Мир после. Книга 1. Водный мир

— Архипелаг населен подданными моего отца, — заметил Лектус, вставший рядом с Ксенией, и она улыбнулась брату. Он был удивительным, сильным, она очень его любила и благодарила Лектуса за то, что он так много делал для неё. Наверное, она одна понимала, чем пожертвовал брат, покинув город и предав свою семью. И из-за этого ещё сильнее его любила.

— Ну, так придёшь к ним и попросишь еды, — заметил Истер, садясь на прежнее место, но всё равно то и дело бросая неприязненные взгляды на Анну.— Ты же Принц, — последнее слово звучало как оскорбление.

— Конечно, ведь отец ещё никому не сообщил о том, что я похищен и передвигаюсь в северном направлении. Так что, если хочешь, чтобы нас сразу же поймали, то именно так и поступим, — хмыкнул Лектус.— Лучше напоите своего полукровку кровью и выдайте за кого-то из наследников севера. Местные не знают их ни в лицо, ни по именам.

— Правда, Истер, это прекрасная идея! — тут же загорелся Ярик, словно перед ним открылся проход прямо в обитель магов. Все видели, что Истер готов высказать все, что думает по поводу этой мысли, но Ярик не давал ему начать орать.— Правда, ты сможешь, а мы будем рядом! У нас есть немного камней Правящих, ты купишь еды, а мы пока наберем воды, — широко улыбнулся маг, которому всё больше нравилась эта идея.— А то, что ты ведёшь себя как дикий зверь, так это вполне можно выдать за северное воспитание, суровый климат и отдалённость от центра.

— Я не буду пить кровь!!! — заорал Истер.— Лучше уж ловить рыбу!

— Спустим тебя на канате как приманку, поймаем какого-то особо крупного хищника — и будем есть пару недель, — усмехнулся Лектус. Ксения сжала его руку, качая головой.— Что?

— Нам нельзя ссориться, нас слишком мало, мы на корабле посреди океана, — мягко заметила Ксения, потом она повернулась к Истеру:— Мы тебе поможем, и то, что тебе придётся выпить крови, не значит, что ты станешь хуже, чем ты есть. Ведь ты никого не убьёшь, а спасёшь нас всех от голода и жажды.

Мальчик молчал, и Ксения чувствовала, как он успокаивается, и улыбнулась ему.

— Никто особо не поверит, что он из Правящих, если вас интересует моё мнение, — тут же не преминул вставить своё слово Лектус.

— Ничего страшного, пока мы идём к Архипелагу, ты его подучишь, — заметил Ярик, который, кажется, уже принял решение за всех.— Если что — будем импровизировать.

— Сначала придумайте, почему мальчишка в семнадцать лет прошёл Посвящение, — подсказал Лектус.— У Правящих такое встречается раз в тысячу лет. История должна быть убедительной, потому что мужчина не может получить Посвящение, пока у него не появится хотя бы два наследника.

— Вот ты и придумай! — снова огрызнулся Истер.— Какой-то же гений сделал моего отца Правящим до того, как у него появились наследники!

Все замерли: видимо, Истер ещё никогда и никому не рассказывал о своём происхождении и отце.

— Кто был твой отец? — спросил Лектус, повернувшись к Истеру и удостоив его взглядом.

— Кровопийцей, — выплюнул слово Истер, развернулся и направился к парусам, чтобы их поправить.

Ксения прижалась к Лектусу, тот немного удивлённо посмотрел на сестру.

— Что?

— От ваших ссор я начинаю мёрзнуть, — прошептала она, обхватывая себя руками.— Не задирай его, ему и так непросто.

— А кому тут легко? — фыркнул Лектус, поглядывая на Анну.— Корабль, который ведёт сумасшедший гном, капитаном выступает мальчишка-маг, помогают неуравновешенный полукровка, дикарка и тихоня с зачатками магических способностей. Мы обречены.

— Так помоги им. Лектус, нам ведь тоже важно благополучно достичь берега. Мне кажется, что у магов мне будет хорошо. Ты сможешь спокойно вернуться назад.

— Не думаю, что смогу вернутся назад, — холодно ответил Лектус, словно отстранившись от сестры.— Но не бери в голову, всё будет хорошо, если эта шайка сумасшедших нас не утопит.

— Им нужна твоя помощь, — улыбнулась Ксения.— Мы должны быть все вместе. И если нам нужно зайти в город, чтобы добыть пищи, то ты должен помочь.

— Вон, пусть Анна поможет, — хмыкнул Лектус, и девушка буквально вскочила, с презрением глядя на Принца.— Что? Сама же решила остаться.

— Да сейчас! Она будет сидеть на корабле, в трюме, с кляпом, — вступил в разговор вернувшийся Истер.— Она всех нас сдаст.

— Анна, может, они правы? — мягко спросила Ксения.— Может, мы оставим тебя в городе, и Правящие отправят тебя домой?

— Нет, — жёстко ответила девушка, — потому что, когда вас схватят, только я смогу подтвердить, что Принца удерживали здесь силой. Только мне поверят.

— Как благородно, благодарю тебя, Анна, за такую заботу, — откликнулся Лектус.

— Ладно, хватит препираться, — примирительно заметил Ярик, потягиваясь.— Понятно, что Принцу придётся сопровождать Истера, Алексис пойдёт с вами, вполне хорошее доказательство, что вы из северных земель...

— Все это здорово, — заметил Лектус, но в его голосе не было особого энтузиазма, — и если нас не схватят в порту, или в городе, или в трапезном зале, где вашему полукровке придётся пить кровь и убивать людей, — Ксения посмотрела на перекосившееся лицо Истера и сделала шаг назад, — то есть ещё одна проблема.

— И какая же? — осведомился Ярик.

— Чтобы сделать вид, что мы идём с севера, нам придётся потерять полдня-день: уйти на север, развернуться и пойти на юг к Архипелагу. Затем, если нам так повезёт и нас выпустят оттуда, мы потеряем время на то, чтобы скрыться за горизонтом на юге, отойти на восток — и снова на север. И что-то мне подсказывает, что мы радостно встретим в путешествии на юг корабли моего отца, потому что в Красном городе не дураки сидят, и они понимают: вы пойдёте за Водный пояс, но чтобы его пересечь, вам понадобятся припасы, а их вы можете взять лишь в двух-трёх местах. А кораблей у отца хватит, чтобы отправить их нам вдогонку по всем направлениям. Как вам перспектива? И хочу заметить, что с каждой минутой, что мы тут стоим и придумываем план, флот моего отца все ближе.

Все молчали, глядя то на Лектуса, то на Ярика.

— Я не буду пить кровь и убивать людей, — грозно сказал Истер, прерывая молчание.

— Никто никого не будет убивать, — тут же поспешил успокоить друга маг.— Ты сейчас пытаешься узнать все, что можно, у Принца, а я занимаюсь тем, чтобы наш корабль плыл немного быстрее.

Глава 2. На суше.

Чем ближе корабль подходил к земле, которая тёмной полосой маячила на горизонте уже несколько часов, тем больше другого водного транспорта встречали путешественники. Сначала это были большие торговые и грузовые суда, расходившиеся кто на север, кто на юг; затем, когда земля приобрела очертания нескольких крупных горных вершин, разделённых рукавами воды, были видны небольшие лодки, паромы и даже плоты, с помощью которых жители Архипелага перемещались между районами города, размещёнными на разных островах. Лишь два из них — самые крупные, почти полностью покрытые каменные постройками, соединялись широким мостом, висящим над водой.

На правом крупном острове, на самой вершине, возвышался дворец, где, как не трудно было догадаться, жил Правящий, владевший Архипелагом. Там и тут виднелись дома поменьше и поскромнее: видимо, местной знати, вельмож и младших семей, поселившихся на Архипелаге с разрешения Главы.

— Если мне не изменяет память, здесь уже три века правит семья Деверо, — заметил Лектус, стоя на носу судна, пока Ярик с помощью какой-то трубки, уходившей глубоко в недра корабля, общался с гномом, советуя тому снизить ход и остановиться. Они не собирались заходить в порт, лишь спустить шлюпку, привлекая как можно меньше внимания. Таких, как они, в гавани между двумя островами набралось уже не меньше десятка, поскольку порт был забит торговыми и военными судами.

— Как думаешь, где рынок? — спросил Ярик у Лектуса.

— Думаю, на основном острове, потому что вся торговля должна быть под присмотром Главы.

— Может, тихо закупим еду и уйдём, пока никто не заметил? — с надеждой спросила Кристин, косившаяся на насупившегося Истера. Все они знали, как ненавистна полукровке мысль о том, что ему придётся выпить крови и отправиться в стан врага.

— Все, прибывающие в порт, тем более для торговли, обязаны отметиться у Смотрителя порта, к тому же наш корабль слишком заметен. Уверен, что о его появлении на горизонте уже давно уведомили Главу, и он спешит нас встретить, — пожал плечами Лектус, методично застегивая пуговицы на куртке.— Смотри, чтобы моя сестра была в безопасности. Если с ней что-то случится, пока меня не будет...— он с угрозой взглянул на Ярика.

— Всё будет хорошо, — поспешил успокоить Принца маг, он не отрывал глаз от близкого берега. Он не видел земли уже много дней.

— Будем спускать шлюпку, — вздохнул Смотритель, появившийся на палубе. За ним шла взволнованная Ксения, в её руках была чашка. Истер тут же вскинул голову, и задышал чаще.

— Всё будет хорошо, Ист, — пробормотала Кристин, положив руку парню на плечо, стараясь успокоить. В чашке, которую протянула ему Ксения, плескалась кровь, не больше пары глотков.

— Чья? — выдавил из себя полукровка, но тут все заметили тряпку, намотанную на руке старика, и Истер выругался, отвернувшись.

— Это я приказал, — отрезал Лектус, направляясь к противоположному борту корабля, где была прикреплена лодка. Ярик подскочил, чтобы помочь, пока Истер, сморщившись от отвращения, — скорее к себе, чем к напитку — глотал кровь. Кристин гладила его по плечу, и Ярик был ей благодарен за это: с Истером сложно, он мог в любой момент взбрыкнуть, вспыхнуть — и от всего отказаться.

— Ты же понимаешь, что участие в этом твоего дикого друга почти не дает нам шансов? — спросил Лектус, пока они, взявшись за верёвки и упершись ногами в борт, медленно спускали шлюпку на воду.

— Он справится, потому что без него шансов бы у нас вообще не было, ты сам знаешь. Дети Правящих не путешествуют без сопровождения, и их отсутствие среди нас будет выглядеть подозрительно.

— Подозрительно мы и так будем выглядеть, среди нас нет ни одного взрослого, а единственный Правящий — мальчишка! — холодно парировал Лектус, приматывая верёвку, чтобы спущенная лодка не уплыла прочь. Он посмотрел на свои руки — ладони были стерты до крови, но он не стал придавать этому значения.

— Хм, — кажется, Ярик задумался, он с хитрым прищуром смотрел на Принца.— Если бы я мог найти кое-какие ингредиенты, я бы смог сделать зелье и немного состарить Истера. И... ты бы мог представиться его сыном.

— Какие ингредиенты? — к ним подошла Кристин. Она всё время оглядывалась на Истера, сидевшего у мачты и зло смотревшего перед собой серебристыми глазами, с ярко выделяющейся красной радужкой.

— Пойдём, пороемся в трюме, я там что-то такое видел, — Ярик схватил Кристин за руку, явно воодушевлённый своей идеей.

— Куда они? — Ксения подошла тихо, её взгляд то и дело возвращался к земле, к крышам домов, к кораблям в гавани.

— Не спрашивай, — пожал плечами Лектус.— Смотри, на левом маленьком острове располагаются знаменитые ювелирные мастерские, таких на южной стороне мира больше нет, — он указал рукой на скопление домов.— А вот там, — справа возвышалась труба, — лучшие кузницы Водного мира, а рядом — известные по всему миру школы бойцов.

— Бойцов? — испуганно переспросила Ксения.

— В Красном городе игр не проводят, ещё дед отменил их, считал развлечением для провинции, — хмыкнул Лектус, вглядываясь в далёкие постройки, — а здесь и дальше на север игры бойцов очень популярны, но не будем об этом.

— Эти игры... на смерть? — Ксения побледнела, схватившись за локоть брата.

— Не расстраивайся, бойцами становятся только люди, — поспешил успокоить сестру Лектус, но это её совсем не успокоило.

— Я читала в старых книгах о таком, — в глазах Ксении мелькнули слёзы, — это же жестоко!

— Какая разница: съедят их или убьют? — пожал плечами Лектус.— Успокойся и пожелай мне удачи, в компании нашего дикого друга мне предстоит интересный день.

— Лектус, будь осторожнее, я прошу тебя, если что — возвращайтесь, — она пылко обняла брата, — что-нибудь придумаем.

— Не переживай, выкрутимся, — он усмехнулся и отстранился от Ксении, видя, что к ним спешат Ярик и Кристин. У мага в руке была дымящаяся миска.

— Истер, выпей, — Ярик сунул парню под нос свою миску, и полукровка отшатнулся, поморщившись.

— Что это за дрянь?

— Одно зелье, чтобы ты стал выглядеть старше, — гордый собой, возвестил Ярик.

— Я однажды уже пил твоё зелье, спасибо, — Истер поднялся, с презрением глядя на предложенное пойло.

— Пей! — отрезал Лектус, подходя к ребятам. — Быстро! Мы и так вызываем подозрения тем, что слоняемся по палубе и не идём к берегу.

— Сам пей эту дрянь! — огрызнулся полукровка.

— Истер, пожалуйста, это поможет вам на берегу, — мягко попросила Кристин. Истер некоторое время смотрел на миску, потом схватил её и залпом выпил, обжигая горло и язык.

Все в ожидании застыли, пристально глядя на парня-полукровку, но ничего не происходило.

— Не работает твоё пойло, — отмахнулся Истер.

— Ого, а что это с нашим псевдо-правящим? — на палубе появилась Алексис. Наверное, она единственная пребывала в хорошем настроении все дни в море, потому что была привычна к кочевой жизни, путешествию по воде, ограничению в пище, холоду.— Истер, море плохо на тебе сказывается.

— Ура, работает! — Ярик подпрыгнул от радости, и теперь уже все увидели, что лицо парня поменялось: стало заметно взрослее, появились несколько морщинок и щетина. Даже в теле были заметные изменения: плечи шире, мощнее.— Вот теперь вы можете отправляться.

— Наконец-то, — откликнулся Лектус и направился к лодке.

Чем ближе они были к берегу, тем ощутимее и громче становилась жизнь Архипелага. Ветер доносил запах раскалённых камней и песка, дым от кузниц, что для городов Правящих редкость, ведь они не терпят огня, с моря веяло прохладой и солью.

От самой пристани шли узкие улицы двух и трёхэтажных домов под красными металлическими крышами, уже раскалёнными в этот ранний час. Лодки быстро сновали между островков, лодочники перекрикивались, проходя под мостами и причаливая к берегам. Несколько семей прохаживались по берегу, но в основном скопление людей наблюдалось только в порту, где разгружались несколько кораблей, а торговцы сразу же перехватывали товар и направлялись к рыночной площади.

Все здесь было не таким, как в Красном городе, но Лектус был наслышан о том, что уклад жизни столицы Водного мира и его провинций сильно разнятся. Правда, отец всегда закрывал на это глаза. С другой стороны, он был прав: пока у подданных царили мир и процветание, платились налоги, шла торговля, по миру ходили корабли, не имело смысла что-то менять в укладе жизни. К тому же Архипелаг, как и ещё несколько точек земного шара, был средоточием путешественников и торговцев, что и задавало темп и характер местной жизни.

— Пусть Природа покарает кровопийц, — процедила Алексис, выбираясь на пристань и ожидая спутников.