— Из библиотеки маркиза де Терси был украден древний фолиант, с описанием ритуалов вызова из Нижних миров. Следы привели меня в Сирению.
— Так ты... — вскинулась я, гладя на маркизу с изумлением. И даже выронила вилку, не веря самой себе. Маркиза де Терси — королевская ищейка!
— Я... — наклонившись вперед, протянула она руку ко мне.
Стук в дверь раздался именно в этот момент.
Дать разрешение войти маркиза успела, а вот убрать свою ладонь с моей....
* * *
В отличие от меня, увидев входящих в комнату герцога и маркграфа, маркиза не растерялась, тут же взяв ситуацию в свои холеные ручки:
— Пыталась уговорить Мишеля рассказать мне о вас, ваша светлость, — мило улыбнулась Зэнель, когда я вскочила, буквально выдернув свою ладонь из ее захвата, — но даже еда не смягчила его стойкости. У вас верные служащие, — добавила она, лениво... вальяжно откидываясь на спинку стула.
— Прошу меня простить, — бросила я все еще голодный взгляд на тарелку. Не съела и половины....
— Почти час об этом и говорили? — обойдя герцога, подошел ко мне де Риньи. Наклонившись, принюхался....
Ощутив, как вспыхнули щеки, опустила глаза. Вот ведь....
Рядом с де Бореем я чувствовала себя спокойной, рядом с этим типом едва сдерживала желание стукнуть его чем-нибудь.
— Что вы, ваша сиятельство! — мягко, волнующе засмеялась маркиза, отвлекая внимание от меня. — Сначала мы беседовали о вас.
— Обо мне? — переспросил де Риньи, продолжая стоять рядом.
— Считаете, что разговор о вас мог быть мне не интересен? — едва ли не обиженно протянула она... улыбнувшись де Борею.
— Я?! — возмущенно воскликнул де Риньи и, наконец-то, избавил меня от столь близкого соседства. — Дорогая Зоси, — подошел он к маркизе. Протянув руку, принял ее ладонь, поднес к губам, но не коснулся кожи, продолжая согревать дыханием, — ваше невнимание — наказание для меня. — И, не оставив даже намека на паузу, тут же полюбопытствовал: — И что же этот несносный мальчишка поведал вам обо мне?
— Я не мальчишка! — буркнула я.
— Конечно же, не мальчишка, — мягко улыбаясь, многозначительно заметила Зэнель.
— Госпожа Зоси? — де Риньи отпустил ее ладонь, отступил....
Не успела подумать, что теперь уже все, как она поднялась, добавив образу домашней кошечки немного от хищницы:
— Вы ревнуете? — сделала она шаг к Алексу, подняла голову, глядя ему в глаза, пока тот смотрел в глубокий вырез ее платья.
— У меня есть для этого основания? — чуть подсевшим голосом уточнил де Риньи, не без труда оторвавшись от открытых его обозрению достоинств маркизы.
Мне бы радоваться — пока они были заняты друг другом, могла отдышаться и придумать, кому и о чем говорить, но сердце болело, словно я получила в грудь боевым заклинанием.
— Иди, отдохни, — Эдгар, встав между мной и парочкой, не дал мне окончательно сорваться вот в это... гнетущее.
— Благодарю вас, ваша светлость, — вполне искренне ответила я. Куда угодно... — Маркграф де Эренталь ответил на вашу просьбу?
— Да, — заставив вздрогнуть, герцог положил мне руку на плечо, легонько подтолкнул к двери, — отряд выдвинулся. Как только будут известия, сообщит, — закончил он уже мне в спину.
Из комнаты я не вышла — выскочила. Плотно прикрыв за собой дверь, прижалась лбом к стене, сдерживая то ли всхлипы, то ли... смех.
Такого со мной еще не было... растерянность, обида, сменившее надежду разочарование. И ведь понимала — для них я была всего лишь Мишелем Лонье, но....
— Агжей проснулся, зовет тебя.
Прежде чем повернуться, стерла следы слез:
— Благодарю, господин Дорсэ. Иду, — опустив голову, попыталась я прошмыгнуть мимо лже-дворецкого.
— Стоять! — ухватил он меня за руку. Бросив взгляд на дверь, из которой я выскочила, буквально оттащил к лестнице. — Что случилось?
— Ничего! — уперто посмотрела я на него. — Наверное, отходняк, — сообразив, что Дорсэ от меня просто так не отстанет, нашла я причину своего состояния. — Слишком много всего произошло за эти дни.
Не знаю, поверил или нет, но руку отпустил.
— Обед через час, — мягко, с заботой произнес он. — Если ты хочешь....
Не дав сказать, качнула головой. Я не хотела ничего! Только оказаться как можно дальше от этого дома и....
— Проведаю Агжея, — судорожно вздохнув, ухватилась я за перила. Спустилась на ступеньку, чувствуя, как подкашиваются ноги...
... украденный фолиант с ритуалами вызовов из Нижних миров....
Я едва не забыла, о чем успела мне сказать маркиза.
Остановившись, оглянулась. Дорсэ не сдвинулся с места, продолжая смотреть на меня. Внимательно и... сочувственно.
Это заставило мгновенно собраться. Не терпела жалости! С детства не терпела!
— Мне нужно забрать кое-что из дома, — твердо произнесла я, встретившись с ним взглядом.
— Ты не имеешь права покидать дом без разрешения герцога, — Дорсэ сделал ко мне шаг.
— А вы? — улыбнулась я ему.
— Это действительно необходимо? — его взгляд стал тяжелым, оценивающим.
Знал бы, насколько необходимо!
— Да! — не вдаваясь в подробности, заверила я его.
— Когда?
— Чем скорее, тем — лучше, — едва не замерла я в предвкушении.
Хоть ненадолго, но получить свободу! Забыть о пари, пройтись по улицам города, наслаждаясь тем, что нет необходимости следить за каждым своим словом, за жестами, способными выдать мою тайну....
Трудно сказать, что Дорсэ увидел в моих глазах, но кивнул, тут же добавив:
— Переоденься и предупреди графа. Я сообщу его светлости, что ты будешь меня сопровождать.
Хотелось кинуться ему на шею, но я сдержала порыв, лишь улыбнулась, давая понять, насколько благодарна за поддержку. Не будь ее....
Вспоминать, как маркиза провоцировала де Риньи, мне точно не стоило. И ведь понимала, что все это лишь игра, но....
Когда я влетела в свою комнату, Агжей сидел в кресле и гладил млевшую у него на коленях Бригитту. Выглядел он еще не очень, но уже без пугавшей меня бледности.
— Ты как? — в последний момент стерев улыбку со своего лица, подошла я к брату. Присела на корточки, щекой прижавшись к его ладони.
— Что ты еще натворила? — тут же вздохнул он... обреченно.
— Почему сразу натворила? — тут же 'оскорбилась' я. — Это твоя маркиза творила, а я лишь стояла рядом.
— Значит, все еще хуже, чем я боялся, — засмеялся брат, поцеловав меня в макушку. Когда я поднялась, нетерпеливо приподнял бровь. Мол, рассказывай.
— Зэнель устроила охоту, — направляясь к спальне, отошла я от брата.
— На кого? — судя по звукам, поднялся Агжей.
— Сразу на обоих, — хмыкнула я. Смех сквозь слезы.... Не для нее — для меня.
— Она сказала тебе, ради чего прибыла в Сирению?
Я обернулась... Агжей стоял, прислонившись к косяку.
Под домашним халатом, насколько я видела, только длинная ночная рубаха, но смотрелся, как принц в изгнании. Такой же гордый и несломленный.
— Да, — кивнула я, снимая куртку. — Именно поэтому я хочу забрать из дома мамин амулет.
— Ты никуда не пойдешь! — не шевельнулся он, но воздух в комнате засиял, словно в него бросили горсть звездочек.
— Пойду, — направилась я в гардеробную. — Вместе с господином Дорсэ.
— Мишель...
Дверь я закрыла прямо перед его носом.
Сменив костюм и прикрепив к поясу еще одни ножны, открыла дверь. Агжей стоял там, где я его видела в последний раз. Как раз перед порогом.
— Ты сам втянул меня в эту историю, — посмотрела я на брата снизу вверх.
— Я не думал, что все будет именно так, — вроде как повинился он. Вот только в глазах не было и намека на раскаяние.
— Во-первых, — вздохнув, начала я, — если речь идет о столь сильном заклинателе, то и мне, и герцогу с маркграфом, понадобится защита. Во-вторых, если этот заклинатель имеет хоть какое-то отношение к тварям из Нижнего мира, то использовать простые щиты бесполезно. В-третьих....
Следующий аргумент уже не потребовался. Агжей просто отступил в сторону, позволяя мне пройти.
Лежавший в моей шкатулке амулет был пропитан кровью высших тварей Нижнего мира.
Не забудь его мама дома...
... не остались бы мы с Агжеем сиротами.
* * *
Карету мы оставили у трактира, находившегося через улицу от дома, квартиру в котором я снимала. В нем же взяли пирожков к чаю. Уговорить господина Дорсэ задержаться, дав мне небольшую передышку, было непросто, но удалось.
— Сейчас еще одна дверь, потом еще... — сопровождала я свои действия присказкой и улыбкой.
С Марком.... Да, именно с Марком, было легко и ненавязчиво. Таким в моей жизни был только дядя, но там накладывалось его опекунство, заставляя время от времени забывать о чем-то похожем на дружбу, а вот Марк....
— Можете входить, — посторонилась я, пропуская мужчину внутрь.
Заходили мы не с главного входа, и даже не с черного, которым пользовалась приходящая прислуга, а с третьего, который и определил выбор именно этого дома. Не зная, где именно находится потайная дверь, не найдешь.
— Пирожки сразу на стол, — указала я ему на гостиную, — а я переоденусь и приготовлю чай. И, кстати, — добавила я уже с лестницы, — не пугайтесь, если появится Бригитта.
— Не буду, — донеслось до меня снизу.
Я еще не успела подняться, как оттуда же донесся невнятный шум, словно что-то пыталось, но не упало, затем шипение....
Возвращаться я не стала. Судя по всему, Марк успел поймать стоявшую на подставке статуэтку, которую Бригитта сбивала каждый раз, когда прыгала за оставленными для нее в тарелке орешками. Про неуклюжесть даже не подумаешь — высокая способность метаморфов к выживаемости была категорически против такой мысли, если только про ее неприязнь конкретно к этому образцу искусства.
В чем-то я ее понимала. Попытка скульптора изобразить летающего во всей его красе, явно не удалась.
Переодевшись в домашнее платье — чувствовать себя девушкой оказалось очень приятно, спустилась вниз, сразу пройдя в небольшую кухоньку. Согрела воду, заварила в большом чайнике смешанные с ягодами травки. Поставив все на поднос, вернулась в гостиную.
Не знаю, что ожидала увидеть, но точно не развалившуюся на коленях у Марка Бригитту.
— Ей не хватает ласки, — подняв голову, посмотрел он на меня.
— В Академии ее балуют, — решила восстановить я справедливость.
— Это — другое, — не согласился со мной Дорсэ. Еще раз проведя ладонью по лоснившейся шерстке, взял белку на руки, встал, тут же переложив ее в кресло. — Я помогу, — забрал у меня поднос. — Ты и в платье кажешься мальчишкой, — заметил он, расставляя чашки.
— Это легко исправить, — хмыкнула я. — Дадите мне пару минут?
Дожидаться его кивка не стала, подхватив подол платья, торопливо направилась к лестнице. Подтверждая его слова, поднималась по лестнице, прыгая через ступеньки.
Искать парик не пришлось — лежал на туалетном столике. Темные волосы густыми волнами легли на плечи, добавляя светлой коже более выраженную аристократическую белизну. Несколько мазков румян подправили овал лица, 'подняв' скулы. Помада очертила контур губ, окончательно избавив от мальчишеской безалаберности.
Последним штрихом стало надетое на палец родовое кольцо и тончайшая элианская шаль, которую накинула поверх платья.
Когда я спустилась, Марк как раз разливал чай. Услышав мои шаги, обернулся, поставил фарфоровый чайник, который держал в руках и... низко поклонился, произнеся со всем почтением:
— Госпожа....
— Господин Дорсэ... — остановилась я на последней ступеньке, дожидаясь, когда он подойдет и подаст руку.
— Столице повезло, — коснувшись губами моего запястья, многозначительно прошептал он.
— Это вы о чем? — сделала я вид, что не поняла намека.
— Уверен, вы сумели бы произвести фурор, — выпрямляясь, улыбнулся он. Окинул меня еще одним внимательным взглядом: — Опасное сочетание. Внешняя хрупкость и внутренняя сила.
— Считаете, Агжей ради этого и придумал пари? Спасая Кларакс от моего присутствия?
Марк усмехнулся, поиграл бровями, вроде как размышляя над моей трактовкой происходящего....
Сказать он ничего не успел. Еще мгновение назад нежившаяся на кресле Бригитта, подскочила, в два прыжка оказалась на подоконнике выходящего на улицу окна. Выгнув спину, предупреждающе зашипела....
Дорсэ стремительно обошел стол, встал сбоку, прикрытый плотной занавесью....
— Что там? — не без напряжения уточнила я.
— Кто... — обернувшись, поправил меня Марк. — Алекс. С ним трое.
— Похоже, мы не заметили наблюдателя, — поморщилась я, догадываясь, кого именно благодарить за столь недолгий отдых.
И ведь знала, что де Риньи только кажется разгильдяем. Лучшая ищейка короля.... Об этом нам с Марком стоило вспомнить раньше.
— Бери амулет, и уходим, — отступая вглубь комнаты, жестко произнес Дорсэ.
— Нет! — остановила я его не менее категорично. — Незаметно приоткройте главную дверь и поднимайтесь наверх.
— Мишель? — не торопясь следовать приказу, посмотрел он на меня.
— Я знаю, что делаю, — многозначительно улыбнувшись, заверила я Марка. Забрала со стола одну чашку и, дав команду Бригитте спрятаться, направилась к лестнице.
Марк догнал меня, когда я уже поднялась на второй этаж. По моему знаку вошел в будуар, прикрыл за собой дверь. А я осталась наблюдать, встав под прикрытием портьеры.
Было ли мне страшно?
Окажись это не Алекс де Риньи, а кто-либо другой, я бы точно задумалась о риске, которому подвергала не только себя, но и Марка, но маркграф.... При одном воспоминании о нем сердце начинало биться сильнее, требуя отыграться.
За что?
Это был уже другой вопрос, отвечать на который я пока сама себе не собиралась!
Громкий стук сбил меня с мысли о мести, вернув к тому, что происходило здесь и сейчас. Потом еще, похоже, уже не кулаком, а ногой.
— Именем короля!
Усмехнувшись, чуть отступила. Видеть — видела, но сама оставалась незаметной.
— Осмотрите там... — донеслось из коридора.
Пожалев, что Марк не увидит представления, вынужденно прикусила губу. Хотелось смеяться, кровь кипела предвкушением розыгрыша....
— Именем короля! — требуя собраться, раздалось уже из гостиной.
— Никого! — в комнату вошел Дарк.
Во двор въехало четыре всадника. Это не считая одного или нескольких наблюдателей, которых мы не заметили.
Нас с Марком они вряд ли видели — тропа, по которой пробирались, была скрыта плотным кустарником, а вот присутствие в пустовавшем до этого доме посторонних, не пропустили, тут же сообщив, кому следует.
— Кто вы и что здесь делаете? — помня, что мальчишки Лонье тут нет, громко и неприязненно произнесла я, выступая из укрытия.
Алекс даже не дернулся. Убрал ладонь с чайника, медленно развернулся, встретившись со мной взглядом:
— Маркграф Алекс де Риньи. Ищейка короля. С кем имею честь...?
Спустившись на несколько ступенек, оперлась на перила:
— Лильен Аталин де Ланье, воспитанница маркграфа де Эренталь.
— Кто?! — он отступил на шаг....
— Вы плохо слышите? — надменно уточнила я.
