Изыскатели. Общий файл.

-Да-да, — закивал Старшой, но тут к детям и спасителям пробилась мать, которую привели в себя женщины. Она бросилась обнимать-ощупывать дочку, с трудом удерживаясь от причитаний или вопросов.

Девочка коротко обняла мать и снова приникла к Мэриен. Та в ответ на недоумение женщины коротко ответила:

— Мы обе уже и так мокрые до последнего клочка. Незачем и тебе охлаждаться.

— Я помогу отнести малышку, если ты не против, — вмешался Алек, с которого, как и девочки, вода стекала буквально ручьями, и, в ответ на её растерянный кивок, подхватил ребёнка на руки, позволив сразу же обнять себя за шею.

Мэриен поднялась следом. С неё воды натекало меньше, но вид был тоже очень... забавный. Мальчишка замыкал шествие, помогая чужачке нести вторую котомку. Мать же, показывавшая дорогу, спотыкалась постоянно, потому что не могла отвести глаз от своей кровиночки.

"Интересное сооружение" — прокомментировала Мэриен, когда они вошли во двор и увидели невысокий, до середины бедра взрослого человека квадратный деревянный помост площадью примерно два на два метра прямо посередине двора.

Увидев направленные на необычное сооружение взгляды неожиданных помощников, хозяйка пояснила мимоходом:

— Это спальник. Летом мы здесь спим. В комнатах жарко очень.

— А дожди? — машинально спросил Алек, занося уставшую девочку в дом.

— А у нас больше полугода не бывает дождей. Вообще. Некоторые крыши к спальникам приделывают, а нам и так хорошо, правда, сынок? — она стала быстро доставать одежду для ребёнка и Алек поспешно ретировался из комнаты: кто знает, как у них здесь принято вести себя в таких случаях.

Мэриен встретила его во дворе восторженным шёпотом:

— Это топчан, Алек! Самый настоящий среднеазиатский топчан, какие были на Земле ещё несколько сотен лет назад! На нем ночью спят, а вечером и утром пьют чай и принимают гостей!

— Ладно, этнографиня ты наша, пусть хоть какой там топчан будет! Что нам-то теперь делать? Не думаю, что после того твоего "ласкового" взгляда наши договорённости со Старшим остались в силе.

— Пусть радуется, что у меня ребёнок на руках был. Иначе он по морде получил бы капитально!

— Да что ты так взъелась на него? — Алек искренне недоумевал: его жена обычно только притворялась такой опасной и непредсказуемой, что могла напугать кого угодно и тем самым давала себе своеобразную разрядку. На самом деле она великолепно умела держать себя в руках и входила по уровню самообладания в десятку первых в Союзе. Лишь её самое опасное состояние — холодную ярость — мог остановить только один человек. Она сама. Правда, об этом состоянии было известно чисто теоретически — на практике Мэриен всегда чётко удерживала границу своего бешеного "я". Хотя из-за всех своих притворно-правдивых эскапад она не зря заслужила в Патруле имя Неистовая Леди (в честь чего и был назван их злосчастный корабль).

Но вопрос о том, что делать, оставался открытым. Им позарез нужно было задержаться в поселении и попасть на озеро, желательно тогда, когда вокруг не будет посторонних глаз.

Вновь отправленный на разведку зонд и ручные сканеры-анализаторы показали, что источник энергии — предполагаемый обломок космического корабля покоится на дне озера. К счастью, не очень глубоко, не больше десятка метров, но отправить туда зонд невозможно: такие разведчики с почти иссякнувшим зарядом питания просто не рассчитаны на погружение в водную среду на хоть и небольшую, но глубину. А терять без толку последний зонд не имело смысла.

Путешественники даже совершили полный круг по берегам озера, в безлюдных местах телепортируясь, чтобы составить точную диаграмму излучений и найти предполагаемую точку падения.

Поэтому еда и просто ночевка — пустяки. Нужна свободная лодка. И никаких глаз поблизости. Тогда можно будет и понырять, благо место, интересующее изыскателей, было прикрыто от поселения скальными обломками и островками.

— Попробуем договориться со старостой снова. Нет — угоним ночью лодку. Не думаю, что нам понадобится много часов, чтобы разобраться с деталями.

Мэриен только кивнула: хоть и хотелось свернуть старосте шею (за его мысленное злорадство из-за горя "неприступной" вдовушки, которая, наконец-то, расплатится смертью ребёнка за то, что посмела отказать ему в ласке), но дело есть дело. И личные антипатии приходится убрать подальше. Поэтому она и не стала объяснять всё Алеку. Ребёнок остался жив. А это — главное.

Отступление.

Дом рыбачки Биски.

Женщина гладила слегка спутанные волосы заснувшей дочери, не в силах отойти от кровати так неожиданно чуть не потерянного ребёнка.

"Спи, малышка. Какое счастье, что тебя спасли. Спасибо, Духи Предков, за эту милость", — думала мать, перебирая ещё влажные волосы девочки. Сон сморил ребёнка внезапно, но в её положении, после перенесённого страха, он был лучшим лекарством, поэтому матери и в голову не пришло после переодевания заняться ещё и волосами дочери.

Сын скользнул из закутка, где находились его вещи, уже переодетый в сухую одежду, и тихонько спросил:

— Ну, как она?

— Хвала Духам, не пострадала. Проснется — ещё и забудет обо всём.

Сын потупился:

— Я виноват, мама. Прости, не уследил за мелкой. Очень уж неожиданно она увидела тень в воде и перегнулась через борт. Я просто не успел её схватить.

Мальчишка — единственный мужчина в доме — очень переживал, что не смог оградить сестрёнку от смертельной опасности. Он и сам был готов сигануть за ней в воду, просто не у спел засечь направление, в котором скрылся хищник со своей жертвой. Да и что смог бы сделать подросток со здоровенным по своим габаритом змеем своим полуохотничьим ножом? Настоящего оружия ему по возрасту ещё не полагалось, так что замешкался он по вполне объяснимой причине. Всё-таки водная среда оставалась чуждой для человека. Тогда как для водяного змея это была родная стихия. И если бы не чужаки...

Мальчишка встрепенулся:

— А где наши спасители?

Женщина всплеснула руками:

— Ой, я совсем забыла про них, — и бросилась во двор, где на краешке летника сидели пришлые мужчина и женщина, тихо разговаривая между собой с очень странным акцентом.

* * *

— Надеюсь, хозяйка не будет против, что мы задержались, — проговорил Алек, поднимая лицо, чтобы поймать последние лучи заходящего солнца, — нам всё же стоит высохнуть, прежде чем возвращаться в поселение. Иначе над нами будут смеяться все собаки, какие есть.

Хотя кожа мужчины, кроме открытых лица, рук и волос, не намокла, одежда выглядела очень неприглядно. Особенно если учесть, что и изначально ткань была не лучшего качества.

— Да уж, вид у нас потешный. Только собаки здесь вряд ли водятся — их, в отличие от кошачьих, нигде, кроме Земли не обнаруживали, — педантично поправила мужа Мэриен, тоже вглядываясь ввысь. Только любовалась она не местным светилом, а красотой окаймляющего планету кольца — яркого, волшебного, манящего неявной загадкой.

Путешественники отдыхали, пока хозяйке дома не пришло в голову их выгнать прочь. Мало ли, какие здесь обычаи?

А денёк выдался тот ещё: сначала — скрупулезные поиски источника энергетической аномалии с целым каскадом телепортационных прыжков вокруг озера; потом поиски наиболее удобного места для погружения, после чего они убедились, что обойтись без лодки и не привлечь внимания местных будет слишком трудно; и, как апофеоз проблем — спасение ребёнка, которое волей-неволей оставило их без крыши над головой на ночь и без лодки назавтра. Надо отдать справедливость: Алек не упрекал жену за несдержанность, тем более, она не применяла никаких ментальных техник — просто посмотрела. Это насколько же нечистой должна быть совесть у старосты, что его так напугал простой (ну, пусть ужасный!) взгляд слабой женщины? Капитан не знал всей подоплёки её эмоционального "взрыва", но понял главное: с таким... индивидуумом он и сам мог бы не сдержаться.

Нет, союзные вовсе не были ангелами во плоти, ратующими за всеобщее счастье и готовыми защищать всех и вся. Но пройти мимо слабых равнодушно, если можешь помочь ... Не по-человечески так вести себя. Сам свою суть уважать перестанешь, если сделаешь неверный выбор.

Ладно, это всё — лирика, которая сейчас не имеет значения. Алек только хотел предложить жене отправиться подальше от поселения, отдохнуть несколько часов, а ночью начать поиски с нырянием, пользуясь полностью закрытыми скафандрами, как из дома буквально выбежала хозяйка и вполголоса, чтобы не разбудить шумом спящую дочку, затараторила:

— Простите, совсем о вас не подумала, так о дочери волновалась. Прошу, пройдите в дом, будьте моими гостями! — искренность женщины была абсолютно естественной, но, Алек, осторожно подбирая слова, ответил коротко:

— Не хотим стеснять вас.

Места в домике вдовы было действительно мало: одна большая комната с кроватью, где сейчас спала девочка, самой необходимой мебелью: полками с посудой, низеньким столиком наподобие дастархана посередине и длинной лавкой вдоль сплошной стены без окон. Угол, отгороженный камышовой циновкой, служил местом для спанья мальчишки. Так что, приглашать гостей было просто некуда. Вот Алек и отказался вежливо.

-Женщина задумалась, а потом уверенно предложила:

— Ну, ужином я вас и здесь могу накормить. А ночью здесь же на летнике можете спать, мы в доме останемся, — и попросила, — не отказывайтесь, прошу. То, что вы сделали для нас, ничем не отплатить. Позвольте мне хоть так вас поблагодарить?

Алек переглянулся с женой. Отказываться дальше неловко, но и соглашаться...

Мэриен пришла на помощь:

— Представляете, если ваши соседи захотят, якобы случайно, посмотреть на чужаков? Да тут половину ночи мимо шастать будут, заглядывая во двор, где спят пришлые.

Женщина поджала губы:

— У нас такое не принято, — но тут же, противореча своим словам, признала, — хотя не исключено.

— А мы о чём? — Алек глазами указал хозяйке на двух мнущихся мужиков, стоящих за низенькой, сложенной из плоских камней, оградой.

Заметив, что на них обратили внимание, тот, что постарше, громко сказал:

— Биска, мы тут... змея принесли. Знатная добыча! Вы же её в лодке оставили? Вот мы и решили помочь.

Мужики смущались, им было не по себе оттого, что они, опытные рыбаки, не смогли ничего предпринять для спасения ребёнка, а какой-то чужак не только вовремя отреагировал, но и сделал то, что не отказался бы сделать для красавицы-вдовы ни один сельчанин. Каждый из местных мужиков хоть разок мечтал об объятьях Биски, а спасение ребёнка — чем не повод для такой радости? И теперь это счастье достанется пришлому. Хотя рядом с ним и есть баба, но очень уж она по сравнению с Биской невзрачная.

Мэриен весело взглянула на мужа. Волей-неволей она улавливала такие яркие чужие эмоции безо всякого желания, поэтому завистливые образы в сознаниях подошедших мужиков просто ошарашили её разум своей непосредственностью. Ни грани сомнений не было у местных, что эта ночь спасителя и вдовушки закончится в одной постели.

"Кажется, у меня всё же будет повод почесать кулаки!" — едва сдерживая серьёзность на лице, послала она мысль мужу.

"Ты о чём?" — Алек явно не понял смысл загадки.

"Да вот, нарисовалась парочка... Красавцев местных. Так и просят преподать им урок. Прислушайся к их мыслям!"

Алек "прислушался" и ухмыльнулся: "А почему им? Почему сразу не мне?" — он подначивал жену, чтобы хоть немного переключиться с чувства гадливости, которое возникло у него при касании мыслей местных.

"А зачем? Ты всё равно только мой. Или ничей. Убью моментом, сам знаешь!" — она сделала мысленно зверскую рожу и Алек цыкнул: "Прекрати смешить, а то не выдержу и заржу во весь голос!"

Биска тем временем поблагодарила мужиков, позволила им внести змею под навес в дальнем углу двора, выпроводила и повернулась к гостям:

— Ну что, поужинаем? Я здесь, на летнике накрою. А ночью... — она не успела закончить, как гостья перебила хозяйку:

— Мы останемся. Кое-кому будет полезно увидеть, что мой муж проводит ночь в моих объятьях, а не в твоих.

Биска нахмурилась, поняв подоплёку речей. Ей действительно не давали прохода после гибели мужа в прошлом году, но как об этом узнала гостья? Впрочем, выражения лиц некоторых... (тут она мысленно выругалась самым грязным ругательством) при взгляде на неё всегда были похотливо-дебильным, так что догадаться нетрудно.

Она вздохнула:

-Подождите здесь, я быстро.

"Наглеть так наглеть" — решил Алек и попросил:

— А можно у вас под утро лодку позаимствовать порыбалить охота, покататься? Мы заплатим, сколько надо.

Биска посмотрела внимательно, потом медленно сказала:

— Сразу видно, что вы не местные. Лодку я дам, конечно, а о деньгах даже заикаться не смейте. То, что вы уже сделали дороже всяких ценностей, — и повернулась к кухонному углу, где готовилась пища в жаркую погоду.

"Хороший щелчок по носу" — прокомментировала Мэриен, а Алек задумчиво ответил: "Похоже, в области межличностных отношений у наших доноров памяти были бо-ольшие пробелы".

"Похоже, не только у них" — Мэриен провожала взглядом ушедших односельчан и взгляд её сейчас никто не назвал бы добрым. Скорее, брезгливым.

Глава 13.

Дорога на юг.

Путешественники неторопливо шли по пыльной дороге открытой равнины. Сделав несколько необходимых телепортационных прыжков, они переместились к местности, где в открытую пользоваться своими способностями было опасно. Поэтому они и двигались на своих двоих, благо следующая точка располагалась примерно в полудне пешего пути.

Алек и Мэриен были расстроены: на озере их ожидало полное фиаско. Позаимствовав лодку гостеприимной хозяйки, они ещё затемно отправились на озеро под видом ранней рыбалки. К счастью, удалось не разбудить мальчишку, который вознамерился было отправиться на рыбалку вместе с ними, чтобы показать самые уловные места. Так что, при задуманных экипажем действиях паренёк мог только помешать. Поэтому Алек с вечера договорился с Биской, что они уйдут пораньше, а лодку вернут через несколько часов. Хозяйка не совсем поняла, зачем её гостям так не терпится отправиться на озеро, но спрашивать ничего не стала. Женщина умела быть благодарной. При этом даже мысли, что гости хотят попросту украсть её лодчонку, у вдовы не возникало: не того характера показались ей спасители дочери.

На озере Мэриен не долго спорила с мужем о том, кому нырять.

— Если кто при свете утра заметит лодку, то одинокий мужчина рыбак внимания не привлечёт, в отличие от женщины. Так что, тебе лучше создать фон, а мне — проверить находку.

За безопасность жены капитан не волновался: полностью закрытый и активированный комбинезон превращался в скафандр, способный выдержать космический вакуум, так что небольшая глубина озера не представляла опасности. Правда, оставались хищники (Алек до сих пор помнил, как лесной монстр умудрился повредить наноткань скафандра), но Биска заверила, что опаснее водяного змея здесь в озере никого не водится, так что и с этой стороны можно работать спокойно: змеиной пасти космический материал не по зубам. Пришлось только причалить у берега недалеко от места самого активного узла энергетических сигнатур, чтобы захватить с собой камень для погружения на глубину, да активировать комбинезон полностью, вставив все оставшиеся заряды в гнёзда.