-Нет! — хором ответили юная герцогиня и молодой кастелян. И почти сразу переглянулись, поразившись синхронности своих действий. После чего Анна собралась с духом и продолжила уже одна. — Это моя вина. Я разозлила Эльзу. И я должна её разыскать.
-Что? — удивлённо спросил Ханс, явно не верящий своим ушам.
-Да! — поддакнул Варавский.
-Логичное решение. Но по чём мне знать, что вы не сбежите вслед за вашей сестрой, Анна Аренделл? — спросил висконт, ткнув дулом револьвера в живот юной герцогине. — Ваша сестра клялась мне и Империи. И не сильно горит желанием исполнить свои клятвы.
-Эльза не предательница! Она просто испугалась. — Анна поняла, что просто так её никуда не отпустят. Необходимо было убедить хадорцев в своей правоте. Да и направленное в живот оружие заставляло мысли крутиться с бешеной скоростью. — Поверьте мне, пожалуйста. Я смогу её уговорить вернутся. И она остановит метель. И вернёт лето. И всё будет как и прежде. А послать за нами убийц вы всегда успеете.
-Ну хорошо. — согласился висконт, убирая револьвер и махнув рукой. — Поезжайте и верните вашу сестру, герцогиня Анна Аренделл. Но помните, если через три дня на дворе будет стоять такой же холод, а лето не вернётся, то я объявлю предательницами вас обоих. А герцогство Аренделл будет стёрто с лица Империи раз и навсегда. Вы меня поняли?
-Да, ваша светлость. — с трудом проговорила Анна, понимая, на что она подписывается этим обещанием. Если она не успеет, то в лучшем случае земли её отца будут поделены между соседями. А в худшем, Аренделл будет уничтожен в прямом смысле этих слов. — Я вас прекрасно поняла. Три дня.
-В таком случае более вас не задерживаю. Удачи. — и после малого поклона висконт отправился раздавать приказы дальше, бормоча себе под нос: — Тут становится холоднее чем в Хадоре...
-Подайте мою лошадь! Пожалуйста. — приказала Анна конюхам.
-Анна, стой! — воскликнул Ханс, хватая юную герцогиню за плечо. После чего аккуратно остановил её и развернул к себе лицом. — Это слишком опасно.
-Эльза не опасна. — заявила Анна с абсолютной уверенностью в голосе, снимая руку молодого кастеляна со своего плеча. — Я верну её, и всё будет хорошо.
-Но ведь там полно других опасностей! — продолжал настаивать на своём Ханс. — Дикие звери, партизаны, нежить. Даже погода...
-Я не беспомощна и смогу за себя постоять. — твёрдо заявила Анна, не желая больше слушать всякую чушь. — Я сейчас схожу переоденусь, а ты проверь, чтобы мне дали самого лучшего коня.
В ответ Ханс только кивнул, направляясь к конюшне. Анна же поспешила обратно, в замок. А именно в свои покои. Там, в спальне, в чемодане с нижним бельём, который так и стоял не разобранный в гардеробе за ширмой, лежал её пистолет. Бегом взлетев по лестницам и промчавшись по коридорам, юная герцогиня ворвалась в комнату, выволокла чемодан, открыла, и разбросала содержимое, добравшись до фальшивого дна. Пара быстрых ударов в нужные точки, и замок услужливо щёлкнул, открывая потайное отделение.
Анна вытащила перевязь с патронташем, кобурой и подсумком, после чего выхватила пистолет и быстро проверила. Всё в полном порядке, оружие заряжено, смазано и готово к бою. Стоит только снять предохранитель, взвести курок, нажать на спуск и выстрел последует незамедлительно. Короткая проверка резонаторной системы, и ожидаемый отклик в виде блеска драгоценных камней и знакомого шестого чувства. Того самого ощущения, когда оружие становится продолжением руки.
Быстро спрятав пистолет обратно в кобуру, Анна было уже кинулась к выходу. Но вовремя вспомнила об одной очень важной детали. Перевязь, кобура и подсумок были не простыми и безликими. Подарок тётушки Риты отличался не только превосходным качеством, но и дорогой отделкой. Графиня Доуган всегда считала, что её воспитанница достойна только самого лучшего. И позолоченный лебедь на пряжке перевязи вместе с золотым гербом Сигнара на клапане подсумка должны были подчеркнуть достаток и патриотичность лейтенанта корпуса ганмагов королевской гвардии. Но здесь, в Хадорской Империи, проще было нарядится во всё красное и танцевать вальс перед стадом быков, чем выйти с такой перевязью на улицу.
Но другой кобуры и патронташа под рукой не было. А время поджимало. Поэтому Анна нашла только один выход — засунуть пистолет в кобуре и подсумок, обмотанные перевязью патронташа, в походную сумку, что с незапамятных времён болталась тут же, в гардеробе. И за одно захватить денег из тайника, на всякий случай. Всё одно пара десятков золотых лишними не будут, да и карман не тянет.
А вот документы она доставать не стала. Офицерский патент, расписка разведывательной службы Сигнара и пропуска так и остались лежать в потайном отделении чемодана, аккуратно сложенные втрое и спрятанные в красивый кожаный чехол. Потому что ходить с такими документами по Хадору — самоубийство чистой воды. За эти бумаги её расстреляют как шпионку без суда и следствия.
Но уничтожить их она тоже не могла. Это был её пропуск через линию фронта обратно, в Сигнар. Куда Анна надеялась вернуться вместе с Эльзой, сбежав от войны и Империи. И даже сейчас, после всего случившегося, когда шансов на такое развитие событий вообще не оставалось, сжечь, возможно, самый надёжный спасительный билет она была не готова.
Накинув на плечи плащ потеплее, Анна заперла свою комнату на ключ и побежала обратно, во внутренний двор, освещённый светом только что зажжённых факелов. Где её уже ждал Ханс, держа под уздцы серую кобылу. Варавский и висконт Хавронский тоже были тут, с интересом наблюдая за предстоящей отправкой юной герцогини на поиски сестры.
-Не передумали? — надменно кинул посадник. Скорее всего он подумал, что Анна струсила.
-Нет! — герцогиню Аренделла было просто так не испугать. И достойный ответ тоже не задержался. — Просто оделась по погоде.
-Я еду с тобой. — заявил Ханс, когда конюх подвёл его коня.
-Нет. Ты нужен здесь. — сказала Анна, останавливая его. В конце концов, она не хотела оставлять Аренделл снова во власти хадорского коменданта. И тем более не хотела снова злить Эльзу. Которой хватило всего один раз увидеть её с Хансом, чтобы устроить снежную бурю. — Позаботься об Аренделле.
-Клянусь честью. — произнёс кастелян южной Хезы, кивнув в подтверждение своих слов и аккуратно взяв её за руку. После чего подержал стремя, помогая юной герцогине сесть на лошадь.
Анна улыбнулась, после чего окинула с высоты седла внутренний двор замка Аренделл. Всех горожан, селян, гостей и солдат, которые с жаром обсуждали случившееся, собираясь вокруг факелов и ёжась от холода, принесённого штормовым ветром по воле Эльзы. И которые наблюдали за ней и другими представителями власти
-Вверяю вас кастеляну Хансу! — крикнула герцогиня Аренелла так, что её услышали все. После чего уже тише сказала посаднику. — Пока меня не будет, кастелян Ханс будет исполнять мой вассальный долг.
Висконт только кивнул в знак согласия. Молодой кастелян тоже заметил его жест. Но сохранил спокойствие.
-Ты точно в ней уверена? — осторожно спросил Ханс полушёпотом. — А вдруг она тебе навредит?
-Она моя сестра. — с улыбкой ответила Анна. — Она не может мне навредить.
И после этого пустила лошадь галопом. Буря уже не так свирепствовала, и ворота снова открыли. Поля вокруг замка были засыпаны снегом. А шторм всё расширялся, пусть и ценой своей силы. И центр этого снежного вихря двигался на северо-восток. И следом за ней помчалась Анна, прокладывая себе путь через свежие сугробы.
Эльза бежала, стараясь поскорее покинуть зону обстрела. Поднятая ею снежная буря надёжно скрыла её от глаз хадорских солдат. Они даже стрелять вскоре перестали. Но рисковать герцогиня Аренделла не желала, а потому бежала, не щадя ног. Потому что буря не остановит пушечные снаряды, если комендант решит применить артиллерию. Но она прекрасно понимала, что даже в своих самых удобных туфлях она не сможет далеко уйти. И поэтому применила магию, чтобы ускорить свой бег.
И снова она поблагодарила колдун-лорда Ковалевского за его уроки. Старик хорошо её подготовил, и в магическом арсенале герцогини Аренелла было достаточно подходящих приёмов. Не сбавляя хода, Эльза начала творить заклятье, сплетая воедино старые и новые арканы. Напитанные силой холода, эти чары окутывали её, подобно снежной мантии. А крылья ветра, раздуваемые штормом, несли её над землёй быстрее, чем скорый поезд.
Она неслась всё дальше на северо-северо-восток. Едва касаясь земли ногами, Эльза бежала туда, где она больше никому не навредит своей магией. Туда, где её не достанут солдаты, колдуны, варджеки и пушки. Туда, где она сможет жить дальше, свободная от людской войны, оков долга и цепей кровавых клятв Империи — на покрытую вечными льдами горную вершину.
Седая Гора — самый высокий пик, граница земель герцогства Аренделл и самого Ллаэля. Дальше на север простиралась покуда хватало глаз бесконечная череда горных хребтов и вершин Рула. Гномы не любили незваных гостей, но и сами в чужие дела нос почти не совали. Конечно, бушующая вокруг их границ война вызывала изрядное напряжение и бесконечный поток нот протеста в адрес Империи. Рулские кланы до сих пор не могли простить хадорцам захват Хеллпаса. Но какое им дело до неё? Да никакого!
Эльза понимала, что теперь все мосты сожжены. Такую бурю ей никогда не простят. Как и покушение на посадника Лаэдри, которое на неё непременно повесят в дополнение к остальным обвинениям. Измена, дезертирство, разглашение государственной тайны... В чём ещё смогут обвинить её колдуны тройки полевого трибунала, которых пошлют по её следу?
Хотя, какое это имеет теперь значение? Нет больше колдуна Эльзы Аренделл, герцогини Аренделла, вассала Владимира Цепеша и верноподданной Императрицы Аюн Ванар Первой. Эта благородная дама погибла там, в замке. Под гневные крики толпы и винтовочные выстрелы. И вместе с ней погибло прошлое, опутанное клятвами, ограничениями и страданиями.
-Отпусти и забудь. — таковы были её слова в эту ночь.
Но сегодня родится новая Эльза Аренделл. Свободная от чужих приказов и людской молвы. Отныне она будет сама себе королева. И здесь, на вершине мира, в сиянии лунного света, она воздвигнет себе новое королевство. Это будет её снежный удел, где не будут властны ни лорды, ни министры, ни принцы, ни короли. И пускай легионы Императрицы, толпы фанатиков, террористы партизан и орды нежити останутся там, далеко внизу.
Впервые в жизни Эльза ощущала полную свободу. Она могла целиком отдаться магии, не заботясь об ограничениях, сдержанности и чьей-либо безопасности. Вокруг на многие мили не было ни одной живой души, которой она могла бы нанести вред. И проклятая перчатка, так долго бывшая верным союзником и ненавистным спутником, полетела в небо и, блеснув драгоценными камнями в серебристом свете Кальдера, уносясь вдаль, подхваченная ветром.
Эльза наслаждалась, творя самые разнообразные заклятья просто так. Проверить, что она могла это сделать. Творить снег, лёд, холодные ветра, снежные бури и даже грозы. Могла лёгким взмахом руки слепить точно такого же снеговика, которого они с Анной вдвоём лепили в детстве почти час. Могла создавать любые ледяные скульптуры, а потом разрушать их, превращая осколки в снег. Который подхватывал ветер, унося вдаль. И именно этому ледяному ветру отдала свою мантию бывшая герцогиня, расстегнув застёжку. Которую подбросила, ловко поймала, повертела в пальцах. Снова увидела золочёный герб Империи на зелёной эмали этой броши. После чего с размаху метнула с горы этот символ господства над ней чужой воли. Для которой она теперь недосягаема.
И не останавливаясь на простой демонстрации своих возможностей, Эльза принялась создавать самые могучие чары, на какие только была способна. Впервые в жизни она применяла силу мистического амулета не для сдерживания, а для усиления. И пускай эффект был минимален, этот маленький секрет, который она пронесла через все эти годы, войну и плен, позволял ей необычайно точно фокусировать свою силу. И с его помощью, она смогла создать фундамент для своего будущего дворца из поистине нерушимого льда.
Ну а дальше амулет был без надобности. Перебросить мост через пропасть до Седой горы. Поднять с фундамента ледяные столбы, что станут главной несущей конструкцией её нового дома. Выковать из льда стены, пол, потолок, перекрытия, лестницы и даже балкон, выходящий на восток. Всё это она делала с лёгкостью и наслаждением. Эльзе казалось, что она впервые в жизни почувствовала настоящую радость от того, какой прекрасной силой она обладает. И какие чудеса сотворены её рукой. Впервые позабыла, что такое страх.
Кружась в танце, она создавала внутреннее убранство своего дворца, непохожее ни на замок Аренделл, ни на крепость Ковена Серых Владык. В основе большинства узоров, да и всего здания в целом, лежал правильный шестиугольник снежинки. И эту простую, и в то же время гениальную красоту Эльза вдыхала во всё, что её окружало. Гордость и радость наполняли её сердце. А полёт её фантазии не был ограничен ни закостеневшими догмами, ни заросшими пылью традициями, ни железобетонными рамками служебных циркуляров, чьи формулировки были даже суше, чем пески далёких юго-восточных пустынь.
Наконец, ледяной дворец был готов принять свою королеву. Но не была готова королева. Эльзе уже давно осточертело это платье, сшитое её надсмотрщиками. И корона, что стягивала голову серебряном обручем весь этот невероятно долгий день. Она сдёрнула с головы древний венец герцогов Аренделла, и вскоре корона её отца, деда и прадеда, полетела в дальний угол, подскакивая на идеально гладком ледяном полу. А новая королева освободила волосы, разрушив опостылевшую причёску. И теперь коса платиновых волос свободно свисала с её плеча, как в детстве.
А платье начало изменятся под воздействием её магической силы. Арканы трансмутации считались одними из самых сложных. Многие алхимики готовы были отдать душу за возможность обладать такой силой. Эльза владела этими чарами, но весьма однобоко. Она могла превратить материю в лёд. Но уже льдом она могла управлять как угодно. И она использовала заклятия трансмутации, чтобы перекроить своё одеяние.
Руническая вязь сдерживающих заклятий распалась, когда составлявшие её серебряные нити превратились в узоры нового, голубого платья. Созданное когда-то из ткани, теперь оно было сплетено из чар и сшито заклятиями. Как и казавшаяся воздушной мантия, в которой сияли ледяные звёзды. Даже обувь не миновала участь подвергнутся изменению, и её ноги теперь украшали элегантные ледяные туфли на коротком каблуке-шпильке.
И теперь она превратилась в новую Эльзу — Снежную Королеву, повелительницу льдов, властительницу холода и госпожу ветров. И выйдя на балкон, она встречала первый рассвет нового дня. Дня, когда она стала свободна. Дня, когда она более не будет скрывать свою силу. Дня, когда она больше никому не причинит вреда.
-Чёртовы бабы... — ворчал Варавский, входя в отведённую ему во флигеле комнату. Оба его телохранителя шли следом, внимательно слушая босса. Который продолжал бормотать, размышляя в слух: — Старшая устроила зиму посреди лета. Младшая попёрлась за ней следом. А проекты стоят. Договоры не подписаны...
