В поисках равновесия.

Мой смех смешивался с шелестом листвы, звуча как-то особенно, словно это сам лес смеётся.

Я планировала основательно деморализовать противника.

За очередным завтраком сэр Дрендер сказал мне:

— В рядах противника начались какие-то странные волнения. Несколько племён уже снялись со своих мест, хотя время совершенно нехарактерное. Мы не понимаем причин происходящего, это наводит на нехорошие подозрения. Уж не затевают ли они что-то? Может, собираются для совместной атаки?

Командир форта тараторил и тараторил, пока я задумчиво ковыряла ложечкой пирожное. Когда он умолк, я сказала:

— Не думаю.

— Вы не могли бы объяснить, на чём основываются ваши выводы? Потому что сейчас я считаю необходимым собрать всех наших соотечественников...

— Так вы только помешаете их работе. Я вообще считаю ваши действия во многом неоправданными и недальновидными, — холодно сказала я. — Вы пытаете аборигенов болью, хотя именно к ней они больше всего готовы. Вы пытаетесь сражаться с тахомцами в их лесу, играя по их правилам. И, наконец, вы пытаетесь втемяшить им, что несёте процветание, убивая одного за другим.

— Да что вы себе позволяете! — воскликнул задетый сэр.

— Только то, на что меня уполномочила королева.

— Вы должны всего лишь выяснить, какой магией пользуется противник!

— Я тоже так думала, пока не увидела, в каком вы плачевном положении. Цепь слабо укреплённых фортов по всему побережью — это всё, что у вас есть. И вы не можете утверждать, что отлично справляетесь со своей работой.

— Мы делаем всё, что в наших силах.

— Тем более печально.

Сэр Дрендер злобно посмотрел на меня. Как же, девчонка учит его воевать. Я встала и попросила его тоже подняться.

— Представьте, что у вас есть войска — это ваш кулак. И представьте, что я — это Тхаомир. А теперь попробуйте ударить.

— Но как же, вы леди...

— Давайте!

Он нерешительно попытался ткнуть меня в живот, но я уклонилась в сторону, пропуская кулак мимо себя и ударяя командира в подбородок локтём. Несильно, но наглядно.

— Вот то же самое и происходит, — сказала я.

— Что ж, если вы хотите выиграть за нас войну — флаг в руки, — скептично сказал командир.

— Тогда начнём с пленных. Не давайте им спать ни минуты — уверяю, дней через пять они заговорят. И сконцентрируйте все войска на уже установленных границах — не стоит тратить людей на бесполезные вылазки, оно того не стоит. А если кто-то из тхаомцев придёт к вам с просьбой о помощи — не отказывайте ему.

Сэр Дрендер печально кивнул. Может, через недельку-другую до него всё-таки дойдёт, что я задумала?

— И кстати, не надо выпытывать у пленных местонахождение их лагерей и стратегические данные. Начните расспрашивать о мифах и легендах, об их богах и пророчествах.

— Это ещё зачем?

— Просто сделайте, — не то попросила, не то приказала я.

* * *

Один за другим проходили однообразные дни. Игры с аборигенами мне порядком наскучили. Все они реагировали одинаково, пугаясь неизвестной силы.

Я даже побывала на жертвоприношении — взывая к какому-то богу, шаман просил его указать на лэохха, внёсшего смятение в привычный мир тхаомцев. На это действо собралось аж несколько племён.

Мне досталась жизненная сила убитой девушки, и я сочла нужным выполнить просьбу шамана. Низкий, вибрирующий голос прокатился по лесу:

— Его кровь красна, как огонь, а сердце черно, словно уголь.

И рассмеялась. Да, теперь они будут потрошить всех подозрительных, и, не находя ожидаемой черноты, искать среди выживших. Разве не прелестно?

Можно погладить себя по головке.

После диверсионной деятельности я возвращалась в порт и внимательно слушала пленников, рассказывающих о своей вере. Хотя не запутаться в сотнях имён и родственных связях было не так-то легко.

Каждому племени покровительствовал какой-то бог, и если по преданиям эти боги враждовали, то и племена, как правило, не отличались лояльностью друг к другу. Были и общие боги, к которым нередко обращались во время праздников.

И однажды я послушала легенду о Дите Ночи.

Если оно приходило и забирало чью-то душу, то тхаомцы горевали по навсегда покинувшему мир человеку, уже не способному возродиться даже в дереве. Если оно приходило и не забирало ничего, это означало лишь то, что до тех пор, пока оно не уйдёт, каждая душа не найдёт себе новой жизни. Если же оно о чём-то предупреждало... это могло значить лишь наступление века кошмара. И изгнать Дитя Ночи в этом случае можно было лишь одним способом — убив его лаохха.

А мне, однако, повезло.

Хотя что-то подсказывало, что в такие байки верили лишь простые тхаомцы, а шаманы и вожди придерживались иных воззрений. Во всяком случае, тот шаман не сильно испугался.

Я зажмурилась в предвкушении рек крови.

Я парила над морем, высматривая фрегат. По расчётам, именно в этот день могли прибыть Их Высочества. Я облетела море на трое суток пути и, наконец, заметила имперские флаги. Паруса наполнял ветер, и корабль мчался на максимальной скорости. Интересно, что задержало Их Высочеств в пути?

Когда я спланировала на палубу, матросы бросились врассыпную. Ах, ну да, как же я об этом не подумала. Впрочем, не важно.

Услышав шум, на палубу выбежала Кэйлин и радостно воскликнула:

— Илайла! Ты как здесь очутилась?

— Да вот, мимо пролетала, — улыбнулась я. — Решила, что следует доложить вам обстановку заранее.

Мы прошли в её роскошно обставленную каюту:

— Уютно тут у тебя...

— Только тесно!

— Тогда я тебя расстрою — в форте комнаты ещё меньше. Зато природа потрясающая! Ты ведь впервые в тропики?

Кэйлин кивнула.

— Кстати, а где твои хвалёные девочки-дэйо? — спросила я.

— Оставила их тихонько приглядывать за Сеаном. Вдруг что случится.

— Мне кажется, тебе сейчас защита нужнее, а брат и сам за себя может постоять.

В каюту заглянул принц Лоинарт:

— Леди Илайла, как я рад вас видеть! — сказал он, целуя мою ручку.

— Взаимно. Если не возражаете, я расскажу, каких успехов удалось добиться за последний месяц.

— Хотелось бы услышать, что Тхаомир полностью наш, — улыбнулась Кэйлин.

— Увы, тут я похвастать ничем не могу. Однако за время моего пребывания там погибло всего пара десятков солдат. Ну а самое главное — это то, что аборигены уже достаточно озабочены своими внутренними проблемами, чтобы как-то пытаться возвращать земли. Так что пока никаких активных действий. Стоит подождать ещё немного, прежде чем можно будет брать их голыми руками.

— Не ожидала от тебя подобных методов, — призналась Кэйлин.

Я в подробностях рассказала о произошедших событиях и об ожившей легенде. Их Высочества, словно не веря, смотрели на меня, и мне пришлось пообещать, что в действенности такого хода они скоро убедятся сами.

Да и пожалуй, я сама очень хотела в это верить.

* * *

Ещё одна тёмная тропическая ночь. В этот раз я долетела до самого центра Тхаомира, в то место, которое у аборигенов считалось столицей.

Из зелёного моря вздымались огромные каменные колонны. Я в задумчивости облетела каждую из них, рассматривая высеченные рисунки. Человеческих сил не хватит, чтобы построить такое. Неужели аборигенам помогали какие-то нематериальные сущности?

Близился рассвет, и потому жители уже спали в своих маленьких круглых домиках посреди лужаек, усеянных огромными каменными шарами. Интересно, для чего они предназначены?

И что значат для местных эти колонны? Если я разрушу одну из них... нет, это невозможно!

Хотя почему бы и не попробовать?

Я примерилась к одной и со всей дури пнула её, целясь где-то в верхнюю треть. Колонна пошла трещинами, подозрительно зашуршав. Ох, вот это да! Я пнула ещё раз, отчего верхняя часть отломилась и, пролетев пару десятков метров, грохнулась на землю, сломав какие-то постройки.

Да, силушки немеряно.

Вот только из оставшегося стоять обломка повеяло каким-то чёрным дымком, словно из откупоренной бутылки. Постепенно он складывался в очертания человека, уставившегося на меня горящими глазами. В них словно полыхало алое пламя.

Кто это пробудился?

— Долго же я был в плену... — пробасил дух, или что он такое. Внизу уже начали сбегаться люди, и судя по тому, как некоторые из них в ужасе дёргались, освободила я явно кого-то нехорошего.

— Ты!

А? Что? Это он мне?

— Да-да? — я похлопала ресницами, хотя вряд ли дух это оценит. Но привычка...

— Освободи остальных! — он указал на колонны.

— Зачем?

Дух, кажется, опешил от такой наглости. Да уж, по размерам он превосходил меня в несколько раз, неудивительно, что считает какой-то козявкой.

— Сам освобождай, если хочешь, — добавила я и взмахнула крыльями. Дух дёрнулся в мою сторону, но схватить не успел.

Гигантские колонны остались позади, а я мчалась, не снижая скорости. Жуть какая, появился кто-то круче меня. И этот кто-то вполне может встать на сторону тхаомцев, как-никак родные, хоть и заперли в каменной глыбе. С этим нужно что-то делать.

И ни в коем случае нельзя говорить Кэйлин о случившемся, она же меня убьёт за такое безрассудство.

С утра я первым делом решила допросить расспросить одного пленного старика об этих колоннах.

Из его путаного рассказа я узнала, что в них заточены древние тёмные боги, и что если освободить их, то они начнут убивать всех подряд, не деля на друзей и врагов, потому что это в самой их природе.

Мм, надо было узнавать заранее. Я спросила, как поступать в таком случае. Старик ответил, что человек не в силах ничего сделать, и единственный выход — призвать на помощь богов-покровителей, которые возьмут за своё участие плату в виде людских жизней.

Какой ужас.

Если этот божок вздумает напасть на "наших", придётся с ним драться. Не устраивать же жертвоприношения, в самом деле. Но из рассказа старика выходило, что чем больше людей убьёт пробудившийся бог, тем сильнее он станет.

Вот и получается дилемма — то ли подождать, пока он не убьёт достаточно аборигенов (но тогда он станет сильнее), то ли напасть сразу и с риском для собственной жизни остановить чудовище.

А вот можно ли заставить этого бога работать на себя? Мне не казалось, что подобные существа умеют давать клятву вечного подчинения, да и как заставить её принести? Убить и то проще.

Соблазнить? Да ни за что!

В любом случае, силы, которые придётся потратить на борьбу с окрепшим богом, явно не меньше тех, что будут затрачены на традиционные методы ведения войны. А так как от этого духа неизвестно чего ожидать, лучше разобраться с ним этой же ночью.

Но до этого ещё нужно встретить Их Высочеств с корабля. Сегодня они наконец-то доплывут до берега Тхаомира.

Я в задумчивости ходила по пирсу из одного конца в другой, из-за чего периодически меня обкладывали матом и пару раз едва не прибили ящиком. Летать среди бела дня на глазах у стольких людей я не решилась — магия магией, а сочтут нечистой силой и точно прирежут во сне. Или попытаются. Но даже если просто разбудят или дохлую мышь в постель подсунут — всё равно ничего приятного.

На горизонте показалось белое пятнышко, и ждать стало ещё невыносимее. Яркий солнечный свет и блики на море отчаянно резали глаза. Как же я ненавижу ожидание.

Прошла ещё целая вечность, пока Кэйлин вместе с Лоинартом подплыли на шлюпке к пирсу. Следом за ними показались ещё несколько шлюпок, в том числе и с моими вещами. Местные жители смотрели на эту груду чемоданов и ящиков с лёгким недоумением. Оставалось только порадоваться, что они не заглянули в один из них и не увидели шубу принцессы.

Впрочем, местные и так считали нас неженками, привыкшими к спокойному, мягкому климату без ужасающей жары и ураганов. Но в своей "земной" жизни я испытала на себе все прелести непогоды — от метелей до лесных пожаров, от ураганов до полного безветрия под палящим солнцем. Уже ничем не напугать.

Сэр Дрендер проводил нас в дом и принёс кофе. Кэйлин недоверчиво принюхалась к напитку, однако ничего не сказала. Командир форта хотел было отчитаться перед ней, но принцесса попросила оставить нас одних — её вполне удовлетворил и мой рассказ, тем более что за последний месяц я досконально изучила ситуацию, и, можно сказать, знала о ней больше, чем кто-либо другой.

— Итак, какие действия от нас вообще требуются? — спросила Кэйлин. — Потому что Её Величество не удосужилась как-то конкретизировать цель нашей миссии.

— Полагаю, Его Высочество займётся лечением больных и раненых, — ответила я, кивнув Лоинарту.

— Само собой.

— Но что делать мне? — вздохнула Кэйлин. — Судя по всему, королева отправила меня сюда только ради того, чтобы следить за вами. Потому что пока у меня нет нужных связей, информации о том, где что и кого искать, вообще никаких методов воздействия, которыми я привыкла пользоваться. Мои умения здесь бесполезны.

— Тогда зачем ты поехала? — удивилась я.

— Надеялась, что мы станем изучать вражескую магию, но ты сама сказала, что в этом нет необходимости.

— Вообще-то есть. Обстоятельства немного изменились. Я узнала, что их магия очень тесно переплетена с религией, а религия — соответственно с правящей верхушкой в виде каких-то там жрецов и тому подобного, и жрецы или шаманы оказывают непосредственное воздействие на вождей племён, которые, собственно, и решают, когда племя пойдёт в атаку или уйдёт с насиженного места. Так что, несмотря на всю кажущуюся разрозненность тхаомцев, они все живут под влиянием одних и тех же сил.

Я рассказала поподробнее. Их Высочества хмурились, потому что подобная система им совершенно не нравилась. То, что аборигены вовсе не разобщены, означало лишь то, что победить их будет ещё сложнее.

— Поэтому нашей основной задачей я считаю именно деморализацию противника. Пока что они притаились в непролазных джунглях, и лезть к ним — чистой воды самоубийство.

Их Высочества помолчали, пытаясь придумать какой-нибудь способ выкурить из леса тхаомцев. Кстати!

— Может нам просто поджечь лес? Сейчас достаточно засушливый период, может, и загорится. Немного магии — и вуаля.

Они посмотрели на меня как на злодейку. Лес им жаль! А людей не жаль?!

— Это на самый крайний случай, — буркнула я. Хотя на пепелище так хорошо всё будет расти... Но нет так нет, я не настаиваю.

— Мы же несём радость и процветание! — напомнил Лоинарт.

Какая разница, какими методами мы его несём. Как будто отстреливать тхаомцев поодиночке лучше. Но я ничего не скажу, пусть поступают как знают.

А мне уже пора лететь к колоннам.

Ночь наступила по-тропически быстро, мир за какие-то секунды погрузился во мрак. Я чуть не столкнулась в воздухе с какой-то птичкой, очень недоумённо на меня посмотревшей — что за чудо-юдо пролетело таких размеров?

В рекордные сроки я добралась до колоннады, даже истребители, наверное, летают медленнее. Внизу царила суета, горели костры, люди, казавшиеся с высоты муравьишками, приплясывали вокруг. Доносился стук барабанов и низкое горловое пение шаманов.