— Надеюсь, вы собираетесь последовать моему совету и вернуться во дворец? — спросил он.
— Разве у меня есть другие варианты, ваше высочество? Ведь только в собственных покоях я смогу наконец избавиться от вашего общества.
— Вы абсолютно правильно рассуждаете, леди Александра.
Несколько минут они шли молча. Потом Ян заговорил.
— Леди Александра, я хочу, чтобы вы знали: я не собирался вас убивать.
— Да неужели? — хмыкнула девушка. — Это так благородно с вашей стороны!
— Верить мне или нет — это ваше дело.
— Мое, — согласилась Александра. — Поэтому давайте оставим ненужные разговоры и помолчим. Звук вашего голоса мне неприятен.
Ян проигнорировал это замечание, не желая ни спорить, ни ругаться. Вместо этого он совершенно неожиданно произнес:
— Возможно, я составил о вас неверное мнение, леди Александра. Мне жаль, что так получилось.
Девушка резко остановилась и взглянула на Яна.
— И что вы пытаетесь этим сказать?
— Я пытаюсь принести извинения за то, что обидел вас несправедливыми подозрениями, хотя они все же были довольно обоснованы. Вы — танцовщица, леди Александра. А у нас танцовщицы не считаются приличными женщинами.
— Ах, вот как! И это единственное, в чем вы считаете себя виноватым?
Ян молчал, но Александра молчать уже не могла.
— Все остальные ваши действия, без сомнения, продиктованные лишь интересами империи, вы считаете абсолютно безупречными, не так ли?
Ответом Александре снова было молчание, и девушка тяжело вздохнув, снова отвернулась.
— Я вас ненавижу! Если бы вы только знали, как я вас ненавижу! — прошептала она.
Больше она не произнесла ни слова, но Ян физически ощущал исходящие от Александры волны ненависти, и брызги этих волн остренькими кинжальчиками впивались в его душу. Доселе лишь смутно знакомое Яну чувство пробуждало в нем нечто, подозрительно похожее на стыд. Когда на левую чашу весов была положена жизнь девушки из другого мира по имени Александра, а на правую чашу легла судьба всей империи, Ян ни секунды не сомневался в своем выборе. Правая чаша и теперь перевешивала, но Александра перестала быть безликим существом, которое готовятся принести в жертву ради блага неизмеримо большего числа людей. Она оказалась живым человеком со своими мыслями и чувствами, своими убеждениями и поступками, и теперь Ян не мог просто так отмахнуться от мыслей, что мог бы сделать свое вмешательство в жизнь Александры менее болезненным. Что ему стоило предупредить девушку о Напитке Забвения, придумать нехитрый, но действенный план (ведь получилось же это у Дамиана!) и спасти Александру от потери памяти? Но в таком случае все зависело бы от ее умения и способности вести игру, притворяться, от ее верности своему слову, а разве мог Ян доверить судьбу империи почти незнакомой девушке?
Теперь, глядя на красиво уложенные локоны Александры, весело подпрыгивающие в такт ее энергичным шагам, Ян снова и снова отвечал себе на этот вопрос: нет, не мог. Тогда не мог. Он и теперь сомневается, что Александра справится со всем до конца, сомневается, но... уже не сможет ничего изменить. И не только потому, что было бы слишком подозрительно, если бы невеста императора вновь потеряла память. Нет, не поэтому.
Для любого человека, кто бы он ни был, потеря памяти стала бы страшнейшим испытанием, ломающим психику, коверкающим личность... "Ты же не подумал об этом, — ехидно подсказала совесть. — Ты просто забыл об этом подумать!".
Глава 16
Подготовка к венчанию велась полным ходом. Разосланные с приглашениями во все края империи гонцы прибывали с утвердительными ответами. Кое-кто из знатных вельмож уже приехал в столицу, но ходить в императорский дворец с визитами перестали, так как считали неудобным мешать приготовлениям к такому важному событию. Отчасти это объяснялось также тем, что побывавшие на приеме гости все еще помнили унизительные на их взгляд проверки, инициированные желтоглазым принцем. Яна и до того не слишком жаловали, теперь же о нем отзывались крайне неодобрительно. Лишь некоторые понимали и одобряли его действия, но таких были единицы. Лорд Олри, первым поддержавший Яна, и теперь помогал ему по мере возможности. Не зная всего, он тем не менее понимал, что для подобного поведения племянника должна быть очень веская причина. Дети лорда Олри по-прежнему проводили дни без каких-то особых занятий, чаще бездельничая, чем вызывали неудовольствие отца, не привыкшего к подобной праздности.
— Помочь мы все равно ничем не сможем, — отвечала Эрин в ответ на очередное замечание старого лорда. — Так лучше и не будем мешать.
"Четыре дня! Всего четыре дня!"
Мысль эта застучала в мозгу Александры еще до того, как девушка открыла глаза этим солнечным, теплым утром. Та же мысль сопровождала фальшивую невесту весь день, и девушка ловила себя на том, что сильно нервничает, и от этого становится невнимательной, даже рассеянной, но к счастью другого поведения от нее никто и не ждал.
— Я тоже волнуюсь, — сказал ей Тайрон во время утренней прогулки, ласково поглаживая напряженно замершую руку Александры на сгибе его локтя. — Но поверьте мне, моя дорогая Александра, все будет хорошо.
И под взглядом его ласковых карих глаз Александра, мучимая угрызениями совести, едва не расплакалась.
Сегодня почти все пытались хоть как-то приободрить Александру, которая явно выдавала свое волнение.
— Я совсем скоро смогу назвать вас сестрой, — промурлыкала Эрин, сверкая яркими изумрудными глазами, — это не может не радовать!
— Скорее кузиной, — поправил ее Сайрис, довольно мерзко при этом осклабившись. — Надеюсь, моя дорогая кузина, мы с сестричкой Эрин и после венчания останемся желанными гостями в императорском дворце? О, вы так нервничаете из-за свадьбы? Не стоит, право же. Тайрон по своей воле даже мухи не обидит, что уж говорить о вас...
И только Ян, правильно понимая волнение Александры, не пытался ее хоть чем-нибудь успокоить. Судя по мрачному взгляду его янтарных глаз, сам он испытывал едва ли не большее беспокойство.
Целый день Александра слонялась туда-сюда по парку, ее светлое платье то и дело мелькало в коридорах дворца — девушка просто не могла усидеть на месте. В конце концов Ян, которому надоело присматривать еще и за нею, очень вежливо попросил Александру ограничить свои передвижения по парку лужайкой перед крыльцом, и не шастать по дальним коридорам дворца, а то мало ли что может случиться. На этот раз девушка полностью понимала справедливость его облаченного в вежливую форму приказа и подчинилась, не сказав ни слова против.
Император Тайрон весь день был занят различными делами, в суть которых Александра не потрудилась вникнуть, поэтому после утренней прогулки они расстались и не виделись до самого вечера. Но после ужина Александре передали, что император желает побеседовать с нею. Слуга проводил девушку в один из просторных, но почти не меблированных залов, в которые Александра заходила лишь изредка полюбоваться висевшими на стенах картинами. Ее уже ждали. Предполагая встретиться с императором наедине, Александра несколько удивилась, увидев рядом с Тайроном Яна, как всегда одетого в свою коричневую кожаную куртку и брюки. С плеч неподвижно застывшего со скрещенными на груди руками Яна спадали складки его черного плаща с широким капюшоном, словно на улице было не жаркое лето, а дождливая, промозглая осень.
— Александра, — произнес Тайрон, делая навстречу девушке несколько шагов; чуть сведенные брови императора говорили о том, что его что-то беспокоит, — я хочу поговорить с вами.
— Я вас слушаю, ваше величество, — девушка чуть присела, и, заметив укоряющую улыбку императора, добавила, — Тайрон.
— До того, как я попросил вас прийти сюда, у меня состоялся серьезный разговор с братом.
Александра бросила быстрый взгляд на Яна: "Неужели он все рассказал императору? И Тайрон так спокоен, совсем не сердится... Нет, это было бы слишком хорошо!"
— Ян сообщил мне, что смутные слухи о заговоре против меня могут иметь под собой серьезные основания. Я, конечно же, не буду вдаваться в подробности — вы и так чересчур взволнованы из-за венчания — но попрошу вас о том же, о чем попросил меня Ян: будьте осторожны. Если все эти слухи подтвердятся, я не хочу, чтобы с вами случилось что-нибудь плохое, так что, пожалуйста, берегите себя. В том случае, если со мной что-нибудь случится, или если меня просто не окажется рядом с вами в нужный момент, обращайтесь за помощью к моему брату. Я всегда полностью доверял Яну, и вы можете точно так же доверять ему. К тому же никто не будет для вас лучшим защитником.
Александра медленно кивнула, а когда подняла голову, встретилась взглядом с желтыми глазами и поняла, что слова Тайрона задели не только ее. Лицо Яна было бледным и напряженным.
— Я сделаю как вы скажете, ваше величество... Тайрон, — негромко произнесла она.
В этот миг за ее спиной распахнулась дверь. Александра инстинктивно обернулась на звук, чтобы увидеть, кто же это собирается их потревожить, но дверной проем оказался пустым. А в следующую секунду раздался странный гул, и в открытую дверь полетели камни...
Александра не успела испугаться, и вздрогнула лишь тогда, когда увесистая глыба пролетела мимо ее головы. Девушка дернулась и обернулась, услышав позади себя страшный хруст, тут же громкий, полный ужаса вопль прокатился по залу, отбиваясь эхом от украшенных лепкой стен, потолка и мраморного пола.
Император лежал на полу, раскинув руки. Откатившийся в сторону камень оставил яркий кровавый след на светло-серой плитке, и кровь все хлестала и хлестала непрерывным потоком из того места, где левая бровь и висок превратились в страшную кровавую смесь, одного взгляда на которую Александре хватило, чтобы ее вопль перешел в вой.
Что-то больно толкнуло девушку в плечо, и, не удержав равновесия, Александра упала на тело императора.
— Тайрон! — прохрипела она. — Тайрон!
В этот миг что-то темное накрыло ее с головой, и Александра услышала скрежет металла о камень. Она попыталась обернуться, но увидела лишь обутую в кожаный сапог ногу Яна, который проревел откуда-то сверху:
— Лежать!
Она вновь упала на Тайрона, прикрыв и себя, и императора плащом Яна. Несколько камней попали ей в спину, но то ли булыжники на этот раз оказались не такими большими, то ли плащ смягчал удары. Не переставая рыдать, но едва ли замечая это, Александра погладила ладонью правую щеку Тайрона. Ее слезы смешивались с кровью, которой казалось теперь неимоверно много вокруг. Ту часть лица императора, что не была заляпана кровью, уже покрывала смертельная бледность, но его благородные черты оставались спокойны, словно император просто уснул посреди лужи клюквенного сиропа, и Александра продолжала звать его по имени:
— Тайрон! Тайрон!
Но император не слышал ее.
Справа от Александры что-то упало на пол, перекатись и замерло. Судя по звуку, это был не камень, а человек. Обернувшись, девушка увидела, что Ян, скорчившись, также лежит на полу, и вдруг почувствовала еще больший ужас, окончательно сковавший все ее мысли и движения: неужели, неужели она осталась теперь совершенно одна, один на один с этим градом камней, с тем, что или кто сотворил все это.
Но Ян пошевелился и с хриплым стоном приподнялся, опираясь руками о пол. Его пальцы вязко хлюпнули в луже крови. Желтоглазый принц поднял голову, и Александра обернулась, так же как и он, услышав шаги.
В распахнутые двери вошла красивая черноволосая женщина, в которой Александра не сразу узнала Эрин, двоюродную сестру императора. Камни больше не летели, но тишины не было — где-то вдалеке все еще слышался тот же гул, который красноречиво говорил о том, каким образом заговорщики расправляются с охраной дворца.
Эрин была одна, но исходящая от нее сила ощущалась в словно наэлектризованном воздухе. Ее внимательный взгляд некоторое время был прикован к окровавленному лицу императора, затем Эрин произнесла:
— Он мертв.
В ее голосе слышалось не удовлетворение, а лишь констатация факта. Затем она улыбнулась и взглянула на Яна.
— А ты во всем подозревал Дамиана! Так просчитаться, братец, как ты мог! Хотя я конечно же понимаю — Дамиан раскрыл себя, обнаружил свои способности, а я нет. Я таила их до поры до времени, как это делали и моя мать, и бабка. Кто же мог знать, что у дочери лорда Олри может быть такой дар, ведь никто не догадывался о подобном наследии. Даже наш отец ничего не знал — мама умела хранить свои тайны!
Она рассмеялась, запрокинув голову.
— После смерти вашего отца я начала готовиться к захвату власти. Я могла сделать это в любой момент, но тут проскочила кое-какая информация о твоем голубоглазом братце, и ее надо было проверить. Когда я поняла, что Дамиан будет представлять серьезную угрозу моим планам, мне понадобилось еще время чтобы все подготовить, и вот тогда мои люди начали охоту на избранную невесту, чтобы получить дополнительную отсрочку до того момента, как Тайрон обретет полную силу. А ты мешал мне, братец, ты мне ох как мешал своими мерами безопасности, своими подозрениями! Я даже решила скомпрометировать Дамиана, подослала к императору убийцу, который если и не сможет покончить с Тайроном, то хотя бы навлечет подозрение на нашего водолюбивого друга. О, это было легко! — снова рассмеялась Эрин. — Влюбленный до безумия фанатик способен на что угодно! А он так жаждал моей благосклонности, этот жалкий человечишка, что готов был умереть, лишь бы я сказала о нем хоть одно доброе слово!
Эрин замолчала, пытаясь отыскать в лице своего собеседника хоть что-то, кроме пристального, мрачного внимания.
— Что же ты молчишь, Ян? Что же молчишь? Ведь ты так беспокоился, так старался спасти своего брата, ты и правда сделал все возможное. Но в конце концов твоя стратегия даже сыграла мне на руку. Ты так стремился оградить дворец от посторонних людей, а мне и не нужны были посторонние! Я бы справилась со всеми, но чем меньше жертв, тем меньше хлопот после коронации нового императора. Но ты молчишь, Ян! Ты молчишь! Разве тебе неинтересно услышать обо всем из первых уст?
Она бросила в него камнем, бросила едва заметным движением пальцев, и острый камешек вылетел из-за плеча Эрин, нацеленный в лицо Яна. Ян уклонился.
— Некому выговориться, сестричка? — с усмешкой бросил он. — Я понимаю тебя, ведь собеседник из Сайриса прямо скажем никудышный. И ты хочешь посадить этого идиота на престол?
— Лучше не оскорбляй будущего императора, — ответила Эрин, и не было похоже, чтобы слова Яна хоть как-то ее задели. — К тому же реальная власть все равно будет сосредоточена в моих руках. Да, мне нужен Сайрис, послушный, любящий братец-император, который будет моей марионеткой на престоле. Скоро он станет великим магом, почти всемогущим, как только я найду ему подходящую невесту. Ян, ты помнишь, как живо я интересовалась твоими поисками, как расспрашивала тебя обо всем, что с этим связано, напрашивалась в помощники? Я знаю, тебе очень не хотелось брать меня с собой, но Тайрон не позволил отказать мне. Ведь именно я помогла вам два года назад, оказала неоценимую услугу, раскрыв заговорщиков, что покушались на покойного императора, вашего отца! В тот раз я вовремя поняла, что поторопилась и выбрала не самый удачный момент для захвата престола, но успела таки обернуть дело в свою пользу. Зато теперь я знаю все, что надо. Кстати, братишка, мне нужна призма! Она все еще при тебе, не так ли?
