Тук-тук-тук. Серия коротких ударов, остановившая плавные завывания знахарки. Замедлившая, но не разорвавшая, хотя и на том спасибо. Спасибо за передышку, кто бы ты ни был, постучавший в дверь дома Иррун. Горстка минут, отвоеванная у... Смерти ли? Наши жизни старухе ни к чему, но жить, повинуясь ее словам... Это было бы хуже небытия.

— Что стряслось, малышка?

— Беда у меня, бабуля. Беда бедовая, горе горькое.

Серебряные монетки сухо шуршат, потирая бока друг о друга. Во всем мире есть только один такой голос. Один на весь мир.

— Что за беда?

— Братик мой заболел, старшенький. Уж так заболел, что не знаем, останется жив или помрет в одночасье.

Тук-тук-тук-тук. Кровь, казалось бы, надежно прирученная песней знахарки, взволнованно вздрогнула и метнулась из стороны в сторону.

Тук-тук-тук-тук. Туки-тук. Один ритм умолк, зато другой, словно в насмешку, меняется с каждым вдохом, бесшабашно взлетая и тут же отчаянно падая, сложив крылья. Туки-тук. Хочется повернуть голову и посмотреть, с кем беседует старуха, хочется встретиться взглядом с темными очами, такими же вечно скучающе-недовольными, как и голос Эны, хочется спросить...

Почему ты пришла?

Потому что ты попросил.

Но ты не должна выполнять все людские просьбы, долетающие в синюю вышину.

А ты не должен глупить больше необходимого, но разве кто-то из нас делает то, что должен?

Я не нужен тебе, ведь так?

Но я нужна тебе, не правда ли?

Сейчас — да.

А потом — нет?

Я не знаю.

Я знаю. Мы оба знаем, но каждый лишь свое. И это правильно, потому что понимать всех на свете — вредно.

Но я понимаю.

И понимая, позволяешь себя убивать?

И понимая, разделяю желание убийцы.

Ты не принадлежишь миру.

И мир не принадлежит мне.

Не забывай этого.

Не забуду.

Мир свободен.

И я свободен?

Решай сам. Но ты не видел еще всех ликов свободы.

Всех? Их много?

Столько же, сколько сторон у зеркала, которое ты разбил.

И что будет, когда я узнаю все три стороны свободы?

Тогда ты ответишь на свой вопрос.

На который из многих?

Он сам выберет время и место своего рождения. А до той поры... Прощай.

Кого?

Своих обидчиков. Только помни: простить не значит смиренно подставить шею под нож. Прощение славно тем, что никогда не приходит без приглашения.

Значит, эту старушку...

Прощай.

На сей раз слово, небрежно оброненное Эной в мое сознание, могло означать, что угодно, поскольку вслед за ним наступила тишина и внутри, и вовне. Знахарка закрыла дверь, вернулась к столу, взялась за новый пучок травинок и продолжила заговор:

— Тук-тук, старые гости уходят прочь, гости новые на порог сту...

— А разрешения хозяина эти новые гости спросили?

Женщина вздрогнула всем телом. Обернулась. Посмотрела на меня с тем выражением, которое я так не люблю и сам в себе, и вокруг. Со страхом.

— Как ты...

— Это не имеет значения. Я пришел, чтобы спрашивать, а не отвечать. И я жду ответов.

Она стиснула пальцами край стола.

— Ответы? Какие...

— Как делается приворот?

— В Травяных рядах не занимаются...

— Это я уже слышал. От старосты. И он ведь не просто так направил нас сюда? Он знал, что вы поступите угодным ему образом, верно? Он знал, что вы... А что вы, собственно, пытались сделать?

Знахарка отвела было взгляд, но по некоторому приятно недолгому размышлению благоразумно решила, что человек, избежавший ее чар, не удовольствуется одним лишь молчанием.

— Между нами, и правда, есть договоренность. Я помогаю старосте отваживать нежелательных покупателей, но не покушаюсь на их жизни! — Последним словам женщина уделила больше чувства, чем всей предыдущей беседе. — Я не убийца!

— И как именно вы отваживаете таких, как мы?

— Зачем спрашиваете, вы же сами все...

— Видел и испытал на себе? Да. Но мои ощущения — лишь одна сторона монеты, а я хочу знать, что изображено на другой.

Она могла отговориться тем, что мне будут непонятны знахарские чудачества, могла наплести с три короба, могла... Но согласилась уступить силе.

— Все зависит от голоса. У кого-то он гулкий, у кого-то звонкий, у кого-то мягкий, у кого-то иссушенный. А к голосу уже подбирается и настой.

— Вы говорите о...

— О таких, как я. — То ли насмешкой, то ли горечью выделив слово "таких", Иррун повернулась ко мне лицом, опираясь на стол. — Подчинить волю другого человека можно, если только он на некоторое время станет жить так же, как живете вы, если его кровь будет течь так же быстро или медленно, как течет ваша. Есть травы, ускоряющие кровоток, есть те, что его почти останавливают, и каждый из нас знает, какие травы подходят к его голосу.

— Каждый из вас... А кто же вы такие?

— Сказители. Хотя раньше, когда-то давным-давно нас называли Повелителями душ. Но те времена прошли.

Значит, Повелителей можно встретить, где угодно, но саму встречу вряд ли сможешь запомнить. Так, драгоценная?

"Ты решил вздремнуть посреди бела дня?.."

Нет. Глаз не смыкал. Почему такой странный вопрос?

"А почему такой странный ответ? Несколько минут назад твое сознание вело себя так, будто ты спишь и видишь сон..."

Сон? Так вот на что все это было похоже...

"И видимо, страшный, потому что ты хотел проснуться, но никак не мог..."

А ты не подумала, что меня следует разбудить?

"Подумать не значит иметь возможность исполнить, любовь моя..."

Ты не можешь вмешиваться в сознание?

"Я живу в нем, как гость, и мне положены строгие пределы. Закрыть ставни и задвинуть засов, преграждая путь незваным посетителям, это одно, но двигать столы и бить посуду — совсем другое..."

Почему же ты сообщаешь об этом только сейчас?

"Потому что раньше тебя не интересовал ответ на этот вопрос..."

Верно. Но если бы я знал, что с твоей стороны не стоит ждать помощи, я...

"Вел бы себя осмотрительнее? Не думаю. Когда надеешься, что кто-то прикроет тебе спину, не только смело лезешь на рожон, но и на каждом вдохе готовишься обернуться, дабы удостовериться, что твой напарник жив и здоров, или броситься ему на помощь. Если же знаешь, что за спиной нет надежного щита, двигаешься вперед так, чтобы враги не могли зайти сзади. И что тебе больше по душе, а?.."

Не знаю. А моя душа очень хочет взять перерыв на отдых.

* * *

Доблестный воин оставил бы на поле боя только трупы. Офицер городской стражи извлек бы из сложившихся обстоятельств, то бишь, из карманов старосты Травяных рядов, всю возможную выгоду. Мы с Ролленой просто ушли.

Я не поверил в невинность намерений знахарки: с тем же успехом она, чтобы скрыть наш визит, могла велеть нам пойти к реке и утопиться. А могла, и в самом деле, всего лишь приказать забыть, где мы были и что делали. Наверное, для вынесения приговора следовало подождать, пока она вплетет в свое словесное кружево указание к действиям, и только потом вмешиваться, но я не хотел рисковать жизнью своей спутницы. К тому же, полученные сведения частично искупали вину старухи.

Итак, механика приворота оказалась на удивление простой, сродни слиянию разумов, которое удавалось проделывать даже мне. Свойства голоса, как и свойства крови, у каждого заговаривающего свои, но не единственные в мире, иначе невозможно было бы в короткие сроки подобрать нужный состав зелья, которое... А что, собственно, оно делало? Благодаря содержащимся в нем веществам оказывало влияние на кружево Разума. Каким образом? Тем же, что и обычная еда и питье, ведь что-то вызывает у нас отвращение, а что-то, напротив, расслабляет и усыпляет. В данном случае использовались травяные сборы, слегка изменяющие привычный для человека ритм биения сердца. Новый пульс, в свою очередь, передавался через кровь во все закоулки плоти, отражаясь от стенок сосудов, усиливался и превращал человеческий организм в контур, колеблющийся в такт находящемуся рядом. Дальше оставалось лишь посредством определенных слов провести точную коррекцию, и можно было записывать новые строки в книге чужого сознания.

Я во время слияния разумов позволял себе всего лишь слушать или беседовать, но никогда не навязывал свою волю, и теперь понимаю, почему не поддавался соблазну почувствовать себя Повелителем душ. Потому что не желал становиться владетелем на час. Если приказ приходит извне, помнишь о нем лишь до того момента, пока не закончишь исполнение, а потом вновь становишься самостоятельным. Если же приказ внешний совпадает с внутренней потребностью или роняет в сердце зерна сомнения, человек остается во власти приказывающего намного дольше, иногда и еще много-много лет после того, как услышал слова, запавшие в душу, много-много лет после того, как говоривший смолк. И не требуется никаких трав, никаких шаманских песен и плясок, все дело в нужном моменте: повезет — угадаешь, не повезет... Ну и фрэлл с ним. Зато не повесишь на свою совесть лишний груз.

— У тебя голова не болит? — спросила Роллена, ожесточенно тершая переносицу.

— Вроде бы нет. А должна?

— Откуда я знаю? У меня болит. Сильно.

— Скоро пройдет.

Когда унылые знахарские песни выветрятся из твоего сознания, а крупицы пряных трав с потом или кровью покинут твое тело. Думаю, это произойдет не позднее вечера, потому что я уже не ощущаю последствий заговора, а ты выпила настоя лишь немногим больше, правда, в переводе на массу и плотность твоего тела... Нет, ничего страшного, скоро все вернется на круги своя.

— Зачем мы заходили к той женщине?

— Надо было спросить о приворотных зельях. Не помнишь?

— Кажется, я там задремала... — Щеки девушки предательски покраснели. — Но я же не подвела тебя?

— Нет, нисколько. Не волнуйся.

— И что тебе рассказала знахарка?

— Кое-что любопытное.

Мы свернули в узкий переулок, чтобы спрятаться от лучей близящегося к закату, но все еще жгучего солнца.

— Сделать приворот можно чем угодно, даже обычной водой безо всяких травок. Главное в привороте — слова, их нужно произнести в определенный момент и в определенном ритме, чтобы подчинить себе волю другого человека. Есть только одна загвоздка...

— Какая?

— Приворот держится ровно столько, сколько заговоренная жидкость остается в крови. Правда, у каждого человека этот промежуток времени немного разный.

— Значит, приворот нужно раз за разом делать заново?

— Получается, да.

— Но чтобы так поступать, нужно постоянно находиться рядом? — сделала напрашивающийся вывод Роллена.

— Конечно.

— Та женщина, Мелла... Она ведь не расстается с герцогом.

— Скорее, он не расстается с ней. И с ее названым братцем.

— Почему "названым"? Ты не веришь, что они брат и сестра?

— У меня есть основания сомневаться.

Девушка попыталась заглянуть мне глаза:

— Расскажешь?

Почему бы и нет?

— Я недавно побывал в одном городе...

— Том, название которого упомянул? Элл...

— Элл-Тейн, да. Так вот, хозяин тамошнего гостевого дома в прошлом году потерял свою жену. Она сбежала вместе с неким молодым человеком, и сбежала, как говорят люди, по любви.

— Думаешь, невеста герцога и есть...

— Очень на то похоже.

— Но тогда ее появление в доме Магайон...

— Не сулит ничего хорошего.

Роллена остановилась и задумчиво скрестила руки на груди.

— Есть мужчина, в которого влюблена женщина. Есть второй мужчина, влюбленный в эту женщину. Но ответных чувств нет ни у первого мужчины по отношению к женщине, ни у женщины по отношению ко второму мужчине. Причем, никаких чувств. Пусть нет любви, но тогда должно быть что-то другое, хотя бы ненависть, злость, да просто неудовольствие, ведь когда к тебе прикасается нелюбимый человек, это так... Неприятно. Должно быть неприятным. Почему же они ведут себя, как куклы?

Вопрос, причем хороший. Чем хороший вопрос отличается от плохого? Тем, что содержит в себе ответ. Именно куклы, выполняющие повеления хозяина, а не просто люди, испившие приворотного зелья. За происходящим кроется что-то намного более серьезное, нежели чье-то желание заполучить герцогский титул и владения. Что-то более опасное, более...

Смертоносное.

Резкий скользящий удар в область правого уха заставил меня сделать невольный шаг вперед и развернуться, чтобы... Получить еще один удар в верхнюю часть живота. Получить вместе с арбалетной стрелой, сгибающей меня пополам и теперь уже окончательно лишающей равновесия.

Ничего себе! Слишком сильно, а значит... слишком близко.

Падаю, сжимая пальцы вокруг древка, торчащего из складок рубашки. Выпускаю языки Пустоты, готовые пожрать все следующие стрелы. Раскидываю нити паутинки своего сознания, чтобы заранее знать, откуда будет нанесен удар, и быть уверенным, что Роллена его избежит.

Роллена...

Она метнулась в проулок, ближайшую темную щель между домами, кажется, еще до того, как я упал. Знала о нападении? Сама подстроила его? Но зачем? Чтобы отомстить мне? Нет, она не знает, что лэрр и я — одно и то же лицо, не может знать. Решила покинуть Опору таким способом? Глупо. Тогда почему?

Я учил ее доверию, а сам оказался доверчив донельзя. Но я не жалею. Я ведь не жалею? Нисколько. У меня попросту нет на это времени. Если бы еще места ударов не болели так сильно! Серебряный зверек уберег меня от ранений, но не от всего остального, сопутствующего покушению на целостность плоти. Впрочем, это и к лучшему, потому что боль помогает побыстрее протрезветь. Даже если не был пьян.

Он приближается. Со спины, конечно. Вернее, с той стороны, откуда мы пришли. Значит, следовал за нами, может быть, еще от Травяных рядов. Грабитель? Фрэлла с два! Если бы он действовал с целью наживы, то сначала выстрелил бы в Роллену, потому что моя одежда о достатке молчит, в лучшем случае сойду за телохранителя или... Хха! Телохранитель с голой грудью годится лишь на то, чтобы отвести один-единственный удар. Впрочем, если девушка сама и наняла убийцу, то... Почему не могу выбросить эту версию из головы? Я настолько плохо думаю о сестре королевского мага? Выходит, да. Жаль, что для принятия истинного положения вещей всегда приходится пережить рискованные события. Мне ведь и раньше все было известно об этой девушке, но хотелось верить, будто кое-что осталось тайной, и это кое-что перевешивает все прошлые грехи. Я ошибся? Что ж, и на старуху бывает проруха.

Осторожные шаги. Рядом. Совсем близко. Сейчас он нагнется, чтобы убедиться, что я мертв, при необходимости добить и, может быть, порыться в моих карманах, хотя на последнее времени может не хватить, потому что не ровен час, в проулок свернет еще кто-нибудь. Ну же, давай, мне хватит и расстояния двух шагов, чтобы добраться до тебя.

Сквозь смеженные ресницы вижу сосредоточенное лицо, напряженный взгляд, кисть потянувшейся ко мне правой руки и...