Стремящаяся Ввысь

Только сейчас я поняла ту странную фразу. И горько усмехнулась. В кои-то веки ты был не прав, Учитель. Как убить существо, если ты ценишь жизнь? Как вонзить клинок в сердце, смотреть как течет кровь и знать, что ты лишил существо еще многих лет жизни? Не знаю.

Я рукой нащупала свою сумку, достала оттуда маленький продолговатый пузырек, отхлебнула горькой жидкости и легла спать.

Снился странный сон: как будто я выскользнула из тела, и по магическим линиям, пронизывавшим в этом мире все пространство, пробралась обратно в деревню. Походила по полуразрушенному поселку. Облетела плачущих жителей. Пробралась в пещеру, где мы провели ночь. Мальчика не было. Я нашла его спящим на руках у женщины. Видимо его матери. Та тихо плакала над ребенком. В маленькой пещерке каменой пирамиды, старик стенал над пустым алтарем.

Мужчины кучками толпились то тут, то там, что-то гневно вскрикивая в воздух. Я еще долго бродила по деревне, прислушиваясь к крикам и вглядываясь в суровые лица. Под утро дикари взяли в руки копья, обняли своих женщин и решительным шагом пошли по дороге. По той, по которой уехали мы.

* * *

Ирбис наклонилась над спящей девушкой.

— Она не проснется.

— Почему? — удивились ребята.

— Да потому, что ее здесь нет. Тело спит, а души нет.

— С чего ты взяла? Что за бред? — фыркнул Шакал.

— Смотри. — Девушка щелкнула пальцами над ухом спящей. Спящая не среагировала. Потом оборотень похлопала ее по щекам, потрясла за плечи, потянула за руку. Девушка даже не повернулась на другой бок, хотя в тишине было слышно как она тихо сопит. — Нет ее. Гуляет где-то.

Оборотень отошла от девушки и уселась на одеяло перед костром.

— А теперь объясни нам, милый братец. — Пристально посмотрела она на Ворона. — Что за дивный концерт устроил ты сегодня Айри?

— Да... — Ворон раздраженно поморщился. — У меня слов нет... У меня просто нет слов. На нас нападает около полусотни взбешенных дикарей и тут она мне заявляет, что не умеет убивать.

Пару мгновений держалась тишина, а потом Шакал громко заржал, уткнувшись лицом в руки.

— Вот это поворот! — сказал он, утирая слезы. — Я конечно знал, что несмотря на ее умения — опыта у нее с гулькин нос. Но чтобы так!

Ворон и Ирбис переглянулись.

— Я не понимаю. Она же не врала, когда говорила, что училась у капитана Трифона. — Медленно проговорила Ирбис. — А ведь он чуть было не уничтожил целый народ!

— Почему чуть? — Скривил губы Ворон. — Он просто решил продлить удовольствие и обрек нас на медленное умирание, да еще и дал нам призрачную надежду. Чтобы поиздеваться. Ведь если бы я поехал один, то умер уже, — Ворон задумался на секунду, подсчитывая что-то, — два раза точно. Там на острове в Океании и сегодня в деревне. Около пирамиды я не мог превратиться, как и на острове. Если бы не вы, меня просто смели числом.

— И все равно, существо, которое наши народы считают воплощением зла, не научило такому простому делу...

— Ты не права. — Шакал покачал головой. — Айри прекрасно умеет убивать. Это искусство у нее отточено так же остро, как и ее меч. Она просто никогда не убивала. Только мне кажется, что Ворон ее этому научил.

Шакал вопросительно посмотрел на золотокожего и тот кивнул.

— Я так и думал. Она же всю дорогу тряслась и пыталась стереть с лица кровь. Ваш Трифон, как вы его называете, судя по всему, очень мудрое существо. Вы посмотрите на нее. — Он кивнул на спящую. — Она же наивна, как ребенок. А также доверчива и прямолинейна. А вы говорите об убийстве. Трифон просто не стал рушить свой возвышенный образ, и решил, что этому грязному делу ее научат столь же грязные существа, а не ее обожаемый учитель. И, кстати, правильно сделал. Детские иллюзии не должны рушиться в детстве. Иначе вырастают чудовища.

На некоторое время все замолчали.

— Я старше ее на три года, а убивать научилась лет в семь. — Горько усмехнулась Ирбис. — Что же получается, я чудовище?

— Ты оборотень. — Улыбнулся сестре Ворон. — Ты устроена по-другому. Для тебя убийство — норма жизни. Кушать-то хочется.

— Спасибо! — вздернула носик девушка. И снова взглянула на Айри. — На твоем месте я бы с ней помирилась, братец.

— Не буду пока.

— Почему? — Удивился Шакал. — Она ж обязательно что-нибудь выкинет.

Ворон улыбнулся:

— Вот мне и интересно, что она выкинет.

Ирбис, склонив голову, посмотрела на брата. Как же он изменился. И куда только делся тот замкнутый ублюдок, который покидал их дом? Она на протяжении пятнадцати лет не видела его искренней улыбки, только искаженное в насмешливой усмешке лицо. А тут...

* * *

Наутро была все та же гречневая каша.

— Нам надо быстрее отправляться в путь. — Сказал я в пространство, взнуздывая Стальную. — За нами погоня, и в отличие от нас она спать не ложилась.

— Откуда ты знаешь? — Удивился Ворон.

Я промолчала, лелея свою гордость.

Дорога постепенно снова начала превращаться в топкую грязь, в которой отпечатывались все следы.

Не скажу, что это было нам на руку, пришлось наводить иллюзию, скрывавшую следы. Это собьет со следа дикарей. Но, судя по тому, что я видела во сне, они не успокоятся, продолжат погоню.

В тропических лесах плоды созревают быстро. Нарвать их с деревьев тоже не составляет труда. Вот только не известно, съедобны они, или нет. Я скорбно смотрела на манящие плоды, когда ко мне подъехала Ирбис.

— Айри... ты прости брата, он когда злится, всегда так говорит, что бы обидеть. Не виноват он в этом...

— Мне плевать, виноват он, не виноват, не мое дело. Пусть скажет спасибо, что оскорбление было не очень сильным, иначе бы спалила на месте. И в следующий раз так и сделаю.

— Айри...

— А на счет умений... он прекрасно знал, кого выбирал. Я показывала ему знак и он отлично видел, что я новичок. Так что пусть не жалуется. Тем более, что с нашими умениями мы вам нужны, как корове седло. — И, помолчав немного, добавила. — Можешь передать ему, что я свою работу выполню, пусть не опасается. Такого, как вчера, больше не случится.

Да, я сделала выводы. И Ворон, к моему сожалению, был прав. Если я хочу быть наемником — значит должна вести себя соответственно, и не трястись от вида крови.

— Знаешь, я рада, что он выбрал тебя. — Неожиданно ответила Ирбис. — Ты — маленький ребенок. Невозможно предугадать что ты выкинешь в следующую минуту: вывернешь руки, доведешь себя до обморока, упадешь за борт или спасешься, когда спасение невозможно. И ты даже не представляешь, сколько ты сделала. Спасибо тебе.

Оборотень добро мне улыбнулась и отъехала в сторону, а я так и осталась сидеть столбом с приоткрытым ртом. Вот это заявочка! Я, значит, маленький ребенок! И не представляю, сколько я сделала... Да о чем она вообще? Снова пришло на ум сравнение со стеной из вопросов, окружавших эту парочку. Разберу ли я ее когда-нибудь, или мы так и разъедемся, став чем-то большим, чем наемник и работодатель, но меньшим, чем друзья? Разлетимся, как птицы в разные стороны? Случайные встречи, случайные расставания...

Мы быстро ехали дальше, удаляясь от деревни и погони, долго бродившей, потеряв наши следы. За время, которое мы находились в этом мире, лес немного подсох, насекомых немного уменьшилось, даже влага уже не висела в воздухе мельчайшими каплями. Грязь, налипшая на одежду, начала постепенно подсыхать и отваливаться чешуйками. Облегчения это, конечно, не приносило. Но это было проблемой каждого. Лично я ее решала за счет своего сна. Глубоко ночью я тихо вставала с наспех устроенного лежака, шла в лес, вставала под деревом, раздевалась. Созданный светлячок услужливо поднимался выше. Туда, где листья медленно перестраивались, подчиняясь моей воле и сливая воду, накопившуюся в них к самому нижнему листу, над моей головой. Помню, в первый раз, не подумала и положила только пару листиков под ноги. В результате вокруг меня размыло небольшое болото. Так что, когда я добралась до нашего лагеря, успела два раза навернуться и снова была вся грязная.

Еще одной проблемой оказалась вода. Она закончилась. Реки рядом не было, никаких источников тоже. А на счет деревьев... одно дело мыться а совсем другое пить такую воду в джунглях. Конечно я могла очистить ее от грязи, но за частоту все равно не ручалась. В результате вечером, вместо того что бы ложиться спать, мы бегали по лесу и собирали драгоценные капли с листьев во фляги. Потом я ее очищала, потом ее кипятили, и затем вода еще и отстаивалась ночь. И все равно с утра на дне котелка оставался осадок.

— Тогда где находится портал?

— По моим подсчетам вот здесь.

— Но мы тут и находимся, и портала тут нет!

— Может мы его прошли?

— Нет, он должен быть где-то здесь!

— Но его тут нет!

Разговор продолжался довольно долго. Шакал с Вороном тыкали пальцами по карте, возбужденно жестикулируя. Мы с Ирбис скромно стояли в сторонке, не мешая высоким диалогам мужчин. Ирбис — потому что все равно ничего не понимала, я — потому что ничем не могла помочь и все так же не разговаривала с Вороном.

— Я чувствую любой портал, находящийся в ста метрах от меня. — Подбоченился Шакал. А вот это он зря. Портал можно почувствовать, только находясь в непосредственной близости. И то, только обладающему этим даром человеку. Не зря же порталы пытаются всячески выделять на местности. Хотя, в даре Шакала я не сомневалась.

Но... это не меняло сути вещей: мы заблудились.

— ...вот посмотри... Тут мы вошли в измерение. Так?

— Так. — Кивнул Ворон, следя за пальцем наемника.

— Потом мы были вот в этой деревеньке и затем из деревни мы ушли по этой дороге. Так?

— Так.

— Затем свернули где-то тут и сейчас мы, получается, находимся здесь.

— Нет! Смотри! Мы шли вот так...

Я подавила раздраженный вздох. Картографы хнэтовы...

Все же после долгих разногласий и споров они сошлись на том, что мы слишком свернули вправо. В результате, наша компания двинулась влево. Чем дальше от деревни, тем более заросшим оказывался лес. Он постепенно превращался в огромный запутанный клубок веток и стволов, сквозь который пройти было невозможно. Ехали из-за этого сочень медленно, приходилось останавливаться и прорубать, чаще — прожигать проход. Я контролируемым огнем сжигала мешавшие нам деревья и кусты, расчищая дорогу. Меня это каждый раз передергивало, потому что за нами оставался более или менее ровный проход, а дикари вполне могли еще искать нас по джунглям. И они бы оказались тут в намного более выигрышном положении, чем мы. Все-таки, джунгли — их дом родной, с тактикой боя в таких условиях они знакомы. А мы — только понаслышке.

Пройдя влево мы окончательно убедились в том, что заблудились. И неизвестно было, сколько еще времени нам придется плутать по непроходимому лесу, пытаясь найти портал.

Ворон злился из-за потери времени, раздражался от любой мелочи. А мелочей хватало, уж поверьте. Мой работодатель по несколько раз на дню успевал поцапаться с Шакалом, даже с сестрой. Пробовал злить меня, но вместо ожидаемой грызни получил маленькой сгенерированной молнией. Убить такая не убивает, но цепляет очень порядочно. Молния была пущена без предупреждения, все так же молча и, несмотря на хваленую реакцию золотокожего, успела зацепить его бок. Ворон взвыл от резкой боли и чуть не навернулся с седла, зато больше на конфликт не шел. Разумно опасался.

Я думаю, после наших многодневных плутаний лес стал похож на изгрызенное термитами дерево. Крепко сплетенное между ветками, лианами и листьями полотно джунглей было теперь изъедено большим количеством узких ходов, иногда пересекавшихся между собой. Грязь медленно подсыхала, а от соприкосновения с огнем и вовсе покрывалась коркой, поддерживаемой корнями сожженных деревьев и кустов.

Из-за нашей с Вороном ссоры и взбешенного состояния последнего разговоров почти не было. Мне это было только на руку. Наши плутания дорого мне давались. Приходилось колдовать постоянно, вытягивая из себя медленно пополнявшиеся силы. Из-за этого приходилось использовать силы своего организма, и вся поступавшая в меня магия сразу шла на латание ауры. В результате постоянная головная боль, головокружение, тошнота, общая слабость, из-за которой я не могла сделать и трех шагов.

О моем самочувствии знала лишь Стальная, по тому, как я обмякала в седле после очередного колдовства. И, когда мне становилось совсем плохо, она пыталась подбодрить меня своими силами. Другие спутники если и замечали мое состояние, то ничего не говорили, видимо списывали жаре. Слава богам, что Ворон не стал заставлять нас ехать ночью, поднимая нас, правда, ни свет, ни заря, но все же давая высыпаться.

В конце концов мы нашли поляну, а которой находился портал. Поляны правда уже не существовало, она заросла. А портал можно было только угадать в далеко раскиданных корнями камнях. Мы бы, наверно, проехали мимо, если бы не Шакал, почувствовавший портал.

Снова мне пришлось выжигать немолодую поросль, заново обнажая поляну.

Порталом, определенно, давно не пользовались.

6.

Вышли мы, вопреки традиции двух прошлых переходов, абсолютно неинтересно — на небольшую поляну вблизи дороги. Правда один казус все-таки случился: температура в гористой местности, где мы оказались, твердо держалась на отметке минус. И после душных, влажных тропиков снег по колено оказался, мягко говоря, очень неприятным сюрпризом. Благо у меня была теплая подкладка под куртку.

Быстро утеплившись мы двинулись вверх по дороге. Ей, судя по всему, давно не пользовались — она была вся занесена снегом, только были две старые, едва угадывавшиеся цепочки чьих-то шагов.

Лошади тихо трусили по дороге, выдыхая пар, который тут же сносился ветром. Мои спутники молчали и зябко кутались в плащи. Я же с удовольствием вдыхала холодный воздух и любовалась красиво очерченными склонами. Я всю жизнь провела в горах и теперь чувствовала себя на минутку заглянувшей в далекий дом. В мой настоящий дом, с Учителем и Пламенеющим Углем, с тренировками и песнями, с драками и полетами. Полетами... как же я по ним соскучилась.

Вечером мы стоптали снег в стороне от дороги и устроились так на ночлег.

Ночи в горах гораздо холоднее, чем дни, поэтому проснувшись утром я поняла, что абсолютно закоченела. Не помог ни заботливо разожженный костер, ни теплые одеяла. Чтобы хоть как-то согреться, я тихо встала, отошла немного в сторону и начала разминаться. Ох, давно я этим не занималась! С тех самых пор как сошла с корабля в Океании. Немного размявшись, я взяла меч и начала протаптывать рисунок шагов. В свое время Учитель мазал мои подошвы краской, что бы яснее указать на мои ошибки. На снегу, ошибки увидеть намного проще. Шаг, шаг, резкий поворот, уклон от противника, шаг, чтобы закрепить позицию, замах, удар. Самые лучшие войны могут часами так тренироваться, ни разу не сбиваясь с рисунка, и раз за разом повторяя движения. В свое время я провела много часов, отрабатывая незамысловатые движения, зато потом, в поединке, уже не задумывалась, куда надо поставить ногу, чтобы удар был более сильным. Для меня, со свойственным мне видением чего-то возвышенного (и чаще всего несуществующего) за простыми вещами, я видела в тренировке своеобразный танец. Единство война со своим оружием. Настоящее познание его способностей. Изучение баланса, рукояти, блеска стали. Я легко скакала со следа на след, делая замахи мечом и постепенно все сильнее отрешаясь от реальности. Ведь в бою разум должен быть распахнут и отрешен. Тело само знает заученные движения, и сможет защитить само себя лучше, чем разум. А пока думаешь, какой прием надо совершить — тебе уже снесут голову. Меч идет по почувствованной линии, ноги выплетают сложный рисунок шагов, готовые в любой момент изменить картину.