался мой сосед. Остальные, пряча улыбки, вышли... Охламоны. Не дай бог, рыцарю растреплют — он же ревнючий, как я не знаю, кто!.. С другой стороны — сам виноват, нечего было так надираться...

— Нормальные мужики.— одобрительно высказался Андрюша, устраиваясь в высоком деревянном кресле и закидывая ноги на стол.— А фигарят так, что закачаешься!..

— Да-а, этого у них не отнимешь...— я скинула ботинки и улеглась на койку.— Мышель, ты спишь?..

— Угу...— сонно ответили из кармана. Я снова зевнула и закрыла глаза...

Плыли уже второй день. Погода — Средиземноморский курорт, небо голубущее, ветер правильный — по курсу... и скукотища-а!.. А что на корабле делать-то?.. Я уже всё судно снизу доверху излазила (название, кстати, у него хорошее — "Морской волк", в лучших традициях...), научилась играть в преферанс и поправилась как минимум на два кило — Спиртус старался как мог, заткнув за пояс всех царских поваров вместе взятых... Хотела было позагорать на верхней палубе, так ведь эти балбесы все дела побросали, примчались поглазеть на полуобнажённую женскую натуру... а Риган с Андрюхой чуть не подрались, выясняя, кто именно будет мазать мне спину маслом!.. Даже жалко, что Гасановы супружницы остались в Мойдобаре вместе с мужем! Такое повышенное внимание к моей особе, хоть и льстит, конечно, но иногда начинает раздражать. Я, кажется, теперь поняла глубинный смысл широко известного поверья, что женщина на корабле — к неприятностям... Тут этих небритых неприятностей — пятнадцать человек!.. Не считая матросов. Таврусу, конечно, виднее, но их рожи лично мне никакого доверия не внушают. Шантрапа та ещё!.. Так и смотрят, ворьё беззаконное, где бы чего стырить... Но, в общем-то, народец опытный. А Гронус — капитан от Бога! В том смысле, что они перед ним дрожат и слово лишнее сказать боятся. Правильно-правильно! Нечего их баловать. Гронус мне объяснял — если этих лентяев не пинать каждые десять минут — толку никакого не будет...

На исходе третьего дня, в ожидании ужина, мы с Мышелем торчали на смотровой вышке, делая вид, что высматриваем царскую флотилию. По идее, скоро мы уже должны были встретиться... Но горизонт был чист, как совесть монаха-отшельника, поэтому, чтобы убить время, мы лениво любовались чудным алым закатом и играли в "города".

— Смоленск.— говорил крыс.

— Киев.

— Вологда!..

— Амстердам.

— Магадан.

— Неаполь.

— Стаська, завязывай с заграницей, это непатриотично!.. Ливерпуль!

— Львов... кто бы говорил!..

— Великий Новгород.

— Не считается! Новгород — на букву "Н"!

— Вот привереда!.. Ну, тогда — Волоколамск?..

— Краснодар.

— Ростов.

— Волгоград... слушай, а что это — во-он там?..

— Днепропетровск... где именно?..— сделав лапу козырьком, прищурился крыс.

— Да вон,— показала я на странно заволновавшуюся поверхность моря.— Пузыри какие-то... Коктебель!

— Ну, загнула... Лион!

— Найроби... Мындер, мне это определённо не нравится!

— Найроби-то?.. А ты там была?.. Кстати — Иркутск...

— Да не Найроби, Балда Ивановна!— я привстала и перегнулась через борт вышки.— Вот эта хрень, что с водой происходит!..

Море в пяти метрах от носа корабля вспенилось, и на поверхности показалось что-то непонятное, гладко-серое и блестящее...

— Подводная лодка US NAVY?!

— Ага, "Курск", блин... блин. Бли-ин!!

— Ё-ё-ё!..— во всё горло завопил Мышель. Из воды поднималась огромная шарообразная голова здоровенного осьминога!

— Свистать всех наверх!— не своим голосом взвыло моё командирство.— Гронус!.. Таврус!.. Рига-ан!..

Снизу послышались топот и крики ужаса. Я, цепляясь за канаты, скатилась на палубу. Матросы, бледные как поганки, несмотря на бронзовый загар, жались кучкой по правому борту. Мои боевые товарищи, впав в столбняк, расширенными глазами взирали на появившееся из воды чудовище. Не растерялся один Гронус:

— Полный назад!..

"Морской волк" вздрогнул и накренился. Слева от меня на палубу вползло громадное мокрое щупальце с присосками... Завизжав, я шарахнулась подальше и обнаружила, что щупальце было не одно!.. Со всех сторон корабль опутали склизские конечности морского хищника...

— Ёжь твою мать... ёжь мою мать... это что за тварь?!— Андрюха прикрыл меня слева.

— Не знаю,— ответил рыцарь, занимая оборону справа,— но, я так понял, ему от нас чего-то очень надо...

— Не от нас, а — нас!— Гронус, бросив бесполезный штурвал, спрыгнул с капитанского мостика. Кочевники, обнажив боевые топоры, сбились вокруг плотным гуртом. Иллан принял облик пса и зарычал, скаля зубы.— Это Придонный Каракат! Питается человеческим мясом. Бывали случаи, когда один такой уничтожал до пяти тяжёлых торговых кораблей...

— Захлопнись, ветеран!..— взвизгнул хвостатый, исчезая в моём кармане.— Нашёл, что вспомнить!

Несколько щупалец одновременно взвились в воздух, с треском ломая доски борта. Выкрикивая что-то воинственно-нечленораздельное, варвары замахали топорами. Тварь взревела и ощерилась на нас акульими зубами из широкой пасти.

— Ну и уродище!..— пробормотал омоновец.

— Скунсу не надо быть красивым, его и так уважают...— согласно протянула я.— Андрюха, ты бы хоть ножик с камбуза захватил, ему твоя дубинка несчастная — как мёртвому припарка!.. Эй, ребята! У кого есть лишний топор?!

Ещё одно щупальце со свистом хряснуло по палубе в полуметре от меня. В стороны полетели щепки.

— Два топора!..— завопило моё командирство, резво отпрыгивая. Кто-то из воинов сунул мне секиру. Хорошо, что с запасом взяли... а вообще, пора уже именную заводить! Пригодится, при нашей-то везучести!..

С криком и гиканьем наш маленький отряд ломанулся навстречу морскому агрессору. Дымящиеся ошмётки щупалец мешались под ногами, секиры скользили по мокрой коже осьминога, рёв раненого зверя закладывал уши... Иллан, намертво вцепившись зубами в одну из гибких конечностей, летал по воздуху, как взбесившийся дирижабль, но скинуть его монстру всё никак не удавалось... дохлый номер! У пёсика хватка почище, чем у племенного бульдога!..

— Бесполезно!..— крикнул из гущи тел голос Гронуса.— не тратьте силы на щупальца, у него их больше четырёхсот!.. Цельте в туловище!

Это он, конечно, очень вовремя... ребята уже уставать начали. А по поводу туловища — гм!.. Оно, извините, в нескольких метрах от борта, фиг дотянешься...

— Стася, Риган!— проорал омоновец, на лице которого отображалась напряжённая умственная работа.— Прикройте меня!..

Мы кивнули, становясь спиной к спине и острыми лезвиями меча и секиры отгоняя тянущиеся к нам лапы монстра.

— Что он задумал?— крикнул мне рыцарь.

— Понятия...— я рубанула с плеча,— ...не имею!.. Но их в МВД ещё и не такому учат!

— МВД?..— размахнувшись, Риган сбрил полметра ближайшего щупальца.— А ты говорила — ОМОН...

— ОМОН — ещё хуже!.. Этим зверям вообще даже оружия не выдают...

Рыцарь с уважением посмотрел в спину моему соседу... Андрей, действуя топором, как ломом, выдрал из палубы кусок, на котором покоилась привинченная к доскам пушка. Ага, суть идеи уловила, только один он эту полутонную махину даже не развернёт!..

— Спиртус!— позвала я.— Отставить резню! Помоги Андрюхе!..

— Так точно!..— с воодушевлением отозвался варвар, звезданув напоследок от всей доброты души остриём секиры скользкое щупальце, и кинулся к пыхтящему от натуги омоновцу. Вдвоём они водрузили пушку на возвышение у капитанского мостика и повернули дулом к ревущему чудовищу. Со словами "Цель определяет калибр!", мой сосед вкатил в чёрное жерло круглое тяжёлое ядро...