Небо над городом сияло тускло и казалось ниже, чем обычно. Обычные запахи города мешались с редким, непривычным — сладковатым, острым, свежим запахом озона. Похоже, сегодня вечером стоило ждать грозу, воздух буквально дышал электричеством. Я попыталась вспомнить, что писали об этом в утренней газете, но сообразила, что за более громкими новостями забыла посмотреть прогноз погоды. Оставалось только пожелать себе удачи: оказаться в грозу на улице — сомнительное удовольствие.
Дом, который я намеревалась посетить в первую очередь, находился сравнительно недалеко, через пару остановок вагонной дороги. Ключи у меня свои, поэтому беспокоить обитателей лишний раз не пришлось, да и внутри я ориентировалась слишком хорошо, чтобы нуждаться в помощи: всё-таки, я здесь выросла.
Дома было тихо. Мама, надо думать, умчалась по каким-то хозяйственным делам, она вообще не любит сидеть на месте, а звуки из мастерской до прихожей не доходили: "логово" отца располагалось глубоко под землёй, как и моё рабочее место. Я спустилась по крутой лестнице, открыла незапертую дверь и обнаружила обоих мужчин — отца и брата — на рабочем месте.
На большом металлическом рабочем столе поблёскивала латунными деталями какая-то новенькая паровая машина. Очень компактная, меньше паромобильной, около метра в длину, опутанная паутиной прихотливо извивающихся трубочек, порой прерывающихся толстыми кругляшами манометров, выкрашенными красным вентилями и полированными рукоятками. Возле машины на высоком крутящемся круглом стуле без спинки сидел отец, как обычно ссутулившийся и изогнувшийся крюком, и что-то на ощупь крутил в недрах движителя. Тилит с сопением и тихой руганью раскурочивал ломом какую-то мятую груду металла в углу.
— Всем привет, — бодро поздоровалась я, подпирая плечом дверь и любуясь такой знакомой и уютной картиной.
— Какие люди, — пропыхтел брат, не прерывая своего занятия.
— Здравствуй, Финя. — Отец бросил на меня взгляд через плечо и приветливо улыбнулся. — Твоё неотложное дело подождёт пару минут?
— Подождёт, — со вздохом признала я. Спрашивать, почему он подумал про дело, я не стала. Я в самом деле не так уж часто прихожу сюда, и уж точно никогда не делаю этого среди рабочего дня. Обычно к родителям я приходила вечером — или забежать ненадолго, чтобы узнать, как у них дела, или погостить пару дней, устроив себе выходные. Тогда мы или ходили с мамой за покупками, или болтали о всякой ерунде, или всей семьёй играли в карты или какие-нибудь ещё настольные игры. — Тебе помочь?
— Да, будет нелишне. Подержи вот здесь, — велел он. Ещё несколько минут висела сосредоточенная тишина, потом отец осторожно высвободил руку из нутра машины и обтёр измазанные смазкой пальцы о серую тряпку, лежавшую на колене. — Ну, рассказывай, что стряслось.
— Мне очень стыдно, но — да, я действительно к тебе за консультацией. Лит, прекрати громыхать! — проворчала я. — И вообще я не уверена, что хочу говорить при этом болтуне.
— Финь, мне тогда было восемь оборотов, ты будешь до конца жизни припоминать? — насмешливо хмыкнул брат.
— А это не принципиально, сколько тебе было. Важен сам факт стукачества, — возразила я.
— Нет, ну подумаешь, какая трагедия — заложили её один раз! Не кому-то ведь, родителям!
— Лит, погоди, у меня есть ощущение, что дело здесь посерьёзней детских влюблённостей и первых поцелуев, — прекратил балаган отец, испытующе разглядывая меня. Тилит, покосившись на него, тоже подобрался и посерьёзнел, отложил своё орудие труда и присел на ту самую железку. Кажется, это тоже была паровая машина, то ли пострадавшая при аварии, то ли просто исчерпавшая свой ресурс. — Что случилось?
— Есть ощущение, что я вляпалась в самую большую кучу дерьма на всём Мировом Диске, — со смешком сообщила я и вкратце пересказала историю с машинатом. Лишние подробности опустила, но по существу пересказала всё — и диагноз арра Арата, и наши ближайшие планы, и собственные сомнения.
— Умеешь же ты озадачить, — крякнув, качнул головой отец и поправил на переносице крупные очки в толстой оправе, держащиеся на резинке. А брат склонил голову к плечу и, чуть щурясь, поинтересовался:
— А с вами можно?
— Лит, ещё ты не начинай! — отмахнулся папа. — Даже не спрашиваю, зачем ты во всё это полезла. Боюсь, на твоём месте я поступил бы точно так же, так что отговаривать и читать нотации с моей стороны будет лицемерием. А вот что сказать тебе по делу такого, до чего ты сама не додумалась... попробую поболтать со старыми друзьями, вдруг что и всплывёт? Я-то с искрами работаю мало, но кое-кто из приятелей только ими и занимается.
— Я их знаю? — тут же оживилась я. На профессиональные темы мы с отцом разговаривали редко, полагая, что работу надо оставлять на работе, а мы и так видимся не слишком часто. Да и мама подобные разговоры никогда не одобряла. Собственно, именно по этой причине я и не побежала к отцу первым делом, только столкнувшись со странностями в поведении машината: в искрах он действительно был плохим советчиком.
Свою карьеру папа начинал у ту Трума, когда тот ещё не был настолько богат и известен. Собственно, знакомство с властелином пара я унаследовала именно от отца. В молодости они даже могли считаться приятелями, но потом разошлись. Отец скромный человек, никогда не стремившийся сколотить состояние, он предпочитал умеренную работу за пристойную зарплату круглосуточной каторге. Папа всегда любил мастерить что-то для собственного удовольствия и возиться с детьми, а большие деньги не подразумевали наличия на это свободного времени.
Потом случилась авария, в которой он сильно пострадал. Вылечился, но сложный перелом предплечья сросся неправильно, а ломать повторно раздробленные кости не рискнули, опасаясь сделать только хуже. Ту Трум выплатил ценному работнику весьма существенную компенсацию и отправил того на пенсию, чему старший ту Фрем только обрадовался. Сбережений у семьи было достаточно, чтобы не бедствовать и без работы, я уже жила отдельно, брат заканчивал учёбу. Но бездельничать механик не любил и открыл собственное дело. Поначалу заказов было немного, потом стало куда больше, чем он хотел брать, а потом сложилось своеобразное равновесие с определённым кругом постоянных клиентов и расписанными на пару малых оборотов вперёд заказами.
Травма ограничивает отца в поднятии тяжестей, что прекрасно компенсирует молодой и здоровый (иногда мне кажется, даже слишком здоровый; особенно когда братец вдруг начинает меня тискать от избытка чувств) Тилит. Но слегка изогнутая под неестественным углом рука неожиданно оказалась неплохим подспорьем в мелкой работе. Подобная "конструкция" позволяет подлезть и, скажем, подкрутить гайку в таком месте, куда прямая рука просто не пролезет, и прочим механикам приходится то ли городить сложное приспособление, то ли разбирать половину устройства.
С тех пор отец по понятным причинам обожает выражение "кривые руки" и любит приговаривать что-то вроде "лучше кривые руки, чем прямые извилины" или "руки хоть и кривые, но золотые, да и растут из плеч, как положено".
— Не думаю, — папа качнул лысеющей седой головой. — Они... не публичные люди.
— Какие-нибудь секретные, что ли? — опешила я. Отец уклончиво пожал плечами, а я озадаченно покачала головой. — Ничего себе, у тебя знакомства!
— Всё со времён учёбы, — улыбнулся он. — У нас был очень талантливый выпуск, я на фоне лидеров выглядел не то что середнячком — форменным остолопом. Правда, их имена будут тебе не знакомы, все эти алмазы прибрало к рукам правительство и про них никто не слышал.
— Ого! — восхищённо присвистнула я. — Какие подробности выясняются! А как же мамины высказывания о "самом умном выпускнике"?
— Я не потому самый умный, что специалист хороший, а потому, что сумел вашу маму увлечь, — иронично улыбнулся он. — В общем, я попробую что-нибудь выяснить по кристаллам памяти. Ты не против показать его специалисту?
— Только не болтливому и, желательно, отошедшему от дел, — предупредила я. — Если в это дело влезут власти... У меня проблем, конечно, поубавится, только этот бедолага так и останется жить в кристалле, да и...
— Не волнуйся, я понимаю твою проблему, — с ободряющей улыбкой перебил отец. — С точки зрения уроженки Тёмной стороны, желающей родной земле процветания, ты должна отдать искру властям, поскольку подобная ситуация может угрожать безопасности. Но для этого человека подобное будет означать конец всего, вряд ли его соберутся возвращать в родное тело. Ну или, по меньшей мере, оно будет давно и безнадёжно мертво, пока они всё взвесят, обдумают и доберутся до него со своей бумажной волокитой.
— В таком случае, я очень удачно решила поделиться с тобой собственными мыслями. Если что-то случится, ты со своим секретным приятелем сможешь сообщить куда следует. Искры у них уже не будет, но как минимум...
— Это что, например, случится? — нахмурился отец. — Финь, подобный настрой мне категорически не нравится. Ты или включай здравомыслие на всю катушку, и тогда прекращай эту борьбу за справедливость, или верь в себя без оговорок. Или ты хочешь сказать, что интуиция категорически против участия в этой истории?
— Никаких особенно ужасных предчувствий у меня нет, — с расстановкой проговорила я. — А при чём тут моя интуиция? Ты настолько ей доверяешь?
— Сложно сказать, — он слегка пожал плечами в ответ. — Я придерживаюсь мнения, что интуиция — это просто одно из чувств, достойное доверия в той же степени, как слух и осязание. Это... вестибулярный аппарат, отвечающий за положение не в пространстве, а во времени, в потоке событий. Приближающуюся катастрофу она способна ощутить примерно так, как мы ощущаем стремительное падение.
— Да, припоминаю, что-то такое ты говорил, — медленно кивнула я.
— Не исключено. В любом случае, у тебя это чувство очень развито, и если оно молчит, не стоит себя лишний раз накручивать.
Мы ещё некоторое время поговорили на отвлечённые и не очень темы. Лит всерьёз начал ворчать, что всё самое интересное происходит без него, и напрашиваться в компанию. Но в конце концов отец при моей поддержке, надеюсь, сумел убедить парня отказаться от этой идеи. Только младшего мне не хватало в компанию к Муху! Тилит, конечно, намного разумнее Миришира, но проблема в том, что на моего друга детства Лит поглядывает с восхищением, как на кумира. Если эти двое оказываются рядом, брат разом теряет всю свою рассудительность и результат получается... плачевный.
В итоге договорились, что отец постарается связаться со своими друзьями сегодня и вечером пришлёт мне весточку почтой.
Так что родительский дом я покидала уже в более приподнятом настроении, готовая двигаться дальше и полностью сосредоточенная на вопросе: "Куда?"
Я знала, кто именно мне нужен, но найти этого человека не так-то просто: это не мастер Филир ту Фрем, который очень редко покидает дом, и уж тем более не делает этого среди рабочего дня. Анжара ту Руже — личность во всех смыслах примечательная и, что называется, "широко известная в узких кругах" пресловутой городской богемы. За пределы Доменного слава её не выкатилась, но мамаша Жу к широкой известности и не стремится. Она принадлежит к числу редких замечательных людей, полностью довольных жизнью и своим местом в ней.
Эта дама не первой молодости называет себя художницей, достигшей высшей степени познания искусства. Я не видела ни одной её работы, и, пожалуй, не я одна. Не удивлюсь, если госпожа ту Руже вообще никогда не держала в руках ни карандаша, ни кистей, ни клячки, но отказать в остроумии и оригинальности ей было нельзя.
"Все потуги этих неудачников — тщета", — говорила она, имея в виду своих "коллег по кисти". — "Искусство, признание, восхищение поклонников — всё это мертво и равнодушно. Ты отдаёшь искусству душу, душа твоя превращается в пятна краски на холсте. А потом твои останки выставляются на всеобщее обозрение, и толстые промышленники со своими напудренными жёнушками с умным видом ходят вокруг, поплёвывая на твой труп или восхищаясь игрой теней под глазами. Простите, но — нет, всё это не для меня. Сначала выворачивать себя наизнанку, не спать ночей, когда пятна краски ложатся как-то не так, потом замирать от ужаса перед критиками, а потом получить признание после смерти, и то лишь в том случае, если какой-то олух отдаст за твои мощи кругленькую сумму. Причём, что характерно, не тебе. Увольте. Предпочитаю иметь деньги наличными и пользоваться ими, будучи живой".
Ещё мамаша Жу любит приговаривать, что не желает даже натягивать холст на подрамник, потому что точно таким, как в её мечтах, полотно не получится, а если получится — то её мечты наверняка не совпадут с пожеланиями заказчика, а если совпадут — картина непременно сгорит или окажется утрачена как-то иначе. Так зачем вообще начинать, если результат будет столь плачевным?
Что касается всех остальных граней характера и таланта Анжары — это громогласная экстравагантная особа, умело производящая на случайных людей впечатление не то идиотки, не то подлинного гения "не от мира сего". По факту же мамаша Жу является крайне остроумной, язвительной и эрудированной особой, отличается редкой наблюдательностью, умением слушать, слышать и делать выводы. И потому живёт госпожа ту Руже информацией. Если нужно кого-то найти, кому-то что-то осторожно передать, собрать информацию, устроить встречу — лучшего специалиста для этих целей, чем мамаша Жу, в Доменном нет.
Она, впрочем, очень точно чует грани дозволенного. Если и шантажирует кого-то — то с умом и по мелочи, никогда не ввязывается в дела, имеющие откровенно грязный душок, не лезет в политику, промышленность и туда, где попахивает серьёзными деньгами. Люди и человеческие взаимоотношения — вот что составляет главное увлечение Анжары, её источник скромного, но постоянного дохода, и практически смысл жизни.
Ту Руже никогда не использует один и тот же факт дважды, считая подобное дурным тоном, и объекты мелкого шантажа обычно предпочитают единожды оплатить мамаше Жу молчание: проще расстаться с небольшой суммой, но с гарантией уберечься от огласки, чем искать дополнительные трудности. А тех, кто удавится, но не расстанется с монетой, она либо избегает, либо с искренним удовольствием сдаёт недоброжелателям или нюхачам. По идейным соображениям.
В общем, с Анжарой ту Руже гораздо выгоднее дружить, чем враждовать.
Где она живёт, я не имею ни малейшего представления. То ли у неё вовсе нет постоянного прибежища, и женщина скитается по кабакам и знакомым, а то ли успешно изображает эти скитания, бережно сохраняя тайну собственного логова. Не знаю уж, что ей движет, да и не волнуют меня её мотивы. Проблема в том, что отыскать в большом городе одного конкретного человека не так-то просто. Я знаю десяток питейных заведений в разных концах Доменного, в которых мамаша Жу считается завсегдатаем и может оказаться с одинаковой вероятностью. А ведь её с тем же успехом могло занести к кому-нибудь в гости, на новую модную выставку, да вообще куда угодно!
