Идти оказалось совсем недалеко, не пришлось даже выходить на улицу. Пара драконов пересекла широкий холл первого этажа, затем небольшой коридорчик, заканчивающийся изящной резной дверью, на которой был изображен парящий дракон, за этой дверцей и оказалась портальная комната. То, что Ден увидел внутри, его, мягко говоря, потрясло. По середине комнаты стояла широкая каменная арка из черного камня, по всему периметру которой в три ряда были высечены сотни, если не тысячи непонятных знаков. Они слабо светились радужным сиянием и просто притягивали взгляд. Слева от арки стояла штуковина, напоминающая старый рентгеновский аппарат, который пылился в детдомовском медпункте, представляющая собой примитивный пульт управления с многочисленными кнопками и расположенный на уровне глаз экран-монитор.
— Милость прошу, это и есть портальная система, — услышал Ден веселый голос тотемника. — Пойдем, я покажу, как им пользоваться, тут все довольно просто.
Они подошли к пародии на рентген, и Зарух нажал на красную кнопку в крайнем левом углу пульта. После этого экран незамедлительно засветился голубоватым светом. Через несколько секунд на нем высветилась примитивная двустолбцовая таблица. В первом столбце сражу же бросились в глаза названия разнообразных школ, студенческая столовая, учебных корпусов, о которых Ден уже успел узнать, а напротив них, во втором столбце светился индивидуальный символьный шифр из цифр и букв. Не надо иметь семи пядей во лбу, чтобы понять принцип работы портала, тем более выходцу из технологического мира. Тем не менее, Иванов внимательно прослушал короткую лекцию учителя о методике управления портальной системой, хотя ничего нового для себя из нее не вынес. Землянин и сам быстро понял, какие кнопки отвечают за запуск и отключение системы, какие позволяют просматривать вариационную таблицу в полном объеме, ну и самое главное — какая кнопка запускает сам механизм открытия портала. Учитель лишь подтвердил его выводы.
— Все понял?
— Да, учитель.
— Тогда тебе и карты в руки, пробуй!
Ден, пожал плечами, подошел к пульту, быстро нашел в таблице код Серого Храма, в два счета набрал его и нажал кнопку активации. Две секунды ожидания и на месте арки, совершенно бесшумно, вспыхнуло голубое окно портала.
— Молодец! — Зарух хлопнул своего ученика по плечу. — Все схватываешь на лету.
— Спасибо, учитель. — Ден несколько смутился похвалы старого дракона, ведь для него тут совершенно не было препятствий в освоении, так сказать, азов управления портальными системами.
— Ладно, иди, а не то и, правда, опоздаешь, тем самым, опозорив незапятнанную репутацию драконов.
Ден слегка поклонился учителю и вошел в портал.
Спустя секунду он вышел на нежащуюся в последних лучах закатного солнца лесную полянку. Бывший детдомовец стоял в круге, выложенным из небольших камней, в основном шаровидной формы, окруженным многочисленными лесными цветами. Внутри круга за исключением мелкого щебня ничего не было. Пока юноша любовался прекрасным пейзажем, солнце окончательно скатилось за горизонт. В мире наступило скоротечное царствие сумрака. Иванов сразу же почувствовал, как ему стало легче дышать, плечи сами по себе расправились, скрытая усталость насыщенного событиями и знаниями дня, стала постепенно и бесследно исчезать. Денис встряхнул руками и поспешил выйти на убегающую куда-то хорошо заметную даже сейчас не широкую дорожку, выложенную из мелкого и хорошо утрамбованного камня. Следовало поспешить, а не то он и на самом деле опоздает. Через пару минут ходьбы юноша вышел на простор и воочию увидел то, что в Университете Стражей называлось Серым Храмом. Храм был величественен и монументален, он завораживал и манил к себе взгляд, Иванов аж задержал дыхание, потрясенный красотой и, несомненно, древней мощью этого сооружения. Не смотря на то, что в мир постепенно опускалась ночь, Храм был виден во всей красе. Он представлял собой многоуровневую пирамиду с широким основанием и постепенно суживающейся вершиной и чем-то напоминал сооружения древних майя и инков, по крайней мере, Денис видел как-то похожие строения по телевизору, в программе о древней истории Южной Америки. Всего уровней было десять. Все здание Храма было выложено из серого цвета камня с практически не заметными швами между глыбами, что придавало вотчине храмовников вид единого, как будто выплавлено в гигантской форме, сооружения. Каждый уровень, за исключение первого, был испещрен многочисленными окнами, больше напоминающими бойницы, так как они были очень узкими, но высокими. Каких либо дополнительных украшений, там статуй, барельефов и тому подобное не наблюдалось. Дорожка, по которой шел Денис, прямо упиралась в небольшие цельнометаллические ворота первого уровня или яруса. Иванов направился к ним. Когда юноша приблизился к воротам и уже хотел в них аккуратно постучать, то совершенно неожиданно для себя услышал знакомый голос, раздавшийся с боку.
— Я рад, что ты не опоздал и не забыл о нашей встрече, юный адепт храма.
Новоиспеченный студент готов был поклясться, что еще секунду тут никого не было и вдруг, на тебе. Денис обернулся на голос и увидел, как из глубокой тени справа от ворот вышла фигура паладина, проводившего испытание Храма. Юноша быстро взял себя в руки и, вежливо поклонившись, ответил:
— Здравствуйте! Вот, как и договаривались, я пришел.
— Прекрасно, тогда не будем тянуть время, патриархи тебя уже ждут.
Что-либо сказать в ответ Иванов уже не успел. Паладин отвернулся от него и сделал шаг к двери. В тот же миг часть двери пошла рябью, как вода, растекаясь в стороны и открывая овальный проход в человеческий рост. Храмовник обернулся и махнул Дену рукой. Землянин молча последовал за паладином. Оказавшись внутри Храма, юноша увидел широкий коридор с высоким потолком, стены которого были сложены из тоже серого камня, что и снаружи. На высоте около полутора метров на обеих стенах с интервалом в пять шагов располагались многочисленные факелы с живым огнем. Денис сразу понял, что пламя здесь питало не масло, а самая настоящая магия. Огонь весело играл в непередаваемом танце, создавая сотни теней на пространстве всего коридора, заставляя и их тоже кружиться в завораживающих па. Дальше юный храмовник следовал за паладином минут пять по однотипным коридорам. На пути он видел множество дверей и открытых выходов в хорошо освещенные залы, но они никуда не заходили. Несколько раз слышал звон металла и человеческие голоса, но опять-таки никого не увидел. Юноша ощущал, что они постепенно опускаются вниз и, судя по пройденному расстоянию и времени, должны были уже порядочно углубиться. Не успел Иванов, как следует подумать над данным вопросом, как паладин резко остановился и повернулся к нему. За его спиной Денис разглядел краешек двери.
— За этой дверью, — начал тем временем паладин, — тебя ожидают патриархи Храма. Когда войдешь, обязательно поприветствуй владык, после чего максимально полно и абсолютно честно отвечай на все их вопросы. Сам ничего не спрашивай, даже если что-то будет непонятно или очень захочется. Понял? — Ден молча кивнул. — Если будет нужно, владыки сами разрешать тебе спросить. Теперь иди, я буду ждать тебя здесь.
Паладин отошел в сторону, пропуская нового адепта к двери. Иванов громко выдохнул и, задержав дыхание, открыл ее. Шаг и он оказывается в небольшой, но очень высокой комнате округлой формы. Света здесь было гораздо меньше, чем в коридоре, и он исходил из двух чаш наполненных огнем, установленных на простых треножниках по бокам от двери. Тени в этой комнате плясали под самым потолком, практически полностью поглотив своими телами окружающее пространство. Глаза юного дракона быстро привыкли к дефициту света, и он, наконец, увидел тех, кто руководил Серым Храмом — патриархов. Они сидели на выступающем в комнату балконе, примерно на высоте двух с половиной метров. Их было трое. Тела патриархов скрывали черные хламиды с огромными капюшонами, так что рассмотреть, кого они собой на самом деле представляют, не представлялось возможным. Даже примерный рост владык опередить было затруднительно. Опомнившись, Денис низко поклонился и со сдерживаемой дрожью в голосе произнес:
— Приветствую Вас, владыки!
— Серый Храм также приветствует тебя, ученик, в своих стенах! — Голос, прозвучавший в ответ, казалось, шел со всех сторон, и было не понятно, говорит кто-то из патриархов или некто иной. Сам голос бывший детдомовец описать точно не мог, но то, что в нем звучала сила, нет не так — Сила, — было ясно, как день и ночь.
А дальше начались вопросы. Денис, как предупредил паладин, отвечал только правду и как можно подробнее. Сначала патриархи пожелали узнать, как и где он родился, кто были его родители. Услышав в ответ только — "не знаю, я рос в детдоме", — перешли к другой теме. Правда, юноша отметил про себя — раз вопроса: "Что такое детдом?", — не последовало, патриархи прекрасно знали, что он собой представляет. Дальше вопросы чередовались о жизни Иванова и о том, как он очутился в Университете Стражей, как сдавал экзамены и проходил лабиринт, — вопросы шли в разнобой, но Денис ничему не удивлялся и только отвечал, отвечал и отвечал. Сколько так продолжалось, он точно не знал, но чувствовал, прошел далеко не один час. На последние вопросы он отвечал уже с изрядным трудом, во рту пересохло, язык увеличился раза в два, а голосовые связки переживали невиданные доселе перегрузки, однако патриархи и не думали останавливаться. В какой-то момент, уставший Денис, почувствовал, как его что-то коснулось. Организм, не смотря на усталость, среагировал мгновенно, выставляя ментальные щиты, но затем все неожиданно исчезло, как будто ничего и не было.
"Скорее всего, показалось", — отметил сам себе Иванов и начал отвечать на очередной вопрос, который, кстати, оказался предпоследним.
Наконец юноша услышал:
— Хорошо ученик, мы услышали все, что хотели, теперь ты можешь задать свои вопросы.
В самом начале общения с патриархами у Дена было много чего спросить, но сейчас он настолько был выжат, куда там бедному лимону, ему такое и не снилось, что все вопросы вылетели из головы. Землянин устало отрицательно махнул головой и хриплым голосом сказал:
— Пока нет.
— Тогда слушай внимательно! Храму ты будешь уделять два полных дня в неделю, а именно: субботу и воскресенье. То, что ты избрал школу Меча и твоим наставником будет мастер Сораз — очень хорошо. Сораз обучит тебя отличной технике, мы лишь отшлифует твои боевые навыки, таким образом, на специальную подготовку Храма времени хватит. Мы понимаем, тебе будет трудно, но это твоя судьба, ты сам ее выбрал. Пока все! Ты можешь отправлять назад в школу Дракона, но помни — в ближайшую субботу Храм снова ждет тебя. Отныне вход для тебя, УЧЕНИК, — последнее слово было явно выделено соответствующей интонацией, — всегда откроется. Теперь ступай.
На ватных ногах Денис развернулся и вышел обратно в коридор, где его по-прежнему ждал паладин. Как только он появился из-за двери, храмовник ему слегка кивнул и повел обратно все в той же тишине. В конце пути они очутились вовсе не на улице, а в комнате со знакомой портальной системой.
— Как пользоваться знаешь? — неожиданно спросил молчавший дотоле паладин.
— Да, — прохрипел Иванов.
— Тогда до следующей встречи.
Храмовник ушел, плотно притворив за собой дверь. А Ден подошел к портальной системе, активировал ее, быстро нашел код школы Дракона, набрал его и вошел в появившийся тут же портал.
Тем временем в комнате, где еще несколько минут назад Денис отвечал на вопросы шел интересный разговор...
— Как вам мальчик, братья?
— Думаю, младший был прав, он может оказаться потерянным дитя.
— Что скажет владыка Тени?
— Я согласен с владыкой Сумрака, все сходится с древними пророчествами, оставленными нам первым Серым владыкой, а он говорил с одним из наших богов.
— Понятно. Мое мнение аналогично вашему, братья, и как нынешней Серый патриарх, я не вижу, что можно противопоставить словам моего древнего предшественника. Все успели посмотреть юношу?
— Да.
— Да.
— Хорошо. Следы полноценной инициации теневой силы на лицо, хотя признаться младшему я сначала не поверил. Надеюсь, Серые боги простят мне это. Слияние с сумраком в теории тоже почти абсолютно, правда канал только начинает формироваться, но явно ускоренными темпами. Плюс он полноценный гений, с полным талантом в магии и драконовым тотемом.
(Серые боги — или боги равновесия — об их существовании знают только паладины и патриархи Храма, а также члены Совета Университета. Информации о хранителях равновесия очень мало. Известно — они существуют, но вот в каких пределах обитают, и каким могуществом владеют — тайна, покрытая мраком. Серые несколько раз вмешивались в противостояние стражей с силами света и тьмы, и было это в самые тяжелые времена для защитников Срединных миров. Боги равновесия, как считают сами храмовники, когда-то и создали Серый Храм, как оплот стабильности среди хаоса в противоборстве света и тьмы. Кроме богов в иерархии равновесия было известно о князьях тени или серых князьях).
— Ты смог блокировать часть его способностей, как велели нам хранители равновесия?
— Да, владыка Тени, но только лишь на внешнем уровне, так что в управлении магическими силами он будет середнячком не более, за исключением ментала, тут он очень хорошо защищен. Что касается внутренних энергий, то достать их незаметно для юноши было не возможно. Даже в измотанном состоянии, он прекрасно блокирует свою внутреннюю сущность от чужого проникновения. Таким образом, как рейнджера и тотемника мы его ослабить не можем. Как ваши успехи?
— Я успешно блокировал часть канала в сумеречные пласты реальности, который еще не успел раскрыться, так что здесь скачков быть не должно, и мы успеем полноценно обучить его манипулированию данной силой.
— Отлично, владыка Сумрака, просто замечательно. А как у патриарха Тени обстоят дела.
— Не все так радужно, как у брата, все-таки парень прошел полноценную инициацию, и его связь с тенью полностью сформировалась. Мне удалось создать внешний регулирующий контур вокруг его теневой сущности, надеюсь, это ограничит скорость развития его способностей в магии теней. Правда есть одно большое но!
— Мы слушаем тебя владыка Тени.
— Но — это дух дракона. Ни маги, ни кто-либо из нынешних гениев не смогут определить наше вмешательство в сущность мальчика, но только не дракон. Скрыть от этого духа подобное — просто не возможно, он видит все силы и пласты реальности насквозь, в том числе сумеречные и теневые. Я боюсь, что Великому духу не понравиться то, что мы сделали с его братом и при первом же слиянии второго уровня, он разрушит все наши усилия. К тому же дракон будет стараться проделать это как можно быстрее, а значит, парень в считанные сроки достигнет второго уровня тотемной силы.
— Все ясно. Мы постараемся не допустить этого. Я найду способ поговорить с драконом.
Что ж, нам пусть и частично, но удалось выполнить наставления древних, теперь остается только ждать, что из этого выйдет и больше не мешать. А теперь пора заняться делами Храма.
