Изгой: Тропа Войны и Магии - роман

— Убивал? — почти разом спросили несколько сэтов.

— Убивал. Когда они шли с Рунгом к Виглару, на них напал скарм. Рунг после того, как убил своего лютого зверя, не стал заряжать стрельну. И этого скарма убил Ант. Альгар видел. И именно Альгар вырвал лютому зверю клыки и отдал их Анту.

Снова повисла пауза, в течение которой Рашнар мысленно возблагодарил богов. Это знак, что всё пойдёт так, как он задумал. Всего три-четыре декады и все эти придурки будут лежать мёртвыми на полях сражений, а он, наконец-то, станет старшим сэтом. А может сразу отправить кого-нибудь к Мангру? Передать ему, что они тут что-то замышляют. Ведь они мастерят какие-то новые стрельны, и главное, не допускают до этого дела посторонних. Даже испытания на полигоне проводят сами, не докладывая в сэтаре.

— Курнак, я не могу понять. Ты серьёзно? — на лице Сальгара было полное недоумение, и Курнак почему-то улыбнулся в ответ.

— Вполне.

И переведя взгляд вглубь зала, продолжил уже громче.

— И дело тут не в том, чтобы уберечь себя, как пытается всё выставить Ульгар. Мне плевать, кого там собирается расстреливать Мангр. Плевать. Я восточный сэт, и этим всё сказано. Был бы жив Альгар, у меня б не было сомнений. Он достойнейший из нас. Лучший стрелок и лучший старший сэт, потому мы и выбирали его. Но теперь... Теперь я даже не знаю. Никто из нас не командовал, и даже не принимал участия в масштабных битвах. Набеги краснорожих не в счёт. А у Анта, я повторюсь, опыт есть. Вот только возникла проблема. Буквально час назад я сказал ему, что он свободен в своих действиях и может в любой момент покинуть Виглар. Хотя... мне кажется, я знаю, как убедить его.

— Да откуда ты всё знаешь? Я знаю, я знаю. Я знаю, я знаю! — не сдержавшись, со злостью прокричал Рашнар. Нет, всё шло по его плану, но вот эта недосказанность бесила. Что Альгар, что Курнак, что его дружок Сальгар — все они старались держаться от него подальше. — Если знаешь, говори! По нашим законам всё, что касается общих дел поселения должно выноситься на сэтар!

— А так же, по нашим законам... По неписаным законам предков, — Курнак посмотрел на старика с холодной улыбкой, — Я не имею права говорить об этом. Не я вёл разговоры с Антом, и не мне их разглашать.

Глава девятнадцатая

— Дангар, не суетись! Я же сказал, после выстрела считаешь до трёх и только потом "кулак Адхара"! Ты должен удивить противника! Лернар! Какого чревла ты оторвался от напарника?! Ты с ним одно! Прикрывай его "молнией", пока он перезаряжает или меняет позицию!

— Слушаются, — задумчиво проговорил недавно подошедший Курнак, и я выдавил из себя скупую улыбку. Ну да, слушаются. Если не считать, что я каждый день срываю глотку, то, в общем-то, можно назвать это и так. — У меня к тебе серьёзный разговор, Ант.

Я оторвал взгляд от перебирающегося через ров Лернара и посмотрел на стоявшего рядом сэта.

— Хорошо, подожди немного. Дангар! Давай сюда!

Мой самый талантливый ученик подбежал, я оставил его за главного, отчего на губах Курнака появилась горделивая улыбка, и мы с ним отошли в сторону.

— Я только что с сэтара, — вернув лицу серьёзность, напряжённо начал он, и я тоже невольно напрягся. — Тут такое дело, не знаю даже... У тебя какие планы на ближайшее время?

— Планы? Те же самые, — я пожал плечами. — Курнак, мы же недавно совсем об этом говорили. За такое время вряд ли можно грандиозно их поменять.

— Ты собирался в Аркополь, — словно не услышав меня, на той же ноте продолжил сэт. — Сдаётся мне, что туда теперь просто так не дойти. Восточные сэты поднимутся на войну. Я уверен. Простить убийство стольких старейшин... Война неизбежна, Ант.

— Я понял тебя, Курнак. Ты хочешь, чтобы я остался и принял в ней участие?

— Не просто участие, Ант.

— В каком смысле?

— Только что на сэтаре семеро против троих проголосовали за избрание тебя временным старшим сэтом.

Вот те здрасьте! Я пристально и недоверчиво вгляделся в лицо собеседника — может, шутит? Но он выглядел весьма серьёзно. Да и не из тех этот уважаемый в Вигларе сэт, кто позволяет себе отпускать глупые шутки.

— Временным? — только и нашёл я что переспросить, и Курнак тут же бросился объяснять.

— По законам мы не можем избрать нового сэта прямо сейчас, для этого существуют определённые сроки. Но временного, в случае внезапных обстоятельств, избирать можно. И мы решили, что ты подходишь как нельзя лучше.

— Я? — моё лицо вытянулось. — Курнак, но я ведь не сэт. Это, во-первых. А во-вторых, в мои планы это как-то не входило.

— Я понимаю тебя, Ант, — не давая мне опомниться, торопливо продолжил Курнак. — Это не твоя война, это не твой народ. Никто и не требует от тебя согласия. Ты можешь просто подать самоотвод, и мы рассмотрим другую кандидатуру...

— Но почему не ты? — перебил я. — Ты достойный и уважаемый сэт, близкий друг Альгара. Я думаю, именно тебя он хотел бы видеть на своём месте.

— Погоди, Ант, — Курнак поднял руку. — Дай договорить. Я постараюсь всё объяснить как можно точнее, — он кашлянул, бросил взгляд на полигон, который за последнюю декаду из простого стрельбища превратился в сплошную полосу препятствий, задержался глазами на своём сыне, и лишь затем вновь посмотрел на меня. — Проблема в том, что мы давно не вели масштабных войн. Краснорожие в основном нападают небольшими отрядами, до полусотни за раз. А тут будет совсем по-другому. По нашим прикидкам на стороне Мангра выступят до тридцати пяти тысяч воинов.

— Тридцать пять? — переспросил я, и внутри появилось что-то такое... Вспомнилось, как мы шли на спящий лагерь, вспомнилось, как слушали мои команды твари Тьмы. Как одного взмаха руки было достаточно, чтобы тысячи существ пошли в атаку. По спине пробежали мурашки возбуждения, а правая рука машинально потянулась к рукояти... но наткнулась на пустоту. В последнее время я с собой "шип" не носил, больше уделяя внимание стрельбе из новых ружей. Пока лишь на испытаниях с Шургом, которые мы продолжали даже после отъезда Альгара, но в будущем я собирался заняться этим куда серьёзней. Затягивало. Особенно после того как я стал время от времени попадать в центр мишеней.

— Может и тридцать, — продолжал тем временем Курнак. — Но это всё равно гораздо больше, чем может собрать восточная Сэттия.

— На сколько больше? — машинально спросил я, чувствуя внутри растущий азарт, хотя очень чётко понимал, что мне это по большому счёту не нужно.

— Раза в два, или в три...

— Это плохо, — я разжал кулак, вернул руку на место, — Значит, нам нужно новое оружие.

— Ты согласен? — удивился сэт. — Нет, я верил... Но, — он усмехнулся. — Я собирался сказать тебе о флоте. Если мы возьмём Аркополь, мы закончим постройку новых судов, тех, что заложил ещё Тангар, и отправим экспедицию к островам. Ведь ты же хочешь попасть на этот остров...

— Вальтия, — не дожидаясь, подсказал я. — Да, Вальтия. Там мне снимут клеймо, и я свободным вернусь в Ольджурию.

— Я обещаю. Если мы не погибнем, то сделаю всё, чтобы эта экспедиция состоялась. Да, нам потребуется много кораблей, чтобы пройти через Живые отмели, но мы сделаем их. Сделаем много.

Курнак с суровой уверенностью кивнул, а я провёл ладонью по лицу. Чёртова Эри, не дающая мне в этом мире лёгких путей.

— А другие поселения и города? — спросил я, и Курнак понимающе закивал.

— Двенадцать поселений и четыре города. Я уверен, что они поднимутся. Если бы Наргар не был болен...

— Причём тут Наргар? — удивлённо спросил я, и Курнак, тут же вскинув руку, помотал ей из стороны в сторону.

— Нет, не сын Альгара. Я говорю о старшем сэте Тиглима. Из-за болезни он не поехал в Аркополь и остался жив. Но вот только, я думаю, это ненадолго. Болезнь почти съела его, но если бы он был здоров... Хотя, тогда бы его убили вместе с остальными, — сэт вздохнул, провёл ладонью по губам, и я заметил, что его рука едва заметно подрагивает. — Но думаю, они выберут достойного, чтобы возглавить армию. Скорее всего кого-нибудь из городских.

Он замолк, снова взглянул на сына. Тот в данный момент отдавал какие-то приказы, указывая рукой на дальние мишени.

— Сколько отсюда до Аркополя? — спросил я.

— Восемьдесят переходов.

Я мысленно подсчитал, хотя и понимал, что это весьма и весьма приблизительно. До Кроми восемь переходов, а в земном эквиваленте по моим прикидкам где-то с полсотни километров. Значит, один переход выходит шесть, а восемьдесят примерно пятьсот.

— Как думаешь, Мангр выступит сразу?

Курнак пожал плечами.

— Может и сразу, а может и нет. Мы сейчас ждём гонцов оттуда. Кто-то же должен сообщить нам, что там происходит. Да хотя бы сэты тех двух городов.

— Каких городов? — не понял я.

— Старшие сэты двух западных городов покинули Аркополь, открыто заявив о том, что не станут поддерживать Мангра. А возможно и попытаются выступить против него. Но для этого им нужно знать, что предпримем мы. Вот от них мы и ждём гонцов.

— Это неплохо. Иметь союзников на территории врага очень удобно. Но как бы Мангр не напал прежде на них.

— Если всё так и произойдёт, мы всё равно не успеем помочь. Слишком далеко. Ант, тебе нужно посетить сэтар, там нас ждут.

— Хорошо.

Я взглянул на сына Курнака, тот вроде с вверенной ему обязанностью старшего справлялся неплохо.

— Пошли...

На полигон я вернулся примерно через пару часов, один из которых ушёл на сам сэтар, а второй на "приватный" разговор с Курнаком и Сальгаром. Мои ученики-легионеры всё так же продолжали тренировку, и лишь пятеро сидели в сторонке. Я сразу узнал их. Отстающие. Нет, стреляют все пятеро мастерски, а вот физически слабоваты. Подбежавший ко мне Дангар коротко доложил о проделанном за время моего отсутствия, и отдав новый приказ — заниматься прокачкой узла и работой с "молнией", я отпустил его. Сам же присел на бревно недалеко от одной из айсален и стал думать. В голове было сумбурно. Наверное, ещё сумбурней, чем в Чит-Тонге, когда мой мозг был "затемнён".

На сэтаре вся картина вырисовалась полностью, и в общем-то, сильно напрягла. Действительно — перевес в численности существенный. Пятнадцать тысяч с нашей стороны — это максимум. Не считая, что придётся оставлять в каждом поселении по полсотни стрелков для защиты от вероятных нападений демонов. Да, завтра несколько отрядов ещё раз хорошенько прошманают все окрестности в поисках порталов, но это всё равно не даст полной гарантии.

Решение спросить о пушках прямо на сэтаре пришлось поменять. По дороге Курнак поведал мне о своих подозрениях.

Рашнар.

Пожилой сэт, который по его словам вёл свою игру. И дело было в банальной ненависти. Став старшим сэтом в шестнадцать вёсен, Альгар так и не дал ему побывать на этом посту, одерживая на каждых новых выборах уверенную победу.

— Он что-то задумал, — слегка запыханным голосом рассказывал мне Курнак, сбавив ход, едва мы отошли от полигона на сотню шагов. — Прямых доказательств нет, но я вижу это по его лицу. Сальгар со мной согласен. Тут что-то нечисто. Твою кандидатуру предложил Ульгар, полноватый такой сэт, помнишь? Когда ты был на сэтаре после той ночи, он спрашивал у тебя — почему ты решил прийти именно к нам, и ещё про книги несколько раз. Помнишь? Не мог он вдруг так резко поменять своё отношение к тебе. Сдаётся мне, именно без Рашнара тут не обошлось. Он мог его подговорить. Правда, не пойму, зачем ему это понадобилось...

Мало мне было этих движений за моей спиной в Чит-Тонге?

Глянув на тренировавшихся с магией учеников, я снова погрузился в размышления.

На сэтаре было всё довольно гладко. Не сравнить с моим первым посещением этого собрания. Полный сэт и в самом деле что-то уж подозрительно хорошо ко мне относился, с каким-то прямо нереальным уважением. А вот сам Рашнар был всё так же прохладен. И это, мягко говоря. Смотрел матёрым волком, пару раз грубо высказывался против моего назначения временным сэтом и в конце сделал вид, что он крайне недоволен таким исходом. Странно. Зачем ему так себя вести? Всё равно голосование уже прошло и его слова ничего не решали. Это раз. А два — если именно он подговорил Ульгара предложить мою кандидатуру, то какого чёрта вообще?

Стоп. Так он мог поступать лишь в одном случае — отвести от себя подозрения. То есть — моё назначение временным сэтом ему выгодно, но вот чтобы знали, что это его идея — нет. Ладно. Тут нужно будет сначала выяснить — действительно ли Рашнар подговаривал толстяка или это лишь версия Курнака.

Ну и Сальгара. Как я понял из "приватного" разговора — этому сэту можно доверять полностью. Он хоть в силу своего возраста и не проводил много времени с Альгаром и Курнаком, но и тот и другой считали его своим "преемником". Да, немного вспыльчив, быстро загорается, но честен и справедлив.

Выйдя из двухэтажного каменного здания, в котором проводились собрания, мы втроём направились в сторону дома Курнака. Но не дошли. Через пару кварталов свернули и остановились. Сальгар тут же перескочил через узкую сточную канаву и замер возле забора. Как и везде он был сделан из сетки, но растущий по ту сторону кустарник хорошо скрывал рослого сэта. Чуть подавшись вперёд, Сальгар отодвинул одну из пышных веток и несколько секунд молча смотрел на ту улицу, с которой мы только что вышли. Наконец, он развернулся и кивнул, а я ничего не понимая, уставился на Курнака.

— Кто-то из его родственников увязался, — губы сэта растянулись в холодной улыбке. — Старый, а глупый. Теперь не отвертится.

— Да он сейчас дурака из себя строить будет, — высказал сомнение вернувшийся к нам Сальгар, недовольно прицокнув губами. — Вот же неприятность, а. Западные сэты с восточными воевать будут... Ну, это понятно ещё. Но в родном Вигларе шпионы...

— Дидгар?

Сальгар кивнул и Курнак коротко объяснил мне:

— Племянник его.

— Рашнара? — спросил я, и оба сэта разом ответили — да.

— Тогда нам лучше сейчас на него внимания не обращать.

— Почему? — снова синхронно отреагировали мои спутники.

— Сделаем тоньше. Идёмте. Куда мы шли?

— В кузню. Не хотелось бы, чтобы Дидгар знал.

— В саму кузню его же всё равно не пустят.

Я ухмыльнулся, сэты переглянулись, и через секунду мы одновременно двинулись дальше, а через квартал свернули на улицу, ведущую к рабочей обители Шурга.

Там и провели почти час. Я снова чертил на бумаге тонким угольком, объясняя всё, что знал сам. Пушка обычная. По сути ничем кроме калибра от обычной стрельны не отличающаяся. Если не считать лафета на маленьких железных колёсах. Как самый простой способ снижения силы отдачи пока подойдёт. К тому же, делать что-то более сложное сейчас смысла нет, на это уйдёт много времени. А, судя по тому что я услышал на сэтаре — его у нас впритык.

Глава двадцатая

— Мин аржант, — отвлёк меня голос Дангара, и я поднял голову.

— Что?

— Парни устали очень, может дать им отдохнуть?

На лице сэта было смущение, и я невольно улыбнулся.

— Хорошо. Полчаса отдых, а потом продолжим, — заметив, как смущение моего "зама" сменяется лёгким недовольством, которое он тщетно пытается скрыть, я вдруг добавил. — Будет война, Дангар. Но ты это и сам знаешь, не глупый же.