Хозяева Драконов

Тварь еще не выбралась полностью, постепенно втаскивая огромное тело, но уже быстрым, змеиным броском сбила в полете какого-то дракона. Хозяин с ужасом наблюдал, как острые зубы смыкаются на шее дракона, а узкое тело мгновенно петлями обвивает добычу, ломая кости крыльев и позвоночник летуна. В неверном освещении не было видно, какого именно цвета была чешуя погибшего ящера: то ли фиолетовая, то ли темно-синяя. С равным успехом это мог быть Арифан или Лайхан, но Ксархин предпочел не думать, кого именно из друзей он только что потерял. Зарычав от злости не хуже дракона, он дернул повод, заставляя Ацейра уйти в сторону и вверх. Змею, кем бы она там себя не возомнила, нужно хватать за голову, тогда она не так опасна.

Теперь всадники держались на расстоянии от врат, наблюдая, как чудище вползает в их мир, сворачивая полупрозрачное тело огромными кольцами и раскачиваясь из стороны в сторону. Радовало уже то, что мелкую крылатую дрянь уже перебили, и "под руку" не лезла эта шушера. Вот только не было гарантии, что если прорыв не останется незакрытым, в него не просочатся подобные гады и не ударят в спину в самый неподходящий момент. Ксархин сообразил, что от него сейчас требуется максимально отвлечь гадину от разрыва, чтобы тот успели закрыть, и при этом постараться не погибнуть самому. Махнув рукой Аску, который почти все время держался рядом, он послал дракона еще выше, уходя из поля зрения гадины. Та в этот момент была занята — ухитрилась дотянуться до еще одного дракона и вцепиться ему в крыло. С седла ударило заклинание — Хозяин пытался защитить себя и своего ящера, но тварь лишь покрепче сжала челюсти.

Мощный магический удар от промчавшегося серебряным росчерком Кристанса, заставил чудище мотнуть головой, но этот рывок швырнул жертву на землю. Дракон подняться уже не сумел. А тварь сфокусировала взгляд на Ацейре и потянулась за ним.

— Аск! — рявкнул Ксархин, одновременно дотягиваясь до твари своей покалеченной магией. Сила у нее была странной, она выворачивалась и словно даже резала "пальцы", будто он пытался удержать туго натянутую струну, но пить ее все равно удавалось. Тварь совершила длинный рывок, стараясь дотянуться до врага, Ацейр увернулся и метко плюнул ей в морду огнем. Пока гадина трясла башкой и ревела, ей в загривок вцепился Деши. Аскшан не упустил случая, и теперь одно за другим отправлял в гигантскую скотину заклинания, а его дракон добавлял от себя увесистые удары хвостом и когтями. Ксархин поднатужился, переплавляя выкачанную силу в боевое заклятие. Молнии он использовать не рискнул, боясь задеть друга, а потому в змеюку полетел сгусток огня, расплескавшийся по ее броне где-то в середине туловища. Дезориентированная и обожженная тварь совершила головокружительный кульбит, едва не стряхнув с себя вцепившегося мертвой хваткой Деши. Ацейр же, вместо того, чтобы подняться выше, прянул навстречу, чудом уклонившись от щелкнувших совсем рядом клыков. Ксархина обдало тошнотворной вонью. А дракон уже вцепился монстру в глотку, погружая клыки все глубже и мотая головой, как поймавшая зайца борзая.

Ксархин потянул силу из врага, чувствуя, как его мутит от чуждой магии. Но он точно знал, что его попытки "пить" ее, ослабляют змеюку, а значит, нельзя было останавливаться. То и дело с его пальцев срывались боевые заклинания, которые раз за разом били в чудище почему-то голубоватым пламенем. Он не понял, когда наступил переломный момент в битве, но в какой-то миг Ацейр рванул в сторону, чтобы падающая бездыханная туша не утащила его за собой. Всадник к тому времени слабо понимал, на каком он свете — чужеродная сила, похожая в его представлении на студенистый кисель, заставляла тело дрожать, как в ознобе. Голова раскалывалась от боли, и при этом была совершенно пустой и гулкой, будто колокол. Если бы в округе нашелся еще хоть один монстр, Ксархин стал бы легкой добычей, но обошлось — всех вылезших из прорыва добили другие Хозяева. Белесая дымка постепенно рассеивалась, отступая перед драконьим огнем — единственным, что было способно ее разогнать.

Дорога обратно была долгой и безрадостной. Ксархину не нужно было оглядываться, он и так знал, что сегодня они не досчитаются слишком многих. Потери были катастрофическими, и предстояла очень длинная ночь. Их уже встречали. На ярусах толпились едва ли не все живущие в цитадели. Один за другим всадники садились на плато и отпускали своих питомцев с шиан, которым предстояло позаботиться о пострадавших драконах. Остальным магам предстояло латать самих Хозяев. Те, кто каким-то чудом не пострадал, собрались на экстренное совещание в трапезной. Ксархин, доползший до зала на чистом упрямстве, прикрыл глаза и буквально сполз по стенке с картой. Ноги не держали, его колотило все сильнее, а чуждая, неприятная магия растекалась по венам медленным ядом. На попытку поднять себя и оттащить в лазарет мужчина только отмахнулся и принялся колдовать, чего обычно себе не позволял. Надо было выплеснуть силу, слить ее всю, без остатка, пока она не свела его с ума.

— Нужно решать, что делать дальше, — прозвучал в тишине голос Белема. У ветерана была расцарапана щека, кровь тонким ручейком стекала за воротник, седая прядь прилипла к мокрому лбу и потемнела от пота. Лицо было спокойным и отрешенным, как у мертвого. Словно это не риан Лайхан остался лежать на камнях сломанной куклой, а он сам.

— Скольких мы потеряли? — Ксархину было сложно сосредоточиться, чтобы пересчитать присутствующих.

— Одиннадцать, — мгновенно отозвался стоящий неподалеку Аскшан.

— Одиннадцать Хозяев, но драконов только пятерых, — поправил его Кристанс. — Четверо увязались за нами и сейчас в пещерах, остальные улетели.

— Крис, кроме тебя, все считают людей, — Аск не окрысился только потому, что орать на Кристанса было бесполезно.

— Это сейчас не важно, — Дошар, непривычно серьезный и собранный, баюкал сломанную руку. Ему еще относительно повезло, почти весь удар принял на себя его дракон, над которым сейчас тряслись шиан. — Ксархин, я не знаю, что ты сейчас делаешь, но лучше перестань.

— Если прекращу, стану двенадцатым, — предельно честно отозвался энтроп, сквозь туман в глазах наблюдая, как у обеденного стола зацветают ножки. На них появились почки, которые лопались со странным звуком, стремительно превращаясь в маленькие, но удивительно вонючие цветы.

— Позовите лекаря, — распорядился коротко стриженый русый мужчина, оборачиваясь к кому-то из служащих, держащихся в стороне.

— Дошар, отвали, — зло рыкнул Ксархин, не желающий, чтобы сейчас к нему вообще кто-то приближался и задавал вопросы про самочувствие. Было хреново, что физически, что морально, и держать лицо не хотелось точно так же, как и жаловаться на судьбу. По крайней мере, ему повезло больше, чем Лайхану.

— Ну как хочешь, — не стал настаивать стриженый. — Скажешь, если что. Белем, есть какие-то соображения? Теперь ты за старшего.

— Если по уму, то за старшего Ксархин, без него мы бы все там остались, — неожиданно заявил ветеран и отпихнул от себя особо наглую сизую лиану, выбравшуюся из-под ближайшего стула. — Но об этом поговорим, когда он перестанет превращать трапезную в дендрарий.

Ксархин почувствовал, что теперь его шатает — резерв был пуст, зато в голове прояснилось. Последние остатки магии он направил на ликвидацию своих "художеств".

— Итак, — Белему не требовалось иного подтверждения, что разговор можно было продолжать. — Я не особо занимался организационными вопросами, мое дело тренировать молодежь и держать в узде вас, умники. Навести порядок я, пожалуй, смогу, на это понадобится не так уж много времени. Придется, похоже, перераспределять созвездие. Многие уцелели только потому, что находятся в дальних патрулях. Но с ними будем говорить предметно, когда вернутся. Ваши предложения?

— Подашь заявку на место риана? — поинтересовался кто-то.

— Чтобы созвездием командовал энтроп? — вопросом на вопрос отозвался блондин.

— Нам сейчас тебя уговаривать что ли? — неожиданно резко высказался Аск. — Лайхан хорошо разбирался в людях и не стал бы доверять дела тому, кто на эту роль не подходил.

— Поговорим, когда вернутся из патрулирования остальные, — не стал отрицать сказанного Ксархин.

На этом совещание было окончено. Оставалось огромное количество нерешенных вопросов, но в первую очередь нужно было выспаться. В дежурстве оставалось несколько человек из тех, кому посчастливилось не пострадать. Ксархин в их число не входил — он и с пола-то встать не смог без посторонней помощи. Окружающие сейчас казались пульсирующими энергетическими сгустками, к которым так и хотелось прикоснуться, забрать частичку силы, чтобы эфемерная, тянущая боль наконец-то прекратилась. Но энтроп понимал, что это — лишь проявление болезни, а потому держал себя в руках. Тем более, рядом сейчас был растрепанный и нервный Аскшан, который вызвался помочь другу добраться до комнаты.

Запоздало Ксархин осознал, что рядом с ними нет неунывающего Арифана. Он даже остановился от понимания, что именно это означало.

— Он не вернулся, да? — на всякий случай спросил светловолосый Хозяин.

— Я даже не видел, как это произошло, — откликнулся Аскшан.

— Я тоже, — медленно произнес Ксархин. — Аск, мне...

— Только не говори, что тебе жаль, — грубовато оборвал его друг. — Ни тебе, ни мне от этого не легче, а он бы нас не понял. Поэтому заткнись и топай, а то свалишься посреди коридора.

Блондин решил промолчать и последовать совету. Смысла спорить или отрицать очевидное было бы глупо.

— Тебе что-то надо? — коротко поинтересовался шатен, когда шатен буквально вполз в свою комнату.

— Парочку крыс разве что, чтобы восстановиться, — буркнул Ксархин.

— Завтра что-то придумаем, — слабо усмехнулся Аскшан.

Блондинистый драконолетчик даже не стал тратить время, чтобы стащить пропахшую гарью одежду, рухнув на постель и вырубившись почти мгновенно.

А со следующего утра началась такая круговерть, что и продохнуть было некогда. Ксархин принял на себя обязанности риана во всем, что касалось организационных вопросов. Белем следил за персоналом цитадели, хотя они, даже будучи растерянными и расстроенными такими потерями среди своих защитников, делали все возможное, чтобы облегчить жизнь оставшимся всего десяти Хозяевам.

В первую очередь было решено дождаться возвращения патрульной смены и перераспределить дежурства. Необходимо было обеспечить защиту Асгаера на случай очередного прорыва, а уж потом отправлять запрос в округ про назначение нового риана. Ксархина куда больше сейчас занимало, как умудриться поделить смены так, чтобы минимум вернувшихся из патрулирования был вынужден тут же, без отдыха, на него вернуться. К тому же, на него разом свалилась куча бумажных дел, которыми раньше заправлял Лайхан. Хорошо, хоть с экономической частью сейчас разбираться не надо было — Вийгем вызвался решить все вопросы. Так что энтроп разрывался между кабинетом бывшего риана, окончательно превращенной в военный штаб трапезной и лазаретом, где оказалась половина выживших. Шиан сбились с ног, пытаясь вытащить буквально с того света пострадавших хозяев и их драконов. Больше всего досталось зеленой гадине Дошара по имени Стегир.

Обнаружив на столе Лайхана стопку папок с делами кандидатов на перевод в созвездие, Ксархин облегченно вздохнул — бывший риан успел подписать дела, а значит, можно было рассчитывать на скорое пополнение отряда. И хотя часть прошений по различным причинам предыдущий командир решил отклонить, ситуация изменилась, так что Ксархин, не мудрствуя лукаво, подписал их все. Им жизненно необходимо было набрать всадников в штат, а уж с проблемами, если таковые возникнут с кем-то из кандидатов, разбираться будут предметно и по факту. Сейчас была не та ситуация, чтобы выбирать лучшее.

Собрав бумаги, а заодно и стопочку одинаковых уведомлений-похоронок, мужчина отправился в пещеры драконов. Документы буквально жгли руки. У многих из тех, кто не вернулся из этого бой, даже семей не было. Сухие официальные уведомления об их смерти могли заинтересовать разве что чиновников в центре военного округа, да их Мастеров и воспитателей. Случись что с ним самим, ситуация была бы аналогична.

Ацейра оседлали в рекордные сроки, и уже через двадцать минут он спускался на площади в городе. На этот раз, заходя в ведомство и направляясь к столу Аяны, он не чувствовал привычного предвкушения от общения с красивой девушкой, одну только усталость. Впрочем, ему хотя бы представилась возможность объясниться с ле по поводу несостоявшейся встречи.

— Ри Ксархин, рада вас видеть, — понять что-либо по ее выражению лица он не пытался, зная, что ничего, кроме дежурной вежливости, не дождется. — Приятно знать, что вы не пострадали во время прорыва. Чем могу помочь?

Энтроп устало плюхнулся на стул и хлопнул по столешнице папкой с документами. Слишком резко — девушка непроизвольно вздрогнула.

— Аяна, мне очень нужна твоя помощь, — блондин передал ей бумаги. — Надо оформить эти переводы в кратчайшие сроки. Мы потеряли одиннадцать Хозяев, нам очень нужны люди.

Девушка даже села в кресло, услышав эту новость.

— Конечно, сегодня же отправлю в округ, — отозвалась девушка и растеряно добавила: — Но... как же это? Ведь сигнал был обычным и...

— И прорыв тоже был обычным, на первый взгляд, — отозвался энтроп. — Но давай не будем об этом, пожалуйста. Мне и так нужно отправить вот это их близким, — на стол легла еще одна стопка бумаг.

— Я и с этим справлюсь, — она потянулась за конвертами. — Что-то еще?

— Сможешь узнать для меня, как подать заявку про назначение на должность риана? — уточнил Ксархин.

— Я завтра пришлю с курьером форму для заполнения и отправлю, как только вы ее вернете, — пообещала девушка.

Она замолчала, а драконолетчик пытался решить, есть ли смысл в такой момент поднимать вопрос про их личную проблему, но все же решился:

— И еще я хотел объясниться по поводу нашей встречи.

— Это и понятно, так что не стоит, — кажется, Аяна даже слегка смутилась.

— Дело в том, что и в обозримом будущем времени на свидание, которое ты заслуживаешь, у меня не предвидится, — произнес Ксархин, понимая, что этим наверняка ставит крест на любых отношениях, помимо деловых. — Так что либо мы отложим это на определенный срок, либо же я не буду более претендовать на твое внимание. В любом случае, извини, что испортил тебе вечер.

Мужчина поднялся, понимая, что ждать от девушки мгновенного ответа не стоит. Пусть подумает. Но Аяна его приятно удивила:

— Ри Ксархин, я подожду нашей встречи.

Коротко поклонившись, Хозяин попрощался и направился обратно в цитадель. Если бы и все последующие события окончились так же благополучно, как этот разговор с ле.

Новички управились даже раньше, чем вернулась с патрулирования вторая часть созвездия, еще не знающая, что они осиротели. Ксархин лично встречал на посадочной площадке прилетевших ребят. Их было меньше, чем требовалось, и многие еще были только-только закончившими обучение птенцами. Двоих из новоприбывших энтроп и вовсе предпочел бы не видеть — причины их увольнения с предыдущих мест службы заставляли обеспокоиться. И если пьяный дебош еще так-сяк можно было спустить на тормозах, отправив зачинщика на парочку дней в карцере, то за неподчинение прямому приказу сам бы Ксархин не только уволил, но и хорошенько побил. Стоило попросить Аска присмотреться к этим парням, чтобы на корню задавить любые попытки своевольничать.