"Если что-то подозрительное нарисуется, его можно будет просто уронить".
— Я не пойму, Алеф, откуда у тебя эти бандитские ухватки? Хватать, тащить, затыкать рот... Причём именно рот, с Ма-Алек это не сработает, это только для существ фиксированной формы тела... Ты же никогда не общался с другими народами!
— Видишь ли... как "сейф" и телепат мы с тобой обращаем внимание на несколько разные вещи. Например, для тебя и Дэйр-Ринг раб-гребец на галере — это источник страдания, усталости и безнадёжности. А для меня — довольно маломощный и ненадёжный силовой агрегат, преобразующий химическую энергию в механическую. Для вас похищение человека, которого нельзя подчинить ментально, с помощью грубой физической силы — это страх, боль и беспомощность. А для меня — несложная инженерная задача, как сделать, чтобы определённая биомеханическая конструкция не могла издавать звуки в процессе транспортировки. Я не воспринимаю это как "бандитские ухватки", мне просто хочется надеяться, что я неплохой инженер.
— Ты понимаешь, что с таким подходом можешь стать законченным социопатом?
— Поздно предупреждать, братик. Я им уже давно стал. Сейчас пытаюсь научиться с этим как-то жить.
— Тогда уж лучше похитить сразу двоих.
— Правильно мыслишь, — восхитился Ричард. — Похоже, многочисленные контакты с преступниками тебя кое-чему всё-таки научили. Работаем в два этапа. На закате ты сканируешь память Иваин, а я попытаюсь утащить дхувианские приборы. А примерно в два часа ночи — похищаем Карса и Лорна. Я первого, грубой силой, ты второго — успокоив предварительно псионикой. Если предварительно не увидим в голове Иваин чего-то опасного.
Лорн, Человек неба с переломанными крыльями, заинтересовал Дж-Онна ещё накануне. Не заметить его было трудно — так он фонил страданием. Подключение к его мозгу вызывало едва ли не физическую боль. Он собирался покончить с собой, как только корабль войдёт в воды Кхондора и будет встречен другими Людьми неба, которые осуществляли там воздушное патрулирование. Раньше крылатый просто не мог себе позволить такой роскоши — восставшие рабы отчаянно нуждались в его острых глазах вперёдсмотрящего, чтобы не нарваться на патрули Сарка.
Конечно, Дж-Онн не собирался допускать такой трагедии. Ни разу не общавшись с Лорном лично, он прикипел к этому парню душой не меньше, чем Дэйр-Ринг — ко Клонарии. Зелёные марсиане оказались очень уязвимы к чужой боли, их инстинктивный гуманизм, стремление всех накормить и обогреть, особенно обиженных и несчастных, был очень полезным свойством характера на Марсе будущего, но здесь оборачивался бедой. Здесь было слишком много обиженных и несчастных. Они просто разрывались на части, не в силах помочь всем.
Вынести приборы оказалось совсем нетрудно. Они практически и не охранялись. Нет, часовой там формально был, но проходил мимо двери раз в пятнадцать минут, и тут же спешил убраться подальше. Похоже, местные будут только рады, если "творения проклятой Змеи" сгинут куда-нибудь подальше. Что ж, добрые инопланетяне (хотя какие они к чёрту инопланетяне, родились тут) были рады в этом помочь.
Телекинез — лучший помощник вора. После телепатии, конечно. Артефакты странной формы плыли по коридорам совершенно бесшумно — и ни один свидетель не попался им по дороге. Не зная, как дхувианские творения переносят воду, Ричард вынужден был доставить их на отдалённый островок в океане, где не было никого, кроме чаек. Пришлось утащить ещё и кусок парусины со склада на корме — чтобы иметь, чем накрыть их от начавшего капать лёгкого дождя.
Когда он вернулся, Дж-Онн, который принял форму летучей рыбы и скользил низко над волнами, уже закончил полное чтение памяти принцессы Иваин Сарк. Ричард в очередной раз поразился пропускной способности биопластикового многомерного соединения и способности марсианского мозга к обработке информации. Это же, если задуматься, с ума можно сойти — воспоминания за восемнадцать лет — прогнать через себя за полчаса.
На самом деле ответ достаточно прост. Человеческий мозг не хранит все сведения, которые получает, кадр за кадром. Ему это не нужно. Он сохраняет только выводы, ассоциации, изученные уроки. То, что человек узнал за целый день, может быть сохранено в нескольких "килобайтах".
А Дж-Онн в свою очередь не пытался целиком скопировать все эти воспоминания в свой мозг — даже на время просмотра. Он запустил в подсознание Иваин пару десятков "поисковиков" — автономных ментальных программ, которые сортировали сведения на предмет их интереса для зелёного марсианина — и отсылали в мозг Дж-Онна только то, что казалось достаточно важным.
— О технологиях Дхувиан она знает очень мало, — наконец заключил Преследователь. — Можно только заключить, что их технический уровень опережает наш. Всё оружие — энергетическое, источник энергии непонятен, но очень компактен и не было ни одного случая (на глазах у Иваин, по крайней мере), чтобы он исчерпался. Механизмы в основном бесшумные, практически без движущихся частей — их заменяют силовые поля. Люди, которые пытались захватить дхувианские машины, умирали за полгода от непонятного проклятия — судя по симптомам, речь идёт о лучевой болезни.
— Ну конечно! — Ричард ухмыльнулся до ушей. — Половина приборов, которые я утащил, фонила жёсткой радиацией! Судя по спектру вылетающих частиц, они используют компактные реакторы атомного распада. Сами Дхувиане либо физиологически устойчивы к радиации, либо как-то умеют от неё защищаться — хотя бы этими своими тяжёлыми плащами, закрывающими всё тело. Плащ я, кстати, тоже прихватил, но не успел изучить. А для защиты от воров — это лучшее средство. Надо будет как-то обезвредить их, прежде чем тащить на берег.
— Есть ещё интересная деталь — тот самый "варвар Карс", который убил Дхувианина, выкрикивал при этом имя Рианона, как боевой клич. Позже он утверждал, что не помнит, почему это сделал в минуту стресса. Действительно похоже на глубокий гипноблок. Он активировался, когда Дхувианин попытался каким-то образом загипнотизировать Карса. И это напугало его спутников до белых марсиан в глазах.
— Может, тогда всё-таки не стоит с ним связываться? Не будем пытаться заглотить больше, чем в состоянии переварить. Хватай своего падшего ангела и тащи в Джеккару. А Карс летать не умеет, так что никуда не денется с подводной лодки... то есть, я хочу сказать, с галеры. Понаблюдаем за ним пару недель, выясним, что он может и чего добивается — а там уже разработаем план захвата.
— Ты не учитываешь одну вещь. Если возможности тела Карса не соответствуют возможностям его разума, если он ограничен человеческими силами... его могут просто убить. Здесь это обычная вещь, очень распространённая. На любом побережье. Люди умирают, даже если их просто проткнуть чем-то острым. Мы не можем рисковать потерять наш, возможно, единственный ключ от гробницы.
— Ладно, действуем по прежней схеме. Но только попробуй потом пожаловаться, что это я упрям, братик.
Дж-Онн действовал первым. Лорн уснул прямо на палубе, близко к борту. Люди неба вообще не любили замкнутых помещений. Всего-то и нужно было — телепатически перехватить контроль над его телом, заставить подняться и сделать пару шагов. Прямо в море. А Дж-Онн на бреющем подхватит его у самой воды и уйдёт под "режимом хамелеона". Искать его будут недолго, всем известно, что крылатые плавают не лучше топора. Пловцы, конечно, сделают пару почётных кругов, но вряд ли зайдут дальше двухсот метров. И то — если к тому времени галера не уйдёт далеко.
А она уйдёт, потому что Дж-Онн выбрал такой момент для похищения, когда немногочисленные бодрствующие смотрели в другие стороны...
Они предусмотрели всё более или менее осмысленное... Но были вещи, которых они предусмотреть не могли никак.
Едва Преследователь сжал ментальную хватку на разуме спящего Человека неба, как по всем "мышцам" малка, физическим и психическим, пробежала парализующая судорога. Успев только беззвучно мигнуть сигналом о помощи, Дж-Онн схлопнулся в форму шара и практически без всплеска рухнул в воду.
Упасть в воду — не значит утонуть. Плотность биопластика в нормальном состоянии — ниже плотности воды, поэтому Дж-Онн закачался на волнах, словно большой разноцветный мяч.
Но ему угрожало нечто не менее страшное. У малков нет разницы между гладкой и поперечно-полосатой мускулатурой. Ту и другую в одинаковой мере заменяет биопластик. Поэтому паралич, который накрыл Дж-Онна, был равнозначен прекращению дыхания и остановке сердца одновременно.
Правда, низкие температуры истинного тела означали более медленный метаболизм. Это в данном случае давало Ричарду примерно пять минут до того, как начнут умирать клетки центральной нервной системы. Вопрос в том, что именно он мог сделать в эти пять минут.
Нормальный марсианин в этой ситуации просто взял бы на прямое управление организм Дж-Онна, пока тот не очухался бы. Но "сейфу" это было недоступно.
Вызвать на помощь Дэйр-Ринг? Ричард быстро прикинул расстояние и скорость — не получится. Ей нужно будет пролететь больше тысячи километров, а за пять минут она успеет максимум сто.
Прежде всего, нужно убраться отсюда. Совсем не хватало ещё ему попасть под второй импульс... чего бы там ни было.
Подхватив телекинезом обездвиженного брата, он рванулся по волнам прочь от зловещей галеры. К счастью, вслед ему не били. Или может, били, но он не чувствовал — если предположить, что удар, вырубивший Дж-Онна, был телепатическим.
Можно просто понадеяться "на авось" — высока вероятность, что шок будет недолгим и Дж-Онн сможет вернуть себе контроль над телом раньше, чем серьёзно пострадает. Но если выяснится, что время действия велико — тогда будет уже поздно что-то предпринимать.
Тысячи тонких лент тела Мастера в полуматериальном состоянии устремились внутрь шара. Ощутив электрические импульсы нервных клеток, скользнули через окружающее их пространство, работая как насосы и фильтры одновременно — создавая слабую циркуляцию биопластиковой жидкости, насыщая её водородом. Мозговые биоэлектрические импульсы стали ровнее. Клетки снова начали дышать.
В таком состоянии Дж-Онна уже по крайней мере можно было транспортировать в Джеккару, чем Ричард немедленно и занялся. Чёрт с ней, с этой галерой, чёрт с Карсом и Лорном. Выживание группы гораздо важнее.
До берега он, впрочем, не долетел. Примерно через пятнадцать минут Преследователь пришёл в себя и оперативно вернул себе контроль над телом.
— ЧТО ты сделал?! — марсианское выражение крайнего удивления трудно описать человеческими словами, так как оно включает в себя своеобразные фрактальные конструкции, формируемые всем телом.
— Искусственное жизнеобеспечение проникающими волокнами, — невозмутимо повторил Ричард. — А в чём дело? Я где-то допустил ошибку?
— Нет, судя по моим ощущениям всё правильно, операция проделана безупречно... и я тебе очень благодарен, так как иначе сейчас был бы уже калекой... Но... с чего ты вообще решил прийти мне на помощь?!
— Послушай, братик. Если бы мы были на Ма-Алека-Андре — я бы и пальцем не пошевелил, попади ты в неприятную ситуацию. Мне положить заднее щупальце на всё, во что ты влипнешь по собственной глупости. Но мы трое, если ты не заметил, единственные зелёные марсиане на миллиард лет. И твоя гибель сейчас — это снижение шансов выживания группы на треть. Поэтому, пока не вернёмся в наше время — я сам не собираюсь умирать, и никому из вас не позволю. Даже если вы очень будете стараться.
— Гхм... Ладно... ты прав, в эту неприятную ситуацию я влип только по собственной неосторожности. На этой галере действительно происходит что-то очень странное, вероятно связанное с Рианоном. Но я не могу оставить Лорна его судьбе. Возвращайся на берег, а я попробую сделать всё сам, чтобы не подвергать тебя дополнительному риску.
— Алло, вызываю северную полярную шапку! Братик, ты вообще слышал, что я говорил?! Либо мы делаем что-то вместе, либо не делаем вообще! Ты думаешь, он тут единственный крылатый раб-самоубийца? Будешь круглые сутки летать и всех спасать?!
— Тебе легко говорить так. Ты не видел его разум. Не знаешь, что этот Человек неба может сделать, если останется в живых.
— А ты-то откуда знаешь? Ты же даже глубокое сканирование не проводил!
— Когда готовятся к самоубийству, думают о том, что успели и не успели сделать в жизни. Крылатые живут недолго, Алеф, даже несколько меньше, чем наземные. Тридцать лет для них — уже глубокая старость. Но они стараются тратить это время очень продуктивно. Они все поэты, художники, писатели... а Лорн за время заключения в рабстве разработал совершенно новую философию!
— Ах да... теперь понятно. Профессиональная деформация.
У каждого зелёного марсианина, если он не "сейф", есть две специальности — материальная (внешняя), и духовная (внутренняя). Внешняя профессия — то, чем занимается тело в грубом физическом мире, внутренняя — то, чем занимается его разум в Великом Голосе.
Дж-Онн Дж-Онзз был по внутренней профессии философом.
Философия для марсиан — нечто большее, чем просто жонглирование словами, как на Земле. Это даже не просто формулирование принципов научного познания. Марсианская философия — это знание о том, как работает сам разум. Если телепата можно сравнить с пользователем компьютера под названием "мозг", психолога — с программистом этого компьютера, а нейрофизиолога — с "железячником", то философ — аналог математика. Он работает с самими понятиями мысли, памяти и чувства, определяет их границы и на что они в принципе способны.
Сам Великий Голос был создан усилиями тысяч психохирургов и жрецов. Но его появление стало возможным только благодаря работе поколений философов.
— Может, именно благодаря этой философии он и смог нанести ответный удар, когда ты попытался его подчинить?
— Нет, нет. Его философия мирная, она не имеет никакого отношения к боевой телепатии. И управление я брал очень аккуратно, он даже не проснулся. И к тому же, тот удар, что меня вырубил, был не телепатическим. Уж поверь, меня ментально били не одну сотню раз, я умею отличить такие вещи.
— Тогда что это было? Хотя нет, не так — на что это вообще было похоже?
— Ударили по моему телу, не по моему разуму. Я хочу сказать, это была физическая атака, не информационная. Как попасть под электрошок.
— Час от часу не легче. Получается, на галере или возле неё есть кто-то, вооружённый неизвестным оружием, способным за пару секунд вырубить Ма-Алек? И этот кто-то способен полностью спрятаться от твоего телепатического сканирования? Во что ты нас втравливаешь, Дж-Онн?!
— Не знаю. Но попытаюсь это выяснить.
— Сначала вернёмся на берег. Расскажешь Дэйр-Ринг, что именно с тобой случилось, и почему.
— Ты слишком плохо знаешь эту девушку, Алеф, если думаешь, что её голос в этом вопросе будет в твою пользу. Она и сама весьма отчаянная, куда больше склонна рисковать, чем мы с тобой. А уж после того, как я покажу ей, что именно увидел в сознании Лорна... нам ещё придётся вдвоём удерживать её на берегу, чтобы не полетела следом.
