— Ты знакома с магией воды? — неожиданно поинтересовался Террел, прерывая ее раздумья.
— Вполне. А что случилось? Неужели небельсы изобрели подводные лодки? — удивилась Татьяна. — Рановато вроде бы для такого прогресса.
— Небельсы добрались до русалок.
— Ну и что? — удивилась Татьяна. — Насколько я знаю, это практически единственная раса, к которой люди не питают ненависти. Мужчины всегда не прочь развлечься, а русалки никогда не страдали излишней скромностью. Пожалуй, больше, чем русалок, люди почитают только эльфов.
— Снова намекаешь на то, что эльфы каким-то образом связаны с усилившейся людской активностью? Мы не нашли этому подтверждений, — вздохнул Террел. — Но отбрасывать данную возможность не будем. Посмотрим, что нам покажет время. Хотя мне кажется, что людей просто пленяет эльфийская красота.
— А почему их не пленяет красота кольдеров? — резонно возразила Татьяна.
— Кольдеры ассоциируются у небельсов со льдом и холодом. А эльфы — с вечной весной и молодостью. Выбор людей понятен.
— Да, но пристрастия небельсов быстро меняется. Если ты меня посылаешь к русалкам, значит, есть причина. Неужели люди передумали, и включили эту расу в список подлежащих уничтожению?
— Насколько я понял, небельсы, поклоняющиеся Великому, вообще все расы, кроме своей, считают подлежащими уничтожению, — заметил Террел. — Кажется, они обвинили русалок в чем-то вроде разврата. Хотя как можно обвинять в нарушении закона того, для которого этот закон не существует? Русалки живут на своей территории и имеют собственное государство со своими законами. Почему они должны подчиняться правилам морали людей? И что это вообще за правила такие дурацкие?
— Понимаешь... люди верят, что если они, живя на земле, будут выполнять определенные требования, то после смерти попадут на небо. И там им за все воздастся, — объяснила Татьяна. — Между прочим, одним из этих требований является отказ от плотской жизни. Так что русалки, совращающие людей с так называемого "пути истинного", просто должны быть уничтожены.
— Глупости! — не выдержал Террел. — Если небельс захочет соблазниться, он и без русалок найдет с кем и где. И что тогда будут делать жрецы Всевышнего? Уничтожать всех женщин?
— Думаешь, это нереально? — усмехнулась Татьяна. — Во многих измерениях есть Инквизиция, которая занимается тем, что уничтожает нечисть. Причем даже в тех мирах, где бельсов нет в принципе. В истории моего измерения, например, были Средние века, во время которых сожгли множество женщин, обвинив их в том, что они ведьмы. Понимаешь, люди так созданы, что им обязательно нужно кого-нибудь уничтожать. Иначе они себя плохо чувствуют. Но поскольку совесть у расы небельсов еще не совсем пропала, они находят благовидные предлоги для уничтожения себе подобных.
— Это не совесть, это ханжество! — отрезал Террел. — И мне все больше становится понятно, что мира у нас с небельсами не будет.
— Вы правильно сделали, что втянули небельсов в межрасовые браки. Ни один из тех, кто имеет детей смешанной крови, не пойдет воевать против бельсов. Да и люди, которые слишком долго прожили среди вас, вряд ли поверят в то, что вы демоны. Так что шанс у вас есть, — "успокоила" Террела Татьяна.
— Иногда мне кажется, что вырезать бельсов подчистую было бы оптимальным решением, — буркнул маг.
— Если ты думаешь, что я кинусь заступаться за свою расу, то сильно ошибаешься, — фыркнула Татьяна в ответ на это заявление. — Я не отношу себя к людям. Я слишком на них непохожа.
— А я и не воспринимаю тебя как человека. Да и никто не воспринимает. Потому-то бельсы и относятся к тебе с настороженностью. Никогда не знаешь, чего ждать от представителя неизвестной расы.
— Я буду сражаться за вас до тех пор, пока вы меня не предадите. Или не перестанете платить, — заявила магу Татьяна. — Я обещаю. А я, в отличие от небельсов, умею держать слово.
— Время покажет, — вздохнул Террел, и они вернулись к обсуждению проблемы русалок.
На самом деле, ничего особенного в этом задании не было. Даже так называемого "состава преступления" не наблюдалось. Ну, вымерло несколько русалок по неизвестной причине, ну и что? Может, зараза какая-нибудь их подкосила? Почему сразу небельсы во всем виноваты? Человеческое поселение существует рядом с русалочьей запрудой уже боги знают сколько времени, и до сих пор ничего странного не случалось. И конфликтов никаких не было, что, впрочем, неудивительно, если учесть, что человеческое поселение было сезонным и принадлежало рыбакам и охотникам. Да какой мужик в здравом уме будет травить русалок, с которыми развлекается? Нет, безусловно, стоило проверить, не затесался ли среди поселенцев какой-нибудь поклонник Великого, но Татьяне слабо в это верилось. Мужики наверняка бы его в момент вычислили. И отправили на корм рыбам. Любвеобильных и лишенных комплексов русалок боготворили и бельсы, и небельсы. Водяные девы, будучи абсолютно не ревнивыми, не меркантильными (всем подаркам русалки предпочитали красивые бусы), не требующими на них жениться и вообще не предъявляющими никаких претензий, были пределом мечтаний для любого мужчины. И чтобы решиться объявить войну русалкам, надо быть действительно упертым фанатиком.
Отправляться в дорогу в холодную октябрьскую ночь у Татьяны не было никакого желания. А потому она решила, что путешествие подождет до утра. Порученное ей задание, в силу своей неопределенности, немедленного решения не требовало, а потому можно было заняться своими делами. Забрать заказ из лавки портного, пройтись по оружейным мастерским, подновить артефакты... да мало ли что! Конечно, в случае жестокой необходимости, решение данных проблем можно было отложить на "потом", но необходимости не было. А потому Татьяна оседлала Ржавого и отправилась в гномий квартал. Ибо именно там обретались истинные мастера своего дела. Драли, правда, за свою работу гномы втридорога, но и служили их вещи на совесть. А еще (и это Татьяне нравилось больше всего) гномы исполняли все прихоти заказчика. Были бы у того деньги. Именно поэтому магичка щеголяла в таких дорожных нарядах, что у мужчин глаза вылезали из орбит. Ну могла она себе позволить хотя бы эту маленькую слабость? Гном, у которого она заказывала вещи, даже зимние штаны умудрялся шить так, чтобы они аппетитно обтягивали и ноги, и филейную часть. А толстые вязаные джемпера, подчеркивающие грудь? Сказка! Зимние сапоги на утолщенной подошве, подбитая мехом куртка, и можно хоть на северный полюс отправляться. А! Еще за оружием зайти не забыть.
— Что?! Опять меч сломала?! Да что ты ими, драконов кормишь? — возмутился гном, увидевший на пороге своей мастерской постоянную покупательницу.
— Нет, меч пока цел. А вот кинжал я сломала. И еще мне нужны арбалетные болты, штук двадцать, стрелы и накопители для магической энергии, — невозмутимо ответила Татьяна. — Кстати, кинжала надо два. Один серебряный. Ходят слухи, что небельсы не так уж не правы в своих суевериях, и серебром монстры действительно убиваются лучше.
— Судя по тому, как активно Охотники обзаводятся соответствующим оружием, так оно и есть, кивнул гном. — Может сразу купишь себе серебряный меч?
— Как-нибудь потом.
— Ну тогда купи серебряные шипы, на куртку нашьешь, — продолжил уговаривать магичку гном. — И на шриша своего.
— На него тоже нашить? — хмыкнула Татьяна.
— Зачем? Вверни основанием под кожу. Эльфы всегда так делают, — посоветовал гном.
— Извращенцы! Нет уж, я своего Ржавого уродовать не буду. А ты откуда знаешь, что эльфы своих шришей шипами украшают? -удивилась Татьяна.
— Видел.
— Где?! Неужто листоухие соизволили тебя посетить?
— И даже послание для тебя в очередной раз оставили. Читать будешь? — лениво поинтересовался гном.
— Давай... вдруг чего интересного написали, — хмыкнула Татьяна, взяла из рук оружейника свиток, развернула и погрузилась в чтение. — Та-а-ак. Ну, то, что я гнусная тварь, это понятно. Что веду себя неподобающим образом, тоже ясно. Эльфам-то до этого какое дело? А! Очередное требование уничтожить шриша и заплатить штраф с набежавшими за полтора года процентами. Ничего себе! Эдак и без штанов можно остаться! И кто бы мог подумать, что эльфы такие жадные. И мелочные.
Татьяна смяла свиток и привычным жестом отправила его в пламя камина. Разумеется, ни убивать Ржавого, ни платить эльфам какие-то непонятные штрафы она не собиралась. И сильно сомневалась, что кто-нибудь заставит ее это сделать.
— Стрелы будешь брать обычные или утяжеленные? — флегматично поинтересовался гном, раскладывая товар перед нестандартной покупательницей.
— Давай и тех и других, — решила Татьяна.
Гном разгладил бороду и, хитро хмыкнув, выложил перед магичкой главный козырь — несколько кольчуг примерно ее размера. Обычно, подобный товар уходил на юг, амазонкам, но почему было не рискнуть? Да гном готов был съесть свою бороду, если эта девица останется равнодушна к подобному товару! Наверняка Татьяна раскошелится, увидев такую роскошь. А это значило, что кольчуги гном будет возить и продавать постоянно. Потому что и оружие, и одежда у Татьяны довольно быстро выходили из строя. И это произведения мастеров-гномов! А что было бы, если бы она решила вооружиться у небельсов? Впрочем,... те не продали бы Татьяне и ржавого ведра. Просто из-за собственной убежденности, что женщине не место ни среди воинов, ни среди магов. К счастью, гном-оружейник слишком много повидал в этой жизни, чтобы быть столь же категоричным. Да и потом... магичка отнюдь не принадлежала к разряду обычных женщин. И это было очень хорошо видно. Гном даже не был уверен, что магичка — чистокровный небельс. Слишком уж она отличалась от обычных человеческих женщин. Да и от женщин бельсов тоже. Быстрая, опасная, безжалостная, Татьяна скорее напоминала хищника. Впрочем... по сравнению с некоторыми представителями клана Охотников даже дракон покажется не слишком опасной тварью.
— Великолепно! — определилась Татьяна с выбором кольчуги. — Легкая, прочная, и как раз моего размера. Я и не думала, что смогу такую найти! Надеюсь, ты сделаешь мне скидку? Иначе я просто не смогу позволить себе купить все сразу.
— Ну и сколько ты хочешь, изверг? — застонал гном. Несмотря на свой многовековой опыт, торговаться с Татьяной он попросту ненавидел. Потому что магичка была настырной, как баран и липучей, как смола.
Разумеется, Татьяна выторговала себе максимально возможную скидку, кто бы сомневался! Потому и покинула мастерскую гнома в самом распрекрасном настроении. У нее еще остались деньги, чтобы запастись едой в дорогу и приобрести несколько простеньких амулетов. Собственно, Татьяна и сама прекрасно могла их создать. Не зря же она купила у гнома накопители магической энергии, пустые болванки, которые после подзарядки становятся амулетами и артефактами (смотря сколько мощности вложишь). Однако Татьяна отнюдь не чуралась пользоваться и чужими произведениями магического искусства. Особенно если они были специализированы в той области, с которой она в данном измерении еще не сталкивалась. Например, свои знания в сфере отравлений Татьяна оценивала как весьма посредственные, а потому не поскупилась и приобрела целую горсть амулетов, определявших различные виды местных ядов. Ну, вот. Теперь можно было заскочить в трактир поужинать, и спать, спать, спать... Возможность выспаться была для магички одним из знаков того, что теперь она свободна.
Первые месяцы своей жизни в новом измерении Татьяна никак не могла привыкнуть к мысли, что цепи рабства порваны, и она больше никому не принадлежит. Магичка просыпалась по ночам в холодном поту и хваталась за левое запястье. Однако от браслета подчинения осталась только тонкая татуировка. Татьяна облегченно вздыхала, но уснуть уже не могла. Слишком уж велик был постоянный страх снова оказаться в рабстве. Настолько, что Татьяна постоянно окружала себя мощными магическими щитами. Она всегда была настороже, постоянно ждала нападения, и серьезно уставала. И неизвестно, сколько бы еще это продолжалось, если бы Татьяну не отправили на задание, приказав поймать истреблявших оборотней небельса. В дороге страхи несколько отступили. А затем и вовсе отошли в тень. Нельзя сказать, что они пропали окончательно, нет, жуткие сны о рабстве возвращались периодически. Но с этими страхами можно было жить. И сражаться. Тем более, что и профессия у магички в данном мире была как нельзя более подходящая. Не предусматривающая сантиментов и требующая постоянной сосредоточенности. Дороги, сражения, опасность... порой Татьяна так выматывалась, что не видела даже снов. Однако бросить свою работу ей и в голову не приходило, хотя она вполне могла бы зарабатывать на жизнь магией. Татьяна слишком привыкла к бродячему образу жизни. Ну и потом... что она, зря почти полвека горбатилась на Шереса в качестве наемника? Отточенное десятилетиями умение владеть мечом и боевой магией сослужило ей хорошую службу. Всего за два года Татьяна стала одним из самых высокооплачиваемых наемников клана Охотников. И это еще без учета ее приработков на продаже артефактов, амулетов и заклятий. Нет, определенно, с миром Татьяне повезло. А то, что приходится убивать людей... так первый раз что ли? Магичка и по приказу Шереса их не мало убила. И тогда, когда пустилась в авантюру за ради исполнения своего заветного желания, тоже сложа руки не сидела.
Татьяна невольно вздохнула, поддавшись воспоминаниям. Тогда она еще не была бессмертной. И опытной. Меч слушаться ее не хотел, а боевые заклятья получались через раз. Хорошо хоть рядом оказалась лешачиха, которая помогала магичке. И Татьяна во всем старалась брать с нее пример. Почти во всем. Потому что (как ей тогда казалась) стать такой же хладнокровной и жесткой особой, как Лесс, она никогда не сможет. Татьяна хмыкнула. Как мало, оказывается, она знала саму себя. Всего-то полсотни лет в рабстве, и магичка превратилась в такую колкую, циничную, умеющую за себя постоять стерву, что сейчас, пожалуй, могла бы дать лешачихе фору. Правда, у Лесс перед Татьяной было огромное преимущество — напарник, принадлежащий к расе файернов. Великолепный проводник и опытный воин. Любопытно, как сейчас поживает эта парочка? И поживает ли вообще? Они оба поменяли свою сущность, став небельсами. А люди — слишком слабые и недолговечные создания. Когда-то, когда Татьяна только попала в данный мир, она попросила Террела найти возможность связаться с Лесс и Моррелем. Но маг ничего сделать не смог. Или не захотел. Может быть, Террел просто решил, что с него предостаточно одной Татьяны. Ведь вампир, хоть и не относился к ней столь же подозрительно, как раньше, все равно ей не доверял. Хотя... магичка его тоже особым доверием не баловала. И доказывать собственную лояльность не спешила. Татьяна слишком привыкла полагаться только на себя. И не думала, что от этой привычки надо было отказываться. Излишняя осторожность еще никому не помешала. А вот чем может обернуться излишняя доверчивость, магичка помнила слишком хорошо. Потому и собиралась в дорогу, тщательно проверяя все. От одежды до оружия. От еды до средства передвижения.
