Возрождение. Найденная принцесса.

— Любуюсь! — он медленно прошёлся глазами по моей фигуре. — И честно сказать, есть на что.

— Налюбовался? — я уже более-менее пришла в себя и была готова в случае чего дать отпор. — Тогда пусти на берег.

— А заплатить? — глянул на меня феникс наивными большими глазами, которым совершенно не соответствовала его похабная усмешка.

— Ах, заплатить?!

Дефансер, поможешь?

'С радостью'.

По моим губам зазмеилась стервозная улыбка.

— Ну, если ты так хочешь... — я сделала два шага вперёд, притянула его голову и поцеловала в губы. Серебряный Дождь расслабился и поддался вперед. Теперь поворот, одновременно тяну на себя его руку, сейчас посильнее толкнуть в спину...

Плюх! Красиво.

Я выбежала из воды и завернулась в большое полотенце.

— Это тебе плата за твои нехорошие желания и за то, что рассказал, что не нужно.

Феникс рассмеялся.

— Твоя взяла, но я ещё отыграюсь.

Серебряный Дождь вылез из воды, начал стягивать одежду и снимать оружие. Я боязливо попятилась, но он подхватил моё мыло и пошел обратно в реку.

— Полотенце оставь.

Приколист.

ХХХ

— Зачем ты к ней лезешь?

— Весело с ней.

Серебряный Дождь растянулся на траве, с видимым удовольствием подставляя полуобнажённое тело тёплому и ласковому дневному светилу.

— Особенно в пещере, — поддакнул друг. — Весело было до умопомрачения!

— Не будь таким злопамятным. Выжили — и хорошо. Что касается Елены, то она мне нравится. С ней просто и весело. Как оденет свою хламиду, так вообще за парня принять можно... было.

— Да, девчонка похорошела. — Молния вытянулся рядом на животе, положив подбородок на скрещенные руки.

— И сильно. Надеюсь, она не пройдёт обряд.

— Почему? — изумился такой логике Молния.

— Тогда я её украду и отвезу подальше от Креолы. Куда-нибудь в глушь. Во дворце её быстро испортят.

— Она тебе житья не даст.

— Я ей тоже. В конце концов она сложит оружие. Неужели эта девчонка тебе совершенно не нравится?

— Ну почему же, нравится. Внешне. Но характер...

— Зато не скучно. Помнишь, мы ужасались, что придётся возиться с этакой фифой? — Серебряный Дождь улыбнулся и выставил вперёд руку с растопыренными пальцами, по его лицу пробежали тени и замерли.

— Она в сто раз хуже неженки: лезет куда не надо, пререкается и поступает наперекор, — недовольно пробурчал Молния и перекатился на спину, поморщился от слишком яркого света, бьющего прямо в ставшие слишком чувствительными глаза, и повернулся обратно на живот.

— Можно подумать её поведение сильно отличается от твоего! Ты просто слишком серьёзно относишься к своим обязанностям. Расслабься и наслаждайся жизнью.

— С такой расслабишься. Сразу на колени поставит и условия диктовать начнёт.

— Ага. Харолану проклятый другом покажется. Особенно если она притащит с собой этого Дениса. И ведь притащит! В общем, это надо будет видеть своими глазами.

— Мы ещё не добрались до Креолы. Будет обидно, если мы не уследим за ней сейчас.

— Ничего с такой не случится. — Серебряный Дождь повернулся на бок лицом к другу и весело произнёс: — Чувствую, если её умудрятся похитить, то через день приползут на коленях и будут умолять забрать её обратно.

— Или тихо и быстро прирежут, — вздохнул Молния, не разделяя его беспричинного веселья.

— Опять ты за своё? Спорим, что она целой и невредимой доедет до дворца! Я беру на себя всю ответственность, если с ней что-нибудь произойдёт. А ты до конца поездки просто-напросто расслабься и радуйся жизни.

— Посмотрим, вот сдам на руки тёмным, тогда и будем расслабляться.

— Тогда давай, кто быстрее её завоюет? — Серебряный Дождь протянул Молнии руку, как он всегда делал, когда хотел на что-то поспорить, но друг только отвернулся и пробормотал:

— Посмотрим.

— Проверим, — эхом откликнулся Серебряный Дождь и резко притянул к себе того, кого привык называть братом.

ХХХ

Похоже, Молния и Серебряный Дождь решили ни на минуту не спускать с меня глаз. Куда ни пойду, обязательно на кого-нибудь из них наткнусь. Они даже взялись меня обучать: Серебряный Дождь обращению с кинжалами и метательными ножами, Молния рукопашному бою. Дениса, того вообще мучают с утра до вечера, но ничего, не жалуется. Правда, когда его оставляют в покое, до него добираюсь я с книгами.

По вечерам играем в карты, в слова, поём. Молния и Странник учат меня играть на гитаре. Странные у них отношения: ни разу за всё время поездки словом не перекинулись, смотрят друг на друга исподлобья. Сейчас это стало более заметно, чем раньше, хотя не скажу, что уж прямо бросается в глаза.

Молния меня очень сильно удивил: из вечно занудствующего и правильного он превратился в кампанейского весёлого парня. Шутки у него иногда похлеще, чем у Серебряного Дождя. Например, игра в карты на вещи была его идеей. Она похожа на наш аналог на раздевание, но снимается не только одежда. В конце за каждую вещь исполняешь желание. Можно, конечно, не исполнять, но победитель забирает всё выигранное добро себе. Кстати, самые жаркие битвы и извращенные желания шли не за штаны, с которыми парни расставались легче, чем с иным оружием, а за кольца и амулеты.

Во время этой игры я чувствовала себя самой неодетой. Эти уникумы под одеждой таскали целые арсеналы, при этом умудрялись двигаться легко, быстро и совершенно бесшумно. Больше всего ругались на Серого Орла и Серебряного Дождя. Мы выбили из них 68 метательных ножей, игл и кинжалов, а они так и не начали раздеваться.

Я узнала ещё кое-что интересное: почти у каждого было любимое оружие — древнее, магическое, смертоносное. Странник рассказывал, что такому оружию давали имя, делились кровью и в самых сложных ситуациях полагались только на него. Многие из этих клинков имели свою душу и могли помочь своему хозяину в сражении, если он им нравился. Мне продемонстрировали такие клинки, но потрогать не позволили со словами 'Убьешься ещё'.

Я боялась, что, как только мы тронемся в путь, Молния вновь станет нервным и неразговорчивым, а остальные просто буками, но ничего подобного не произошло. Через три дня мы достигли Блэра — небольшого городка близ Креолы. Странник связался с самим повелителем Гиперии и после продолжительного разговора 'обрадовал' меня официозом первой встречи. Это значит, что мне предстоит не ударить в грязь лицом и предстать при полном параде, то есть в платье, макияже, с причёской и на каблуках. Какой ужас. А ещё больший ужас в том, что мне будут помогать приводить себя в порядок, а это значит постоянно указывать, что надо и не надо делать. Сразу же захотелось уехать обратно в глушь, где не нужно будет следовать придворному этикету, посещать скучнейшие балы и видеть опротивевшие лица. Но самое страшное то, что больше не будет посиделок под луной, весёлых историй и подколок, песен, фляги с вином, идущей по кругу. Не будет. Останутся лишь льстивые улыбочки да перешептывания по углам. Не хо-чу. Но надо. Хотя бы ради парней и Дениса.

Четыре дня, оставшихся до приезда сопровождающих, я не выходила из постоялого двора: зарылась с головой в купленные книги по магии и читала, медитировала, вспоминала и пыталась применить знания на практике. Правда, без особого успеха.

И вот они приехали. Восемнадцать охранников, куча служанок и худощавая чопорная дама, которая назвалась моей родственницей. Стоило ей войти в мою комнату, как я мигом осознала, какое 'счастье' мне привалило. Она уставилась на меня, сидящую в брючном костюме на полу в позе лотоса, как прилежная хозяйка на таракана.

— Куда вы дели её высокородие?

Молния заглянул через её плечо в комнату, удостоверился, что я на месте, и спокойно произнёс:

— Да вот она сидит.

— Это?! — возмутилась родственница.

Я, не открывая глаз, произнесла, наблюдая её размытую, бледно-зелёно-серую ауру:

— Я не это. И попрошу сбавить громкость.

— Что? Во что вы превратили бедную невинную девушку? — накинулась она на Молнию.

Ветер рассмеялся и сладким голоском протянул:

— Бедная!

— Невинная! — хмыкнул Серый Орёл.

— Что за намёки? Мне теперь не меньше луны придётся приводить её в порядок! — возмутилась родственница.

— Так. Всё. Хватит! — разозлилась я. Будут мне тут всякие указывать. — Брысь из моей комнаты. Все.

— Ваше высокородие, как вы разговариваете?!

Я встала, потянулась и осмотрела худую и подвижную, как выдру, фигуру. Если в ней и остались крохи крови фениксов, то это совершенно не ощущается. Родственница подскочила ко мне, стала осматривать со всех сторон и охать:

— Во что эти изверги вас превратили! Одна кожа да кости. А ногти-то, ногти! Кожа грубая. На лице только глаза остались. И волосы, небось, заставили остричь.

— Никто меня ничего не заставлял, — раздражённо огрызнулась я, стянула шапку и тряхнула своей тяжёлой гривой.

Со времени начала путешествия волосы потемнели и приобрели непонятный оттенок. Иногда я могла ручаться, что это тёмно-каштановый, порой чёрный, временами видела там синеву, а на солнце по ним пробегали тёмно-золотые и тёмно-красные отблески. Вот и гадай об их истинном цвете.

От двери послышался слаженный восхищённый вздох. Я посмотрела в ту сторону. Кроме Молнии, Серого Орла, Ветра и Беса там были ещё четыре тёмных незнакомых феникса.

— Молния, будь добр, закрой дверь. Со стороны коридора, — на всякий случай добавила я.

Феникс послушался, и я осталась наедине с выдрой. Целый день она издевалась над моим бедным бренным телом. Сначала полуторачасовое оттирание жёсткими мочалками в бадье, потом больнющий массаж, мази, крема, возня с ногтями и расчёсывание волос. Она хотела сегодня же сделать мне 'пристойную' причёску, но я смогла отбрыкаться. Правда, скольких нервов мне это стоило!

Больше всего выдра негодовала, когда видела мой загар. По её субъективному мнению, я должна была провести весь путь в парандже и перчатках. Разбежалась! Потом был лёгкий обед, откуда я ушла откровенно голодная, и бесконечное стояние вкупе с перебранками по поводу моего будущего гардероба. Она умудрилась достать даже Дефансера. А он меня. И всё со своими 'Ну, посмотри, какое чудо. Небось мягкое, как пух!' или 'Полюбуйся, какие оттенки и переливы'. Тьфу, чёрт. Достали.

ХХХ

Крик с другого конца постоялого двора напоминал вой противопожарной сирены. Молния зарылся поглубже в подушку. Не помогло. Тогда он сунул голову под неё. Без толку. Шум и крики нарастали. Рядом зашевелился Серебряный Дождь.

— Что там такое произошло? — вяло спросил он, сцеживая зевок в кулак.

— Здесь ещё есть варианты? — голос Молнии из-под подушки звучал приглушенно.

Дверь распахнулась, в проёме замаячила фигура одного из тёмных.

— Всеобщая тревога. Принцесса исчезла!

— Я же говорил! — пробурчал Молния из-под подушки. Потом всё же изволил поднять её, чтобы темный четко расслышал: — Это ваша принцесса, вот вы и занимайтесь её поисками. С нас достаточно того, что мы её досюда довезли.

Подушка вернулась на место, а Серебряный Дождь посоветовал:

— У Странника посмотрите. Или у мальчишки. Если там нет, то искать бесполезно.

— Но...

— Если завтра не объявится, то можно будет бить тревогу. А сейчас дайте поспать в кои-то веки.

Из коридора явственно доносились женские рыдания, чёткие приказы, топот ног. Серебряный Дождь, наконец, не выдержал и рявкнул:

— Да закрой ты дверь! Ответственный — Мрак, вот пусть и разбирается.

Дверь закрылась, но спать под такое сопровождение было невозможно.

ХХХ

— Ничего не понимаю, — феникс с темно-синими почти до черноты волосами нервно мерил шагами комнату. — Под окнами дежурили трое фениксов, возле двери двое и ещё двое на крыше. Не могла она попросту испариться! — он раздраженно поморщился на особенно жалостливом всхлипе, раздавшемся из коридора, и приказал: — Заткните эту дуру. И остальных сгоните в одну комнату, желательно, куда подальше. И так всех перебудили. Что говорят те, кто её сопровождал?

— Чтобы дали им поспать. Утром будут разбираться.

— Что они себе думают?

— В один голос твердят, что вы ответственный, так что это ваши проблемы.

— Сейчас это будут их проблемы!

ХХХ

Я поплотнее закуталась в плащ и спрыгнула с повозки.

— Благодарю вас, уважаемый. Вы мне очень помогли.

Я в очередной раз посмотрела на солнце и зябко повела плечами. Полдень. А намеревалась вернуться к рассвету. М-да, будет форменный ор. Ну и ладно. Зато это было классно. И от настроения плохого избавилась.

'Если бы некоторые не потеряли счёт времени, то всё было бы в порядке. И наш маленький секретик остался бы в тайне', — подал голос странно молчаливый с утра Дефансер.

Ну кто бы говорил, — скорее по привычке огрызнулась я.

Я осторожно проскользнула во двор. Никого. Дальше дело пошло хуже. Стоило мне зайти в здание, как я увидела своих охранников в полном составе, мрачно сидящих за одним из столов в компании незнакомого тёмного. Меня тоже заметили, но на удивление не стали ругать и отчитывать.

'Ещё бы! Небось раз двадцать похоронить успели'.

— Явилась! — указал на меня Бес, второй рукой прикрывая зевок.

— Я же говорил, что вернётся, — едва удостоил меня взглядом Молния.

— Мы уже не надеялись, — судя по ноткам, проскользнувшим в голосе Серого Орла, они рьяно мечтали меня вообще не увидеть.

— Мэрил, с вами всё в порядке!

Я шарахнулась от подбежавшего Дениса.

— Я в порядке, в порядке! Только не надо меня на радостях обнимать.

Парнишка окинул меня проницательным взглядом и хмыкнул:

— Мэрил, вам одежду одолжить?

— Своей хватает, — слегка сварливо отозвалась я и направилась к лестнице на второй этаж, ругая себя за вспыхнувшие ярким румянцем щёки.

— Мэрил, не советую вам туда идти, — очень серьёзно предупредил меня Денис. — Там Винда рыдает.

— Кто? — не сразу сообразила я.

— Ваша родственница.

— Отчего?

— От великой потери. То бишь вас.

— Эта потеря восполнима. Просто нечего было меня доводить вчера до белого каления.

Пока мы разговаривали, подошёл незнакомый тёмный.

— Мэрил, где вы были?

— Стресс снимала. А вы кто такой?

— Простите. Меня зовут Чёрт. Мы с Мраком отвечаем за вашу безопасность, поэтому попрошу впредь...

— Простите, кто?

Я подавила глупый смешок и окинула тёмного быстрым взглядом. Высокий, впрочем, как и остальные. Черные, слегка вьющиеся волосы до плеч, бородка клином, тонкие губы, густые брови и красные зрачки глаз.

— Чёрт, — он недоумённо посмотрел на меня. — А что?

— Ничего.

Я взбежала по лестнице на второй этаж и звонко рассмеялась. Какой сегодня чудесный день! Даже с самим Чёртом познакомилась! Правда на этом веселье быстро закончилось. Мою комнату оккупировали десяток девиц, причитавших на все лады. Похоже, по мне уже поминки справляют. Догулялась. Меня заметили, и тут же поднялся жуткий визг и переполох. Парочка служанок даже грохнулась в обморок. Ко мне подскочила выдра. Как её там, Винда или Ванда?

— Это что за рваньё?